« Les cinq Pilules d'Établissement des Fondations sont toutes de qualité inférieure ? »
Tout le monde parut sous le choc, et l'atmosphère de la salle se tendit sensiblement, sans bruit.
Les visages de toute la famille Ye se renfrognèrent. La famille Yang était venue présenter ses excuses, mais n'apporter que cinq Pilules d'Établissement des Fondations de qualité inférieure… si c'était vraiment comme le disait Ye Chen, la famille Yang dépassait les bornes : c'était presque une humiliation.
Cinq Pilules d'Établissement des Fondations avaient beau être précieuses, pour une famille, la face comptait souvent davantage que les biens matériels.
S'ils avaient réellement apporté de la camelote en guise d'excuses, la famille Ye y perdrait toute sa dignité.
Le visage pur et charmant de Yang Yi trahit sa stupeur. Comment Ye Chen pouvait-il savoir ? se dit-elle. Ce n'était qu'un bon à rien, il n'avait pas pu s'en apercevoir.
Mais en voyant l'expression assurée et résolue de Ye Chen, Yang Yi sentit d'instinct, sans trop savoir pourquoi, qu'il avait vu juste, ce qui la surprit plus encore.
Que s'était-il passé ces derniers jours ? Ye Chen, le bon à rien, semblait avoir subi une sorte de transformation.
Les autres membres de la famille Yang étaient tout aussi stupéfaits ; une lueur de nervosité passa même dans les yeux de l'Ancien Yang, mais il la dissimula bien. Il ne pouvait évidemment rien admettre, et il rabroua aussitôt Ye Chen d'un ton glacial :
« Petit, qu'est-ce que tu racontes ? Ce sont d'authentiques Pilules d'Établissement des Fondations, de second grade, qualité moyenne, au parfum de pilule léger mais persistant. Où vois-tu de la camelote là-dedans ? Si les membres de la famille Ye ne nous croient pas, libre à eux de les examiner. Ma famille Yang n'a certainement trompé personne. »
De fait, beaucoup de membres de la famille Ye restaient à moitié convaincus, et nombre d'entre eux choisissaient même de croire les gens de la famille Yang.
Venus en personne présenter leurs excuses, les Yang n'oseraient sûrement pas offrir de la camelote sous leurs yeux : si cela se savait, cela ne ferait que ternir la réputation de la famille Yang et détériorer encore les relations entre les deux grandes familles, sans profiter à personne.
D'ailleurs, à moins d'être Alchimiste ou fin connaisseur en la matière, il était très difficile de juger de la qualité d'une pilule.
Dans la salle, plusieurs jeunes du clan se mirent à crier :
« Ye Chen, tu n'es qu'un infirme, tu y connais quelque chose en alchimie, toi ? Si tu ne sais pas, ne te ridiculise pas et ne fais pas perdre toute sa dignité à notre famille Ye. Tais-toi, c'est tout. »
« Exactement. Quand on ne sait pas, on ne fait pas semblant. »
« Nos honorables invités de la famille Yang sont venus s'excuser avec une telle sincérité, et toi, tu les insultes, au risque de semer la discorde entre les deux grandes familles. Anciens, je propose qu'on punisse Ye Chen pour apaiser la colère de nos honorables invités. »
En entendant tant de gens réprimander son jeune maître, Huan'er laissa paraître de la colère sur son tendre petit visage ; mais vu son humble condition, elle n'osa rien dire.
Ye Chen secoua la tête, impuissant. C'était donc ça, les membres du clan ? Au moment critique, ils prenaient le parti des étrangers plutôt que celui des leurs. Vraiment décevant.
Assis à la place d'honneur, Ye Ao frappa la table si violemment qu'elle faillit voler en éclats. Son regard balaya la jeune génération, qui en eut le cœur tremblant et n'osa plus dire un mot.
Puis il se tourna vers son fils en fronçant les sourcils :
« Chen'er, ne parle pas à la légère d'une telle affaire. Cela peut facilement mener à un conflit. Si tu te trompes, reconnais-le vite. »
Sa mère lui conseilla elle aussi, avec douceur :
« Chen'er, tu ne dois pas parler inconsidérément de cette affaire. »
Au fond, elle aussi croyait un peu que Ye Chen, encore blessé par l'histoire avec Yang Yi, avait parlé sous le coup de la colère.
Mais Ye Chen restait sûr de lui et résolu. Il tapota la pâle main de jade de sa mère et sourit :
« Ne vous inquiétez pas, père, mère. Je ne dis pas n'importe quoi ; je vais vous le prouver. »
Il se tourna ensuite vers l'Ancien Yang et un autre vieillard mystérieux :
« Aînés, je ne me suis pas trompé, n'est-ce pas ? »
L'Ancien Yang n'avait aucune intention de l'admettre. Il ricana :
« Jeune homme, tu es encore jeune et tu ne sais pas ce qu'est une pilule. Si tu n'en es pas sûr, ne parle pas à tort et à travers. La confiance, c'est bien, mais trop de confiance devient de l'arrogance, et l'arrogance, c'est de l'ignorance. »
« Vous refusez toujours de l'admettre ? » Ye Chen sourit, mais un brin de moquerie relevait le coin de ses lèvres. « Puisque c'est ainsi, je vais le prouver à tout le monde. »
L'Ancien Yang aurait bien voulu l'ignorer, mais devant le regard résolu du jeune homme, il eut, sans savoir pourquoi, un mauvais pressentiment, et ne put s'empêcher de garder les yeux fixés sur lui.
Yang Yi prit alors la parole, les sourcils légèrement froncés, ses lèvres rouges à peine entrouvertes :
« Ye Chen, arrête. Ça ne te mènera à rien de bon. »
Ye Chen lui jeta à peine un regard indifférent : ses yeux n'avaient plus rien de l'obsession passionnée d'autrefois. Avec un certain détachement, il serra fermement la Pilule d'Établissement des Fondations entre ses doigts, de façon que toute l'assistance la voie bien, et déclara :
« La Pilule d'Établissement des Fondations est une pilule de second grade, divisée en qualités supérieure, moyenne et inférieure. En règle générale, si le corps de la pilule est lisse comme le jade, d'une couleur uniforme et sans défaut, avec un parfum dense et persistant, elle est de qualité supérieure. »
« Qualité moyenne : le corps de la pilule est vert teinté de bleu, moitié vert, moitié bleu, signe d'une couleur harmonieuse, avec un parfum ni léger ni fort. »
« Qualité inférieure : le corps de la pilule est bleu, et le parfum est faible. »
« Cependant… » Ye Chen changea de ton et désigna la Pilule d'Établissement des Fondations dans sa main. « Une pilule comme celle-ci, dont le corps est surtout bleu avec des taches vertes, ne se situe pas entre la qualité inférieure et la qualité moyenne. À strictement parler, l'essence de la pilule a fui pendant sa préparation à cause de mauvaises pratiques : elle est remontée en surface, et plus de la moitié de l'essence de la pilule s'est dissipée. On peut parler d'un produit défectueux. »
« Le parfum intense n'est qu'un phénomène dû à la dispersion de l'arôme de cette pilule défectueuse, qui laisse sans cesse s'échapper son essence. »
« Membres de la famille Yang, je ne dois pas me tromper, n'est-ce pas ? » Ye Chen se tourna vers les quatre représentants de la famille Yang avec un léger sourire, un sourire chargé de sarcasme.
Le silence tomba sur toute l'assistance !
Tous les regards étaient braqués sur Ye Chen, pleins d'incrédulité : personne ne comprenait comment il avait pu tenir un discours aussi raisonné et aussi juste.
La plupart des gens présents ne connaissaient rien à l'alchimie mais, sans savoir pourquoi, après l'avoir écouté, ils trouvaient ce qu'il disait plausible et digne de foi.
Les membres de la famille Yang changèrent complètement de visage et fixèrent Ye Chen, stupéfaits. L'Ancien Yang marmonna :
« Comment est-ce possible ? »
Ce jeune homme de la famille Ye n'était-il pas censé être un bon à rien ? Comment pouvait-il en savoir autant ?
Yang Yi avait l'air troublée, comme si elle rencontrait Ye Chen pour la première fois.
Le vieillard mystérieux ne put s'empêcher de lancer un long regard à Ye Chen : ce garçon n'avait décidément rien d'ordinaire.
À la vue des expressions de la famille Yang, Ye Ao et plusieurs anciens sentirent leur cœur se serrer : l'affaire était très probablement telle que l'avait décrite Ye Chen. Le visage de Ye Ao s'assombrit et il exigea :
« Yang Long, mon fils ne se trompe pas, n'est-ce pas ? Dois-je vraiment faire venir maître Zhao De pour examiner ces Pilules d'Établissement des Fondations ? »
Maître Zhao De était un alchimiste établi à Luofeng ; grâce à sa vaste expérience de l'alchimie, il était très respecté et courtisé par les grandes puissances. Il saurait évidemment juger de la qualité de ces Pilules d'Établissement des Fondations.
À ces mots, le teint de l'Ancien Yang changea de nouveau et devint franchement livide. Il ne s'attendait pas à être percé à jour, mais tenta encore de s'expliquer :
« Seigneur Ye, honorables anciens, je vous en prie, laissez une autre chance à notre famille Yang. Nous ignorions vraiment que ces Pilules d'Établissement des Fondations étaient défectueuses. Nous ne nous y connaissons pas en qualité des pilules, et nous espérons votre pardon, ainsi que celui de la famille Ye. »
Aussitôt, Ye Ao et les autres membres de la famille Ye affichèrent leur mécontentement. Ces paroles confirmaient indirectement que les pilules étaient bel et bien défectueuses, comme l'avait dit Ye Chen. Les gens de la famille Yang manquaient terriblement de sincérité.
Quand ils regardaient Ye Chen, leurs yeux ne pouvaient s'empêcher de trahir surprise et admiration : il avait raison, ces Pilules d'Établissement des Fondations n'étaient que des produits défectueux. S'il n'avait rien dit, ils se seraient peut-être fait duper par la famille Yang, et seraient restés dans l'ignorance en se réjouissant à tort.
Mais Ye Chen n'était-il pas censé être un bon à rien ? Lui qui avait sombré dans le désespoir, comment pouvait-il en savoir autant sur l'alchimie ? Cela dépassait vraiment toutes les attentes.
À cet instant, Yang Yi se leva de sa chaise et s'inclina profondément devant Ye Ao et les trois anciens ; son décolleté laissa entrevoir un éclat de peau d'une blancheur de neige qui éblouit l'assistance et attira bien des regards.
Son charmant petit visage exprimait un profond repentir :
« Oncle Ye, honorables anciens, je suis désolée. Yi'er et les autres membres de la famille Yang ont été trompés. Nous ne connaissons rien à l'alchimie. Nous nous sommes toujours sentis coupables d'avoir fait du mal à Ye Chen par le passé, et nous voulions sincèrement venir présenter nos excuses, sans aucune arrière-pensée. »
Puis elle se tourna vers Ye Chen. Son beau visage, plein d'innocence, recelait une pointe de charme coquet peu commun. Ses grands yeux humides, au bord des larmes, lui donnaient l'air de vouloir pleurer, ce qui inspirait la pitié.
« Ye Chen, je suis désolée. Yi'er n'a vraiment jamais voulu te tromper. Cette fois, c'était vraiment pour s'excuser de tout son cœur, rien de plus. Est-ce que tu peux pardonner à Yi'er encore une fois, en souvenir du bon vieux temps ? »
Cet air éploré et pitoyable, ces yeux embués, ce visage émouvant attendrirent aussitôt le cœur de bien des jeunes hommes de la famille Ye. Ils auraient presque voulu lui pardonner à la place de Ye Chen, puis serrer avec ardeur dans leurs bras Yang Yi, réputée la plus belle femme de Luofeng, pour la protéger tendrement.
Ye Chen sembla ému lui aussi. Il s'élança soudain et, sous les regards médusés de tous, serra avec force dans ses bras le corps doux et sans défaut de la jeune fille :
« Je te pardonne… »