« Lingxue, tu ne fêtes pas ton anniversaire à la maison avec tes parents, cette année ? » demanda Su Yi d'un ton détaché, en chemin vers la Maison du Rassemblement des Immortels.
« J'ai déjà seize ans. C'est mon anniversaire, c'est donc à moi de décider comment je le passe. » La jeune fille à ses côtés battit de ses beaux yeux, puis sourit. « Mais ce soir, je le fêterai avec papa et maman. »
Elle marqua une pause, puis reprit : « Et puis, ma grand-mère fête ses quatre-vingts ans après-demain. C'est un anniversaire important ; mes parents sont occupés à le préparer avec le reste de la famille. Ils n'ont pas le temps de s'occuper de moi. »
Les yeux de Su Yi se plissèrent légèrement, et il hocha la tête.
La grand-mère de Wen Lingxue était la matriarche de la famille Wen, Liang Wenbi. Elle occupait une position au-dessus de tout au sein de la famille ; même le chef de famille, Wen Changjing, n'osait pas aller contre sa volonté.
Elle allait avoir quatre-vingts ans : la famille Wen n'osait évidemment pas faire preuve de négligence.
« Dépêche-toi, beau-frère. Il est presque midi ! » De toute évidence, Wen Lingxue ne tenait plus en place.
« D'accord. » Su Yi sourit en la rattrapant. Au fond, sa petite belle-sœur venait tout juste d'avoir seize ans, un âge pareil à un poème ou à une peinture, débordant de vitalité juvénile.
La Maison du Rassemblement des Immortels.
Le restaurant le plus vaste et le plus huppé de la ville de Guangling, considéré comme le meilleur établissement de la ville.
Ceux qui y dînaient étaient soit riches, soit de haute naissance.
On plaisantait couramment qu'un seul verre de vin à la Maison du Rassemblement des Immortels valait dix ans de revenus d'une famille pauvre !
Et ce n'était pas une simple exagération.
À l'arrivée de Su Yi et de Wen Lingxue, les serveurs les conduisirent chaleureusement à un salon privé, au deuxième étage. La décoration était à l'ancienne, et l'air embaumait l'encens.
Sept ou huit personnes y étaient déjà installées. Hormis un jeune homme, seul de son sexe, toutes étaient des jeunes filles d'une quinzaine d'années.
Dès son arrivée, Wen Lingxue fut accueillie chaleureusement.
« Lingxue, tu es superbe aujourd'hui ! Voilà le cadeau que je t'ai préparé. J'espère que tu réussiras bientôt l'épreuve pour aller t'entraîner au Manoir de l'Épée Rivière-Bleue !
— Hi hi, si nos camarades apprenaient qu'aujourd'hui, c'est l'anniversaire de la plus grande beauté du Manoir de l'Épée Nuage-de-Pins, j'ai bien peur qu'ils fassent la queue rien que pour lui apporter des cadeaux ! »
Les jeunes filles lui remirent les cadeaux qu'elles avaient préparés, en bavardant sans cesse. Leur attitude était à la fois convenable et empressée.
Le regard de Su Yi balaya les invités. Un seul coup d'œil lui en apprit énormément.
Ces camarades de Wen Lingxue étaient toutes sur leur trente et un, chaque détail soigneusement choisi. Il était évident qu'elles avaient toutes des origines remarquables et venaient de familles en vue.
Certaines étaient vives et généreuses, d'autres douces et réservées, d'autres encore fières et nobles… Par l'apparence comme par l'allure, toutes sortaient de l'ordinaire.
Cependant, sans doute parce que Wen Lingxue était tout simplement trop bien mise et d'une beauté trop éblouissante, ses camarades, en se comparant à elle, éprouvaient toutes, à des degrés divers, une jalousie à peine perceptible.
Elles la dissimulaient bien, mais elle n'échappait pas à l'œil perçant de Su Yi.
Il ne put s'empêcher de trouver cela amusant. 'L'amitié entre filles a beau paraître étroite, en vérité, chacune a ses arrière-pensées. Heureusement, tout cela reste inoffensif.'
« Nie Teng, qu'est-ce que tu fais là ? » Wen Lingxue venait de remarquer le seul garçon parmi ses invités. Elle fronça les sourcils, et son expression se refroidit nettement.
L'atmosphère animée devint soudain un peu étouffante.
Le jeune homme en question portait une robe ornée de jade. Il avait les yeux brillants, les sourcils fiers et une allure noble.
Il sourit, puis s'avança pour la saluer. « Lingxue, c'est ton anniversaire. Voici un petit quelque chose que je t'ai préparé. Accepte-le, je t'en prie. »
Il tenait des deux mains un coffret incrusté d'or et de jade. Il l'ouvrit avec précaution, dévoilant aux yeux de tous une épingle à cheveux en jade mauve pâle.
On l'avait habilement sculptée en forme de luan sur le point de prendre son envol. Le travail était d'une finesse telle qu'elle semblait vivante. On voyait au premier coup d'œil que c'était l'œuvre d'un maître artisan.
« L'épingle "Luan pourpre déployant ses ailes" ! C'est l'œuvre dont le maître artisan Mo est le plus fier, et c'est l'un des meilleurs artisans de la préfecture ! On dit qu'elle est taillée dans un Jade Spirituel Pourpre Froid naturel. Rien que la matière vaut trois cents pièces d'or !
« Mais passée entre les mains divines du maître artisan Mo, elle en vaut sans doute des milliers ! » Une des jeunes filles, au maquillage particulièrement raffiné, s'était illuminée. Elle avait identifié l'épingle au premier coup d'œil.
« Ça… Ce n'est pas un peu trop précieux ? »
Ces jeunes filles avaient toutes une naissance illustre, mais elles ne purent s'empêcher de claquer la langue. Les largesses de Nie Teng les laissaient stupéfaites.
Nie Teng était plutôt satisfait de l'effet produit. Un léger sourire se dessina sur son visage, et il demanda doucement : « Lingxue, elle te plaît ? Je l'ai préparée spécialement pour toi. »
En entendant cela, l'expression des autres jeunes filles changea ; elles ne purent s'empêcher d'envier Wen Lingxue.
Nie Teng.
C'était le fils du commandant de la Vieille Garde du Seigneur de la Ville. Son talent était remarquable, son allure belle et noble.
Il n'avait que seize ans, mais il était déjà la coqueluche du Manoir de l'Épée Nuage-de-Pins. Qui savait combien de jeunes filles l'admiraient ?
Un jeune homme talentueux et beau comme lui venait de dépenser mille pièces d'or pour une épingle en jade, en gage de son admiration. C'était un immense honneur pour n'importe quelle jeune fille.
Qui n'aurait pas rêvé qu'une telle chose lui arrive ?
Pourtant, les sourcils de Wen Lingxue se froncèrent davantage encore, et son expression se fit plus glaciale. « Ce cadeau est trop précieux pour que je l'accepte. Garde-le. »
Le sourire de Nie Teng se figea, remplacé par une pointe de désarroi.
Mais avant qu'il ait pu répondre, Wen Lingxue invita tout le monde à prendre place. Elle demanda même expressément à Su Yi de s'asseoir à côté d'elle.
Du début à la fin, elle laissa Nie Teng complètement en plan.
Cependant, voyant l'embarras de Nie Teng, certaines jeunes filles ne purent s'en empêcher : l'une après l'autre, elles prirent la parole pour l'inviter chaleureusement à s'asseoir.
Nie Teng reprit vite le contrôle de ses émotions et s'assit avec le sourire, comme s'il avait déjà tout à fait oublié sa gêne de tout à l'heure.
Pourtant, chaque fois que son regard se posait sur Su Yi, il éprouvait un malaise inexplicable.
À vrai dire, il n'était pas le seul. Les jeunes filles, elles aussi, étaient perplexes. 'Pourquoi Wen Lingxue a-t-elle invité Su Yi, justement lui ?'
Par égard pour elle, elles convinrent tacitement de ne rien dire. Mais aucune ne prit l'initiative de saluer Su Yi, et encore moins d'échanger des politesses avec lui.
Sans Wen Lingxue, elles n'auraient jamais accepté de partager sa table. Qui voulait faire la connaissance du gendre à demeure dont tout le monde se moquait ?
Ainsi, bien que Su Yi fût assis là, c'était comme s'il était invisible. Elles l'ignoraient complètement.
« Beau-frère, elles ont beau t'ignorer, moi, je ne t'ignorerai pas. Surtout, ne te fâche pas. » Profitant de l'inattention des autres, Wen Lingxue lui avait murmuré ces mots à l'oreille.
Son souffle avait la douceur d'une orchidée, et ses yeux étaient brillants et lumineux. Son petit visage était plein d'inquiétude tandis qu'elle tentait de le réconforter.
Su Yi ne sut trop quoi répondre.
Il avait la force d'esprit de deux vies. Pourquoi se soucierait-il d'une chose pareille ?
Peu après, un groupe de belles servantes entra dans le salon, chargé d'un somptueux assortiment de plats. Tous étaient des mets rares.
Wen Lingxue pencha la tête, perplexe. « Je n'ai pas commandé autant de plats ! »
Nie Teng sembla reprendre du poil de la bête et déclara d'un ton jovial : « Lingxue, c'est ton anniversaire aujourd'hui. Comment pourrions-nous te laisser payer pour nous ? Notre journée à la Maison du Rassemblement des Immortels est entièrement pour moi. »
Son regard balaya les autres jeunes filles, et il prit un air magnanime. « Mangez et buvez tout votre content, je vous en prie. S'amuser, c'est la meilleure façon de féliciter Lingxue. »
Les jeunes filles rirent, ravies. Malgré leurs origines remarquables, elles ne pouvaient pas dîner à leur guise dans un gouffre à argent comme la Maison du Rassemblement des Immortels.
Wen Lingxue, elle, n'était pas impressionnée. Elle dit froidement : « Combien ça a coûté ? Je te rembourserai plus tard. »
Nie Teng éclata de rire. « Lingxue, ne sois pas si distante. Ce n'est qu'un repas. Si tu me rembourses vraiment, la prochaine fois que je retournerai au Manoir de l'Épée Nuage-de-Pins, les autres garçons vont m'incendier. »
Bon nombre de jeunes filles rirent et l'approuvèrent, pressant Wen Lingxue de ne pas s'en soucier.
Wen Lingxue hésita, mais finit par ne rien ajouter.
Elle chuchota toutefois à l'oreille de Su Yi : « Ce type est toujours comme ça. Au Manoir de l'Épée Nuage-de-Pins, il n'aime rien tant que d'en mettre plein la vue. Il n'y a rien de plus agaçant que les vaniteux de son genre !
« Et puis, je ne l'ai même pas invité à la Maison du Rassemblement des Immortels ; il est venu de lui-même. Il a vraiment du culot ! »
Su Yi rit. La vanité était un mal répandu chez les jeunes, et ce n'était pas un vice si terrible.
Soudain, Nie Teng jeta un coup d'œil vers eux.
Il n'avait pas entendu ce que Wen Lingxue disait à Su Yi. Mais il voyait bien ses lèvres roses, dans le geste intime de murmurer à l'oreille de Su Yi !
Son sourire se figea, et il ne put plus réprimer les flammes de sa jalousie. Il eut même envie de se lever, de rosser Su Yi et de le jeter dehors.
Nie Teng ravala son dépit et feignit une curiosité détendue et désinvolte. « Su Yi, tu es le beau-frère de Lingxue, et c'est sa fête d'anniversaire. Je me demande quel cadeau tu lui as apporté ? »
Un sourire léger, presque imperceptible, effleura les lèvres de Su Yi.
Quel genre d'homme était-il ? Il voyait au premier coup d'œil que ce gamin lui en voulait et cherchait à faire des histoires !
Comme prévu, tous les regards se tournèrent vers eux, avec des expressions diverses. Ils devinaient à peu près que Nie Teng voulait comparer les cadeaux.
Ou peut-être profitait-il simplement de l'occasion pour humilier Su Yi.
À bien y penser, de quel droit un gendre à demeure s'asseyait-il à la même table qu'eux ?
Il se couvrait de ridicule sans même s'en rendre compte !
'Ce Nie Teng est vraiment détestable !' Wen Lingxue commençait à se fâcher. Elle avait compris depuis longtemps que Su Yi avait oublié son anniversaire. Comment aurait-il pu préparer un cadeau ?
Et il avait fallu que Nie Teng en parle !
« J'avais presque oublié l'anniversaire de Lingxue, c'est pourquoi je n'ai pas eu le temps de préparer un cadeau. Mais je me rattraperai tout à l'heure, quand nous serons rentrés. » Tout en parlant, Su Yi regardait Wen Lingxue.
Car ses paroles s'adressaient à elle ; il se moquait éperdument de ce que les autres pensaient de lui.
Wen Lingxue resta un instant interdite. Elle pinça ses lèvres roses, mais au fond d'elle, sa joie était indescriptible. 'Beau-frère, il… Il se soucie de mon anniversaire, finalement ! Mmh, c'est ça. Il a juste été très occupé ces derniers temps, alors il l'a oublié par mégarde, c'est tout.'
À cette pensée, ses yeux s'illuminèrent, et un sourire s'épanouit peu à peu sur son visage.
« Alors tu n'as pas apporté de cadeau… » Nie Teng avait enfin trouvé l'occasion de déverser sa jalousie, et il ne put résister à l'envie de railler. « Lingxue est si gentille avec un simple beau-frère à demeure comme toi, et pour rien. Regarde-toi ! Je n'aurais jamais cru que tu oublierais jusqu'à son anniversaire ! »
Les jeunes filles présentes ne purent s'empêcher de secouer la tête. 'On ne bâtit pas un mur avec de la boue. Ce Su Yi est vraiment un incapable !'
'Mais à bien y penser, c'est le gendre à demeure de la famille Wen, un homme qui vit aux crochets d'une femme. Quel cadeau un type comme lui pourrait-il bien offrir ?'
'Quoi que ce soit, ça ne vaudra jamais l'épingle "Luan pourpre" de grand frère martial Nie Teng !'
'Je ne comprends vraiment pas pourquoi Wen Lingxue tient tant à un beau-frère à demeure comme lui…'
Beaucoup de jeunes filles avaient du mal à comprendre, et elles éprouvaient en leur for intérieur un mépris renouvelé pour Su Yi.
Nie Teng vit tout cela et se détendit enfin. Mais au moment où il se demandait s'il fallait battre le fer tant qu'il était chaud et accabler Su Yi de quelques coups de pied supplémentaires…
Bam !
Quelqu'un ouvrit violemment la porte close du salon privé.