Le lendemain matin.
Jude et Cordelia quittèrent le bassin, raccompagnés par la Douce Brise de Neige, et prirent la direction du Canyon des Rapaces.
Mais leurs deux visages n'avaient pas la même expression.
Celui de Jude rayonnait d'un sourire, et Cordelia ne cessait de lui jeter des regards gênés.
« Hmm-hmm… hou-hou-hmm… »
Cordelia tressaillit quand Jude se mit, chose inhabituelle, à fredonner.
Et elle scruta de nouveau son visage.
Pourquoi est-il si joyeux ?
Pourquoi sourit-il jusqu'aux oreilles ?
Euh… En tout cas, je ne devrais pas faire comme s'il ne s'était rien passé, l'autre fois ?
'C'est ça ! Faisons comme si je ne me souvenais de rien !'
Sa décision prise, Cordelia se racla la gorge et prit un air froid et digne, comme si elle n'avait rien fait de honteux. Jude eut alors un sourire malicieux et murmura :
« Slurp, slurp. »
Le visage de Cordelia vira au rouge.
Mais Cordelia ne s'avouait pas encore vaincue.
« Qu'est-ce que tu racontes comme bêtises, tout d'un coup ? »
« Slurp, slurp. »
« Salaud ! Espèce de sale type ! »
Cordelia finit par abandonner et se mit à frapper Jude dans le dos, et Jude se contenta de sourire, satisfait.
« Argh ! Hé ! Ça ne te fait plus mal quand je te frappe ? Tu mentais depuis le début en disant que ça ne faisait pas mal ? »
« Non, ça fait très mal. Aïe, ça fait mal. Aïe, ça fait mal. »
« Je te déteste ! »
Cordelia, rouge jusqu'au cou, se mit à frapper plus fort.
« Aïe ! Hé ! Hé ! Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! »
« Ça ne fait pas mal ! »
« Si, je t'assure. Ça fait vraiment mal, d'accord ? Ton niveau est élevé, à toi aussi ! »
Moins que Jude, l'artiste martial, sans doute, mais les capacités physiques de Cordelia, la magicienne, augmentaient elles aussi à chaque niveau.
Comme Jude s'égosillait, Cordelia arrêta sa main par réflexe et demanda :
« Ça fait vraiment mal ? »
« Ça fait vraiment mal. »
« Génial ! »
« Ah ! Ah ! Hé ! Hé ! »
« Encore ! Aie plus mal ! »
« Slurp, slurp. »
« Hé ! Ça ne fait pas mal ? T'as pas mal du tout, hein ? »
« Ça fait mal, mais quand même, slurp, slurp. »
« Crève ! »
Quelques minutes s'écoulèrent dans un échange de coups et de taquineries sans pitié.
Cordelia, épuisée, haletait, et Jude dit :
« Ce n'est pas grave, c'était trop mignon. »
« Putain d'enfoiré. Je vais réfléchir à deux fois avant de réutiliser le mode Bête. »
Cordelia foudroya Jude du regard et décida de changer de sujet au lieu de le frapper davantage.
« Bref ! »
« Bref. »
« On va au Canyon des Rapaces, maintenant ? »
« Oui, on dirait qu'il y a un lien entre Lena et le royaume magique des elfes, qui se trouverait au Canyon des Rapaces. »
« Les ruines du royaume magique… Il doit y avoir plein d'objets rares, non ? »
« Tss, tss… Tu es avide de tout. »
« Crève. »
Comme Cordelia le foudroyait de nouveau du regard, Jude sourit gaiement et reprit :
« Bon, j'ai hâte, moi aussi. C'est un royaume magique, il y aura plein de choses dont tu pourras te servir. »
« Clair de Lune vaut encore le coup, alors j'espère qu'il y aura plein d'autres trucs. Des armures ou des accessoires. »
« Puisque tu utilises la magie de la sorcière, des objets qui accélèrent ta récupération de mana, ce serait bien, non ? »
« Oui, oui, il faut absolument que j'augmente ma mana elle-même. C'est bien que la magie de la sorcière soit puissante, mais elle consomme énormément de mana. »
Sur ces mots, Cordelia s'arrêta soudain et se retourna vers Jude.
« Maintenant que j'y pense, tu as bien absorbé l'Essence de la Lune Bleue ? »
« Je l'ai bien absorbée. »
« Pour de vrai ? Alors tu as ouvert la troisième porte ? Tu es plus fort, maintenant ? »
Cordelia s'approcha de Jude, les yeux brillants.
Jude répondit en lui pinçant la joue sur un coup de tête.
« Je l'ai ouverte. »
D'ordinaire, Cordelia l'aurait traité de fou et lui aurait demandé pourquoi il la pinçait, mais cette fois, elle écarquilla les yeux et lui fit un grand sourire.
« Waouh ! La troisième porte ! La troisième porte ! Comment ça s'est passé ? Quelque chose a changé ? Tu as appris de nouvelles compétences, un truc comme ça ? »
« Je te montre ? »
« Oui, montre-moi. Je veux voir. Je veux le vivre. »
Elle sautillait sur place, son serre-tête à oreilles de lapin sur la tête ; à ce spectacle, Jude sourit de nouveau, puis il la saisit soudain par la taille d'un seul bras.
« Je vais te montrer. »
Il n'avait pas seulement appris la Libération du Dragon Noir.
Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque avaient eux aussi évolué.
'Les Neuf Portes des Neuf Cieux.'
Neuf mondes et neuf portes.
L'art martial singulier de l'être transcendant qui avait vaincu les monarques de l'Enfer quand ils étaient descendus en ce monde, autrefois.
« Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque — Avènement du Vent Noir. »
Jude avait murmuré ces mots avant de soulever Cordelia à deux mains. Cordelia s'agrippa à lui tandis qu'il soulevait le vent.
Des dizaines de tourbillons dorés s'élevèrent.
Et entre eux s'éleva aussi un vent d'un noir de jais.
« Kya ? »
Jude rit du cri de Cordelia, poussé avec un temps de retard.
Il s'élança sans hésiter et devint le vent lui-même.
Shaaa !
Au lieu d'un rugissement assourdissant, on n'entendit que le bruit d'une chose fendant l'air.
Le vent d'un noir de jais, enveloppé de tourbillons dorés, souffla. Il devint bourrasque en traversant la plaine enneigée.
***
Au moment où Jude et Cordelia faisaient route vers le Canyon des Rapaces…
Gaël et Adélia faisaient face à Vent Écarlate.
« Euh… Tu veux dire que Cordelia t'a achetée ? »
« Oui. Unnie Cordelia m'a achetée. Pour me sauver, à la maison des ventes. »
Elle maîtrisait mal la langue officielle du continent, mais Vent Écarlate exprimait son admiration pour Cordelia avec un grand enthousiasme.
Après l'avoir écoutée, Gaël demanda :
« Au fait, mademoiselle Vent Écarlate, sauriez-vous par hasard où Jude et Cordelia ont trouvé l'argent ? »
Gaël n'avait jamais trempé dans la traite des esclaves, mais il en savait au moins quelque chose.
Héritier de l'une des douze familles du Nord, il comprenait jusqu'à un certain point comment tournait le monde.
Vent Écarlate avait hérité du sang des Elfes de l'Hiver : c'était une très belle jeune fille, si bien que son prix avait dû être plus élevé que d'ordinaire, vu la nature de la maison des ventes d'esclaves de Lankebuste.
Et Jude et Cordelia l'avaient achetée lors d'une transaction normale ?
À la question de Gaël, Adélia prit elle aussi un air intrigué.
« Maintenant que vous le dites, c'est vrai. Ce n'est pas avec leur argent de poche qu'ils ont pu faire ça. »
De plus, à bien y repenser, tout au long de leur voyage, Jude et Cordelia avaient dépensé beaucoup d'argent, et sans arrêt.
Ils se demandaient donc où les deux avaient trouvé de quoi acheter une esclave aussi chère.
« Euh… Unnie Cordelia a dit. Elle a joué. »
« Joué ? Euh, tu veux dire au casino ? »
« Oui. Ça s'appelait casino. Ils ont gagné de l'argent là-bas et m'ont achetée. Oppa Jude a dit qu'ils sont allés au casino gagner l'argent pour m'acheter. »
Vent Écarlate souriait jusqu'aux oreilles ; Gaël et Adélia échangèrent un regard, et bientôt la colère monta sur le visage d'Adélia.
'C'est un joueur ?!'
Étaient-ils allés au casino simplement parce qu'il en avait envie, ou pour gagner de quoi acheter des esclaves ?
C'était l'un ou l'autre.
Soit il était trop pur et trop honnête, soit c'était un joueur invétéré !
« Euh… hum… Il semble qu'ils aient gagné, en tout cas. »
Les yeux d'Adélia se plissèrent quand Gaël prit la parole en se raclant la gorge.
Et Vent Écarlate reprit :
« Oui. Unnie Cordelia a dit qu'elle a beaucoup gagné. Unnie s'est vantée d'être douée au jeu. »
« Attends, c'est dame Cordelia qui a gagné ? »
« Unnie est très douée au jeu. Elle a dit qu'elle m'emmènera, plus tard. »
Aux remarques innocentes de Vent Écarlate, le regard de Gaël revint se poser sur Adélia, qui tressaillit avant de dire en se raclant la gorge :
« Hum, hum, elle doit avoir de la chance… je suppose. C'est tout. »
« … Je vois. »
En tout cas, mieux valait qu'ils aient gagné beaucoup d'argent et sauvé Vent Écarlate plutôt que de dilapider leur fortune pour rien.
« Mademoiselle Vent Écarlate, puis-je vous demander de poursuivre votre récit ? »
« D'accord, je continue. »
Vent Écarlate raconta aussi ce qui s'était passé après le passage de la frontière.
« La Lame Spectrale Kamael… »
« Je ne m'attendais pas à ce que Jude soit le disciple de Landius. »
Des personnages de premier plan faisaient une apparition inattendue.
La Lame Spectrale Kamael, et Landius, l'homme de fer.
Tous deux étaient sans conteste les meilleurs épéistes du continent.
« Euh… Pardon. Je n'ai pas vraiment compris ce qu'ils ont dit avec cette personne, Kamael. »
« Non, c'est bien assez. Merci de nous l'avoir raconté. »
Quand Gaël lui adressa un sourire lumineux, Vent Écarlate rougit malgré elle et quitta la pièce en gloussant ; Adélia, en proie à une gêne inexplicable, se racla la gorge avant de prendre la parole.
« Ça n'a vraiment rien d'ordinaire. »
« Oui, je ne pense pas qu'il s'agisse seulement d'une affaire d'adorateurs de démons. S'ils ont franchi la frontière, ce doit être pour une mission importante plutôt que par fugue amoureuse. Peut-être… je me demande s'il ne faudrait pas changer, nous aussi, le but de notre voyage. »
En plus de ramener le jeune couple de fugueurs, il leur faudrait aussi aider ces deux-là à régler le problème en cours.
« Haa… Cordelia… »
Adélia se mordit les lèvres et laissa échapper une voix troublée.
Mieux aurait valu qu'ils se soient simplement enfuis.
D'après ce qu'ils avaient entendu, Cordelia courait au-devant d'un danger plus grand encore.
« Ne vous inquiétez pas tant. Nous pourrons bientôt les rejoindre. »
« Oui… Vous avez raison. Merci, sire Gaël. Je suis reconnaissante que vous soyez là. »
« Moi aussi, je suis reconnaissant que vous soyez là, dame Adélia. »
Gaël et Adélia se regardèrent.
Si l'Avalanche Furieuse avait été là, elle aurait pris une mine franchement gênée devant ces deux-là qui se dévisageaient.
Ce fut Adélia qui détourna la tête la première.
« Hum, hum. Quoi qu'il en soit, je pense que nous ne devrions pas traîner. Mettons-nous en route vers la tribu de la Douce Brise de Neige. »
« D'accord, je pense que c'est une bonne idée. »
Gaël sourit tranquillement et se leva, puis tendit la main à Adélia.
« Allons-y. »
« Oui, sire Gaël. »
Adélia prit la main de Gaël et se leva en se demandant pourquoi il se montrait plus réservé que d'habitude ; en quittant la pièce, elle s'arrêta soudain. Une autre pensée lui était venue.
« Euh, au fait, sire Gaël. »
« Oui, dame Adélia. »
« Euh… Vous ne jouez pas à des jeux d'argent, n'est-ce pas ? »
« Non, pas du tout. Euh… Dame Adélia… vous non plus, n'est-ce pas ? »
« Non, moi non plus. »
« Tant mieux. »
« Oui, tant mieux. »
Il leur importait que l'autre soit une personne vertueuse.
Quoi qu'il en soit, soulagés de savoir que ni l'un ni l'autre ne jouait, ils quittèrent la pièce avec un petit sourire aux lèvres.