Les pierres rouges scintillantes étaient presque envoûtantes à regarder, songea Ling Qi. Chacune avait la taille de son pouce et dégageait une étrange chaleur, très agréable. Elle les rangea presque aussitôt.
Avoir sur elle ce qui ressemblait à des pierres aussi précieuses la rendait nerveuse. Elle aurait vraiment voulu que la robe qu'on lui avait donnée ait des poches cachées. Malgré tout, l'Ancien avait interdit toute violence pour les trois prochains mois, et même si, d'ordinaire, cela n'aurait pas suffi à la détendre, elle avait cette fois le sentiment que l'interdiction serait réellement appliquée.
En sortant en file, leur groupe fut vite rejoint par les disciples des deux autres salles de cours. Les disciples se dirigèrent vers les deux chemins de montagne qui s'étendaient derrière le bâtiment principal. Chaque chemin était encadré par une paire de grands piliers de pierre gravés de nombreux symboles, disposés autour d'un seul grand caractère. La paire de droite portait le caractère « homme » ; celle de gauche, le caractère « femme ». Le sens en était assez évident, et personne ne semblait avoir envie de mettre à l'épreuve les paroles des anciens aujourd'hui.
Passer entre les piliers donna à Ling Qi un étrange picotement qui lui hérissa les poils de la nuque. C'était désagréablement proche de l'impression d'être observée, mais cela s'estompa heureusement à mesure qu'elles s'éloignaient des piliers. Pour l'instant, elle marchait en silence quelque part au milieu de la foule de filles qui bavardaient à voix basse, serrant fort la bandoulière de sa besace, avec le terrible sentiment de ne pas être à sa place. Le groupe comptait un peu plus d'une centaine de personnes. Cela faisait beaucoup de concurrentes, si les sous-entendus de l'Ancien Jiao étaient fondés.
Elle reconnut une poignée de filles de sa propre salle de cours, surtout les deux à côté desquelles elle avait envisagé de s'asseoir. La fille aux cheveux roux marchait d'un pas nonchalant en tête du groupe, les mains derrière la tête, avec tout l'air de le mener alors qu'elle se contentait d'aller dans la même direction. La fille aux cheveux blancs se remarquait simplement à cause de la « bulle » d'espace vide qui l'entourait, tandis qu'elle marchait tête baissée vers l'arrière du groupe. Beaucoup d'autres filles s'étaient déjà rassemblées en petites coteries bavardes.
En atteignant la crête de la colline, Ling Qi eut son premier aperçu des résidences. Construites au fond d'un petit ravin à flanc de montagne, les maisons étaient disposées selon un quadrillage net, séparées par des rues larges et propres. Tout au bout se dressait un véritable manoir, comme ceux qu'elle apercevait chez elle par-dessus le mur qui séparait la ville intérieure de la ville extérieure. Venaient ensuite des demeures plus petites, mais presque palatiales, avec des jardins fleuris. Puis des maisons de pierre sans jardin, qui ressemblaient à ce qu'aurait pu posséder un artisan prospère. Au-delà, il n'y avait que de minuscules masures rondes au toit de paille, à peine assez grandes pour deux personnes.
Ling Qi parcourut les résidences d'un regard déterminé. À vrai dire, avoir un logement, quel qu'il soit, était un luxe hors de sa portée, si bien que la qualité ne la préoccupait pas vraiment. Mais d'après l'Ancien Jiao, elle finirait sans doute par partager son logement avec quelqu'un, ce qui voulait dire qu'il n'y avait tout simplement pas assez de maisons libres.
Ling Qi prit une inspiration apaisante tandis qu'elles s'engageaient sur le chemin escarpé qui descendait vers les résidences. Elle serait en danger ici, une fois terminée la courte période de non-violence imposée. Il lui faudrait faire des efforts pour rester en sécurité.
L'un des moyens était de devenir forte elle-même, ce qui était étrange à envisager, car cela n'avait jamais vraiment été une option jusque-là. Le deuxième était de suivre le conseil de son cocher et de trouver « quelqu'un pour surveiller ses arrières ». Han Jian... eh bien, même si elle espérait qu'il se révèle sincère, et même s'il n'agissait que par pitié, il ne pourrait pas l'aider ici, du côté des filles.
Elle n'était vraiment pas douée pour ce genre de choses. Elle n'avait jamais rejoint aucune des bandes de rue, chez elle ; elle ne se faisait aucune illusion sur le « rôle » qu'elle y aurait tenu. Si c'était ce qu'elle voulait, elle serait simplement restée avec Mère, et en aurait au moins tiré de quoi vivre.
En même temps, elle n'avait pour l'instant rien de vraiment intéressant à offrir. En jetant un regard discret aux autres filles, elle doutait de pouvoir s'intégrer à l'une de leurs coteries. Quelques-unes semblaient venir de milieux moins aisés, dont une fille étrange couverte de traînées de saleté, qui portait autour de la taille une curieuse ceinture de fourrure duveteuse. Mais elles ne pourraient pas l'aider à rester en sécurité, parce qu'elles avaient le même problème : rien à offrir pour l'instant.
Son regard revint donc aux deux filles avec qui elle avait partagé la salle de cours. La fille aux cheveux blancs était le meilleur choix pour une première approche, pensa-t-elle. Un coup d'œil aux autres montrait qu'elle était tenue à l'écart pour une raison ou une autre, alors que la distance que les autres gardaient autour de la rousse semblait plus... respectueuse ? Craintive serait peut-être le mot juste.
Un nouveau regard vers la fille aux cheveux blancs raffermit sa résolution. Elle n'avait aucune véritable position, alors toute approche était un pari. Autant tenter sa chance auprès de quelqu'un qui avait manifestement une forme de pouvoir, mais qui n'aurait pas d'autres options.
... Et, honnêtement, elle se sentait un peu mal de voir la fille avancer péniblement, tête basse. Elle reconnaissait l'attitude défensive dans la position de ses épaules.
Ling Qi se rapprocha peu à peu de la fille, se faufilant par les interstices jusqu'à atteindre l'espace vide qui l'entourait. En « crevant » la bulle, elle remarqua que plusieurs filles alentour se taisaient, et qu'une ou deux regardaient dans sa direction.
Sans tenir compte de la nervosité qui lui nouait le ventre, elle insista jusqu'à ce que la fille qu'elle abordait remarque sa présence et lève les yeux. Ling Qi put alors mieux voir son visage.
Elle était d'une pâleur anormale, avec les traits fins d'une poupée de porcelaine encadrés par des cheveux blancs soyeux qui lui tombaient jusqu'au milieu du dos. Pourtant, ses lèvres minces, sans fard et exsangues, se distinguaient à peine du reste de sa peau, et elle ne semblait porter aucun autre maquillage.
Ce furent surtout ses yeux qui attirèrent l'attention de Ling Qi. Les pupilles fendues et les larges iris dorés étaient troublants ; pourtant, malgré le frisson de terreur qu'elle ressentit quand leurs regards se croisèrent, Ling Qi ne détourna pas les yeux et ne recula pas, comme la peur l'y poussait. Il faut dire que le sommet du crâne de la fille n'arrivait même pas à l'épaule de Ling Qi. Elle adressa plutôt un signe de tête à l'autre fille et se mit à marcher à ses côtés, à quelques pas polis de distance.
« Bonjour, je suis Ling Qi. » Sa voix était plus raide qu'elle ne l'aurait voulu. Plusieurs secondes de silence gêné suivirent, tandis que la fille aux cheveux blancs la fixait sans expression, sans ciller. C'était très déroutant.
Comme la fille ne répondait pas, elle demanda : « Puis-je connaître votre nom ? »
Cela sembla heureusement inciter l'autre fille à cligner des yeux, même si son expression resta la même. Elle était difficile à déchiffrer, mais Ling Qi ne pensait pas qu'elle se méfiait d'elle ; elle semblait plutôt... décontenancée par sa présence.
« Bai Meizhen, de la province des Mille Lacs », répondit la fille d'un ton mécanique. « Pourquoi n'avez-vous pas terminé de vous présenter ? »
Ling Qi jeta un regard de côté, consciente que l'autre fille et elle étaient discrètement observées. « Je l'ai fait », répondit-elle, gênée. « Enfin, je suppose que je suis de la province des Mers d'Émeraude », ajouta-t-elle précipitamment.
Il semblait qu'essayer de s'en tenir à un langage soutenu était vraiment peine perdue. Elle doutait de toute façon de pouvoir tromper la fille bien longtemps, vu son ignorance des familles nobles. Existait-il un clan noble Ling ?
Sa réponse déboucha sur un autre silence terriblement gênant, et Ling Qi se dandina d'un pied sur l'autre tandis que l'autre fille la fixait. Elle aurait vraiment voulu qu'elle cligne des yeux plus souvent.
Enfin, Bai Meizhen reprit la parole, une pointe de perplexité teintant sa voix presque atone. « Je... vois. Que vous faut-il, alors ? Je crains de ne pas avoir reçu l'autorisation d'engager une servante. »
Ling Qi ne put s'empêcher de serrer les dents devant ce rejet et le petit gloussement qu'elle surprit chez l'une des filles les plus proches... mais elle parvint à se calmer. On l'avait déjà insultée, et une fois passée la première vague d'irritation, elle voyait bien qu'il n'y avait aucune malveillance dans les paroles de l'autre fille. C'était plutôt comme si celle-ci ne comprenait absolument pas pour quelle autre raison Ling Qi lui aurait adressé la parole. Elle ravala donc sa colère et afficha un sourire. Elle serait franche, voilà tout.
« En fait, je me disais qu'on pourrait être amies. Nous sommes toutes les deux des cultivatrices, non ? » La cultivation était censée primer sur le sang et ce genre de choses, même si, en pratique, ce n'était peut-être pas ainsi que cela fonctionnait. « Vous avez l'air d'avoir besoin d'une amie, et de toute façon, il faut se mettre par deux pour le logement. »
L'étrange fille inclina légèrement la tête sur le côté, ralentissant le pas en observant Ling Qi avec une intensité singulière. Puis son regard glissa sur le côté et elle fronça les sourcils, pinçant les lèvres comme si elle écoutait quelque chose. Personne ne leur parlait, pour autant que Ling Qi pouvait en juger.
« Je suppose que c'est acceptable », répondit Bai Meizhen au bout d'un moment. Elle ne semblait ni particulièrement contente ni mécontente de l'offre d'amitié de Ling Qi, mais c'était peut-être dû à la troublante absence de signes d'émotion chez elle.
« Je vous préviens, cependant. Ne m'approchez pas pendant mon sommeil. Il est probable que vous en mourriez. » La fille aux cheveux blancs prononça cette phrase du même ton froid et égal que tout le reste.
Ling Qi dévisagea Bai Meizhen en essayant de comprendre s'il s'agissait d'une menace, d'un avertissement, des deux ou de tout autre chose. Après un instant de réflexion, elle se força à rire. « Je m'en souviendrai. Ce serait plutôt fâcheux, non ? »
L'autre fille se contenta d'incliner très légèrement la tête en signe d'assentiment. « Il serait désagréable de perdre ma première amie pour une raison aussi évitable », répondit-elle aimablement.
Ling Qi plissa les yeux en regardant l'autre fille, essayant de comprendre si elle se moquait d'elle, mais elle abandonna vite. En reportant son regard devant elle tandis qu'elles reprenaient leur marche, elle constata qu'elles avaient parcouru un peu plus de la moitié du chemin.
« Je me disais qu'on pourrait convaincre quelqu'un d'autre de se joindre à nous. Plus on est nombreuses, plus on est en sécurité, vous voyez ? Cela vous poserait un problème ? »
Bai Meizhen sembla y réfléchir avant de jeter un bref regard à son bras gauche. « Il serait sans doute difficile de convaincre quelqu'un de partager un espace avec moi. Mais je n'y suis pas opposée par principe. Aviez-vous quelqu'un en tête ? »
Ling Qi jeta un coup d'œil aux filles alentour et remarqua, le cœur un peu lourd, les regards dédaigneux qu'elle recevait en retour. S'être rapprochée de Bai Meizhen lui avait valu une part de l'hostilité ambiante. Parlant bas pour que sa voix ne porte pas, elle désigna d'un signe de tête l'avant du groupe. « Cette fille, là, celle aux cheveux roux. Elle aussi est seule. »
Pour la première fois, elle vit quelque chose qui ressemblait à une véritable émotion passer sur le visage de Bai Meizhen, dont les sourcils parfaits se froncèrent de stupéfaction. « Vous... voulez partager un toit avec elle ? » demanda-t-elle, l'air quelque peu incrédule.
Elle regarda tour à tour Ling Qi et la rousse, puis quelque chose sembla lui venir à l'esprit et dissiper sa consternation. « C'est l'aînée des arrière-petites-filles de Sun Shao, Sun Liling », expliqua-t-elle patiemment, comme à une enfant.
Ling Qi se hérissa devant cette condescendance, mais elle était à peu près certaine que Bai Meizhen ne pensait pas à mal. Elle n'allait certainement pas compromettre son succès à ce stade.
« ... Qui ça ? » demanda-t-elle aussi poliment que possible.
L'autre fille fronça les sourcils, une lueur d'irritation dans les yeux. « Le Boucher de l'Ouest. » Son froncement ne fit que s'accentuer devant l'absence de réaction de Ling Qi. « Le Général Écarlate. Le Roi des Territoires de l'Ouest. »
Voilà qui n'était pas inquiétant du tout. Elle connaissait au moins les Territoires de l'Ouest. C'était une vaste étendue de terres à la frontière occidentale de l'Empire Céleste, conquise sous le règne du précédent Empereur. Pour autant qu'elle le sache, la région était à peine civilisée et constamment assiégée par les barbares.
« Qu'est-ce que quelqu'un comme ça fait ici ? » demanda prudemment Ling Qi. Han Jian venait lui aussi d'une province lointaine, mais il n'était pas non plus un parent direct du souverain de sa province.
... Il ne l'était pas, si ? Elle allait peut-être devoir commencer à se renseigner davantage sur ce genre de choses.
« Je l'ignore. Sa présence ici est étrange », répondit simplement Meizhen.
Ling Qi éprouva une curieuse satisfaction à savoir que sa première réaction n'était pas totalement à côté de la plaque. « Malgré tout, y a-t-il une raison particulière de ne pas l'aborder ? » Si elle voulait l'aborder, il faudrait le faire vite, car le groupe approchait de l'entrée du quartier résidentiel.
Bai Meizhen secoua la tête. « Oui », répondit-elle platement. « Cependant, je ne vous empêcherai pas d'aller la voir si vous le souhaitez. » La pâle jeune fille lui adressa un regard jaugeur, et quelque chose que Ling Qi ne parvint pas vraiment à déchiffrer passa dans ses yeux. « Vous avez peut-être une chance, je suppose », ajouta Bai Meizhen d'un ton impassible, avant de reporter son attention sur le chemin.
« Eh bien, je vais au moins essayer de la convaincre », dit Ling Qi avec obstination. Elle jeta un nouveau regard à sa compagne, mais la fille se contenta d'acquiescer, de nouveau inexpressive. Ling Qi inclina la tête devant elle et s'avança à grands pas, pressant l'allure pour traverser la foule.
C'était un peu plus difficile qu'avant : elle se retrouvait bloquée par des filles apparemment distraites, bousculée même une ou deux fois « par accident ». Pour l'instant, elle refusait de mordre à l'hameçon. Plus gênant encore, elle sentait le regard inébranlable de Bai Meizhen dans son dos. Malgré tout, elles ne marchaient pas particulièrement vite, et même avec ces obstacles, il ne lui fallut pas plus d'une minute pour gagner l'avant du groupe. Elle ne tarda pas à percer la foule et, après un instant d'hésitation, continua d'avancer vers la fille aux cheveux roux.
« Tu peux t'arrêter là. » La voix de Sun Liling la cloua sur place à quelques pas. La fille au teint hâlé avait un accent rude et prononcé, mais heureusement, ses paroles restaient assez faciles à comprendre.
« Qu'est-ce tu veux ? » L'autre fille ne l'avait même pas encore regardée.
De près, Ling Qi voyait les muscles noueux des bras nus de l'autre fille, et le tissu déchiré à l'endroit où la rousse avait arraché les manches de son uniforme. Elle était plus grande que la plupart, à peine quelques centimètres de moins que Ling Qi.
Surtout, Ling Qi put mieux observer sa façon de bouger, et elle lui rappela les gens les plus dangereux des rues de chez elle, les meurtriers et les gros bras des bandes. Sun Liling avait pourtant une grâce qu'eux-mêmes n'avaient pas.
« J'allais vous demander si vous aviez décidé avec qui vous alliez partager un logement », répondit timidement Ling Qi.
Sun Liling daigna enfin tourner légèrement la tête, sans baisser les bras qu'elle gardait derrière la nuque. La pose rendait difficile d'ignorer le tissu tendu presque à craquer sur sa poitrine. Ling Qi y parvint avec seulement une petite pointe d'irritation, et reporta son attention sur le visage de l'autre fille.
Il était troublant de constater que ses yeux avaient la couleur du sang fraîchement versé. Le détail le plus frappant était pourtant les trois fines lignes blanches qui lui descendaient en travers du nez et des lèvres. On aurait dit que quelque chose lui avait lacéré le visage de ses griffes.
« Le serpent t'a envoyée balader, alors ? » demanda-t-elle abruptement.
L'autre fille ne faisait aucun effort pour baisser la voix, et Ling Qi se retint tout juste de se tortiller face au silence des filles les plus proches.
« Je... non. » Elle trébucha tout de même sur les mots. « Comment est-ce que vous... »
« Je voulais voir ce qui faisait cacarder les oies, là-derrière », répondit Sun Liling d'une voix traînante et paresseuse. « Faut te reconnaître de l'ambition, à défaut d'autre chose. » Ling Qi se sentit mal à l'aise sous l'examen attentif de l'autre fille.
« T'as pas l'air complètement molle. Tu pourrais valoir quelque chose, si tu bosses. »
Indignée, Ling Qi laissa échapper les mots suivants avant d'avoir pu réfléchir. « Ne dites pas ça comme si c'était un compliment », lança-t-elle sèchement.
« Je voulais... » Les yeux de Ling Qi s'écarquillèrent quand un poing couturé de cicatrices s'arrêta soudain à un cheveu de son nez, le souffle suffisant à faire voleter les mèches rebelles devant son visage. Derrière elles, les autres s'arrêtèrent net, elles aussi. Ling Qi n'avait même pas vu Sun Liling se mettre en position. Ses yeux cramoisis étaient durs et froids.
Puis Sun Liling retira son poing et gloussa. « T'as cillé », dit-elle d'une voix amusée. « Mais sérieux, si tu survis au coup de poignard dans le dos que le serpent finira forcément par te donner, je serai toujours dans le coin. »
Tandis que la fille se détournait et reprenait sa marche, Ling Qi fusilla son dos du regard, détestant la rougeur de honte qu'elle sentait lui monter au visage. Cette fois, elle parvint à se maîtriser. Son cœur lui battait encore dans les oreilles, à cause de la peur ressentie pendant cette unique seconde où elle avait cru que l'autre fille allait la frapper. Elle n'était pas une combattante expérimentée, mais... elle était à peu près certaine qu'elle n'aurait plus été en état d'aller où que ce soit si la fille était allée jusqu'au bout.
Ling Qi retraversa la foule, sans tenir compte des regards qu'on lui lançait, et retourna aux côtés de Bai Meizhen. Une trace de... d'inquiétude, peut-être, passa sur le visage de la pâle jeune fille avant de s'évanouir.
« Allez-vous bien ? » demanda l'autre fille d'une voix égale.
« Très bien », répondit sèchement Ling Qi. Au prix d'un effort, elle ravala l'indignation et la colère qu'elle ressentait et laissa échapper un long soupir. Cela ne servait à rien pour l'instant.
« Alors », reprit-elle avec une gaieté forcée, « quel genre de résidence voulez-vous prendre ? »
Bai Meizhen la fixa sans ciller avant d'incliner légèrement la tête, prenant apparemment acte du désir de Ling Qi de ne pas en parler.
« Je n'éprouve pas le besoin d'entrer en conflit pour les logements les plus luxueux. Cependant, les masures extérieures sont inacceptables. »
C'était au moins une chose dont elle n'aurait pas à s'inquiéter. Seule, Ling Qi se serait volontiers contentée de l'une des plus petites maisons, mais vu ce que l'autre fille avait dit des conséquences si l'on troublait son repos, Ling Qi ne voulait pas prendre le risque d'être aussi proche d'elle pendant son sommeil.
« Quelque part dans le deuxième pâté de maisons, alors ? C'est largement suffisant pour moi », répondit-elle en gardant un ton enjoué.
Ling Qi avait subi bien pire qu'un poing menaçant, et elle avait été bête de laisser ses émotions prendre le dessus. Elle ne pouvait pas se permettre d'oublier la prudence qui l'avait maintenue en vie ces quatre dernières années, où qu'elle soit désormais.