Jude et Cordelia entrèrent dans l'une des salles vides proches de l'entrée et s'assirent dans un coin, après avoir minutieusement fouillé les environs.
Ils se trouvaient derrière un grand pilier de pierre effondré, qui les cachait aux regards depuis l'entrée de la salle.
« On le réveille maintenant ? »
Quand Jude acquiesça à sa question, posée à voix basse, Cordelia posa aussitôt la main sur le front de Kaplan, évanoui.
« <Réveil>. »
« Haah ! »
À peine le sort <Réveil> lancé, Kaplan ouvrit les yeux d'un coup et hoqueta.
« Haaak ! Q-qu'est-ce que ?! Et le serpent ? Et le monstre ?! »
« Jude et moi, on l'a vaincu. Alors calmez-vous, s'il vous plaît. Ici, on est en sécurité. »
Cordelia avait souri gentiment en parlant d'un ton doux, et Kaplan déglutit avant d'acquiescer.
« Vous êtes calmé ? »
« Oui, je suis calmé. Houuu, ça va. »
Kaplan hocha la tête, les joues légèrement rosies, et Jude, qui observait en silence, intervint.
« Hum, hum, sire Kaplan. »
« Jude. Non, sire Jude. »
« Appelez-moi simplement Jude. »
« Alors, Jude. »
Kaplan s'agitait, sans qu'on sache pourquoi.
Jude se demanda s'il était intimidé, épris du visage de Cordelia, dont la beauté transcendait les races, mais c'était là un avis tout personnel. Il semblait y avoir autre chose.
« Sire Kaplan ? »
Cordelia avait penché la tête, et Kaplan serra fort les poings, respira plusieurs fois, puis prit sa résolution.
Il se prosterna comme un fautif et dit :
« Tout est ma faute. »
À peine descendus sous terre, ils étaient tombés sur un monstre puissant.
Et c'était Kaplan lui-même qui avait trouvé le passage vers le sous-sol.
Cordelia avait dit en souriant qu'ils l'avaient vaincu, mais ça n'avait certainement pas été facile.
Elle ne le savait peut-être pas, mais ça avait dû être un combat à la vie à la mort.
« Je suis vraiment désolé. Vraiment, vraiment désolé. »
Tout cela était arrivé à cause de Kaplan.
Parce que ce genre de chose arrivait toujours, partout où il allait.
Tout en s'excusant désespérément, Kaplan pensait.
Que se passerait-il si même Cordelia et Jude finissaient par le détester ?
Ils avaient beau être aussi bons que des anges, ils restaient des humains, au bout du compte.
'Il vaudrait peut-être mieux qu'on se sépare ici.'
Il se disait qu'il ne le supporterait pas si Cordelia lui disait qu'elle ne voulait plus l'accompagner, ou que tout était vraiment sa faute.
'Séparons-nous.'
Avançons chacun de notre côté.
Ce sera mieux ainsi.
C'est ce qu'il faut faire.
Alors…
« Ce n'est rien, sire Kaplan. Ce n'est pas votre faute. »
Kaplan tressaillit. Il ne pouvait que tressaillir.
La voix de Cordelia était la même qu'avant. Non, elle était même plus douce encore.
« Mais… »
« Cordelia a raison. »
Jude aida Kaplan à se relever puis le regarda droit dans les yeux.
Des yeux remplis de peur.
Et pourtant, les yeux d'un enfant qui n'avait pas renoncé à espérer leur bonté.
'C'est donc ça ?'
Jude le comprit à présent.
Le Kaplan qui apparaissait au milieu de Legend of Heroes 2 souriait toujours, mais ne laissait jamais personne approcher de son cœur.
On pouvait le contraindre à vous suivre, comme on file quelqu'un, mais il était impossible d'en faire un compagnon.
Parce que les blessures s'étaient répétées.
Parce qu'il avait fermé son cœur pour ne plus souffrir.
Un homme qui faisait toujours mine d'être enjoué et arborait un faux sourire, mais qui, au fond, était tourmenté, se sentait inutile et vide.
Mais pas encore.
Il était encore possible de changer l'avenir de Kaplan.
'Bien sûr… ce n'est peut-être qu'une ingérence inutile, mais…'
Mais quand même.
'Et puis autre chose.'
Jude jeta un coup d'œil à Cordelia. Elle regardait Kaplan avec une immense tristesse.
Il devait donc le dire.
Il devait protéger le cœur de Kaplan, pour Cordelia.
« Sire Kaplan, vous êtes un dieu ? »
« Pardon ? »
« Un dieu, au sens propre. »
« Eh bien… comme un dieu du malheur… »
« Ce n'est pas ça. Un vrai dieu. Ou quelqu'un doté de pouvoirs divins. »
Kaplan secoua la tête à la question grave de Jude.
« Non. »
« Oui, vous n'êtes qu'un nain ordinaire. Non, vous êtes exceptionnel, puisque vous êtes devenu professeur à vie à l'Académie impériale si jeune… mais vous restez un nain. »
Ce n'était pas une remarque dédaigneuse.
C'était une énumération de faits.
« Vous n'êtes pas un dieu. Vous n'avez peut-être pas de chance, mais c'est tout. Est-ce que vous créez des monstres, sire Kaplan ? Est-ce que vous pouvez créer et invoquer des monstres qui n'existent pas ? Non. C'est impossible.
Vous n'êtes pas un dieu, sire Kaplan, mais un nain. Vous êtes seulement tombé sur des monstres qui étaient là au départ. »
Kaplan se mordit les lèvres. Un léger sourire se dessina sur le visage de Jude.
« Ce n'est pas votre faute, sire Kaplan. Dire que c'est votre faute… c'est plutôt de l'arrogance. Qui êtes-vous, sire Kaplan ? Juste un nain aux yeux humides et charmants. »
Les yeux de Kaplan rougirent aux mots de Jude.
Ce n'était pas grand-chose, mais Jude venait de lui dire les mots qu'il voulait vraiment entendre, et que personne d'autre ne lui avait jamais dits.
« Alors ne vous excusez plus. D'accord ? »
« D'accord… j'ai compris. »
Kaplan avait répondu en reniflant avant de finir par fondre en larmes, et Jude lui tapota l'épaule et se tourna vers Cordelia.
'Bien joué.'
Cordelia leva le pouce avec un grand sourire, et Jude se sentit satisfait. Après avoir tapoté encore une fois l'épaule de Kaplan, un petit sourire se forma sur son visage.
Il y avait le sourire de Cordelia, mais il y avait aussi la satisfaction que lui inspirait une certaine pensée.
'Un happy end complet.'
La meilleure fin, où tout le monde était heureux.
Jude sourit de nouveau à cette pensée et attendit que les pleurs de Kaplan cessent.
Une dizaine de minutes plus tard…
« Ça va mieux ? »
« Ça va. Je vous ai offert un spectacle bien embarrassant. »
« Ce n'est rien, ça reste entre nous. »
Cordelia avait dit cela avec un rire espiègle, et Kaplan, de nouveau rouge et décontenancé, se troubla, si bien que Jude intervint pour la deuxième fois.
« Hum, hum, bref, sire Kaplan. »
« Oui, Jude. »
« Nous comptons poursuivre l'exploration. »
Jude et Cordelia n'avaient encore trouvé aucun indice sur Lena.
Ils ne pouvaient absolument pas quitter Endymion dans ces conditions.
Mais ce n'était pas le cas de Kaplan.
« C'est la deuxième fois que nous croisons un monstre de l'Enfer à Endymion. Il y en a peut-être encore quelques-uns qui rôdent dans le coin. »
C'était un endroit très dangereux.
À l'explication de Jude, Kaplan déglutit et acquiesça. Il comprenait à peu près où il voulait en venir.
'Rentrons.'
Parce qu'il ne serait qu'un fardeau s'ils restaient ensemble.
« D'accord… »
« C'est pourquoi ce qui suit est une requête égoïste de notre part. Sire Kaplan, accepteriez-vous de continuer l'exploration avec nous ? »
« Pardon ? »
« C'est comme nous l'avions dit. Cordelia et moi appartenons à l'académie, mais nous manquons encore cruellement d'expérience. Ce serait d'une grande aide si vous vous joigniez à nous, sire Kaplan, en archéologue chevronné. »
Jude ne parlait pas uniquement en pensant à l'effet Kaplan.
Endymion était une zone qui n'apparaissait même pas en cinématique dans Legend of Heroes 2.
Même des eaux croupies comme Jude et Cordelia auraient donc forcément du mal à l'explorer.
Jude avait beau s'y connaître en étoiles, il ne savait pas grand-chose d'archéologie ni de l'exploration de ruines.
Mais Kaplan, si.
Ses connaissances en archéologie et son expérience des expéditions leur seraient d'une grande aide, c'était certain.
« Puis-je vous demander ce service ? »
« Avec plaisir. »
Kaplan avait acquiescé sur-le-champ quand Cordelia avait conclu.
C'était la première fois qu'on lui demandait de poursuivre une expédition ensemble alors qu'un accident s'était déjà produit.
'Non, ce n'est pas tout.'
Il voulait se rendre utile à Jude et Cordelia.
Il se sentait capable de tout pour ces deux-là, qui étaient comme des anges descendus sur terre.
« Je ne suis pas à la hauteur, mais je vous accompagnerai. Je ferai de mon mieux pour vous aider. »
Les yeux de Kaplan brûlaient d'enthousiasme ; Jude en fut satisfait et Cordelia poussa un soupir de soulagement.
'Heureusement, il n'a pas perdu sa motivation.'
'Tu as raison.'
En tout cas, Cordelia avait bon cœur.
Après cette pensée pour Cordelia, Jude poursuivit la conversation.
« Je pense m'enfoncer encore un peu. Cet endroit ne figure pas sur la carte d'Endymion que nous avons trouvée, mais je crois que, vu de plus haut, tout se relie à peu près comme ça. »
Jude déplia la carte en parlant ; Kaplan hochait la tête d'un air très sérieux, tandis que Cordelia reculait d'un pas et se mettait à surveiller les alentours.
Réfléchir, c'était le rôle de Jude.
Et de fait, Jude réfléchissait à plusieurs choses à la fois.
L'une d'elles était l'origine des monstres de l'Enfer qui commençaient à apparaître dans les souterrains d'Endymion.
'Le plus probable, c'est une invocation démoniaque.'
Plus de mille ans s'étaient déjà écoulés depuis la destruction d'Endymion.
Difficile de croire que les démons qui avaient anéanti Endymion autrefois soient encore là.
'S'ils ont été invoqués, est-ce l'Œil du Diable ?'
L'Œil du Diable était le seul groupe d'adorateurs de démons actif dans les Terres Sauvages.
Mais alors, quelque chose clochait un peu.
Pourquoi auraient-ils invoqué un démon à Endymion ?
N'aurait-il pas mieux valu procéder à l'invocation dans leur camp principal, ou sur les terres des dieux sauvages qu'ils attaquaient ?
Une invocation démoniaque exigeait un sacrifice considérable, et les sacrifices ne poussaient pas dans les champs.
Au fond, c'était une denrée rare.
'Ce qui me vient à l'esprit, ce sont les particularités d'Endymion.'
C'était la terre où un monarque de l'Enfer était descendu autrefois. Peut-être cette terre avait-elle quelque chose de favorable à l'invocation de démons.
'L'Œil du Diable, les démons nouvellement invoqués, et Lena.'
Lena avait livré son dernier combat dans le Canyon des Rapaces, pas à Endymion.
Peut-être avait-elle mené une grande bataille contre l'Œil du Diable et les démons dans les souterrains d'Endymion ?
Elle aurait alors anéanti les démons d'Endymion, mais, grièvement blessée, elle aurait fini par y laisser la vie.
C'était une hypothèse assez plausible, mais ce n'était, en fin de compte, qu'une hypothèse.
Il fallait bouger pour connaître la vérité.
« On repart. »
Ils avaient fini de discuter de l'itinéraire tout en se reposant un peu.
« Go, go, go. »
« Je passe devant. »
Cordelia et Kaplan s'étaient levés en parlant, et Jude hocha la tête.
Kaplan avait beau s'évanouir à chaque combat, c'était un homme qui avait surmonté bien des crises.
Ils purent avancer sans peine, en prenant soin de ne faire aucun bruit.
Trente minutes passèrent ainsi.
Jude se félicita d'avoir choisi de faire équipe avec Kaplan.
Kaplan venait de découvrir un passage secret caché dans un cul-de-sac.
« Par ici. »
C'était une porte secrète qu'empruntaient les elfes élancés ; pour Kaplan, au corps en forme de tonnelet, c'était un peu juste, mais pas au point de l'empêcher de passer.
« On dirait un vrai passage secret. Comme dans un théâtre. »
Cordelia avait chuchoté tout bas à l'oreille de Jude en pointant le doigt vers leurs pieds.
Un sol s'étendait environ sept mètres plus bas, et le groupe se tenait au-dessus d'un plafond percé de trous.
C'était un sol de pierre, mais il rappelait à Cordelia les passerelles suspendues sous le plafond d'un théâtre.
'Je continue.'
C'est au moment où Kaplan exprimait son intention par un signe de la main plutôt qu'en parlant, et commençait à faire un pas.
'<Paralysie> ! <Silence> !'
Cordelia tendit vivement la main vers Kaplan et lança deux sorts, tandis que Jude retenait son souffle et concentrait toute son attention sur son ouïe.
Ils avaient entendu des bruits de pas.
Jude et Cordelia étaient devenus plus sensibles qu'avant à ce qui se passait au sol, peut-être grâce à la Protection de la Terre.
'Des monstres.'
Pas un ou deux. Une douzaine de monstres comme Lacto et le Nazarus semblaient se déplacer ensemble.
C'était plus qu'ils ne l'imaginaient.
De plus, à voir les lumières magiques allumées partout, il était très probable qu'ils empruntaient ce chemin depuis longtemps.
'Attendons.'
Le groupe les laissa passer. Si forts que soient Jude et Cordelia, c'était trop de monde.
Cordelia acquiesça au regard de Jude.
Kaplan, paralysé, ne pouvait pas bouger, mais grâce à cela, il restait parfaitement immobile.
Ils restèrent ainsi, sans un geste.
Ils attendirent que les monstres passent…
« Plafond ! »
Un Nazarus avait soudain crié, et les Lactos firent claquer leurs fouets d'un même mouvement.
C'était juste sous leurs pieds : ils n'eurent même pas le temps de réagir.
Craaac !
Le plafond s'effondra.
Cordelia lança <Vol>, et Jude s'envola précipitamment, Kaplan dans les bras.
Impossible de rebrousser chemin : les fouets des Lactos cinglaient de tous côtés.
Boum ! Bam ! Crac !
Les débris tombaient et s'écrasaient au sol.
Du coup, certains Nazarus et Lactos furent distraits, occupés à éviter les rochers, et Jude et Cordelia en profitèrent.
« Courez ! »
Un affrontement total, c'était trop.
À peine posé, Jude fila comme une bourrasque, et Cordelia, après avoir lancé <Hâte> plusieurs fois, enchaîna les sorts.
« <Graisse> ! »
« <Gel> ! »
« <Mur de terre> ! »
Elle rendit le sol glissant.
Elle gela l'air pour former un fin mur de glace et fit se soulever le sol pour bloquer le passage.
Mais tout cela n'était que des mesures provisoires.
Les Lactos évitèrent la zone graissée en volant au ras du sol, puis se jetèrent littéralement contre le mur de glace et le sol soulevé pour les détruire.
« Encore ! »
Mais ce n'était pas sans effet.
Pour creuser l'écart, même un peu, Cordelia continuait de lancer des sorts. Jude courait en portant Kaplan, tout en examinant les alentours.
'C'est un endroit qui est sur la carte !'
Il l'avait en mémoire.
Il pouvait donc se représenter le chemin à prendre.
« <Mur de terre> ! <Mur de terre> ! »
Elle mobilisa même l'Écho du Sort, et en un instant, quatre murs de pierre successifs se dressèrent.
Jude réfléchit à une voie de fuite ou, plus exactement, à un itinéraire qui leur permettrait de semer leurs poursuivants.
Comme le chemin se divisait en deux, leurs poursuivants allaient devoir faire le bon choix.
Mais c'est à ce moment-là.
[Par ici !]
Une voix aiguë résonna dans leur esprit.
C'était le sort <Message>.
Qui était-ce ?
D'où venait-elle ?
« Là-bas ! »
Cordelia l'avait deviné d'instinct.
Jude tourna les yeux et, à cet instant, un mur de pierre bien plus grand que ceux de Cordelia surgit du sol.
Baaang !
Le mur de pierre, dressé à une vitesse terrifiante, alla percuter le plafond.
Des nuages venus d'on ne sait où recouvrirent le mur les uns après les autres.
[Vite !]
De nouveau, le sort <Message>.
« Par ici ! »
Cordelia se mit à courir, et Jude effaça la carte de son esprit.
Son instinct de bête était aussi une forme d'intuition, mais elle était magicienne. Sa capacité à sentir et à comprendre la magie dépassait de loin celle de Jude.
Boooum !
Des bruits assourdissants retentirent dans leur dos. En même temps, ils entendirent aussi les rugissements des monstres.
Il fallait se dépêcher.
Jude regardait droit devant lui, et Cordelia le tira par l'épaule. Ainsi entraîné, il se jeta droit sur le mur qui les longeait.
Fwoooch !
Ce n'était pas le bruit d'un choc.
Au lieu de s'écraser contre le mur, Jude et Cordelia le traversèrent et s'écrasèrent au sol.
« Gaak ! »
Kaplan couina en tombant à plat ventre ; Jude, lui, voulut protéger Cordelia en hâte, ou plus exactement, il la serra contre lui et la plaça au-dessus de lui. Après avoir réussi à la protéger, Jude poussa un soupir de soulagement.
Et sur la poitrine de ce Jude, Cordelia releva la tête et retint son souffle.
Elle se redressa vivement, se détachant de la poitrine de Jude.
Que se passait-il ?
Non, il avait compris.
Avec Cordelia toujours sur sa poitrine, Jude tourna donc la tête et regarda au même endroit qu'elle.
La raison pour laquelle Cordelia avait retenu son souffle.
La personne qui lui faisait rosir les joues d'excitation.
« Lena. »
Une femme blonde, la tête couverte d'une capuche grise, se tenait devant leurs yeux.