« Au fait, Yurika. C'est quoi, cette épée ? »
« Je l'ai trouvée là-bas. On dirait que quelqu'un l'a sortie de la résidence de l'intendant, mais comme personne ne savait vraiment se servir d'une épée, on l'a sans doute simplement jetée. »
L'épée que Yurika avait dénichée pendant que Friedrich avait le dos tourné portait le blason de la vicomté de Dofen.
En temps normal, c'était à l'intendant Hermann de la garder en pareille crise. Mais s'il avait déserté son poste, Yurika avait bien le droit de s'en servir.
« Mais, Yurika, tu ne sais pas vraiment te servir d'une épée, si ? »
« Hé hé hé. Peu importe. Même si personne ne me l'a appris, je peux me débrouiller avec ce genre de chose rien qu'à l'instinct. »
Sur ces mots, Yurika fit tournoyer l'épée. Ses gestes étaient étonnamment gracieux et assurés, sans la moindre maladresse. On avait peine à croire que c'était la première fois qu'elle tenait une épée.
« Eh, tu te débrouilles plutôt bien. »
« Je te l'avais dit, non ? Fufufu. Avec ça, je pourrais me battre pour toi dans une vraie bataille. »
Avec un sourire charmeur, Yurika vint se planter devant Friedrich.
Elle jeta l'épée au sol pour libérer ses deux mains. De la gauche, elle attira Friedrich contre elle, et de la droite, elle lui releva légèrement le menton pour poser son front contre le sien.
Leurs visages étaient si proches que leurs nez se touchaient presque, et le sourire de Yurika emplissait tout le champ de vision de Friedrich.
« ... Tout le monde nous regarde. »
« Peu importe. Laisse-les regarder. »
Le souffle de Yurika effleura la joue de Friedrich tandis qu'elle parlait.
Comme ils avaient toujours été inséparables, les habitants de Volga jetaient un coup d'œil au couple enlacé, mais ne disaient rien.
« Dis, Friedrich. »
Yurika murmura doucement son nom et lui prit la main gauche.
Elle retroussa la manche de sa chemise, ces longues manches qu'il portait toujours, même en été, révélant son bras mince et pâle, et la cicatrice qui y était restée.
La cicatrice était fine et longue ; à cet endroit, la peau était un peu plus claire que sur le reste du bras, avec un léger creux. On aurait dit que la chair avait été arrachée, puis que la plaie s'était refermée.
« C'est moi qui t'ai fait cette cicatrice, et pourtant tu m'as acceptée. C'est pour ça que je t'aime. C'est pour ça que je te protégerai quoi qu'il arrive. Tu es toujours resté à mes côtés, alors je ne quitterai jamais les tiens. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
« ... »
Friedrich sourit à son tour.
Il avait rencontré Yurika à l'âge de cinq ans. Alors qu'il aidait les religieuses à cueillir des herbes médicinales dans la forêt voisine de Volga, Friedrich l'avait trouvée cachée dans le creux d'un arbre, en train de ronger le cadavre d'un écureuil.
À en juger par l'état de ses vêtements, elle avait sans doute été abandonnée dans la forêt depuis une semaine environ. Friedrich se souvenait qu'Alma l'avait dit.
Ils avaient à peine parlé ; tout ce qu'elle avait réussi à lui dire, c'était son nom, Yurika, et qu'elle avait sept ans. Friedrich était resté près d'elle. Il ne se rappelait plus ce qui lui passait par la tête à ce moment-là.
Quelques semaines après que Yurika eut été recueillie comme orpheline, l'une des religieuses s'était approchée d'elle avec des ciseaux pour lui couper les cheveux. Mais Yurika avait réagi violemment, en se débattant avec rage. Quand Friedrich avait voulu la calmer, elle l'avait mordu au bras, lui arrachant un morceau de chair.
Même si les dents d'une enfant de sept ans n'avaient pas causé de blessure grave, c'était surtout son comportement en lui-même qui inquiétait les religieuses.
Elles doutaient qu'une telle enfant puisse survivre en société. Avant qu'elle ne se blesse ou ne blesse d'autres personnes, avant qu'elle ne devienne incontrôlable, peut-être était-ce une miséricorde que de la renvoyer auprès de Dieu.
Friedrich, qui avait surpris la conversation grave des jeunes religieuses, avait piqué la première crise de sa vie.
Accroché à Yurika, perdue et terrifiée, il avait hurlé et pleuré comme jamais, suppliant qu'on la laisse rester et promettant de s'occuper d'elle. Il l'avait fait une journée entière.
Même le vieux prêtre, qui laissait d'ordinaire le soin des orphelins aux religieuses, était venu. Ce n'est qu'après que tous eurent fait un vœu solennel, là, devant Friedrich, juré devant Dieu, de veiller encore quelque temps sur Yurika, que Friedrich s'était enfin calmé.
Dès lors, Friedrich n'avait plus quitté Yurika, pas même un instant. À force de passer du temps ensemble, Yurika était peu à peu devenue une enfant comme les autres de son âge. Les longues heures partagées et le lien étroit qui les unissait avaient rapproché leurs cœurs et les avaient menés là où ils en étaient aujourd'hui.
« Je serai partout où tu seras, et je ferai tout ce que tu feras. Toujours. »
« ... Oui. »
Ils échangèrent des mots, des sourires, puis leurs lèvres se rapprochèrent.
Au moment précis où les lèvres douces de Yurika touchaient celles de Friedrich, soudain...
« Vous êtes vraiment en train de faire ça, maintenant ? »
Une voix lança derrière eux, sur un ton exaspéré, ce qui figea Friedrich sur place.
Mais Yurika ignora l'interruption et pressa quand même ses lèvres contre les siennes.
Après un baiser qui sembla lui voler jusqu'à son souffle, Friedrich se retourna, la mine sérieuse.
« ... Sœur Alma. Mon père. »
La mère adoptive de Friedrich, sœur Alma, venait d'assister à son baiser passionné avec Yurika. Alma soupira, exaspérée, tandis qu'à côté d'elle le vieux prêtre esquissait un léger sourire entendu.
C'était gênant. C'est ce que pensa Friedrich, mais il semblait que l'agacement d'Alma et du prêtre portait sur autre chose.
« Friedrich, tu t'es mis dans une sacrée situation. »
« Tu as vraiment fait quelque chose de grave, en te faisant passer pour un parent de la noblesse... »
Le doux vieux prêtre parlait avec calme, toujours avec son léger sourire, tandis qu'Alma soupirait ouvertement. Tous deux savaient bien sûr que Friedrich n'était pas l'enfant illégitime d'un noble.
On disait qu'il y avait dix-huit ans, c'était Alma qui avait reçu le bébé Friedrich, dans un panier, des mains de marchands ambulants. Elle et le prêtre avaient soigneusement examiné le panier et le linge dans lequel il était emmailloté, mais rien ne permettait d'établir son identité.
« ... Je suis désolé. Sur le moment, je n'ai pas trouvé d'autre plan. »
« Ce qui est fait est fait. Nous comprenons que tu as dit tout cela parce que tu voulais sauver tout le monde. »
« La peine pour s'être faussement prétendu parent d'un noble est fixée par le chef de la maison noble dont on a usurpé le nom. Ici, il s'agit du comte Hosenfeld, célèbre en héros. Comme tu n'as pas menti pour ton propre profit, il y a place pour la clémence. Le prêtre et moi plaiderons tous deux en ta faveur... si tu survis, bien sûr. »
L'expression exaspérée d'Alma s'adoucit en un tendre sourire.
« Friedrich, si Volga et nous tous sommes sauvés, ce sera grâce à toi. Que Dieu vous protège tous les deux. »
Comme toujours, Alma adressa une prière pour Friedrich et Yurika. Le vieux prêtre se joignit à sa prière.
« ... Merci, sœur Alma. Mon père. »
Reconnaissant des prières de sa mère adoptive et de son ancien tuteur, Friedrich les remercia du fond du cœur.
***
Quelque temps plus tard, alors que le ciel commençait à pâlir.
« Les bandits ! Les bandits arrivent ! »
« Ils sont sans doute soixante ou soixante-dix ! On devrait les voir à la porte sud d'un moment à l'autre ! »
Deux hommes aux jambes rapides, qui avaient été postés en guetteurs à l'extérieur de la porte sud, déboulèrent sur la place.
À cette nouvelle, tous les regards se tournèrent aussitôt vers Friedrich.
« Je m'attendais à en affronter cent, alors c'est moins que prévu. Et en plus, ils sont en retard. On a veillé toute la nuit à les attendre pour rien. »
Pour masquer la tension qui montait en lui, il lança vite une remarque légère.
Que la foule y ait vu un signe d'assurance ou un soulagement, les visages se détendirent. Des rires éclatèrent même.
« Bien, tout le monde. Terminez vos préparatifs et prenez vos positions. »
Friedrich se força à afficher un air calme en lançant cet ordre.
« Tout va bien. Si on suit le plan que j'ai mis au point, on gagnera à coup sûr. Après tout, c'est le fils du héros qui le dit. Faites-moi confiance. »
Même si c'était une promesse téméraire, l'assurance de sa voix lui donnait un certain poids. Les habitants de Volga répondirent avec enthousiasme, en criant d'une seule voix.
Voyant leur réaction, Friedrich sourit en lui-même.
À vrai dire, il admirait la facilité avec laquelle il pouvait enchaîner les mensonges sans même transpirer.