« La Grande Muraille est, comme son nom l'indique, une grande muraille. Elle est si immense qu'il est impossible de la surveiller en entier. »
De plus, elle n'avait pas été bâtie en ligne droite sur un terrain plat, comme on trace un trait sur une carte.
En réalité, le relief était accidenté.
Il y avait des montagnes et des vallées partout, et même là où il n'y avait ni rivières ni forêts, le sol était escarpé.
La Grande Muraille avait donc été construite en épousant le relief naturel ; rien d'étonnant à ce qu'elle présente de nombreux angles morts.
« Au bout du compte, il faut des hommes pour garder la muraille. Ainsi, on repère facilement une invasion massive avant qu'elle ne l'atteigne. Mais surveiller toute la muraille est quasiment impossible, puisque très peu de gens la gardent. »
Ce n'étaient pas les paroles de n'importe qui, mais celles de l'héritier du comte Bayer, dont la famille avait longtemps occupé la charge de margrave par le passé.
'Il est… fiable !'
Pas seulement à cause des origines de sa famille.
Dès l'instant où il avait appris que Jude et Cordelia avaient franchi la frontière, l'attitude de Gaël face à cette affaire avait changé.
Non qu'il l'ait prise à la légère auparavant.
Il la prenait déjà au sérieux, mais jusque-là, il s'était contenté de suivre Adélia plutôt que de prendre les devants.
Désormais, c'était différent. Il prenait l'initiative et cherchait à régler la situation.
'On dirait un expert.'
Ses explications sur la Grande Muraille et les Choucas lui donnaient l'air d'un expert.
C'est peut-être pour cela qu'il paraissait bien plus séduisant qu'avant.
'Remarque, il était déjà beau.'
Elle n'aimait ni le caractère de Jude ni rien d'autre chez lui, mais Adélia reconnaissait au moins qu'il avait un beau visage.
'Il a juste l'air trop fragile.'
Quoi qu'il en soit, le mot « joli garçon » lui allait parfaitement.
Gaël était le frère aîné de Jude, et les deux frères se ressemblaient.
Mais Gaël, lui, respirait la santé. De plus, c'était un maître de l'épée, que tout le monde considérait comme l'héritier du titre de Grand Maître d'armes du comte Bayer, l'un des dix grands maîtres d'armes.
Avec un physique robuste et un visage semblable à celui de Jude, la fragilité en moins, il ne pouvait qu'être beau.
'Non, ce n'est pas le moment.'
Ce n'était pas le moment de juger le physique de Gaël.
Après tout, il était en train d'expliquer, le visage très grave, comment franchir la frontière.
« Je suis désolé, mais nous allons devoir abandonner nos chevaux. »
« On n'a pas le choix. »
Si quelqu'un d'autre l'avait dit, Adélia aurait protesté et réclamé un autre moyen que d'abandonner les chevaux, mais cette fois, elle hocha la tête sans même y penser.
Parce que les paroles de Gaël étaient fiables !
'Si cet homme le dit, c'est que c'est vrai.'
Gaël parut un peu surpris par la réponse d'Adélia, mais il eut bientôt un léger sourire.
« Le voyage va être assez éprouvant. »
« Il l'a déjà été jusqu'ici. Vous savez combien de jours nous avons galopé, n'est-ce pas ? »
« Je le sais. »
Depuis leur départ, ils avaient chevauché chaque jour jusqu'à atteindre cet endroit.
Galoper était bien plus dur que la plupart des gens ne le pensent.
C'était épuisant physiquement, et terriblement douloureux pour les fesses et les cuisses.
Or ils avaient chevauché tous les jours, plus de dix jours durant.
Une marche forcée si pénible qu'elle aurait fait pleurer la plupart des chevaliers ordinaires.
'Et pourtant…'
Gaël jeta malgré lui un regard à Adélia.
Ils étaient arrivés jusqu'ici, et pas une seule fois elle ne s'était plainte.
Non que ce soit facile.
C'était dur.
Gaël lui-même trouvait ça pénible ; ce devait être bien pire pour Adélia, magicienne, et femme de surcroît.
Mais pas une seule fois elle n'avait dit que c'était dur.
Elle avait une volonté de fer.
Elle endurait les épreuves pour accomplir leur mission.
'C'est bien la première fois.'
La première fois qu'il rencontrait une noble demoiselle comme elle.
Bien sûr, il avait connu quelques chevaliers de cette trempe, mais Adélia était avant tout une magicienne.
Rien à voir avec ceux qui s'entraînaient à devenir chevaliers depuis l'enfance.
'Elle est belle.'
Au début, il l'avait trouvée farouche, mais à présent, elle lui semblait différente.
Une gemme étincelante qui renfermait une volonté inflexible.
Même avec les sourcils perpétuellement froncés, Adélia restait une très belle femme.
Tout comme Gaël était le frère de Jude, Adélia était la sœur aînée de Cordelia.
« Gaël ? »
À cet instant, Adélia l'interpella en levant les yeux vers lui. Rien de plus naturel : près de vingt centimètres les séparaient.
Mais Gaël détourna le regard malgré lui. Son cœur battait un peu vite.
'Depuis combien de temps ?'
La raison pour laquelle Gaël n'était toujours pas marié, à presque trente ans.
Il racontait aux autres qu'il avait une dame dans son cœur, mais il y avait en réalité une vraie raison.
Le comte Bayer la connaissait aussi, c'est pourquoi il ne pressait pas Gaël de se marier.
« Gaël ? Vous êtes souffrant ? »
« Non, ce n'est rien. Juste un peu de fièvre. »
Gaël avait répondu d'un ton léger en secouant la tête pour chasser ses pensées.
Ce qui comptait à présent, c'était de rattraper Jude et Cordelia. Il ne devait penser qu'à ça pour l'instant.
« Je ne connais pas bien les terres des barbares. Je m'en remettrai donc désormais aux décisions de dame Adélia. »
Il parlait de la magie de pistage de la bague du comte Chase.
Adélia hocha la tête.
« Ne vous inquiétez pas. Je ferai le travail, sans faute. Et… »
« Et ? »
« S'il s'agit de l'épée de sire Gaël, je suis certaine qu'on pourra s'y fier, même sur les terres des barbares. »
Adélia avait parlé très vite, et à cet instant, tous deux furent un peu gênés en même temps.
Gaël fut surpris en entendant ces mots.
Forcément : son cœur battait la chamade depuis qu'il avait rencontré Adélia.
« C'est un honneur que de recevoir votre confiance. Je ferai tout mon possible pour protéger dame Adélia. »
« Allons-y vite. »
Adélia détourna précipitamment les yeux, gênée sans trop savoir pourquoi par le sourire éclatant de Gaël, et celui-ci s'avança, plein d'assurance comme toujours.
Et au même moment, loin, très loin au sud…
« Euh… quoi ? Ça ne se passait pas bien, au début ? »
Dans le bureau du comte Chase.
Un beau jeune homme aux longs cheveux platine se tenait devant son père pour la première fois depuis longtemps. C'était Edward Chase, fils aîné et héritier du comte. Aux paroles d'Edward, le comte Chase fronça les sourcils.
« Ce n'est pas une bonne chose pour elle ? »
« Non… S'il s'agit d'Adélia, il faut d'abord que je les voie. »
Des trois enfants, c'était Adélia la plus douée pour la magie.
Mais peut-être à cause de cela, ou parce qu'elle était celle des trois qui ressemblait le plus à son père, elle n'avait jamais eu la moindre relation avec un homme depuis l'enfance.
S'enfuir pour se marier, ce n'était pas le genre d'Adélia ; mais si elle l'avait vraiment fait, ne faudrait-il pas plutôt s'en réjouir à bras ouverts ?
'Si c'est avec Gaël, aucun problème.'
Beau, compétent, de bonne famille, et d'un caractère agréable.
Parfait, sans conteste. Pour être franc, Edward trouvait même Gaël trop bien pour Adélia.
'Encore faut-il qu'ils se soient vraiment enfuis ensemble.'
Contrairement au comte Chase et au comte Bayer, Edward voyait la disparition de Gaël et d'Adélia comme une affaire d'une autre nature que celle de leurs cadets.
'Il doit y avoir une raison.'
Audacieuse, voire agressive, Adélia n'était pas pour autant du genre à agir sans réfléchir.
De plus, elle était avec le prudent Gaël : s'ils avaient coupé tout contact, ce devait être pour une bonne raison, et non pour une fugue amoureuse ou quoi que ce soit de ce genre.
« Quoi qu'il en soit, nous ne pouvons pas laisser les choses en l'état. »
Gaël et Adélia avaient disparu à la suite de Jude et Cordelia.
Les rumeurs de la haute société n'étaient qu'un problème secondaire.
Le plus important était d'assurer la sécurité des deux « couples ».
« Gaël et Adélia s'en sortiront. Le problème, ce sont Jude et Cordelia. »
Certains estimaient déjà que l'escrime de Gaël approchait le niveau des dix grands maîtres d'armes.
Quant à Adélia, elle comptait parmi les chefs du Corps magique de la Garde royale : il était très peu probable que ces deux-là soient en danger.
Mais pour Jude et Cordelia, c'était une autre histoire.
Il fallait assurer leur sécurité au plus vite.
« Je pars aussi ? Le comte Bayer n'a pas de fille, vous ne risquez pas de perdre le contact avec moi. »
À la plaisanterie d'Edward, le comte Chase secoua la tête.
« J'ai déjà organisé les recherches. Toi, concentre-toi sur ton entraînement. Je te l'ai dit, c'est très important ; atteindre le cercle suivant compte aussi. »
« Je comprends. »
Edward accepta docilement, s'inclina, et s'apprêta à sortir.
Mais à cet instant…
« Au fait, Edward. »
« Oui, père. »
« Tu ne t'entendais pas bien avec ce garçon, Gaël, quand vous étiez enfants ? »
« Nous sommes encore assez proches, ces temps-ci. »
Edward avait peu de gens qu'il pouvait appeler ses amis, et Gaël était l'un des tout premiers d'entre eux.
« Je vois. Alors, tu sais ce que Gaël aime ? »
« Hein ? »
« Je dis ça à tout hasard. Pour être prêts à toute éventualité. »
Edward fixa en silence son père, qui parlait d'un air sévère, puis fronça les sourcils. Mais, comme toujours, il ne chercha pas plus loin.
À la demande du comte Chase, Edward se mit à énumérer ce que Gaël appréciait.