L'agitation monta d'un cran quand elles atteignirent le bas du chemin : le groupe se dispersa, chacun se précipitant pour s'assurer une place.
Pour Bai Meizhen et Ling Qi, cependant, tout se passa plutôt bien. Les autres filles avaient beau sembler ne pas aimer Bai Meizhen, elles paraissaient aussi peu disposées à l'affronter directement, et certainement pas pour l'une des maisons de la deuxième section. Les deux filles parvinrent donc sans trop de peine à s'assurer un logement assez luxueux, du moins aux yeux de Ling Qi.
Les deuxièmes pires maisons de la Secte valaient encore mieux que tous les logements où Ling Qi avait jamais vécu. Le bâtiment de pierre trapu n'avait qu'un seul niveau, mais en plus d'une pièce de devant assez spacieuse dotée d'un âtre bien entretenu, il comptait deux chambres, une minuscule cuisine et une troisième pièce vide, garnie d'épaisses nattes. L'ameublement n'avait rien de particulièrement luxueux : de simples paillasses et des coffres grossièrement taillés pour leurs affaires constituaient tout le contenu des chambres. Il y avait tout de même une petite cour à l'arrière, couverte d'herbe fraîchement tondue.
Ling Qi quitta sa nouvelle colocataire pour gagner sa chambre et savourer le fait d'avoir une chambre à elle. Elle avait beau redouter ce que les jours à venir lui réservaient, elle se laissa, pour l'instant, goûter à ce sentiment de luxe.
Ranger ses affaires ne lui prit pas longtemps. Le coffre dans un coin de la pièce était assez grand pour contenir ses maigres possessions, mais elle prit le temps de tout ranger soigneusement, ce qui lui laissa l'occasion de digérer tout ce qui s'était passé aujourd'hui.
Elle finit par se retrouver dans la pièce de devant, alors que le soleil se couchait dehors. Ling Qi avait découvert sur le plan de travail de la cuisine une feuille qui indiquait que la nourriture et la boisson seraient fournies par une réserve au centre du quartier. Après être allée chercher de quoi se préparer un repas simple et l'avoir cuisiné, elle s'était assise devant le feu, tandis que Bai Meizhen s'occupait en silence du thé qu'elle faisait infuser dans la théière d'argile trouvée dans l'un des placards de la cuisine.
Son bol désormais vide posé par terre à côté d'elle, Ling Qi avait déroulé sur ses genoux le rouleau de la technique de l'Âme d'Argent. Elle essayait de déchiffrer l'étrange diagramme et le texte qui l'entourait, mais cela ne ressemblait qu'à une suite d'exercices de respiration entrecoupés d'absurdités philosophiques fleuries. Sa capacité à lire, un peu… rouillée, n'arrangeait rien. Elle commençait à s'agacer : elle savait qu'il lui manquait quelque chose, sans parvenir à comprendre quoi.
Le sifflement de la bouilloire la tira de ses pensées. Elle aurait voulu se débrouiller seule… mais elle ferait sans doute mieux de demander.
Bai Meizhen n'avait donné aucun signe qu'elle était disposée à l'aider, mais après avoir passé la majeure partie de l'après-midi ensemble à rassembler le nécessaire pour leur maison, Ling Qi avait l'impression de commencer à cerner cette fille taciturne. Demander de l'aide était sans doute contraire à la nature de Bai Meizhen, tout comme en proposer de sa propre initiative, mais Ling Qi, elle, pouvait demander.
« Bai Meizhen, tu sais ce que veut dire ce passage ? » demanda-t-elle en désignant un bloc de caractères à côté d'un trait pointé vers le nombril de la figure humaine couverte de lignes et de gribouillis du diagramme.
L'autre fille prit un moment avant de lever les yeux du thé qui infusait, l'air vaguement surpris que Ling Qi lui adresse la parole. Elle n'engageait jamais vraiment la conversation sans y être invitée. Elle se pencha tout de même en avant, plissant ses inquiétants yeux dorés pour étudier le rouleau, que Ling Qi tourna obligeamment vers elle pour lui faciliter la tâche.
« Il décrit l'état d'esprit qu'il faut atteindre pour commencer à absorber l'énergie spirituelle dans son dantian », répondit-elle d'un ton un peu condescendant. « C'est la première étape des exercices simples du premier stade de la technique, une fois que vous maîtrisez la première méthode de respiration. »
Ling Qi expira, sans se laisser froisser par le ton de l'autre fille. Elle ne pensait pas à mal et se rendait utile.
« Qu'est-ce que c'est exactement, un dantian ? » demanda Ling Qi d'un ton égal. Elle détestait encore plus d'avoir le sentiment de mériter cette condescendance par son ignorance.
Bai Meizhen fronça les sourcils et s'interrompit tandis qu'elle se servait une tasse du thé tout juste infusé. « C'est le siège de la puissance d'un cultivateur, le noyau à partir duquel on canalise les énergies à travers les méridiens du corps. Il faut remplir le dantian pour éveiller et commencer à produire son propre Qi. » Elle marqua une pause et fixa Ling Qi. « Le Qi est l'énergie qui nous permet de faire… tout ce qui dépasse les capacités des mortels. »
« Ça, je le sais », répliqua Ling Qi, sur la défensive. « Mais comment je suis censée sentir quelque chose à l'intérieur de moi, comme il le dit ? Ce n'est pas comme si je pouvais sentir mes autres organes. »
La fille pâle pinça les lèvres, pensive. « Donnez-moi votre main », dit-elle sèchement en tendant sa propre main gauche.
« Pourquoi ? » Ling Qi jeta un regard méfiant à la main de la fille. Elle voyait bouger le petit serpent qu'elle avait aperçu à quelques reprises déjà dans sa manche.
« Je vais vous injecter une étincelle de Qi », répondit Bai Meizhen avec impatience. « Cela fera mal, mais cela vous permettra de sentir votre dantian jusqu'à ce qu'elle se dissipe. Il vous faudra cependant vous exercer à l'avenir pour vous passer de telles béquilles. »
« Mal comment, au juste ? » demanda Ling Qi, méfiante, tout en levant pourtant la main. Elle savait que tout dépendait de sa capacité à gagner assez de force pour se défendre d'ici trois mois. Elle restait méfiante, et une part d'elle-même se révoltait à l'idée de faire si facilement confiance à la fille en face d'elle pour ne pas lui faire de mal… mais pouvait-elle se le permettre, en ce moment ? Les actes de foi étaient tout ce qu'elle avait.
Tandis que sa colocataire lui prenait la main, Bai Meizhen répondit : « C'est douloureux, mais ma tante me l'a fait quand j'avais huit ans. Cela ne devrait pas vous poser de problème. »
Ling Qi allait répondre quand elle sentit une chaleur soudaine dans sa paume, suivie d'une explosion de douleur dans le ventre. C'était comme si un couteau brûlant s'était planté en elle avant d'être violemment tourné, et elle ne put s'empêcher de se plier en deux en se tenant le ventre. Un léger gémissement lui échappa, et elle sentit les larmes lui monter aux yeux. Elle n'aurait su dire combien de temps il fallut pour que la brûlure se réduise à un nœud de chaleur derrière son nombril, qui battait comme un second cœur. Était-ce là le « dantian » dont l'autre fille avait parlé ?
Quant à Bai Meizhen, elle observait Ling Qi d'un air intrigué par-dessus le bord de sa tasse, et Ling Qi remarqua distraitement qu'une seconde tasse avait été posée devant elle. Avec un souffle tremblant, Ling Qi se redressa, une main toujours posée sur le ventre.
« C'était… c'était plus que douloureux », grinça-t-elle en fusillant l'autre fille du regard.
« Vraiment ? » demanda la fille pâle, apparemment sincèrement surprise. Ling Qi ne savait pas si elle interprétait mal les signaux de l'autre fille.
« Toutes mes excuses. Mais vous sentez votre dantian, à présent, n'est-ce pas ? »
« Oui », admit Ling Qi à contrecœur.
« Vous devriez boire votre thé, puis méditer tant que cela dure », dit Bai Meizhen d'un ton égal. « Sinon, cela n'aura servi à rien. »
Ling Qi avala son thé d'un trait en grimaçant à son goût amer et infect, puis se leva, le rouleau mollement serré dans la main. Elle restait agacée, et méfiante à l'idée qu'on se moque d'elle. Les paroles de Sun Liling résonnaient dans ses pensées. Pour l'instant, elle était déterminée à au moins essayer d'atteindre cet « éveil ».
Ce fut étrange.
Ling Qi n'avait jamais aimé rester assise sans bouger trop longtemps, mais après avoir fermé l'épaisse porte de la salle de méditation et s'être assise pour s'exercer à respirer comme l'indiquait le rouleau, elle constata que son esprit vagabondait bien moins qu'elle ne l'aurait cru. Au contraire, elle semblait glisser sans effort dans le rythme décrit par le rouleau, comme si elle le pratiquait depuis des années.
Quand elle eut le sentiment de le maîtriser, elle sortit de sa poche l'une des pierres rouges scintillantes et la tint entre ses mains jointes devant son ventre. Elle se concentra sur la chaleur de la pierre et sur la douleur lancinante de son abdomen, et chassa ses pensées.
La chaleur était tout ce qui comptait. Son corps, la froide pièce de pierre : rien de tout cela ne comptait. Seulement le battement de la douleur dans son ventre et la chaleur dans ses mains.
Elle était encore vide.
Douloureusement vide. La chaleur de la pierre était son seul espoir de combler le néant qu'elle percevait désormais.
Elle se concentra sur sa respiration et se mit à tirer au rythme de son souffle. L'énergie de la pierre commença à bouger, montant et refluant au rythme de sa respiration, jusqu'à ce qu'enfin elle se mette à couler vers l'intérieur. Elle s'écoula goutte à goutte dans le nœud de douleur que Bai Meizhen lui avait laissé, et qui s'estompait lentement.
Peu à peu, elle remplaça cette sensation désagréable par une chaleur confortable. C'était frustrant : quelque chose empêchait l'énergie d'entrer dans son corps, et une grande partie se dispersait dans l'air au lieu d'être absorbée.
Quand elle rouvrit les yeux et trouva la pièce plongée dans l'obscurité, elle se sentit étrangement reposée. Elle ne pensait pas encore s'être « éveillée », mais elle sentait désormais le battement chaud et régulier de l'énergie spirituelle. À l'inverse, la pierre dans sa main était devenue grise et sans vie. En la frottant pensivement entre ses doigts, elle la regarda s'effriter en poussière.
Elle se leva, s'étira, puis quitta la pièce sans bruit. Elle se sentait mieux qu'elle ne l'avait été depuis des années, et malgré quelques revers au départ… elle avait le sentiment qu'elle pouvait y arriver.