L'élan du feu était terrifiant.
La chaleur montait jusqu'au ciel, et les flammes s'élevaient si haut qu'elles semblaient atteindre à elles seules plusieurs mètres.
« Dame Madgar ! »
« Il faut fuir ! »
Les guerriers de la tribu du Taureau Furieux couraient en tous sens en criant.
Réaction bien naturelle : les flammes déchaînées fondaient sur eux comme un tsunami.
« Bande de chiens de la Douce Brise de Neige ! Vous avez complètement perdu la tête ! »
Mettre le feu dans un endroit pareil.
Vous voulez qu'on crève tous ensemble ?!
Mais les flammes avaient déjà commencé à tout dévorer. Madgar donna aussitôt ses ordres.
« Repli ! Quittez le champ de bataille ! »
Madgar avait donné l'ordre, et plus personne n'attendit. Les guerriers du Taureau Furieux détalèrent comme des bêtes sauvages pour échapper à l'incendie, et Madgar se mit à courir elle aussi, les jambes renforcées par la magie.
Les flammes talonnaient les guerriers du Taureau Furieux.
« Le vent ?! »
Le vent soufflait avec violence.
Il venait jusque-là du sud vers le nord ; à présent, il tournait vers la tribu du Taureau Furieux en fuite.
Les flammes, tout naturellement, suivirent le vent.
« Ahhhhhh ! »
Les bras levés bien haut, Cordelia poussait un râle d'agonie plutôt qu'un cri de guerre, et le tatouage doré de son bras gauche brillait sans faiblir.
« C'est dur ! C'est tellement dur que j'ai l'impression que je vais mourir ! »
Diriger des rafales dans une zone sans vent était bien plus difficile qu'avant.
Pour maîtriser des flammes étalées sur une plaine aussi vaste, la quantité de vent qu'elle devait manier était bien plus grande.
« Ugh ! »
Les jambes de Cordelia tremblaient. C'était si dur qu'elle en pleurait. Jude déboucha en hâte une potion de mana et lui en versa le contenu dans la bouche.
« Snif… snif… »
« Tiens bon ! Au moindre faux pas, on y passe ! »
« Shalaud ! Futain ! »
Cordelia, occupée à avaler la potion de mana, ne pouvait pas jurer, mais un regard à ses yeux suffisait à Jude pour comprendre ce qu'elle voulait dire.
Pourtant, Jude avait raison : s'ils perdaient le contrôle des flammes, ils risquaient d'y passer tous ensemble.
Cordelia se concentra de nouveau.
Et des gens vinrent alors à son aide.
« Les chamans de la tribu de la Douce Brise de Neige ! »
Jude s'était exclamé en regardant vers les murs.
Tout comme la Grande Tempête était, comme son nom l'indiquait, un dieu sauvage du vent, la Douce Brise de Neige était elle aussi une déesse sauvage qui maîtrisait le vent.
Un vent puissant se leva tandis que deux chamans parés d'ornements bigarrés psalmodiaient leurs sorts du haut du mur.
Ils dirigeaient le vent dans le même sens que Cordelia, et les flammes devinrent plus faciles à maîtriser.
« Comme prévu ! Tout se passe selon le plan ! »
Jude jubilait, lui qui avait anticipé que la tribu de la Douce Brise de Neige les aiderait ; Cordelia se jura de lui flanquer une bonne claque dans le dos plus tard, mais pour l'heure, elle fit de nouveau appel au pouvoir.
« Allez ! »
Les flammes maîtrisées se muèrent en brasier déchaîné et frappèrent la tribu du Taureau Furieux.
Le feu faisait rage sur une si vaste étendue que plusieurs ne purent s'échapper et furent emportés par les flammes, et l'épaisse fumée ralentissait la course des guerriers.
« Ahhhhh ! »
« Dame Madgar ! »
Si puissants que soient les guerriers du Taureau Furieux, ils étaient impuissants face aux flammes.
Sous les cris des guerriers, Madgar hurla de rage et leva haut son bâton squelettique.
« Déverse-toi ! Abats-toi ! Pluie diluvienne ! Larmes du Ciel ! »
Avant de devenir femme-démon de rang intermédiaire, Madgar était une puissante chamane de la tribu du Taureau Furieux.
Elle épuisa presque une quantité colossale de mana, et le ciel réagit aussitôt.
Shaaaaaa !
La pluie se déversa du ciel.
Loin de couvrir toute la plaine, elle suffit à frapper les flammes de plein fouet.
Les flammes commencèrent à faiblir.
Mais elles ne s'éteignirent pas tout à fait.
Ayant consumé d'un coup une quantité énorme de mana, Madgar cria, épuisée :
« Repli ! Repli ! »
L'incendie avait été bref, mais les dégâts étaient lourds.
Et Madgar elle-même avait épuisé son mana : il fallait reculer pour l'instant et se réorganiser.
« Repli ! »
« Reculez ! »
Plusieurs guerriers du Taureau Furieux guidèrent les autres avec des étendards, et les guerriers, mis en déroute par le feu, la fumée et la pluie diluvienne, quittèrent la cuvette à la hâte.
Une dizaine de minutes plus tard…
La pluie cessa et les flammes disparurent. Les guerriers du Taureau Furieux avaient pris la fuite.
« Parfait, comme prévu. »
Jude afficha un large sourire, et Cordelia s'effondra par terre.
« Haa… haa… »
C'était vraiment, vraiment dur. Elle n'avait même plus la force de tenir debout.
Jude la prit adroitement sur son dos.
« Bien joué, Or. Digne de l'Or. Heureusement que je suis Argent. »
Car la bénédiction du vent n'était que dans le tatouage doré.
Là-dessus, Cordelia tenta d'étrangler l'effronté, et Jude se mit en marche.
Leur destination était, bien sûr, les murs de la tribu de la Douce Brise de Neige.
***
« Mais qu'est-ce qui vous a pris ! Vous vouliez qu'on y passe tous ensemble ?! »
La porte s'était ouverte dès qu'ils avaient approché du mur, ce qui était bien ; la suite, beaucoup moins.
L'un des chamans qui avaient aidé Cordelia à diriger le vent venait de hurler de colère.
À vrai dire, il n'avait pas tort.
Si le feu s'était propagé dans la cuvette, les flammes auraient rasé les murs sans ménagement.
« Arrête, Neige Fine. C'était imprudent, mais grâce à eux, l'ennemi s'est retiré. »
« Mais, grand frère ! »
« Je ne dis pas que tu as tort. Mais remettons ça à plus tard. Nous avons plus urgent à discuter. »
Le chaman aux cheveux noirs, plumes bleues sur la tête, avait parlé comme pour l'apaiser, et le chaman aux cheveux bleus, plumes rouges, se tut, l'air mécontent.
Le chaman aux plumes bleues se tourna vers Jude et Cordelia.
« Enchanté. Guerriers de la Grande Tempête. Je suis Neige Claire, serviteur de la Douce Brise de Neige. Et voici mon petit frère, Neige Fine. »
Cordelia ne connaissait pas la langue des barbares, mais elle devinait ce qu'ils disaient.
'Ils se présentent ?'
'Oui.'
Jude hocha la tête, puis répondit dans la langue des barbares, avec un niveau de débutant.
« Enchanté. Moi, Jude. Elle, Cordelia. Nous venus aider Douce Brise de Neige. Grande Tempête, Avalanche Furieuse, envoyer nous. »
Chaque tribu des Terres Sauvages avait une ascendance un peu différente. Contrairement à la tribu de la Grande Tempête, qui avait hérité du sang des Elfes de l'Hiver, la tribu de la Douce Brise de Neige descendait des anciens nains.
Beaucoup y étaient donc plutôt petits et trapus, et les chamans Neige Claire et Neige Fine ne faisaient pas exception.
« Hmm, comme prévu. La Douce Brise de Neige souhaite vous voir. Suivez-moi. »
Neige Claire avait vu de ses yeux Cordelia user du pouvoir de la Grande Tempête. Il y avait de plus la parole de la Douce Brise de Neige : même si Jude et Cordelia passaient pour des gens du royaume de Sölen, on ne se méfiait pas particulièrement d'eux.
« Compris. Nous vous suivons. »
Jude avait aussitôt répondu, puis, après avoir transmis les paroles du chaman à Cordelia, il suivit Neige Claire.
'C'est un petit village.'
Esquivant le regard hostile de Neige Fine, Jude observa les alentours et put estimer la taille et la population du village.
'Trois ou quatre cents habitants ?'
L'intérieur de la cuvette était surtout fait de terres cultivées ; la zone habitée n'était pas bien grande.
'Tout le monde est épuisé.'
Après des jours de combat, tous étaient à bout, sans distinction d'âge ni de sexe.
Sans l'intervention de Jude et Cordelia, la tribu du Taureau Furieux aurait ravagé le village avant la nuit.
« Par ici. »
Neige Claire mena Jude et Cordelia jusqu'à un temple bâti face à un lac.
C'était un temple de bois, qui ne semblait à Jude et Cordelia qu'une cabane un peu grande. Mais c'était tout de même le plus grand bâtiment de la cuvette.
« Ô Douce Brise de Neige, nous avons amené les guerriers de la Grande Tempête. »
Dans le temple bien astiqué, ils aperçurent une paire de pieds qui pendaient, et au-delà, une silhouette.
Tandis que Neige Claire parlait, la tête inclinée devant ces pieds, une voix répondit de l'autre côté :
« Merci de ta peine. Fais-les entrer. »
Une voix pleine de grâce, qui apaisait le cœur de qui l'entendait.
Jude et Cordelia retinrent malgré eux leur souffle, nerveux, puis suivirent Neige Claire à l'intérieur du temple.
« Nous saluons la Douce Brise de Neige. »
Quand Jude et Cordelia la saluèrent d'une même voix, la petite fille assise eut un sourire limpide.
« Enchantée. Je suis la Douce Brise de Neige. »
Cette fillette aux cheveux blancs et aux grandes ailes évoquait un ange des contes.
Mais son visage pâle trahissait nettement son mauvais état de santé.
« Merci de votre aide. C'est grand frère Grande Tempête qui vous envoie ? »
En tant que déesse sauvage, la Douce Brise de Neige pouvait leur parler malgré la différence de langue.
Jude et Cordelia lui firent un bref résumé des événements, et la Douce Brise de Neige en fut profondément troublée.
« Dire qu'ils ont détruit la montagne… Rien que de l'imaginer, c'est atroce. Si mauvais qu'ils soient, c'est vraiment cruel. »
Cordelia se racla la gorge, comme piquée dans sa conscience par ces paroles, et Jude reprit, le visage impassible :
« L'Avalanche Furieuse nous a envoyés, craignant que la Douce Brise de Neige ne soit attaquée à son tour. Puisque les adorateurs de démons ont pris le contrôle de la tribu du Taureau Furieux, nous devons fonder une Alliance de l'Est pour leur tenir tête. »
« Je comprends. Je pense moi aussi que nous devons unir nos forces pour les combattre. »
La Douce Brise de Neige serra les poings, se pencha un peu en avant, et poursuivit :
« Une horde d'adorateurs de démons s'en est prise à la veine du dragon. Ils l'ont attaquée avec une puissance maléfique, si bien que je ne peux pas user pleinement de mes pouvoirs. »
Voilà pourquoi la Douce Brise de Neige avait l'air si souffrante.
Le plan de conquête de Madgar consistait à attaquer la veine du dragon pour affaiblir la Douce Brise de Neige, puis à acculer la tribu à un combat à l'état brut, une fois privée des pouvoirs qu'elle tenait de sa déesse sauvage.
« Sans les veines du dragon, les Terres Sauvages deviendraient inhabitables. C'est pourquoi personne ne s'en prendrait à la veine du dragon, même en cas de querelle entre dieux sauvages ou entre tribus. »
C'est pourquoi l'Avalanche Furieuse et la Douce Brise de Neige avaient si facilement encaissé le coup quand la veine du dragon avait été attaquée.
L'idée même d'attaquer la veine du dragon avait disparu des Terres Sauvages depuis longtemps.
« Ils étouffent la veine du dragon avec un objet maléfique et puissant. »
La Douce Brise de Neige comptait parmi les dieux sauvages assez puissants.
Mais à présent, sa puissance étouffée par les dégâts infligés à la veine du dragon, ce n'était plus qu'une petite fille fragile.
'Si on suit le fil, on va avoir une quête pour retirer le truc qui bloque la veine du dragon, non ?'
La supposition de Cordelia était assez raisonnable, mais la Douce Brise de Neige parla d'autre chose.
« Les guerriers de la tribu ont déjà essayé plusieurs fois, mais la défense ennemie est solide. Impossible de percer de front : ils ont installé leur campement principal à l'endroit même où la veine du dragon est étouffée. »
S'infiltrer était tout aussi incertain. Même s'ils parvenaient à libérer la veine du dragon, il faudrait encore ressortir.
Alors, que faire ?
Cordelia fronça les sourcils en cherchant une solution, mais Jude, lui, se contenta de regarder la Douce Brise de Neige.
Il pensait que, sans une solution de repli, elle n'aurait pas abordé le sujet.
« J'ai besoin de l'Essence de la Lune Bleue. »
Jude savait presque tout de Legend of Heroes 2, mais c'était la première fois qu'il en entendait parler.
La Douce Brise de Neige poursuivit :
« Non loin d'ici se trouve un endroit appelé la Colline du Clair de Lune. La rosée des onagres qui y fleurissent, unie à l'essence du clair de lune, forme ce qu'on appelle l'Essence de la Lune Bleue. »
Rien qu'à l'entendre, on devinait un objet d'une puissance extraordinaire.
« Une fois par mois, chaque fois que se lèvent les Lunes Jumelles, l'Essence de la Lune Bleue apparaît. Elle naît de la pleine lumière de la lune. »
Elle parlait du phénomène où les deux lunes du ciel semblaient de la même taille.
Jude calcula que ce serait pour demain.
« Même les animaux ne s'approchent pas de la Colline du Clair de Lune, car l'Essence de la Lune Bleue a la propriété de raviver la vitalité des champs. Ils ont peur de l'abîmer. Mais… ce n'est plus le moment de s'en soucier. »
Il voyait à peu près où elle voulait en venir.
« Vous comptez restaurer votre force grâce à l'Essence de la Lune Bleue. »
« Oui. Avec elle, je pourrai user de mes pouvoirs même sans la veine du dragon. Si je m'en sers pour retirer l'objet maléfique qui endommage la veine du dragon, je pourrai ensuite user de toute ma puissance sans l'Essence de la Lune Bleue. »
Son sanctuaire et sa tribu avaient déjà été attaqués. La Douce Brise de Neige n'avait aucune intention de pardonner à la bande d'adorateurs de démons qui s'en étaient pris à eux.
« S'ils en savent autant sur la veine du dragon, il est très probable qu'ils connaissent aussi l'Essence de la Lune Bleue. Guerriers de la Grande Tempête, j'en ai honte, mais mes enfants sont épuisés et blessés par ces combats incessants et par l'urgence de protéger ce lieu. Puis-je vous demander de m'apporter l'Essence de la Lune Bleue ? »
À cette question prudente, Jude se tourna vers Cordelia, qui hocha la tête sans même avoir besoin d'y réfléchir.
« Nous vous rapporterons l'Essence de la Lune Bleue. »
« Merci infiniment. Ma protection vous accompagnera tous les deux. »
Sur ces mots, la Douce Brise de Neige sourit, et des motifs colorés vinrent orner les tatouages de la Grande Tempête.
Sa puissance étant étouffée, les motifs ne recelaient pour l'instant aucune magie, mais quand elle aurait recouvré ses pouvoirs, sa protection s'activerait.
« Neige Claire vous expliquera les détails. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-nous. »
« De quoi que ce soit ? »
« Oui, de quoi que ce soit. »
« Merci beaucoup. Nous n'y manquerons pas. »
Jude et Cordelia avaient aussitôt répondu, puis quittèrent le temple ; la Douce Brise de Neige, restée seule, ne se douta de rien.
« Laissons notre conscience de côté. »
« Parce qu'il nous faut l'Essence de la Lune Bleue. »
En réalité, ils étaient presque à court de vivres et de potions de mana. Les paroles de la Douce Brise de Neige tombaient donc à pic, puisqu'il leur fallait se ravitailler.
« Votre entretien s'est bien passé ? »
Neige Claire arriva juste à temps pour le leur demander ; Jude et Cordelia acquiescèrent, puis parlèrent en même temps.
« Conduisez-nous à l'armurerie, je vous prie. »
« Réserve de vivres. Conduire, s'il vous plaît. »
Les yeux brillants de ces deux-là mirent Neige Claire un peu mal à l'aise, mais il acquiesça bientôt.
***
La Douce Brise de Neige ne s'était pas trompée.
Une fois repliée dans son campement principal, Madgar réfléchissait en contemplant la Lance de la Corruption, arme secrète de Bélial, qui étouffait en ce moment la veine du dragon.
'L'Essence de la Lune Bleue.'
À l'origine, Madgar était une chamane des Terres Sauvages.
Avant de rencontrer Haraken, elle s'appelait Lueur d'Étoile Bleue : elle connaissait évidemment les Lunes Jumelles et l'Essence de la Lune Bleue.
Son plan initial était de capturer la Douce Brise de Neige, puis de s'emparer de l'Essence de la Lune Bleue à loisir, mais le grand incendie avait ruiné tous ses plans.
'La Douce Brise de Neige va forcément essayer de récupérer l'Essence de la Lune Bleue.'
Mais elle ne pourrait pas envoyer beaucoup de monde. Même les troupes qui protégeaient la cuvette manquaient d'effectifs.
Madgar n'avait donc pas besoin, elle non plus, d'envoyer beaucoup de troupes. Mieux valait continuer à faire pression sur la Douce Brise de Neige et sur la cuvette.
Mais Madgar voyait les choses autrement.
'Ceux qui ont allumé l'incendie.'
Qui étaient-ils ?
Les troupes de la Douce Brise de Neige ?
Impossible.
Elles auraient eu bien des occasions d'allumer le feu avant.
De plus, incendier une plaine n'était pas le genre d'un dieu sauvage, encore moins d'une déesse aussi bienveillante que la Douce Brise de Neige.
'La mort de Zarakul.'
La direction d'où étaient parties les flammes coïncidait avec le sud-ouest, où se trouvait la montagne de l'Avalanche Furieuse.
Ce pouvait n'être qu'une coïncidence, mais Madgar croyait en son intuition.
'Nous continuerons à faire pression.'
Demain matin, dès qu'ils auraient repris des forces, ils quitteraient le campement principal pour attaquer de nouveau la cuvette.
Et Madgar elle-même se rendrait à la Colline du Clair de Lune.
Elle s'emparerait de l'Essence de la Lune Bleue et piétinerait leur unique chance de survie.
Madgar hocha lentement la tête.
Devant la Lance de la Corruption, qui renfermait la puissance de Bélial, elle joignit les mains comme pour prier.
***
« On y va tout de suite. »
Cordelia, occupée à orner de plumes son serre-tête à oreilles de lapin, cligna des yeux aux mots de Jude.
« On y va en avance ? »
« Si c'est un endroit libre que personne n'occupe, mieux vaut s'y embusquer à l'avance. »
L'Essence de la Lune Bleue apparaîtrait demain, mais rien n'obligeait à partir demain.
« La tribu du Taureau Furieux s'est repliée dans son campement principal. Même s'ils visent l'Essence de la Lune Bleue, comme l'a dit la Douce Brise de Neige… ils partiront plus tard que nous. Géographiquement, ils sont plus loin. »
« Ils vont vraiment venir ? »
« Mieux vaut partir du principe qu'ils viendront. »
Envisager le pire et agir en conséquence était bien plus sûr.
« Euh… alors je suis encore sans-abri ce soir. »
Ils avaient enfin atteint un village après tout ce temps.
Cordelia, dépitée, laissa tomber ses épaules, mais n'insista pas pour rester.
« Allons-y vite, comme prévu. Si on va vite, je pourrai faire le lit vite et dormir tôt. Je suis à moitié morte à cause de quelqu'un qui m'a fait trimer. »
« Compris, princesse. »
Après s'être assuré de l'état de Cordelia, Jude informa aussitôt Neige Claire de leur intention de partir.
« Tout de suite, vous voulez dire ? »
« Oui, tout de suite. Alors dépêchez-vous. »
À la réponse de Jude, Neige Claire leva un instant les yeux vers le ciel sombre, mais ne protesta pas particulièrement.
« Gounko est malin. Il vous mènera sans encombre à la Colline du Clair de Lune. Que la bénédiction de la Douce Brise de Neige vous accompagne. »
« Que la bénédiction de la Grande Tempête vous accompagne. »
Jude et Cordelia avaient répondu à Neige Claire, puis enfourchèrent un grand cerf nommé Gounko.
Et cette nuit-là, peu avant minuit…
En arrivant à la Colline du Clair de Lune, Jude et Cordelia poussèrent des exclamations d'admiration.
« Incroyable. »
« C'est joli. »
Des fleurs bleues sur une colline couverte de neige blanche : le spectacle était vraiment mystérieux.
Le clair de lune et la lueur des étoiles, que la neige blanche réfléchissait.
Il faisait assez clair, même en pleine nuit, pour examiner les alentours, et Jude fronça les sourcils en découvrant la Colline du Clair de Lune, plus vaste qu'il ne l'avait imaginé.
'La bonne nouvelle, c'est qu'il n'y a qu'un seul chemin.'
La Colline du Clair de Lune terminait une pente : autant dire une falaise.
Haute d'une trentaine de mètres, trop basse pour qu'on parle de montagne mais plutôt haute pour une colline, elle ressemblait à une falaise aux flancs comme rabotés, sauf du côté par où l'on montait.
'Le mieux, c'est de bloquer le chemin jusqu'à ce que l'Essence de la Lune Bleue apparaisse, puis de filer ?'
Mais comment bloquer le chemin ?
Tandis que Jude réfléchissait à ceci et cela, Cordelia, après avoir contemplé les onagres, se mit à creuser le sol.
Pour faire un lit.
« Dormons, et on y réfléchira demain… qu'est-ce qu'il y a ? »
Jude restait immobile, pensif, les yeux sur Cordelia, ou plutôt rivés avec enthousiasme sur la fosse qu'elle avait commencé à creuser.
« Mais bien sûr. »
« Bien sûr quoi ? »
À la question de Cordelia, Jude sourit, s'assit tout près d'elle et se mit à lui expliquer.
Une conversation qui fit sourire Cordelia, comme d'habitude.