Le comte Bayer.
La famille Bayer était l'une des douze familles du Nord chargées de défendre le nord du royaume de Sölen, célèbre pour avoir produit de génération en génération de puissants chevaliers.
Victor Cromwell, vassal de longue date du comte et désormais chevalier à la retraite, avait les yeux rougis de larmes devant le spectacle qui s'offrait à lui.
« Haa… Kuhaa… Kuhaa… »
Jude Bayer, qu'on appelait le tourment du comte Bayer à cause de ce Gueumjulmaek qui perturbait jusqu'à sa vie quotidienne, courait à présent dans la cour d'entraînement.
Même s'il haletait comme s'il allait mourir d'un instant à l'autre.
« C'est vraiment un don du ciel… »
Pendant le rendez-vous galant… non, l'« escapade en plein jour » de Jude et de sa fiancée, ils avaient obtenu un objet divin du dieu solaire Solari, qui aidait à soigner son Gueumjulmaek.
Une véritable bizarrerie, trop opportune pour être une coïncidence, mais qu'on ne pouvait voir que comme une coïncidence.
« Ô Askantor, merci de veiller sur la famille Bayer. »
Après avoir prié Askantor, le dieu de la guerre, Victor reporta son regard sur la cour d'entraînement avec un sourire.
Jude, le visage écarlate, prenait le dernier virage pour boucler son dernier tour.
Dix tours du terrain d'entraînement.
Pour des chevaliers ordinaires, ce n'était qu'un échauffement, mais pour Jude, qui y parvenait à peine, c'était un immense progrès.
Une semaine plus tôt à peine, il ne pouvait même pas faire correctement un tour de terrain.
« Haa… Haa… Kuhaa… »
Jude, qui avait tant bien que mal conservé une foulée correcte, s'effondra sur place presque dès la fin du dernier tour.
« Kuhaa… »
Le ciel semblait tourner.
Il ne pensait à rien, comme si sa tête était vide.
« Kuhaa… »
Il finit allongé par terre. Il avait tant transpiré que tout son corps était trempé comme s'il se noyait.
« Haa… »
Combien de temps était-il resté étendu ?
Quand son souffle se fut un peu calmé, il put enfin réfléchir.
'Je vais mourir.'
Dix tours du terrain d'entraînement.
Vu la distance, un peu plus d'un kilomètre ?
Ce n'était pas si court, mais pas si long non plus.
'Quand même.'
Un sourire commença à se dessiner sur le visage de Jude.
Il sentait clairement qu'il allait un peu mieux chaque jour.
'Le Collier du Soleil.'
Le collier du dieu solaire Solari pendait toujours au cou de Jude.
Contrairement à la Carpe de Feu Solaire, qui injectait d'un coup une quantité énorme d'énergie Yang, le Collier du Soleil en fournissait lentement mais sans interruption.
Le Gueumjulmaek, c'était l'obstruction des méridiens par une énergie Yin démesurée.
L'énergie Yang avait peu à peu dissous l'excès d'énergie Yin, et les symptômes du Gueumjulmaek commençaient à s'atténuer.
Qui plus est, ce n'était pas le seul effet du Collier du Soleil.
En se rencontrant et en s'attirant l'une l'autre, les énergies Yin et Yang donnaient naissance à une énergie claire et pure.
Pour l'heure, Jude ne pouvait pas encore pratiquer correctement de méthode d'entraînement au mana, autrement dit de méthode de culture du Qi intérieur ; il ne pouvait donc pas utiliser cette énergie pure, mais cela ne voulait pas dire qu'elle disparaissait.
Toute cette énergie pure restait dans le corps de Jude ; s'il l'absorbait pleinement plus tard, il pourrait accomplir de grands progrès d'un seul coup.
« Jeune maître. »
En tournant les yeux vers la voix qui l'appelait, il vit Victor, le visage rayonnant.
Retiré après avoir atteint la soixantaine, il n'avait pas suivi l'expédition du comte Bayer, mais sa volonté de s'entraîner sans relâche ne connaissait pas de limites.
« Je vous ai vu atteindre votre objectif sans abandonner jusqu'au bout. Monsieur le comte sera très content à son retour. »
Ce n'était pas de la simple flatterie.
Jude était parvenu à boucler ses dix tours de terrain, même en souffrant et en peinant à respirer.
Le corps de Jude était encore en voie de rétablissement, mais Victor appréciait sa volonté de fer.
'Jude est bien un Bayer, lui aussi.'
Le Gueumjulmaek, lorsqu'il s'était déclaré, ne différait en rien d'une malédiction, mais l'esprit du comte Bayer, maître des guerriers, se perpétuait aussi en Jude.
« Si vous vous rétablissez encore un peu, vous pourrez apprendre les arts martiaux de la famille. Quand je pense que vous pourrez déployer les arts martiaux de la famille Bayer, jeune maître… Ho ho, je suis peut-être vieux, mais ça me fait battre le cœur. »
Victor n'était pas très éloquent.
Mais ses paroles étaient si sincères que Jude finit par sourire.
'Le Mugong du comte Bayer.'
Comme un personnage jouable, Jude disposait lui aussi de ses propres axes de progression.
L'un d'eux était le Mugong, les arts martiaux de la maison Bayer.
La famille Bayer occupait désormais à peine le dernier rang des douze familles du Nord, mais à une époque, le comte Bayer était à la tête des douze familles et détenait le titre de margrave.
Le Mugong transmis de génération en génération n'avait jamais décliné.
'C'est du Mugong.'
Ce n'étaient pas de simples arts martiaux, mais une chose surhumaine qui utilisait le Qi intérieur, au point qu'on pouvait sans exagérer la qualifier de magie, en un sens.
Il n'y avait rien d'étrange à cela dans un monde où existaient non seulement des anges et des démons, mais aussi la magie ; pourtant, il s'émerveillait chaque fois qu'il le ressentait à nouveau.
« Allons, jeune maître. Ça suffit pour aujourd'hui. Il n'est pas bon d'en faire trop. N'oubliez pas qu'un repos suffisant fait partie de l'entraînement. »
Une fois que Victor l'eut aidé à se relever de ses mains de géant, Jude hocha la tête et reprit son souffle.
'Une semaine.'
Une semaine s'était écoulée depuis qu'il avait obtenu le Collier du Soleil de Leisegang de la Lune Rouge.
Dans trois jours, l'interdiction de sortie prendrait fin ; il était temps de préparer l'étape suivante.
'Seul, je n'en aurais même pas rêvé.'
Viser un autre objet après le Collier du Soleil.
L'objectif ultime de Jude et Cordelia était de protéger le monde de l'apocalypse des anges et des démons en empêchant la Grande Invocation, mais ils n'avaient encore fait aucun progrès.
'On est encore impuissants.'
Il allait de soi que c'était impossible avec un duo composé d'une magicienne une étoile et d'un type capable tout juste de courir dix tours.
Pour l'instant, ils devaient réprimer leur impatience et poser les bases de leur progression.
'Ensemble, on peut y arriver.'
Il ne l'avait pas prévu, mais il avait gagné des niveaux grâce à Leisegang ; avec Cordelia, il pourrait passer tout de suite à l'étape suivante.
'Mais…'
Comment contacter Cordelia ?
Ce n'était pas qu'il n'avait aucun moyen de communiquer.
C'était juste pesant.
'Maja serait ravie…'
Après l'escapade de la semaine dernière, elle l'avait grondé, mais ses yeux souriaient.
'Ma très chère Yellow… Non, Dame Cordelia.'
En se remémorant la première ligne de la lettre à sa fiancée, Jude prit sans s'en rendre compte une mine accablée.
***
Le lendemain matin, chez le comte Chase.
Cordelia, qui s'entraînait à la méditation pour renforcer ses cœurs de mana, rouvrit soudain les yeux en frissonnant.
Elle avait eu un mauvais pressentiment.
'Qu-qu'est-ce que c'est ?'
Déjà à l'époque de Yellow Storm, ses sens étaient assez aiguisés pour surpasser ceux d'Outboxer.
Un pressentiment si sinistre qu'il la tirait de sa méditation, c'était à peine croyable.
Mais elle n'eut pas à s'inquiéter longtemps.
Car elle venait d'apercevoir quelqu'un qui semblait être l'une des causes de ce pressentiment.
« Mademoiselle. »
Dahlia Ale, l'escorte de Cordelia.
Elle s'approchait avec un sourire suspect, non, plutôt inquiétant.
« Dah… lia ? »
Pourquoi ?
Pourquoi souriait-elle comme ça ?
À vrai dire, elle en devinait à peu près la raison.
Elle l'avait vue plusieurs fois dans la semaine, et chaque fois qu'elle arborait cette mine-là, le nom de « Jude Bayer » finissait par sortir.
« Ce n'était pas là la conduite d'une jeune fille chaste, mais je soutiens votre amour. »
Voilà ce que Dahlia lui avait dit en venant la voir, alors qu'elle était consignée.
Des paroles si glaçantes qu'elle s'en souvenait mot pour mot.
'Pou-pourquoi elle sourit encore comme ça ?'
Elle allait encore dire un truc bizarre.
Voyant Cordelia sourire d'un air gêné, inquiète, Dahlia hocha la tête comme si elle avait tout compris et parla d'une voix douce.
« Mademoiselle, vous avez les traits tirés. Je comprends. »
« Je te dis que je me suis entraînée dur. Il n'y a pas d'autre raison. »
« Ha ha… si vous le dites. »
Elle disait comprendre, mais ses yeux disaient tout autre chose.
De toute évidence, elle pensait à tout autre chose.
'Oh, vraiment.'
Tout ça, c'était à cause de Jude.
Sans ce jour-là, sans ces répliques et ces dialogues honteux, Dahlia ne se serait pas autant méprise.
En réalité, Cordelia n'était pas la seule à avoir été punie pour sa fugue avec Jude.
Dahlia avait écopé d'une retenue sur salaire pour ne pas l'avoir escortée correctement, et pourtant, elle gardait la même attitude.
'Elle… c'est comme une grande sœur.'
Si Maja était comme une grande sœur pour Jude, Dahlia était, pour Cordelia, comme une sœur avec qui elle avait grandi depuis l'enfance.
'Non, maintenant que j'y pense, ce ne serait pas une vengeance ?'
Tandis que Cordelia la soupçonnait, Dahlia reprit la parole.
« En tout cas, mademoiselle, j'ai une bonne nouvelle pour une demoiselle tourmentée. »
« Une bonne nouvelle ? »
« Oui, une bonne nouvelle. »
« Qu-quoi donc ? »
« Hi hi hi… Des nouvelles de monsieur Jude Bayer. »
Dahlia sourit d'un air guilleret, sortit une lettre de son corsage et la lui tendit.
« Une lettre pleine de tendresse de la part de monsieur Jude Bayer. »
Une lettre.
Une lettre d'amour.
À l'instant où elle l'entendit, Cordelia eut la chair de poule de la tête aux pieds, mais elle se sentit aussi contente.
C'étaient des nouvelles de Boxer, après une semaine.
« Allez, lisez-la. »
Pressée par Dahlia aux yeux brillants, Cordelia ouvrit la lettre avec une expression complexe et subtile.
À ma chère Dame Cordelia, qui me manque tant.
Dès la première ligne, elle n'en pouvait plus.
Mais Cordelia retint son souffle et s'arma de courage.
Il fallait bien la lire.
D'ailleurs, ce ne pouvait pas être une simple lettre. Il y avait peut-être un message caché.
'Un acrostiche ?'
Ou un acrostiche en diagonale.
Cordelia lut péniblement la lettre truffée de phrases sucrées, fruit des corrections de Maja, puis écarquilla soudain les yeux.
Ce n'était pas parce qu'elle avait trouvé un acrostiche, vertical ou en diagonale.
À la fin de la lettre pleine de mots d'amour.
Une ligne en coréen, écrite franchement, sans la moindre finesse.
Dans deux jours, retrouvons-nous au temple de Varuna à 14 h.
'Oh, t'as fait marcher ta cervelle ?'
À Pleiades, les seuls à savoir lire le coréen étaient Yellow Storm et Outboxer.
Dans ces conditions, c'était un code presque parfait.
'Mais surtout, le temple de Varuna ?'
Dans deux jours, l'interdiction de sortie serait levée ; la date, elle la comprenait, mais le temple de Varuna l'intriguait.
Varuna, le dieu du mur de miroir.
Gardien et observateur des secrets.
Il y avait un temple de Varuna dans la ville frontalière où vivaient le comte Bayer et le comte Chase.
Il n'était pas bien grand, mais comme Varuna était le dieu qui régissait les « secrets », les gens s'y rendaient pour se confesser.
'Il y a quelque chose là-bas ?'
S'il lui demandait de le retrouver là-bas, il devait y avoir quelque chose.
Cordelia fouilla un moment dans ses souvenirs, mais rien ne lui revint.
'Enfin, le problème, c'est…'
Après avoir tout lu, Cordelia replia la lettre et jeta un coup d'œil discret vers Dahlia.
Et comme prévu.
Les yeux étincelants de Dahlia l'accueillirent.
'J'ai pas envie de lui dire. J'ai vraiment pas envie de lui dire.'
Mais il le fallait.
Interdiction levée ou non, elle devait emmener Dahlia pour sortir en plein jour.
« Dahlia. »
« Oui, mademoiselle. »
« Euh… dans deux jours… »
« Oui, mademoiselle. Vous comptez vivre un amour secret avec monsieur Jude Bayer dans deux jours, le lendemain de la fin de votre punition ? »
« Euh… hein ? Un-un amour secret ? »
« Haa… Monsieur Bayer doit être d'une grande douceur. Quand je pense qu'il vous invite à peine la punition levée. »
À cet instant, l'esprit de Cordelia se vida, mais elle hocha la tête pour l'instant.
Il fallait qu'elle y aille, de toute façon.
Le malentendu était un peu agaçant, mais elle n'y pouvait rien.
« Ah, bref. Dans deux jours, je vais au temple de Varuna. »
« Oh, même le lieu est plutôt bien choisi. Un amour secret dans le temple du dieu des secrets. Ne vous enfuyez pas, cette fois. Je vous laisserai du temps à tous les deux. »
Sur ces mots, Dahlia sourit et alla même jusqu'à lui faire un clin d'œil.
Que répondre ?
C'était indéniablement une aide précieuse, mais elle avait l'impression qu'on l'étranglait.
Cordelia ferma les yeux et prit une très longue inspiration. Pour préserver sa paix intérieure.
Mais Dahlia voyait les choses autrement.
'Elle est bien soulagée.'
Soulagée de pouvoir enfin revoir son bien-aimé Jude.
Cordelia ne s'était-elle pas plongée dans l'entraînement toute la semaine pour étouffer la douleur de ne pas pouvoir le voir ?
On ignorait depuis quand cet amour était devenu si profond, mais par nature, entre un homme et une femme, la communion instantanée comptait plus que le temps passé ensemble.
'Mademoiselle, je vais beaucoup vous aider. Courage !'
Dahlia regardait Cordelia avec tendresse, et Cordelia, qui venait de rouvrir les yeux, pensa, sidérée :
'Qu-qu'est-ce qui lui prend ? Qu'est-ce qu'elle se fait comme films !'
Mais elle ne posa pas la question à voix haute.
Elle avait peur de ce qu'elle entendrait.
« Ah, bref. Dans deux jours. Retiens-le bien. »
« Oui, mademoiselle. Deux jours, ce n'est pas rien, mais tenez bon. D'accord ? »
Elle l'avait dit d'un ton mignon, mais ça n'avait rien de mignon.
Pourquoi devait-elle endurer ça ?
'Plutôt mourir que souffrir comme ça.'
Avec un hochement de tête las, Cordelia laissa retomber ses épaules.