Dans la grande salle, la voix du jeune homme gronda comme le tonnerre et fit sursauter toute l'assistance.
Les yeux brûlants de colère, il balaya du regard les trois anciens, ni servile ni arrogant, et les tança ouvertement, leur collant l'accusation de rébellion en plein front.
Tous les présents en restèrent interdits. Était-ce vraiment le même jeune seigneur qui, par le passé, se laissait brimer et insulter et se sentait inférieur à tous ? Comment avait-il pu changer à ce point aujourd'hui, au point d'oser réprimander les trois anciens qui détenaient le vrai pouvoir au sein de la famille ?
Yang Yi écarquillait les yeux de stupeur en fixant Ye Chen, comme si elle le voyait pour la première fois, tant il différait du Ye Chen qu'elle connaissait. Sa tentative de suicide en se jetant dans le lac lui avait-elle ouvert l'esprit ?
Xia Wei et Huan'er ne l'avaient jamais vu aussi imposant, elles non plus. Elles étaient stupéfaites, mais surtout ravies, enchantées par ce changement.
Le Ye Chen d'autrefois se serait muré dans une hostilité silencieuse, mais à présent, il osait admonester les trois anciens avec une juste indignation.
Les trois anciens comptaient aussi parmi les plus hauts dignitaires de la famille Ye, et ils avaient vécu plus de soixante ans. Habitués à leur position élevée, il leur arrivait même de faire peu de cas du Chef de famille en personne. Et voilà qu'ils étaient publiquement tancés par un cadet, et pas n'importe lequel : un garçon qu'ils avaient tenu pour un cas désespéré. Ils en bouillaient de rage.
« Bien, bien, bien ! » Le Grand Ancien répéta le mot trois fois, mais chacun pouvait entendre la colère dans sa voix. Il se tourna vers Ye Ao. « Ye Ao, voilà donc ton fils modèle ? Il ose me réprimander, moi. Il ne respecte personne, n'a aucun égard pour la loi et manque totalement de déférence envers ses aînés. Même en présence des honorables invités de la famille Yang, il faut lui donner une leçon aujourd'hui. »
Le Deuxième et le Troisième Ancien renchérirent : « Exactement. Si jeune, et déjà si effronté. Que deviendra-t-il en grandissant ? Il faut le corriger sévèrement, sinon, que restera-t-il de la loi disciplinaire de la famille Ye ? »
Surpris par l'éclat soudain de son fils, mais plus encore satisfait, Ye Ao jeta un regard acéré aux trois anciens, puis renifla froidement : « Chen'er n'a pas tort. Je suis le Chef de la famille Ye. Je n'ai pas encore parlé. Depuis quand est-ce à vous trois de prendre la parole ? Taisez-vous ! Tenez-vous vraiment à vous rebeller ? »
À ces mots, l'expression des anciens changea imperceptiblement. Ils auraient voulu répliquer, mais ils se rappelèrent que Ye Ao était bel et bien le Chef de famille. Se déchirer devant des étrangers ternirait la réputation de la famille. Finalement, ils se contentèrent de remuer les lèvres sans rien ajouter, et se détournèrent avec un grognement glacial.
Ils savaient pourtant que cet affront devrait être lavé plus tard, en particulier pour ce qui touchait aux Pilules d'Établissement des Fondations.
« Père ! » appela Ye Chen, pour réitérer sa demande.
Ye Ao était visiblement ravi et éclata d'un grand rire : « Bien, bien, bien ! Puisque Chen'er le demande, je ne saurais refuser en tant que père. Tiens, regarde. »
Tandis que le serviteur tendait à Ye Chen la fiole de jade contenant les cinq Pilules d'Établissement des Fondations, les autres cadets de la famille Ye le regardaient, une lueur d'envie dans les yeux. Puis, se rappelant qu'il n'était qu'un bon à rien, leur envie se dissipa, et ils ricanèrent intérieurement : « Laissons ce minable regarder. Puisqu'il ne peut pas cultiver, il ne peut pas se servir des Pilules d'Établissement des Fondations. Autant qu'il s'élargisse un peu l'horizon. »
Ye Chen prit la fiole de jade, la secoua, puis fit tomber une des pilules dans sa paume et l'examina attentivement un long moment.
« Hé, Ye Chen, tu as fini de regarder ? Tu peux la fixer tant que tu veux, tu ne pourras pas t'en servir, ha ha ha... »
Les cadets de la famille Ye qui se trouvaient à proximité ricanèrent d'un air suffisant. Descendants des trois anciens, ils ne craignaient pas le moins du monde le rang du fils du Chef de famille.
Yang Yi parut elle aussi quelque peu déconcertée par le geste de Ye Chen, puis elle se souvint de sa condition d'infirme incapable de cultiver et secoua de nouveau la tête : il se donnait simplement des airs mystérieux. Elle était persuadée que son éclat contre les anciens n'avait été qu'un accès de courage passager.
Ye Chen jeta un regard indifférent aux jeunes de la famille. « Quelle tenue, vraiment, à faire tout ce vacarme. Fermez-la. Vous êtes tous une honte pour la famille Ye. Ne savez-vous pas qu'il est malséant de chahuter devant des invités et de troubler la paix de la grande salle ? Si vous n'êtes même pas capables de respecter cette étiquette élémentaire, vous déshonorez vraiment notre famille. »
Ses paroles réduisirent aussitôt au silence les cadets pleins de rancœur, même s'ils bouillaient de colère. Sentant les regards d'avertissement du Chef de famille et des anciens, ils se turent, mais leurs yeux trahissaient une profonde animosité envers Ye Chen. Ils se jurèrent en secret de trouver une occasion de prendre leur revanche une fois sortis de la salle.
Ye Chen ne prêta aucune attention à ces regards haineux : ces gens ne méritaient même pas qu'il s'y intéresse.
Il disposait de mille façons de leur faire regretter la moindre tentative.
Presque tous se moquaient de lui et méprisaient sa façon d'examiner la pilule. Mais Ye Ao, qui observait son fils, remarqua avec surprise que, face à une pilule aussi précieuse, Ye Chen l'étudiait avec un grand sérieux, sans la moindre trace de convoitise ni de désespoir. On aurait dit un alchimiste en train d'observer soigneusement une pilule. C'était fort étrange.
Avait-il la berlue ? Pourquoi avait-il l'impression que son fils, aujourd'hui, était un autre homme, plus sûr de lui, plus dominateur, plus posé, et non plus le fils timide et effacé d'autrefois ?
Un autre ancien de la famille Yang, un personnage mystérieux, regardait lui aussi Ye Chen, et il avait le sentiment que ce jeune homme, que les autres traitaient comme un déchet, n'était pas si simple.
Après que Ye Chen eut longuement examiné les Pilules d'Établissement des Fondations, les passant presque toutes en revue, Yang Jun ricana : « Ye Chen, jeune maître Ye, après avoir regardé si longtemps, tu as vu quelque chose ? »
« Tu as raison, j'ai effectivement remarqué quelque chose. » Ye Chen leva la tête et lui sourit, puis se tourna vers un ancien de la famille Yang. « Puis-je vous demander, Ancien Yang, si ces cinq Pilules d'Établissement des Fondations sont de qualité supérieure ? »
Les pilules se répartissaient elles aussi en qualité supérieure, moyenne et inférieure, et, pour être plus précis, elles étaient classées en dix rangs. Supérieure, moyenne et inférieure désignaient simplement les trois niveaux au sein de chaque rang.
Le plus bas était le premier rang, tandis que le dixième était le rang suprême.
À la question de Ye Chen, l'Ancien Yang secoua la tête : « Jeune ami Ye Chen, vous vous méprenez. Bien que la Pilule d'Établissement des Fondations ne soit qu'une pilule de deuxième rang, l'héritage de l'alchimie s'est perdu à notre époque, et produire une Pilule d'Établissement des Fondations de qualité supérieure n'est pas chose aisée. Celles-ci sont toutefois de qualité moyenne. Je pense que, même en guise d'excuses, ce n'est pas si mesquin. »
Il avait beau dire, son visage arborait un sourire nettement suffisant.
Même de qualité moyenne, ces Pilules d'Établissement des Fondations avaient une valeur immense, presque équivalente à celle d'une Pilule de Clarté Spirituelle.
À cet instant, une froideur passa sur le visage de Ye Chen. « Deuxième rang, qualité moyenne ? À mon sens, la famille Yang manque encore de sincérité dans ses excuses. Vous feriez aussi bien de reprendre ces Pilules d'Établissement des Fondations et d'apporter une Pilule de Clarté Spirituelle à la place. »
À ces mots, l'ancien de la famille Yang changea de couleur, et tous les regards se tournèrent vers Ye Chen. Yang Jun, surtout, aboya : « Gamin, qu'est-ce que tu racontes ? Tu oses mettre en doute notre famille Yang ? Ou tu crois qu'un estropié comme toi peut juger... »
Avant qu'il ait pu finir, une pression terrifiante recouvrit le ciel. Sur le siège principal, Ye Ao venait de libérer une force écrasante. Son Yuan Véritable se manifestait au-dehors et tournoyait autour de son corps. L'oppression d'un expert de l'Inné déferla comme l'effondrement d'une montagne, et le visage de Yang Jun blêmit : il ne pouvait la supporter.
« Seigneur Ye, arrêtez ! » L'Ancien Yang s'interposa aussitôt devant Yang Jun, et la pression de l'Inné se dissipa, mais son propre visage avait pâli d'un ton. Il ne s'attendait pas à ce que Ye Ao ait lui aussi atteint un tel niveau au fil des ans, ni qu'il soit sur le point d'une nouvelle percée.
De l'autre côté, un autre ancien de la famille Yang intervint. Il paraissait très mystérieux, vêtu d'une robe noire, le visage et les yeux presque indiscernables. D'un simple revers de manche, il dissipa la pression de Ye Ao, et tous changèrent d'expression. C'était sans conteste un personnage redoutable.
Il tourna le regard vers Ye Chen et parla d'une voix rauque et indifférente : « Que veux-tu dire au juste ? »
Ye Chen accorda un second regard au mystérieux ancien. Depuis que les souvenirs de sa vie antérieure s'étaient réveillés, ses facultés de perception s'étaient elles aussi nettement accrues. Elles restaient loin de celles de sa vie passée, mais elles n'avaient rien de faible. Il pouvait sentir que ce mystérieux ancien semblait plus profond et plus insondable encore que son propre père : un personnage extrêmement redoutable.
Il jeta un regard surpris aux gens de la famille Yang, se demandant où ils avaient trouvé un tel appui. Peut-être ces cinq Pilules d'Établissement des Fondations avaient-elles aussi un lien avec cet homme.
Ye Chen garda son calme, pinça une Pilule d'Établissement des Fondations entre ses doigts et se mit à parler lentement. Les mots qu'il prononça alors sidérèrent toute l'assistance :
« Si je dis que ces cinq Pilules d'Établissement des Fondations ne sont pas des pilules de "deuxième rang, qualité moyenne", ni même de "deuxième rang, qualité inférieure", mais tout au plus des Pilules d'Établissement des Fondations défectueuses, je ne me trompe pas, n'est-ce pas, chers invités de la famille Yang ? »
Il eut un sourire glacial en regardant les gens de la famille Yang.
La salle entière resta pétrifiée !