Les bandits arriveraient sans doute le lendemain matin, voire dès la nuit s'ils se pressaient. Avec si peu de temps devant eux, les préparatifs possibles étaient forcément limités.
La plupart des hommes adultes restés à Volga n'avaient même jamais chassé le gibier, alors combattre des bandits... Il était exclu de miser sur une stratégie compliquée, faite de manœuvres coordonnées.
Dans ces conditions, Friedrich imagina un plan simple.
Les remparts de la ville étaient bas : soutenir un siège était impossible. Livrer bataille en rase campagne, hors de la ville, était tout aussi désespéré. Il décida donc d'attirer l'ennemi à l'intérieur, puis de le piéger et de l'anéantir de l'intérieur même de la ville. Il tirait cette idée des histoires militaires et des récits de guerre qu'il avait lus au fil des années.
Leur force de frappe était faible et leurs armes peu nombreuses. Il n'y avait pas le temps de s'entraîner. Leur seul véritable atout, c'était l'effet de surprise. Jamais les bandits ne s'attendraient à ce que de simples habitants leur opposent une telle résistance.
Friedrich commença par répartir les habitants en deux grands groupes. L'un se reposait et mangeait pendant que l'autre se préparait au combat, et l'on se relayait.
Puis il subdivisa ces groupes et donna à chacun des consignes simples.
Comme tout le monde acceptait de le suivre, la ville était désormais plongée dans les préparatifs ; on travaillait toute la nuit pour être prêt au combat qui s'annonçait.
« Messire Friedrich, c'est bon comme ça, pour barrer la ruelle ? »
Entre la répugnance de Friedrich pour les titres solennels et l'insistance de tous les autres à lui témoigner du respect, on avait fini par s'accorder sur cette façon de s'adresser à lui. Friedrich s'approcha.
« Aucun problème. Continuez à barrer les autres ruelles de la même façon. »
« Comptez sur moi, messire Friedrich ! Je m'y mets tout de suite ! »
L'homme d'âge mûr qui l'avait interpellé hocha vigoureusement la tête et partit en courant.
« Où est-ce qu'on range ces armes, messire Friedrich ? »
La personne suivante à l'appeler était une femme d'âge mûr qui aidait les hommes à fabriquer des armes.
« Montons-les aux étages et sur les toits des bâtiments qui donnent sur la rue, là-bas. Pour l'instant, mettez-en quatre à chaque emplacement. »
« Compris. Je préviens tout le monde. »
La femme lui adressa un sourire radieux et retourna dans le coin de la place où l'on fabriquait les armes.
« ... Euh... »
Friedrich se retourna en entendant qu'on l'appelait encore. Bruno se tenait là, flanqué de deux de ses acolytes.
« F-Friedrich, non, messire Friedrich. Enfin, euh, désolé pour ce qu'on a fait avant... non, je veux dire, je suis désolé, vraiment... »
Bruno inclinait la tête encore et encore avec un sourire pitoyable, dont on n'aurait su dire s'il exprimait des excuses ou une tentative de lèche-bottes. Friedrich lui répondit sans la moindre expression.
« Ce n'est pas le moment. On en parlera quand ce combat sera terminé. »
« O-oui... »
Bruno baissa la tête, le visage assombri par cette réponse glaciale.
En voyant ce Bruno, le même qui avait été brutal et sauvage depuis l'enfance, montrer à présent un visage si faible, presque vulnérable, Friedrich ne put retenir un discret sourire.
« Tu es grand et fort. Je compte sur toi pour te montrer à la hauteur. Si tu fais tes preuves, je te présenterai peut-être à mon père, et je t'aiderai à devenir chevalier. »
« O-oui ! Je ferai de mon mieux ! »
Le visage de Bruno s'éclaira nettement à ces mots plus aimables.
Bien entendu, Friedrich savait parfaitement qu'un simple mot d'un noble illégitime ne suffirait jamais à faire de Bruno un chevalier. Et à vrai dire, quelqu'un qui n'avait même pas eu le cran de se porter volontaire pour l'expédition contre les bandits n'avait rien d'un chevalier. Il n'était pas un peu bête, celui-là ?
Sans rien soupçonner des pensées de Friedrich, Bruno s'éloigna.
« ... Tout le monde croit vraiment que tu es le fils d'un noble. Quel soulagement. »
Si près que ses lèvres effleuraient presque son oreille, Yurika lui avait murmuré ces mots.
Friedrich se tourna vers elle avec un sourire un peu gêné.
« Quand je suis monté sur l'estrade, sur la place, je ne pensais pas que ça prendrait une telle ampleur. »
« Mais si ça continue comme ça, tu ne crois pas qu'on pourrait vraiment battre les bandits ? Tout le monde est remonté à bloc. »
La voix enjouée de Yurika balaya la place tandis qu'elle jetait un coup d'œil à tous ceux qui se préparaient au combat.
Elle avait raison : le moral des habitants de Volga était au plus haut. Ils croyaient sincèrement pouvoir gagner ce combat, ou du moins avoir une chance de le faire.
Et tout cela parce qu'ils croyaient aux paroles de Friedrich.
« ... »
Que se passerait-il si tout le monde découvrait maintenant que ce n'était qu'un mensonge ? À cette pensée, un frisson parcourut le dos de Friedrich.
Bien sûr, Friedrich n'était pas intelligent parce qu'il était fils de noble. Tout comme la force hors du commun de Yurika, c'était une simple affaire de talent personnel. Il se trouvait seulement qu'il savait bien se servir de sa tête.
Quand il se rendait au chef-lieu du domaine, c'était simplement pour goûter à l'atmosphère de la ville.
Il n'avait pas le courage de quitter Volga pour s'installer dans un endroit où il n'aurait ni la confiance de personne ni relations pour trouver du travail, mais il ne pouvait pas non plus se résigner à vieillir dans un emploi terne, enfermé dans une petite ville de campagne. Alors il passait du temps au chef-lieu, qui avait au moins plus l'air d'une ville que Volga, et se consolait en goûtant aux plaisirs de la cité, en se répétant qu'il n'était pas comme ces gens de Volga qui le regardaient de haut.
Je dois bien l'admettre, c'était là un passe-temps terriblement aigri et mesquin.
Le héros Matthias Hosenfeld, je ne l'ai jamais rencontré. Je ne sais même pas à quoi il ressemble. J'ai lâché son nom sur le moment, parce que parmi les nobles célèbres, c'était lui qui paraissait le plus fort et le plus convaincant. Je n'ai aucune idée de qui sont mes vrais parents. Tout ce qu'on m'a raconté, c'est qu'on m'a trouvé abandonné au bord de la route et que de gentils marchands, qui m'avaient découvert, m'ont amené à cette église de Volga.
Voilà ce que je suis. Un être mesquin et tordu, doté d'un orgueil aussi démesuré qu'inutile et d'un brin d'intelligence. Et aujourd'hui, j'ai ajouté « grand menteur » à la liste. À vrai dire, je suis bien mal placé pour regarder de haut ces gens travailleurs qui vivent et peinent chaque jour avec application dans cette ville.
Si je survis à cette bataille, il faudra que j'avoue que tout ce que j'ai dit était un mensonge. Quelle tête feront-ils ? Seront-ils en colère ? Déçus ?
Je vais essayer de ne pas y penser pour l'instant. Pour le moment, Friedrich détourna son esprit de ces pensées et se concentra sur ce qui l'attendait.