Jude avait lui aussi ce qu'on appelle une conscience.
« Vraiment ? »
« Pourquoi tu fais comme si ça ne te concernait pas ? Tu es complice, toi aussi. »
« Cordelia ne sait rien. Elle a juste suivi Papounet. »
Cordelia jouait les petites innocentes devant lui, et Jude ne pouvait pas gagner contre elle.
« Héhé, je suis trop mignonne, alors tu ne pouvais pas gagner, hein ? »
« Non, pas du tout ? »
« Héhéhé. »
Cordelia rit effrontément et tapota la poitrine de Jude.
« Apparemment, il y a une conscience là-dedans aussi. »
La conscience de Jude.
Comme elle l'avait dit, Jude avait lui aussi une conscience.
Même pour Jude, il était déraisonnable d'extorquer davantage à la Reine des Fées en échange d'une seule requête, alors qu'ils avaient déjà reçu la Protection de la Terre et plus d'une vingtaine d'objets magiques.
'Même si, à vrai dire, il n'y avait plus rien à lui extorquer.'
Il y avait sûrement d'autres trésors, mais rien ne garantissait que la Reine des Fées les leur remettrait.
Inutile de gâcher une bonne relation par cupidité.
« C'est pour ça que tu as pris ça ? »
« Ça suffit bien. »
Jude répondit avec un sourire, puis déplia la carte reçue de la Reine des Fées.
« Magellan, le royaume de la magie. »
Un puissant royaume magique bâti par les Hauts Elfes, qu'on appelait aussi les anciens elfes.
La carte représentait et consignait en détail la géographie non seulement du Canyon des Rapaces, mais aussi d'Endymion, l'ancienne capitale du royaume magique.
« Lena doit être quelque part par ici, non ? »
« Sans doute. Et même si elle n'y est pas… il faut de toute façon connaître Endymion pour sauver Lena. »
Après avoir acquiescé aux mots de Jude, Cordelia porta les yeux vers le coin gauche de la carte et sourit.
« Ici, c'est la source chaude où on est. Et comme ça, c'est le symbole des bains… héhéhé, il y a plus de dix bains publics rien qu'à Endymion. »
Ils ne devaient pas être aussi bien conservés que celui où ils se trouvaient, entretenu par les fées sauvages, mais l'existence même de ces bains publics comptait.
« Tant mieux pour toi. »
« Oui, oui, j'adore. »
En voyant le grand sourire de Cordelia, Jude se sentit lui aussi de meilleure humeur.
« Passons par ces endroits en chemin. En tout cas, la rencontre d'aujourd'hui nous a beaucoup rapporté. »
« Oui, tu as raison. »
Ils avaient obtenu la carte d'Endymion, la Protection de la Terre et plusieurs objets magiques, dont l'Écho du Sort.
'Et même des informations.'
Des informations sur les monstres qui vivaient au Canyon des Rapaces, sur les reliefs alentour dont il fallait se méfier, et ainsi de suite.
Jude et Cordelia avaient obtenu bien plus qu'ils ne l'espéraient.
« Changeons d'abord la configuration de notre équipement, sans les objets dont les effets s'annulent. Réglons-la pour une efficacité maximale. »
« Laisse-moi faire. Je vais régler la tienne au maximum d'efficacité. »
Cordelia se tapota la poitrine et se mit à trier l'équipement qu'ils avaient rapporté, tandis que Jude s'approchait de Kaplan, toujours évanoui sur le sol.
« Comment va Kaplan ? »
« Il a l'air d'aller bien. Il dort à poings fermés, c'est tout. »
Après avoir répondu à Cordelia, Jude prit le pouls de Kaplan, puis défit les cordes.
'Indiana Kaplan.'
Aventurier et archéologue de l'Empire d'Argon.
Un personnage que le joueur pouvait croiser au moins une fois en explorant les ruines de l'Empire d'Argon. Toujours mêlé à des accidents, les débutants l'appelaient le dieu du désastre, et les eaux croupies, le dieu de la félicité.
« Tu vas le réveiller ? »
« Oui, on a beaucoup de choses à se dire. »
Il voulait savoir pourquoi Kaplan était venu sur les Terres Sauvages, et ce que Kaplan savait d'Endymion, et dans quelle mesure.
« Attends, si tu le réveilles, je vais le réveiller par magie. »
Cordelia rangea l'équipement trié dans leur nouveau sac magique, puis rejoignit vivement Jude.
« <Réveil>. »
Comme elle caressait doucement le crâne luisant de Kaplan en murmurant, l'effet du sort se déclencha.
« Hmmm… euh… »
Kaplan ouvrit les yeux avec un grognement et resta un moment à moitié endormi, mais il se redressa bientôt d'un bond.
« Hyouuk ?! Où suis-je ?! Et le monstre ?! »
Jude et Cordelia le laissèrent faire pour l'instant, tandis que Kaplan soufflait bruyamment et regardait autour de lui avant de retrouver son aplomb.
« Un b-bain public ? De style haut-elfe ? »
Je reconnais bien là un archéologue.
Jude sourit malgré lui, puis s'adressa à Kaplan, couvert de sueur froide.
« Vous êtes sire Indiana Kaplan, n'est-ce pas ? »
Kaplan sursauta à cet appel soudain, mais il hocha bientôt la tête.
Trop occupé à regarder autour de lui, il n'avait pas vraiment remarqué Jude et Cordelia, debout à côté de lui.
« Je suis Indiana Kaplan. Ici… n-non. Je me souviens. Alors que l'Ours Géant Blanc me poursuivait… »
« Oui, c'est nous qui vous avons sauvé, sire Kaplan. »
« On vous a sauvé. Sans nous, l'Ours Géant Blanc vous aurait dévoré. »
Cordelia insista sur le fait qu'ils l'avaient sauvé, sans que Jude ait eu à le lui demander.
'Pourquoi ?'
'Non, je suis juste fier.'
Elle avait bien grandi.
Mais il se sentait aussi un peu coupable à l'idée d'avoir corrompu une enfant innocente.
Quoi qu'il en soit, l'insistance de Cordelia sur le service rendu porta ses fruits.
« Oh ! Vous êtes donc mes bienfaiteurs ! Merci infiniment ! C'est grâce à vous deux que je suis en vie. »
« Oui, c'est exact. »
« Hum, hum, bien… »
Cordelia avait aussitôt acquiescé, mais Jude l'arrêta discrètement en s'avançant.
Car Kaplan n'était pas une fée.
Souligner qu'il leur était redevable était une bonne chose, mais si c'était trop flagrant, cela risquait de produire l'effet inverse.
« C'est un honneur de rencontrer sire Indiana Kaplan, l'archéologue renommé. »
« Hoho, ma réputation est un peu surfaite. »
Kaplan se lissa la barbe, comme gêné, mais les compliments font toujours plaisir, même à un vieux briscard.
Kaplan se sentait nettement mieux.
« Je m'appelle Jude, et voici ma fiancée, Cordelia. »
« Je suis Cordelia. C'est un honneur de vous rencontrer. »
La politesse de Cordelia fit rougir Kaplan.
« Votre fiancée est une très belle femme. Je vous envie. »
« Hahaha, merci. »
En vérité, Cordelia ne l'avait pas remarqué, n'y prêtant pas attention, mais Jude insistait toujours sur le fait qu'elle était sa « fiancée » chaque fois qu'ils rencontraient quelqu'un.
Dans cette atmosphère amicale, Kaplan reprit la parole.
« Au fait… vous n'avez pas l'air de gens qui vivent sur les Terres Sauvages. »
« Non, nous venons du royaume de Sölen. »
« Ho ! Sölen ! Le royaume de Sölen est en guerre depuis longtemps contre les barbares, alors comment se fait-il que vous soyez ici… »
« Il y a eu diverses circonstances… mais la raison principale, c'est l'exploration de ruines. »
« L'exploration de ruines ? »
« Oui, l'exploration de ruines. »
Tout en émettant un petit rire, « hoho », à la réponse de Jude, Kaplan avait le visage plein de curiosité et de nervosité.
« Les ruines dont vous parlez, ce sont… »
« La capitale de Magellan, le royaume magique. La capitale Endymion. »
« Oh ! Vous aussi ! »
Les yeux brillants, Kaplan se leva, et Cordelia enchaîna aussitôt :
« Sire Kaplan, vous êtes ici pour étudier Endymion ? »
« Exactement. J'étais un peu perdu, faute de connaître l'emplacement exact… mais vous voir tous les deux m'a redonné espoir. »
Endymion devait se trouver quelque part par ici.
« Oui, Endymion existe bel et bien. Et à plus grande échelle, cet endroit-ci fait aussi partie d'Endymion. »
« Ohhhh ! Je le savais ! C'est donc un bain public des Hauts Elfes ? »
« Oui, c'est exact. »
« Waouhhh ! »
Au comble de l'excitation, Kaplan courut aussitôt vers le mur et se mit à examiner et à palper avec soin les fresques, les caractères gravés, les ornements et le reste du décor du bain public.
« Il est complètement surexcité. »
« C'est un archéologue. »
Jude ne voulait pas paraître impoli, mais ils devaient tout de même finir leur conversation avec lui.
Il s'approcha donc de Kaplan et prit la parole.
« Cordelia et moi sommes chercheurs à l'Académie de la capitale du royaume de Sölen. Par hasard, nous sommes entrés en possession d'une carte du Canyon des Rapaces et d'Endymion, et c'est ainsi que nous sommes venus jusqu'ici. »
« Une carte ? Vous avez dit une carte ?! »
« Oui, une carte. »
Kaplan se précipita aussitôt vers Jude, qui sortit une carte soigneusement pliée.
Mais Jude ne lui donna pas la carte.
« Avant cela, sire Kaplan. Il y a quelque chose que nous aimerions savoir. »
« Que voulez-vous savoir ? »
« Rien de bien important. Nous voulons simplement échanger des informations. »
Ils voulaient savoir ce que Kaplan savait d'Endymion.
Mais si Kaplan était venu jusque sur les Terres Sauvages, c'était justement parce qu'il voulait voir Endymion de ses yeux.
« Hum… Comme vous le savez tous les deux, Magellan, le royaume de la magie, est une légende. Ce n'est pas qu'il n'existe aucun écrit, mais les informations sur ce royaume sont si rares qu'on doute même de son existence. »
C'était exact.
Jude et Cordelia eux-mêmes ignoraient l'existence du royaume magique jusqu'à ce que la Douce Brise de Neige leur en parle.
« Comme on doute de l'existence même du royaume, la cause de sa chute ne nous est parvenue que par des légendes. »
Il y a très, très longtemps.
Les monarques de l'Enfer étaient descendus en ce monde, à une époque qu'on appelait les temps anciens.
« Selon la légende, Angelone, la dernière reine du royaume magique, a rassemblé toutes les forces du royaume pour affronter le monarque de l'Enfer. Mais ils ont fini par être submergés. Le royaume magique est tombé aux mains des démons et s'est effondré. »
Mais ils ne s'étaient pas laissé écraser sans rien faire.
Les Hauts Elfes de Magellan avaient réussi à infliger une blessure fatale au monarque de l'Enfer.
« Qui plus est, on dit que la guerre entre Magellan et le monarque de l'Enfer n'a pas duré un jour ou deux. Au moins un an… non, pendant cette guerre qui a duré de longues années, les magiciens de Magellan ont cherché et étudié des moyens de combattre les démons. »
C'était un récit convaincant.
Il devenait évident que Lena était venue ici pour obtenir les parades contre les démons mises au point par les Hauts Elfes de Magellan.
« Depuis la tragédie du royaume de Paragon, les adorateurs de démons se déchaînent dans l'Empire d'Argon. De plus en plus de gens s'inquiètent de l'arrivée d'un démon puissant. »
« Alors… »
« Oui, il s'agit de trouver un moyen de combattre les démons, non seulement pour l'Empire d'Argon, mais pour le monde entier. En tant que savant, j'ai aussi bien des raisons de m'y mettre. Et bien sûr, il y avait aussi des demandes de mécènes. »
Il avait beau avoir l'air d'un vieux nain, sa façon de se racler la gorge à la fin était étrangement mignonne.
« Je vois. À vrai dire, nous sommes ici pour une raison semblable. La Main du Diable et d'autres adorateurs de démons se déchaînent depuis longtemps dans le royaume de Sölen, eux aussi. »
« Hmm… Je m'en doutais. Les adorateurs de démons sont un problème mondial. Ce n'est pas le problème d'un seul pays. »
« Oui, alors, sire Kaplan. Explorons Endymion ensemble. Laissons de côté nos positions de citoyens du royaume de Sölen et de l'Empire d'Argon, dépassons même nos races, humaine et naine, et soyons simplement des gens qui vivent ensemble à la même époque. »
« Ooh… Voilà qui est bien dit. Faisons ainsi. »
Tandis que Kaplan hochait la tête et serrait la main que Jude lui tendait, Jude jeta un coup d'œil à Cordelia, qui leva le pouce.
'Je reconnais bien mon arnaqueur !'
'On m'appelle le magicien des mots.'
Après cet échange muet avec Cordelia, Jude déplia la carte, la montra à Kaplan et dit :
« Sire Kaplan, nous allons nous reposer ici aujourd'hui et commencer l'exploration demain. Alors, sire Kaplan, reposons-nous bien aujourd'hui. »
« Oh… Je vois. Entendu. Puis-je regarder la carte encore un peu ? »
« Bien sûr. Prenez votre temps. »
Jude tendit simplement la carte à Kaplan, beaucoup trop excité, puis revint auprès de Cordelia.
« Reposons-nous, maintenant. »
« Il faut que je prenne un bain et que je fasse la lessive. Lave-toi un peu, toi aussi. Tu sens la sueur. »
« Euh… vraiment ? »
« Oui… vraiment. Alors ne te colle pas à moi tant que tu ne t'es pas lavé. Compris ? »
Cordelia avait dit cela d'un air faussement timide avant de se retourner et de se diriger vers le bassin du coin, et Jude se renifla avant de filer précipitamment vers le bassin opposé.
Et le lendemain matin…
« Euh… On y va comme ça ? »
« Oui ! On y va comme ça ! »
« On y va comme ça ! »
À l'entrée de la source chaude.
Jude et Cordelia se tenaient l'un contre l'autre, tandis que Kaplan se tenait loin d'eux.
Une trentaine de mètres d'écart, peut-être ?
Et il n'était pas seulement loin.
Une corde était nouée autour de la taille de Kaplan, ronde comme un tonneau, et Jude en tenait l'autre bout.
« Ne vous en faites pas. S'il se passe quoi que ce soit, on vous sauvera comme hier ! »
« Ça ira, puisqu'on est reliés par la corde comme ça ! »
« Non, c'est juste que… »
Kaplan ouvrait la marche, et Jude et Cordelia le suivaient.
Mais attaché ainsi à une corde, il avait l'impression d'être un appât au bout d'une canne à pêche.
« Allons-y ! »
« En route ! »
Pressé par Jude et Cordelia, Kaplan prit un air perplexe, mais il hocha bientôt la tête.
Quoi qu'il en soit, ces deux-là étaient ses bienfaiteurs, et ils lui avaient même confié la carte et laissé ouvrir la marche.
Une carte décrivant en détail la géographie d'Endymion valait sûrement dans les mille pièces d'or : Kaplan lui-même n'avait donc pas l'impression d'être un appât.
'Ils doivent avoir leur idée.'
Ces deux-là étaient d'assez bons combattants pour l'avoir sauvé de l'Ours Géant Blanc.
S'ils le suivaient à distance, il devait y avoir une raison.
Kaplan s'efforça de s'en convaincre, puis regarda droit devant lui, les yeux pétillants.
La capitale Endymion.
La capitale du royaume déchu de la magie.
La dernière cité.
Des mots qui faisaient vibrer son cœur d'aventurier et d'archéologue.
'Allons-y !'
Kaplan avança fièrement, et Jude et Cordelia le suivirent à trente mètres de distance.
Une heure passa ainsi.
Cordelia leva la tête, et Jude sourit spontanément.
« Aaaaah ! Un monstre ! »
« Ooooh ! Un Grizzly de Glace, un monstre rare ! »
« Et c'est un nommé ! Il a deux cornes ! Je reconnais bien l'effet Kaplan ! »
Tandis que Kaplan s'enfuyait en hurlant, les deux, tout sourires, tirèrent fort sur la corde pour ramener Kaplan, puis s'avancèrent.
C'était la pêche aux monstres nommés, avec pour appât Kaplan, l'homme malchanceux qui attirait le malheur.
Avec cette méthode, ils pourraient croiser des monstres rares, d'ordinaire difficiles à rencontrer.
Et même des monstres nommés, plus difficiles encore à rencontrer.
C'était ce qu'on appelait l'effet Kaplan.
« Ma princesse, on attrape un gros poisson ? »
« Oui, Papounet. Faisons d'une pierre deux coups. »
Les deux eaux croupies échangèrent un large sourire avant de s'avancer, et le monstre nommé, sentant que quelque chose clochait, frissonna à cet instant, mais il était déjà trop tard.
Jude et Cordelia.
La partie de pêche palpitante des deux eaux croupies commençait.