Pendant que Cordelia rencontrait la Reine des Fées sauvages, Jude ôta son bandeau et quitta les bains publics avec Kaplan.
« Retournons sous terre, on retrouvera Cordelia là-bas. »
Leur destination exacte était le pont où Lacto était apparu, l'endroit où la Reine des Fées leur avait demandé de se débarrasser de lui.
Il n'y avait plus de pont, mais l'autre côté communiquait toujours avec la périphérie d'Endymion.
« Pouvoir rencontrer les fées en secret de cette manière… ce serait une étude formidable. À mon retour, il faudra que j'essaie dans un endroit où circulent des légendes de fées. »
« Euh… oui. Bonne chance. »
Ce serait sans doute difficile.
Une jeune fille aussi belle et adorable que Cordelia ne devait pas courir les rues, même dans un empire aussi vaste.
'Ce n'est pas parce que l'amour rend aveugle.'
Après s'être trouvé cette excuse, Jude reprit la parole.
« Pour en revenir à nos affaires, nous sommes encore dans une zone relativement sûre, alors j'aimerais vous transmettre certaines informations que nous avons. »
« Est-ce que ça a un rapport avec la situation actuelle ? »
« Oui, vous avez raison. En fait… nous ne sommes pas seulement rattachés à l'académie. »
Kaplan acquiesça aux mots de Jude.
Il avait vu de ses propres yeux la puissance de Jude et Cordelia, bien trop grande pour de simples étudiants.
« Nous sommes en réalité liés aux Gardiens de la Sainte Croix. »
« Ah ! Je vois ! »
Les Gardiens de la Sainte Croix, actifs sur tout le continent, livraient de féroces combats aux adorateurs de démons.
« Je comprends, maintenant. »
Pourquoi tous deux étaient venus à Endymion.
Pourquoi tous deux avaient le cœur si pur.
'Une sainte et un saint homme.'
'Il semble y avoir un malentendu, mais comme ça n'a pas l'air de nous desservir, laissons faire.'
Une fois leurs pensées achevées, tous deux reprirent la conversation.
« La femme que nous avons croisée tout à l'heure était Lena Ainsburg. Vous avez entendu parler d'elle ? »
« Bien sûr. Comment pourrais-je ne pas connaître l'un des cinq héros du royaume de Paragon, Lena, l'Ange Sacré ? »
On racontait bien des choses sur la tragédie du royaume de Paragon, mais l'événement lui-même était connu de tout le continent.
C'était un événement considérable : tout un royaume avait été anéanti par le Prince Démon invoqué depuis l'Enfer.
« Elle est aussi célèbre que Landius l'Homme de Fer ou Kamael la Lame Spectrale. »
Lena, l'Ange Sacré.
Le dernier ange né et élevé sur Pléiades.
Parmi les cinq héros du royaume de Paragon, affublés de toutes sortes de surnoms, elle était la seule femme, et on la symbolisait par un « ange ».
C'est pourquoi elle tenait toujours le rôle de la belle héroïne dans les chansons des bardes qui chantaient la tragédie du royaume de Paragon.
« Je n'avais jamais prévu de rencontrer Lena ici. Nous sommes venus enquêter… mais il se passe à Endymion quelque chose de plus grave que nous ne le pensions. »
L'air grave, Kaplan acquiesça aux explications de Jude.
Ils avaient déjà vu bien des monstres de l'Enfer.
« C'est tout ce que je peux vous expliquer pour l'instant. »
« C'est suffisant. Je ferai de mon mieux pour vous aider. »
Kaplan se frappa la poitrine et s'avança avec enthousiasme, et Jude éprouva une étrange satisfaction à le voir si différent de celui du jeu.
Le temps passa.
En suivant la carte, Jude et Kaplan parvinrent enfin de l'autre côté du pont.
« Ah ! Jude est là ! »
Cordelia, assise par terre à bavarder avec les fées, avait bondi sur ses pieds en s'écriant.
La voir sourire de toutes ses dents en agitant la main réchauffa le cœur de Jude.
« Cordelia. »
« La discussion s'est bien passée. N'est-ce pas, Majesté ? »
Cordelia s'était vivement tournée vers la Reine des Fées sauvages, assise sur son épaule, qui acquiesça.
« Cordelia m'a tout raconté. Vous vous êtes vraiment donné du mal pour nous, les fées. En tant que Reine des Fées sauvages, je tiens à vous exprimer ma gratitude à tous les deux. »
Aux paroles de la Reine des Fées sauvages, Kaplan cligna des yeux, se demandant de quoi elle parlait ; mais pas Jude.
Cordelia, souriante, lui lançait un regard qui disait qu'elle avait bien travaillé.
'J'ai bien travaillé, hein ?'
'Bien joué. Je te mettrai un bon point plus tard.'
'Mon cul.'
Pourtant, le sourire de Cordelia s'élargit, comme si elle était satisfaite.
Ce qu'avait fait Cordelia était en réalité très simple.
'Ce n'est pas totalement une arnaque.'
Il se passait bel et bien quelque chose d'anormal dans les souterrains d'Endymion.
L'apparition de Lacto n'était pas une coïncidence.
Si on laissait faire, d'autres démons apparaîtraient sur le territoire des fées.
'Je ne peux pas laisser les fées en danger. Pour protéger le territoire des fées, Jude et moi allons enquêter. Ce sera très dangereux, mais nous le ferons quand même. Pour la sécurité des fées et de la Reine !'
L'ordre des événements avait été légèrement modifié et quelques belles paroles ajoutées, mais ce n'était pas un mensonge.
Après tout, s'ils sauvaient Lena et réglaient le problème d'Endymion, les fées ne seraient-elles pas en sécurité ?
'Tout le monde y gagne.'
Faire d'une pierre deux coups.
Et ramasser la pierre au passage.
« Je ne sais vraiment pas quoi dire. Je vous en ai un peu voulu, quand vous… pensiez à nous de cette façon, l'autre fois… »
« Hein ? Voulu ? »
« Non, non. Je ne vous en ai jamais voulu. Bien sûr que non. »
La gracieuse Reine des Fées se troubla quand Jude lui posa la question.
Mais Jude ne faisait que plaisanter.
Elle s'était fait dévaliser de la sorte, après tout ; il aurait été étonnant qu'elle n'en garde aucune rancune.
'En tout cas, notre plan a fonctionné.'
Le plan initial consistait à ce que Jude et Cordelia supplient la Reine des Fées de leur prêter un Bellagio, et à ce que la Reine le leur accorde, reconnaissante de leur sacrifice et de leurs services.
Entre les deux, la différence était énorme.
'Surtout sur la question de la récompense.'
Les yeux de Jude brillèrent soudain un instant, mais il mit son intérêt personnel de côté et prit la parole.
« Reine des Fées, comme Cordelia vous l'a déjà dit, Lena Ainsburg, l'un des cinq héros du royaume de Paragon, semble se trouver quelque part dans Endymion. Nous devons la retrouver. »
« Oui, Cordelia me l'a dit. Vous vous êtes tant donné de mal pour nous qu'il est normal que nous vous aidions à notre tour. Mes enfants sont déjà partis chercher un Bellagio, ils seront bientôt là. »
« Merci. »
« Merci beaucoup. »
Peu après cet aimable échange entre Jude et la Reine des Fées :
« Reine ! Reine ! »
« On a amené le Bellagio ! »
« Bon chien, bon chien. »
Les derniers mots venaient de la fée perchée sur la tête du Bellagio.
« Ooooh ! C'est un vrai Bellagio ! Il ressemble trait pour trait à celui de la légende ! »
'Ouais, même s'il ressemble surtout à un golden retriever.'
Un golden retriever blanc, avec des ailes.
Le Bellagio volait, des fées sur la tête et sur le dos, et avait le caractère d'un golden retriever : il haletait, l'air tout doux.
« T-trop mignon. Majesté, je peux lui faire un câlin ? »
« Tu peux. »
Quand la Reine des Fées lui en eut donné la permission, Cordelia eut un grand sourire et serra le Bellagio dans ses bras.
« Waouh, il est tout doux. Jude, Jude, il est mignon, hein ? Hein ? Kyaa~ »
Son petit « kyaa » final était dû au Bellagio.
Il venait de lui lécher la joue.
Alors, au lieu de répondre à la question de Cordelia, Jude compta dans sa tête.
'Un, deux, trois, quatre, cinq.'
Terminé. Ça suffisait.
Trois pour les gens, cinq pour les animaux.
Jude interrompit le câlin en tirant le Bellagio par la peau du cou hors des bras de Cordelia et changea de sujet avant que quiconque ait pu dire un mot.
« Majesté, pardonnez notre hâte, mais nous n'avons pas beaucoup de temps. »
« Oui, je sais que l'affaire est urgente. Le Bellagio doit mémoriser les traces de mana, alors pouvez-vous me donner la plume ? »
« La voici. »
Jude sortit la plume de Lena, et la Reine des Fées insuffla un peu de magie dans la plume, presque aussi grande qu'elle.
« Luke, tu retiens ça, d'accord ? »
À la question de la Reine, le Bellagio nommé Luke haleta aussitôt, acquiesça et remua la queue.
« Oui, bon chien. »
La Reine sourit en parlant, puis se tourna de nouveau vers Jude.
« Le Bellagio va vous guider. »
« Merci. Et Majesté, les présentations arrivent tard, mais voici sire Indiana Kaplan. Il est professeur à vie à l'académie de l'Empire d'Argon, et c'est un précieux compagnon pour nous. »
La Reine des Fées adressa un sourire gracieux à Kaplan quand Jude le présenta, et Kaplan rougit, les yeux humides.
Jude avait dit qu'il était un « précieux compagnon ».
« Indiana Kaplan salue la Reine des Fées. »
Quand Kaplan l'eut saluée courtoisement d'une voix tremblante, la Reine des Fées répondit d'une voix élégante :
« Indiana Kaplan, merci infiniment de nous aider. Et… puisque vous êtes un ami de Jude et Cordelia, il serait juste de vous accorder une protection, à vous aussi. »
C'est au moment où la Reine des Fées, sur ces mots, voulut s'approcher de Kaplan.
« Non, non. Il est chauve. »
« Bedonnant. »
« Tout petit. »
Les fées qui avaient amené le Bellagio râlèrent et manifestèrent leur opposition.
C'étaient bien des fées, qui accordaient une grande importance à l'apparence.
Mais la Reine des Fées était un peu différente.
Contrairement aux autres fées, qui se comportaient comme des enfants, elle était réfléchie et attentionnée ; elle s'adressa donc à Kaplan, découragé :
« Ce n'est pas vrai. Regardez-le, lui aussi. Ces beaux yeux humides. On croirait contempler un joyau. »
Sur ces mots, la Reine des Fées déposa un baiser sur le large front de Kaplan.
« Que la Protection de la Terre soit avec vous. »
Le sourire de la Reine des Fées était si bienveillant que quiconque l'aurait vu l'aurait prise pour une sainte.
« Mer… ci. »
En transe, Kaplan parvint tout juste à exprimer sa gratitude, et la Reine des Fées gloussa comme une fée, s'envola en arrière et s'adressa à Jude et Cordelia.
« Que la protection de la terre soit toujours avec vous aussi. »
« Merci, Reine des Fées. »
« Merci beaucoup. »
Jude et Cordelia s'inclinèrent de nouveau, et la Reine des Fées leur fit signe de la main avant de ramener les fées.
Comme l'avait dit Jude, la situation était urgente ; ils ne pouvaient plus traîner.
« Revenez me voir quand vous aurez fini. »
« Oui, Majesté. »
« Promis ! »
Il était douteux qu'ils reçoivent une récompense après avoir rendu le Bellagio, mais les récompenses, c'était important aussi.
Jude salua la Reine des Fées de la main et se remit en route, le Bellagio en tête.
Un bon moment s'écoula.
« Ouaf-ouaf ! Ouaf-ouaf-ouaf ! »
Le Bellagio s'arrêta net et aboya.
« Qu'est-ce qu'il dit ? »
Jude avait beau connaître les nombreuses langues de la série Legend of Heroes, il ne comprenait pas ce que disait le chien.
Mais c'est à ce moment-là.
Cordelia parla en plissant légèrement les yeux.
« Euh… on dirait qu'il sent beaucoup de mana. »
« Hein ? »
Surpris, Jude cligna des yeux et reposa la question, mais Cordelia, au lieu de répondre, regarda le Bellagio.
« Luke, tu dis qu'il y a des plumes à plein d'endroits ? »
« Ouaf-ouaf ! Ouaf-ouaf-ouaf ! »
« Je vois. Il doit y avoir des plumes partout. Je crois qu'il demande laquelle chercher. »
Le Bellagio acquiesça et remua la queue à l'interprétation de Cordelia.
Ces deux-là semblaient faits du même bois.
« Digne d'une bête. Vous arrivez à vous comprendre. »
« Tu veux mourir ? »
Jude acquiesça à cette menace adorable et dit, après un instant de réflexion :
« Dis-lui de suivre celle qui laisse la plus forte trace de mana. »
« D'accord. Luke, suis celle qui laisse la plus forte trace de mana… attends, tu peux le faire toi-même. »
« Non, je pensais que tu traduirais en langage de bête… Aïe ! Ça fait mal ! Ça fait mal ! »
« Je te frapperais si ça ne faisait pas mal ? Ouaf-ouaf ! Ouaf-ouaf-ouaf ! »
Cordelia gronda et claqua le dos de Jude avant de prendre une grande inspiration et de s'adresser de nouveau à Luke.
« Luke, s'il te plaît. »
« Ouaf-ouaf. »
Luke acquiesça et se remit à avancer.
Un bon moment s'écoula de nouveau.
Lentement mais sûrement, le groupe s'approchait du centre d'Endymion.
En chemin, ils croisèrent plusieurs fois des monstres de l'Enfer, mais heureusement, ils n'étaient jamais nombreux, et tous deux purent les vaincre sans grande difficulté.
Mais, au fil de ce moment tranquille…
Jude eut fortement l'impression que quelque chose clochait.
'C'est bizarre.'
Ils avaient croisé plusieurs monstres en venant.
De cinq types différents, même.
Pourtant, aucun homme-démon parmi eux.
Ils n'avaient pas rencontré un seul adorateur de démons.
Il se demandait ce qui s'était passé.
Ils n'étaient plus à la périphérie. Ils se dirigeaient vers le centre.
'Et puis les monstres aussi étaient bizarres.'
Ils avaient vaincu tous les monstres rencontrés jusque-là.
Pourtant, aucune alerte n'avait encore été donnée. Aucun monstre ne semblait s'être rendu compte de leur progression.
Comment était-ce possible ?
Si quelqu'un avait invoqué ces monstres dans un but précis, il y aurait eu une forme d'organisation entre eux.
Pourquoi en était-il ainsi ?
Quelle était la cause de cette étrangeté ?
« Ouaf-ouaf. »
C'est alors.
Le Bellagio aboya, et Cordelia acquiesça, le visage tendu.
« Jude, le mana de Lena est fort, ici. Et… à partir d'ici, on dirait une autre section. »
Aux mots de Cordelia, Jude déplia vivement la carte.
Comme elle l'avait dit, en quittant la zone où ils se trouvaient, ils entreraient dans la « ville souterraine », le cœur de la capitale, Endymion.
« Sur la carte, on dirait que la ville a été bâtie dans une immense cavité… comme une cité des anciens nains ? »
Kaplan avait posé la question à voix basse ; Jude acquiesça.
Jusqu'ici, ce n'était qu'une installation souterraine ordinaire, mais à partir de là, c'était différent.
C'était le début d'une véritable ville souterraine, aux bâtiments hauts de plusieurs dizaines de mètres, construits dans l'immense cavité.
« Avançons encore plus prudemment. »
« Oui. »
Cordelia avait répondu, le visage très tendu, puis parla doucement en tapotant le dos du Bellagio, qui reprit la tête.
Quelques minutes s'écoulèrent encore.
Le groupe arriva devant une énorme porte de pierre et fronça les sourcils malgré lui.
« Tu le sens ? »
« Je le sens. »
Jude le sentait, et Cordelia aussi sentait le mana démoniaque, grâce au pouvoir de la sorcière.
Non, même Kaplan, pourtant peu sensible à ce genre de chose, sentait l'immense puissance qui leur parvenait au-delà de la porte de pierre.
Qu'était-ce donc ? Qu'y avait-il au-delà de cette porte, pour qu'ils sentent une puissance pareille ?
« Ce n'est pas juste derrière la porte. C'est loin. »
Cordelia avait parlé après avoir fermé les yeux et poussé ses sens au maximum. Jude non plus ne sentait pas cette puissance juste derrière la porte.
« Le mana de Lena est au milieu de cette puissance. »
Le lien entre la mort de Lena et un certain incident survenu à Endymion.
Jude se ressaisit en prenant une profonde inspiration, puis se tourna vers les autres.
« Allons-y. »
« On est prêts. »
« Ouaf-ouaf. »
Après avoir entendu la réponse de chacun, Jude ouvrit la porte de pierre.
Et aussitôt, à l'instant où il vit le spectacle qui s'offrait à leurs yeux, Jude comprit.
Il trouva la seule réponse capable d'expliquer toutes les incohérences rencontrées jusque-là.
« La Porte… de l'Enfer. »
Ce n'était pas une invocation.
Ni une affaire impliquant l'Œil du Diable.
Les monstres de l'Enfer étaient apparus d'un coup.
Ils erraient sans aucune chaîne de commandement.
C'était naturel.
Ils n'avaient pas été invoqués dans un but précis, au départ.
Ils avaient simplement mis le pied dans Endymion en passant par la Porte de l'Enfer.
Au centre d'Endymion se trouvait une gigantesque sphère magique, pareille à un soleil. On pouvait la voir de très loin.
L'aura violette de l'Enfer débordait des fissures de cet immense espace.