Un monstre rare, comme son nom l'indiquait, était un monstre rare, à la fréquence d'apparition très basse.
'Et parmi ces monstres rares, il y a ce qu'on appelle les monstres nommés.'
Le monstre nommé était une entité spéciale, plus rare encore que le monstre rare déjà rare, et c'est pourquoi il portait un nom qui le distinguait des autres monstres.
De plus, les monstres nommés n'étaient pas seulement rares.
La plupart étaient bien plus puissants que les monstres ordinaires ou possédaient des capacités spéciales, même s'il arrivait que certains ne soient guère différents des monstres normaux.
'Bref, ils sont durs et retors à combattre.'
Pourtant, il était extrêmement rare que les joueurs de la série Legend of Heroes détestent tomber sur un monstre nommé.
Même les joueurs ordinaires accueillaient ces rencontres à bras ouverts, et c'était d'autant plus vrai pour des eaux croupies comme Jude et Cordelia.
Pourquoi ?
Pourquoi les joueurs rêvaient-ils de croiser un monstre nommé, si difficile à vaincre ?
Disons-le tout de suite : ce n'était pas que les joueurs de Legend of Heroes étaient des tordus qui aimaient la douleur et la souffrance.
« Quoi ? Ce n'était pas le cas ? »
« Non, ce n'est pas… Non, attends. Quand même ? »
« Pas du tout, ce n'est pas ça, vraiment ! Moi, bien sûr, je suis l'exception. J'aime le frisson des jeux très difficiles. C'est toi et les autres eaux croupies qui êtes des tordus qui aiment souffrir. »
Devant l'affirmation éhontée de Cordelia, Jude hocha la tête et fit mine d'écrire dans le vide.
« Cordelia est une tordue qui aime la douleur et la souffrance… noté. »
« Putain ? »
Tout en se faisant claquer le dos par Cordelia, Jude réfléchissait en fixant le Grizzly Blanc qu'ils venaient d'abattre.
'Gros risque, gros gain.'
Il était difficile à combattre, mais en retour, les récompenses étaient abondantes.
L'expérience gagnée était bien supérieure à celle d'un monstre ordinaire, et la quantité comme la qualité des objets lâchés à sa mort n'avaient rien de comparable avec ceux des monstres communs.
'Mais ce n'est pas un jeu. C'est la réalité.'
Dans le jeu, vaincre le Grizzly Blanc rapportait tel ou tel objet, mais ici, c'était la réalité.
Comment un Grizzly Blanc géant aurait-il pu transporter des objets utilisés par des humains bien plus petits que lui ?
'Mais même comme ça…'
« Argh ! Pourquoi ta résistance à la douleur est aussi élevée ! On va la renforcer ! »
« Hé ! Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! Pourquoi tu te sers de la magie pour me frapper ! »
« Et voilà ! Tiens, prends ça ! »
« Ah ! Ah ! Ça fait vraiment mal ! Vraiment ! Je crois que tu m'as touché l'os ! »
« Super ! Dégâts supplémentaires ! »
Jude parvint tant bien que mal à calmer Cordelia, toute ravie, le poing serré, avant de se retourner vers le Grizzly Blanc.
'Il n'y a pas que l'équipement à récupérer.'
Il y avait la pierre de mana incrustée dans le front du Grizzly Blanc nommé et, puisque c'était un ours, sa vésicule biliaire et ses griffes plus dures que l'acier.
Les parties à prélever ne manquaient pas.
« Waouh ! Regarde ça ! Il y a même un objet ! »
« Hein ? »
Cordelia s'était précipitée près du Grizzly Blanc étendu de tout son long et avait sorti une petite dague de son épaisse fourrure.
« Quoi… pourquoi il a un objet ? »
« Je ne sais pas, il s'en servait peut-être comme cure-dent. Oh, c'est mieux que je pensais ? C'est une dague avec une malédiction de Gel. Si on se fait poignarder avec, on attrape des engelures. »
C'était un fait qu'il oubliait souvent, mais Cordelia était bel et bien une magicienne.
Elle avait saisi d'un coup la magie de la dague, puis s'était remise à fouiller la fourrure, l'air satisfait.
« Eh, il n'y a rien d'autre. »
« Non, c'est déjà bizarre qu'un objet soit sorti. »
Peut-être était-ce aussi l'effet Kaplan.
Quoi qu'il en soit, comme ils avaient déjà abattu le Grizzly Blanc et ne pouvaient pas rester là éternellement, il leur fallait prélever eux-mêmes et tout de suite la pierre de mana, la vésicule biliaire et le reste.
« Hmm… »
Avec la Bicorne, les chevaliers s'en étaient chargés pour eux, mais ce n'était pas possible cette fois.
Cordelia fronça les sourcils, embarrassée, mais Jude sourit et s'avança.
« Ne t'en fais pas. Laisse-moi faire, recule et occupe-toi de Kaplan. »
« Tu sais faire ça ? »
« Je sais faire. »
« Waouh, tu es trop génial. »
« Ne tombe pas amoureuse. »
« Oui, je ne tomberai pas amoureuse. »
Cordelia acquiesça aussitôt puis passa à côté de Jude pour rejoindre Kaplan, et Jude eut un sourire amer avant de sortir sa dague.
Une minute environ s'écoula.
Cordelia cria en s'approchant de Kaplan, effondré un peu plus loin.
« Jude ! On dirait que Kaplan s'est évanoui ! »
« Et ? »
« Il est craintif et fragile. Il est un peu différent du Kaplan qu'on connaît. »
« Bah… on n'en est qu'au début. Ce n'est pas justement à force d'en avoir autant vu qu'il est devenu l'intrépide aimant à malheurs ? »
« Hmm, ça se peut. »
Convaincue, Cordelia examina encore un peu l'état de Kaplan avant de se tourner vers Jude.
Celui-ci prélevait avec habileté toutes les parties nécessaires.
« Jude, on réveille Kaplan ? »
« Non, laisse-le évanoui. Je crois que ce sera plus confortable pour lui. »
« C'est vrai qu'on a encore un long chemin à faire, alors s'il s'évanouit sans arrêt, ce sera dur pour Kaplan. »
« Oui, donc pas besoin qu'il reste éveillé. »
« Oui, oui, c'est ça. »
La veille, ils s'étaient mis d'accord pour fabriquer la planche Mk2, en fixant la Flèche Aile-du-Vent à la planche qu'ils avaient préparée à l'avance et en la faisant voler par magie.
« Bon, on continue. »
« Soyons des pêcheurs qui ferrent des monstres. »
Jude et Cordelia échangèrent un regard et un sourire chaleureux, puis se mirent en route avec la planche qui portait Kaplan.
Une trentaine de mètres séparaient la planche des deux compagnons.
« Waouh, il en arrive déjà un. »
« Son aggro est vraiment trop génial. »
Il ne s'était écoulé que trente minutes depuis qu'ils avaient vaincu le Grizzly Blanc.
Tous deux s'avancèrent en riant de bon cœur.
Naturellement, cette fois encore, ils ferrèrent un gros poisson.
***
Indiana Kaplan était à la fois un expert en archéologie et un aventurier.
Professeur à l'Académie impériale, prestigieuse école de l'Empire d'Argon, il était déjà une figure hors du commun dès ses années d'étudiant, bien avant de devenir professeur.
La découverte du tombeau d'Ironclad, l'ancien roi des nains.
La mise au jour des stèles de Luplan, un ancien royaume.
L'excavation de la boule de cristal de Tatania, qui prouvait l'existence de Tatania et du pays des sorcières, considérés jusque-là comme une simple légende.
La famille impériale avait reconnu ses mérites et son talent pour les découvertes du siècle, de celles qu'on ne fait qu'une fois dans une vie, et lui avait accordé le titre de chevalier ainsi qu'une chaire à vie à l'Académie impériale. Indiana Kaplan avait ainsi eu l'honneur de devenir le plus jeune professeur de l'histoire de l'Empire d'Argon.
Mais là où il y a de la lumière, il y a de l'ombre.
À en juger par ses réussites, il aurait dû être une étoile du monde archéologique et le trésor de l'Académie impériale, mais il était toujours évité et détesté.
'De la jalousie.'
S'il ne s'était agi que de cela, il l'aurait mieux vécu.
Il aurait pu l'endurer en se disant que ce n'était que l'envie des perdants envers ceux qui avaient brillamment réussi.
'Kaplan est encore le seul à être revenu sain et sauf, cette fois ?'
'Le dieu du malheur, ça n'existe pas. Mais alors comment se fait-il qu'il y ait un accident à chacune de ses fouilles ?'
'Ce ne serait pas exprès ?'
'Exprès ? Tu veux dire que Kaplan provoque les accidents volontairement ?'
'C'est possible.'
'Pourquoi ?'
'Parce qu'il veut tout le mérite pour lui ?'
C'était une calomnie scandaleuse.
Rien de plus qu'une théorie du complot sans la moindre preuve.
Comment aurait-il pu tuer ou blesser les chercheurs partis en expédition avec lui, et maquiller cela en accidents, juste pour s'approprier tout le mérite ?
'Ça se pourrait.'
'Comment un accident pareil pourrait arriver à chaque fois ?'
'Et pendant ce temps, lui, il n'a jamais rien.'
C'était comme le disaient les gens.
Malgré tous ces accidents, Kaplan s'en sortait toujours vivant et en bonne santé.
Il y avait eu beaucoup de blessés, mais jamais vraiment de blessure grave ni de mort.
'Ce n'est rien, ce ne sont que des rumeurs sans fondement. Comment pourrait-on vous reprocher des accidents ? Vous avez été blessé bien des fois, vous aussi.'
C'étaient les mots de Bartol, qui s'était porté volontaire pour le poste d'assistant que tout le monde fuyait.
Combien ces paroles l'avaient-elles sauvé ?
Pourtant, même Bartol n'avait pas tenu longtemps.
'… Je démissionne.'
Lors de sa première fouille avec Bartol, un accident s'était produit, comme toujours ; Bartol avait eu la vie sauve, par chance, mais si grièvement blessé qu'il avait dû rester cinq mois sur un lit d'hôpital.
Bartol n'avait pas eu un mot de reproche envers Kaplan.
Mais il n'avait pas dit non plus, comme avant, que ce n'était pas sa faute, ni que c'était la sienne.
C'est à partir de là.
Kaplan s'était mis à partir seul.
Il ne travaillait plus avec personne pour ses recherches ou ses fouilles.
Toujours, partout.
Seul.
« Haah ! »
Kaplan ouvrit soudain les yeux, hoqueta et se redressa.
Au milieu de sa confusion, plusieurs images lui envahirent l'esprit.
Un monstre géant.
Le Grizzly Blanc.
Celui qui rugissait férocement, comme s'il allait le dévorer d'un instant à l'autre.
Il était vivant.
Il n'était pas mort.
Il semblait avoir encore échappé au monstre.
« Haa… haa… quel soulagement… »
Ce fut tout.
Haletant, Kaplan leva la tête.
Parce qu'une pensée folle lui traversa l'esprit : s'il ne voyait plus son groupe depuis un moment, c'était sa faute.
'Et Jude ?! Et mademoiselle Cordelia ?!'
C'étaient sans aucun doute des gens forts. Après tout, ils l'avaient sauvé de l'Ours Géant Blanc. Ils étaient même sains et saufs après être tombés de la falaise.
C'est pour cela qu'il avait accepté qu'ils l'accompagnent.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas mené d'investigation avec quelqu'un d'autre.
'Je vous en prie… je vous en prie !'
« Sire Kaplan ? »
Il entendit une voix.
Une voix claire, pure et belle, comme venue du ciel.
Kaplan tourna la tête par réflexe et retint son souffle.
La jeune fille qui le regardait, le soleil dans le dos, était si belle qu'il laissa échapper sans réfléchir :
« Un ange ? »
« Je ne suis pas un ange, je suis Cordelia. Vous vous souvenez de moi, n'est-ce pas ? Vous êtes réveillé ? »
Kaplan hocha la tête, et alors seulement il se réveilla complètement.
« Et le Grizzly, le Grizzly Blanc ? »
« Jude et moi, on l'a vaincu. Alors soyez tranquille. Ici, on est en sécurité. »
Cordelia avait répondu avec un sourire.
Comme si ce n'était rien.
'Vu qu'on a ferré un gros poisson sept fois.'
Jude et Cordelia avaient déjà obtenu de la Reine des Fées sauvages des informations sur les monstres qui apparaissaient dans le Canyon des Rapaces.
Aucun d'eux n'était hors de portée des deux compagnons.
« Aaah… ah… merci. Merci infiniment. Vous avez été en danger à cause de moi… »
« Eh, qu'est-ce que vous racontez ? C'est plutôt moi qui ai profité de vous, sire Kaplan. Merci beaucoup d'être avec nous. »
Cordelia était sincère.
Il n'y avait pas que Jude : Cordelia aussi avait une conscience.
Ça la travaillait de s'être servie de lui comme appât pour attirer les monstres nommés.
Mais pour Kaplan, qui ignorait tout de la situation, ces mots sonnaient tout autrement.
'Ah… est-ce vraiment un ange…'
Elle avait reçu son aide.
Merci d'être avec nous.
Depuis combien de temps n'avait-il pas entendu ces mots ?
Non, pas si longtemps que ça. À bien y réfléchir, il les avait entendus quand il était devenu professeur.
'Comment, comment peut-on être aussi bon ?'
Alors qu'elle avait été en danger à cause de lui, c'était elle qui s'inquiétait pour lui.
Pour Kaplan, qui avait fini par se voir lui-même comme un homme qui attirait les désastres, ainsi que tout le monde le pensait, les mots chaleureux de Cordelia étaient un salut.
« Un ange… mademoiselle Cordelia doit être un ange. Heuk… »
Kaplan se mit à verser des larmes d'émotion. Tous ses chagrins passés venaient d'éclater d'un coup.
« Si-sire Kaplan ? »
« Merci infiniment. »
Quand Kaplan se mit à sangloter en lui serrant la main, Cordelia, décontenancée, se mit à suer à grosses gouttes.
'Pourquoi il fait ça ?'
S'était-il rendu compte qu'ils s'étaient servis de lui comme appât, et préparait-il sa contre-attaque ?
Pendant que les circuits délirants de Cordelia tournaient bizarrement sous l'effet de l'embarras, Jude examinait les alentours.
'L'entrée de la capitale, Endymion.'
Jude pénétra dans une structure qui ressemblait à une porte et se remémora un à un les monstres qu'ils avaient croisés en chemin.
'Aucun n'avait de lien avec les démons.'
Les informations de la Reine des Fées sauvages étaient exactes.
Aucun des monstres qui vivaient dans le Canyon des Rapaces n'avait de lien direct avec les démons.
'Lacto.'
Le démon du plus bas rang, à l'opposé du Gardien du Tombeau.
Il était apparu relativement récemment.
Non pas selon les critères des fées sauvages, au sens du temps tordu, mais selon les critères humains.
Alors, d'où venait-il ?
Qui l'avait invoqué ?
Pouvait-il y avoir un lien entre la mort de Lena et l'invocation de démons ?
'L'endroit où Lacto est apparu, c'est le sous-sol d'Endymion.'
Jude se mit à chercher un passage vers les profondeurs. Mais c'est à ce moment-là.
« Jude ! »
« Cordelia ? »
« On l'a trouvé ! Sire Kaplan a trouvé un passage vers le sous-sol ! »
Jude suivit sa voix jusqu'à l'extérieur et vit Cordelia sautiller, et Kaplan, ébahi, arborer un sourire satisfait.
'C'est bien Kaplan.'
Un homme qui ramasse des artefacts même quand il trébuche sur la route.
Si c'était Kaplan qui l'avait trouvé, ce ne pouvait certainement pas être un passage souterrain ordinaire.
« Par ici. Je suis tombé dessus par hasard en refaisant mes lacets. »
« Digne de sire Kaplan. »
Avec un large sourire, Jude se pencha sur l'escalier qui s'enfonçait sous terre, à côté d'un autel.
Il était hermétiquement scellé, et Cordelia l'avait ouvert par magie.
« Il n'est pas sur la carte qu'on a reçue des fées sauvages. »
« Ça vaut sûrement le coup d'enquêter. »
Jude répondit aussitôt au murmure de Cordelia, puis se tourna de nouveau vers Kaplan.
« Sire Kaplan, nous pensions descendre tout de suite. Cela vous convient ? »
« Oui, ça me va. »
« Alors, allons-y tout de suite. »
« Ouais ! »
Jude était comme Cordelia.
Loin d'en vouloir à Kaplan, il proposait même de continuer ensemble.
Aux yeux de Kaplan, c'étaient un jeune homme et une jeune femme d'une bonté et d'une gentillesse rares.
« Je passe devant. »
« Oui, faites attention. »
Jude prit volontiers la tête aux côtés de Kaplan, puis jeta un coup d'œil à Cordelia.
'Qu'est-ce qui s'est passé ? Il a l'air tout excité.'
'Je ne sais pas.'
Cordelia secoua la tête et haussa les épaules, et Jude pencha la tête.
'C'est parce qu'on n'en est qu'au début ?'
Le Kaplan de Legend of Heroes 2 était un véritable homme d'acier.
Il avait toujours le sourire aux lèvres, mais ce n'était pas un sourire sincère.
C'était un sourire pour dresser des murs, non pour communiquer.
Un homme à la forteresse imprenable, qui ne laissait personne franchir une certaine limite.
Mais le Kaplan actuel était très différent.
Son attitude envers Jude et Cordelia était chaleureuse et tendre.
'Sans doute parce qu'on n'en est qu'au début.'
Kaplan apparaissait au milieu du jeu.
« Entrons vite, nous aussi. »
« Ah, oui. »
À moitié convaincu, Jude obéit à Cordelia qui le pressait et descendit à son tour.
Une dizaine de minutes s'écoulèrent ainsi.
L'escalier qui semblait ne jamais finir prit enfin fin.
Après être descendus de près de cent mètres, ils arrivèrent dans un immense temple souterrain.
« Waouh… »
Cordelia poussa une exclamation en augmentant fortement la lumière de l'orbe magique dont elle se servait comme torche.
Il faisait si sombre qu'ils ne distinguaient pas tout autour d'eux, mais ce qui s'offrait à leurs yeux était stupéfiant.
Le plafond culminait à une trentaine de mètres.
De grandes colonnes se dressaient un peu partout, ornées de magnifiques sculptures en relief.
Elles représentaient sans doute les anciens dieux elfiques que vénéraient les habitants de Magellan, le royaume de la magie.
« La capitale, Endymion… »
Kaplan s'approcha des piliers, émerveillé.
Et c'est à cet instant.
Jude et Cordelia se retournèrent presque en même temps.
Jude avait senti une présence.
Cordelia avait senti ses cheveux se dresser sur sa tête.
Un regard caché dans l'obscurité, tourné vers eux.
Ce n'était pas une personne.
Ni un monstre de ce monde.
Une paire d'yeux rouges étincela.
La chose fit un pas silencieux dans le noir.
Un démon.
Non, un monstre de l'Enfer.
Jude retint son souffle.
Il déduisit la taille et la forme du monstre d'après la grosseur et la hauteur des yeux luisants.
Environ quatre mètres.
À en juger par la taille des yeux, c'était un humanoïde.
Encore un pas silencieux.
Non, ce n'était pas un pas, en réalité.
Un serpent.
Le bas de son corps était celui d'un serpent.
« Nazarus. »
Un monstre de l'Enfer au buste humain et au corps de serpent.
Une espèce supérieure à Lacto. Qui plus est, ce n'était pas un monstre qu'on pouvait vaincre avec des ruses, comme ils avaient vaincu Lacto sur le pont.
« Ça va, on peut affronter un Nazarus. »
Jude et Cordelia étaient devenus bien plus forts.
À eux deux, ils pouvaient l'affronter de front.
« Tant qu'il n'est pas rare. Non, tant qu'il n'est pas nommé. »
De même qu'un serpent n'a qu'une tête, le Nazarus commun n'avait qu'un buste humain.
Mais il existait des Nazarus à deux bustes.
Cordelia acquiesça aux paroles de Jude, mais l'espace d'un instant seulement.
« Tant qu'il n'est pas rare ? »
« Oui, s'il n'est pas rare… »
Ce fut tout.
Pensant la même chose que Cordelia, Jude tourna la tête vers le pilier, et le Nazarus tapi dans l'ombre ne put attendre plus longtemps.
« Humain ! Déchirer à mort ! »
« Humain ! Tuer et manger ! »
Deux voix résonnèrent en même temps.
Rare.
Et pas un simple monstre rare non plus.
Une corne se dressait au milieu de son front, preuve qu'il s'agissait d'un monstre nommé.
« Kaplan. »
L'effet Kaplan.
Comme pour répondre au marmonnement de Jude, le Nazarus nommé Caracola éleva la voix.
Il fonça sur Jude et Cordelia.