Autrefois, Georgk avait été mercenaire. Il commandait une compagnie de plus de cent mercenaires, accompagnée de près de trois cents personnes en comptant leurs familles, à la solde de la famille royale du royaume de Myurei, situé au nord du royaume d'Arelia.
Georgk et ses mercenaires s'étaient vu confier les basses besognes. Pour freiner l'invasion menée par l'ambitieux roi actuel d'Arelia, ils avaient reçu l'ordre de mener une guérilla de l'autre côté de la frontière, en s'en prenant non seulement aux soldats d'Arelia, mais aussi aux civils innocents. Ils avaient ravagé des champs et incendié des maisons.
L'année précédente, tous les efforts de Georgk s'étaient révélés vains : le royaume de Myurei avait été vaincu par Arelia lors d'une bataille décisive, puis annexé par son vainqueur.
Après la défaite, Georgk et ses hommes avaient été trahis par leur employeur, le roi de Myurei. On leur avait imputé l'entière responsabilité du massacre des civils et de la destruction des villages, puis on les avait livrés au roi d'Arelia, avec leurs familles.
Bien qu'ils aient envahi son territoire et détruit ses biens, le roi d'Arelia avait fait preuve de clémence envers Georgk et ses hommes.
'Servez-vous de l'expérience que vous avez acquise en piétinant les terres et le peuple d'Arelia pour semer le chaos dans le royaume d'Edelstein, à l'est. Franchissez les monts Yudit, qui marquent la frontière avec ce royaume, et livrez-vous au brigandage. Pillez les domaines de ces nobles d'Edelstein qui croient bêtement que les montagnes les protègent.'
'Si vous le faites, vos familles seront autorisées à vivre en citoyens du royaume d'Arelia dès votre départ pour les monts Yudit. Et si vous ravagez le territoire d'Edelstein en obtenant des résultats tangibles, comme la destruction de plusieurs villages ou de la petite ville qui les administre, vos crimes vous seront pardonnés et vous serez engagés comme mercenaires.'
Georgk et ses hommes n'avaient eu d'autre choix que d'accepter la proposition du roi d'Arelia.
Même en petit nombre, franchir les monts Yudit, si escarpés, avait été une épreuve. À la tête de ce qui restait de sa compagnie, réduite à moins de cent hommes par la guerre précédente, il avait forcé le passage de la frontière. Lorsqu'ils atteignirent Volga, petite ville d'un domaine noble d'Edelstein, ils n'étaient plus qu'environ soixante-dix.
Malgré tout, résolus à vivre de nouveau auprès de leurs familles, Georgk et ses hommes accomplirent leur mission.
Ils avaient pris pour cible le domaine noble appelé vicomté de Dofen. Ayant jeté leur dévolu sur la petite ville de Volga, sur la frontière ouest de ce territoire, ils commencèrent par attirer hors des murs la principale force combattante de la ville pour la massacrer. Le combat fut à sens unique. Leurs pertes se limitèrent à trois morts.
Les soldats et la poignée de braves volontaires pour la chasse aux bandits étant anéantis, les défenseurs restants n'étaient sans doute que des lâches et des imbéciles. De plus, d'après les membres de l'expédition qu'ils avaient interrogés avant de les tuer, l'intendant de Volga était un homme faible et peu fiable. Rien de tout cela ne représentait une menace sérieuse pour Georgk et ses hommes endurcis par les combats.
Ils occuperaient Volga, massacreraient ses habitants, voleraient tout ce qu'ils pourraient et prendraient la fuite. Sur le chemin du retour, ils pilleraient les villages qui jalonnaient la route avant de regagner le royaume d'Arelia.
Le temps qu'ils franchissent de nouveau les monts Yudit, la nouvelle de leur raid, une attaque de bandits de grande envergure, se serait répandue du royaume d'Edelstein jusqu'au royaume d'Arelia et prouverait leur réussite.
Pour l'amour des camarades morts en traversant ces montagnes impitoyables, Georgk se jura de survivre et de retrouver sa famille, tandis qu'il marchait vers Volga sous un ciel encore sombre.
« Chef ! »
Ses éclaireurs arrivèrent en courant.
« Alors ? »
« Les gens de cette ville n'ont pas du tout l'air de vouloir résister. Les portes sont grandes ouvertes, et il n'y a aucun homme armé qui nous attend. Tout le monde a l'air de s'être terré chez soi. »
À ce rapport, Georgk eut un sourire de défi.
« ... Ridicule. Après tout, ce n'est qu'une bourgade rurale pleine de paysans tout juste bons à se faire dépouiller. »
Fils de mercenaire, né et élevé parmi eux, Georgk avait appris de son père que le monde appartenait aux plus forts.
Les faibles sont faits pour être dépouillés. La faiblesse est un mal. Être assez faible pour se faire voler est en soi une faute.
« Tu dois toujours être celui qui prend, celui qui est fort. »
Cette leçon vivait encore en Georgk, qui avait hérité de la compagnie de son père.
Aujourd'hui, il prendrait ici ce qu'il voulait. Puis il retournerait auprès de sa famille et reprendrait sa place parmi les forts.
« En avant. Chargez tous ensemble et massacrez les habitants. »
Sur l'ordre de Georgk, les soixante-sept hommes restants s'avancèrent vers la ville de Volga.
***
Comme l'avaient rapporté les éclaireurs, la porte sud de Volga était grande ouverte. Personne ne se tenait devant, et aucun homme ne guettait du haut des remparts.
Deux ou trois membres de l'expédition s'étaient enfuis ; les habitants devaient donc être au courant de leur présence. Dans ces conditions, une telle absence de résistance laissait penser qu'ils comptaient vraiment se rendre sans combattre.
Georgk s'attendait au moins à un semblant de lutte ; il eut un rictus déçu.
La vingtaine de membres de l'expédition, et surtout le chevalier qui semblait les commander, avaient résisté avec un certain courage. Mais à l'idée qu'ils s'étaient battus pour des citadins aussi veules, Georgk éprouva une pointe de pitié pour ces chevaliers dont la fin n'avait servi à rien.
« Vous croyez que l'intendant va se rendre dès qu'on sera entrés en ville ? »
« Ha ha ha, ce serait facile. De toute façon, on les massacrera tous. »
Les hommes plaisantaient en suivant Georgk. Ils franchirent enfin la porte.
Droit devant, au bout de la rue principale, ils aperçurent un espace dégagé qui ressemblait à la place centrale. Quelques silhouettes s'y tenaient, mais il n'y avait personne d'autre nulle part. Toutes les maisons et toutes les boutiques bordant la rue avaient portes et fenêtres hermétiquement closes.
« Alors comme ça, les représentants de la ville nous attendent sur la place pour nous accueillir et annoncer leur reddition ? »
« ... Non, c'est bizarre. »
Tout en avançant, Georgk observait les silhouettes sur la place, et un malaise l'envahit peu à peu.
S'ils avaient vraiment l'intention de se rendre, leurs représentants les auraient attendus à la porte. Pourquoi aller jusqu'à la place ?
Peut-être l'intendant de cette paisible bourgade rurale, endormie dans son confort, n'avait-il pas eu la finesse d'y penser. Mais peut-être aussi avaient-ils une raison de vouloir les attirer jusqu'à la place...
« Chef ! C'est quoi, ce bordel... »
« Hein ? Hé, c'est quoi, ce truc ? »
Se tournant sur le côté aux paroles de son subordonné, Georgk fronça les sourcils, perplexe.
Entre les bâtiments qui bordaient la rue, une ruelle était obstruée. Des meubles, étagères et tables, y avaient été entassés de manière à bloquer complètement le passage.
Juste après la porte, les ruelles étaient ouvertes, comme d'ordinaire. Ce n'était qu'un peu plus loin dans la rue principale qu'on avait dressé ce genre de barricade.
La rue principale était fermée des deux côtés par les bâtiments et les obstacles. C'était de toute évidence un piège destiné à les attirer et à les encercler. Qui l'avait conçu ? L'intendant ? Ou quelqu'un d'assez malin ? Et quel était son plan une fois le piège refermé ?
Fallait-il battre en retraite et se regrouper ? Georgk devait-il ordonner une halte générale ? Ou valait-il mieux n'en tenir aucun compte et forcer le passage d'un seul élan ?
Tandis que Georgk hésitait, la situation bascula soudain.
« GYAAAAAH ! »
« AAAAH ! JE BRÛÛÛLE ! »
Un fracas de poteries et de verre brisés retentit, suivi des hurlements des hommes.
Lorsque Georgk et le groupe de tête jetèrent un regard en arrière, ils virent des flammes jaillir près de l'arrière de la colonne, où plusieurs hommes de l'arrière-garde étaient engloutis par le feu.
Le brasier se trouvait juste à l'intérieur de la porte. Leur retraite était coupée.