Le combat était terminé.
Ils avaient vaincu non seulement le maléfique Zarakul, homme-démon de rang intermédiaire qui avait tenté de contaminer la veine du dragon, mais aussi tous les guerriers corrompus du Taureau Furieux qu'il menait.
Après avoir reçu quelques soins, Cordelia déclara avec un sourire radieux :
« Tu peux être tranquille, maintenant. Ils ont été punis pour avoir détruit le sanctuaire. »
« C'est vous qui avez détruit le sanctuaire ! Vous deux ! »
« Pff. »
Ça n'avait pas marché.
Cordelia claqua la langue en faisant la moue, et Jude prit la parole avec un sourire commercial.
« Avalanche Furieuse, la situation était si urgente que nous n'avions pas le choix. Le sanctuaire a été partiellement endommagé, certes, mais nous avons vaincu l'ennemi et protégé la veine du dragon. »
« Partiellement ? Vous appelez ça partiellement ?! »
« La montagne ne s'est pas entièrement effondrée. »
Cordelia l'avait dit d'un ton léger, et l'Avalanche Furieuse se tint la nuque en titubant.
C'était un ourson tout menu : même avec cette réaction, il restait adorable.
« Euh… euh… ma tension… Heureusement que c'était une montagne rocheuse. »
Si ç'avait été une montagne ordinaire, d'innombrables animaux seraient morts dans l'effondrement.
Jude s'approcha alors de l'Avalanche Furieuse et dit d'un ton amical :
« Quoi qu'il en soit, nous avons vaincu ces types. »
« Exactement, nous les avons vaincus et nous avons sauvé l'Avalanche Furieuse et son sanctuaire. »
Jude et Cordelia avaient parlé l'un après l'autre, et l'Avalanche Furieuse fronça les sourcils. Elle ne saisissait pas bien où voulaient en venir ces sous-entendus.
« Nous avons vaincu non seulement l'homme-démon de rang intermédiaire, mais aussi les guerriers barbares déchus. »
« Jude a raison. Sans nous, la veine du dragon aurait été polluée. Et toi, tu aurais été corrompu. Ah… imagine un peu : ç'aurait été terrible, non ? »
Ils mettaient la pression à l'Avalanche Furieuse, sans en avoir l'air.
Non : ils lui mettaient la pression avec des « mots doux ».
L'Avalanche Furieuse recula malgré elle à mesure que le joli couple approchait ; plus exactement, elle venait enfin de comprendre ce que réclamaient ces deux-là.
« Vous… vous réclamez une récompense ? »
« Une récompense… disons plutôt… qu'un dédommagement serait raisonnable, non ? »
« Donnant-donnant ! »
« La Grande Tempête, lui, était un dieu sauvage qui nous a dûment dédommagés. »
« C'est ça, c'est ça. Il nous a donné ci et ça. »
Cordelia tapota doucement la Flèche Aile-du-Vent, puis montra le tatouage de son bras gauche.
L'Avalanche Furieuse ronchonna, tentant de résister :
« La montagne… s'est effondrée. »
« La montagne ne s'est pas entièrement effondrée. »
« C'était un sacrifice nécessaire. Tout le monde se souviendra de ce noble sacrifice. »
Le « tout le monde » en question, c'était Jude, Cordelia et l'Avalanche Furieuse, seuls présents ; mais l'Avalanche Furieuse eut le sentiment qu'il ne désignait peut-être qu'elle-même.
« Haa… Je n'ai pas le choix. »
Quoi qu'il en soit, il était vrai que sans Jude et Cordelia, les veines du dragon auraient été contaminées et l'Avalanche Furieuse elle-même corrompue.
Il était naturel de les récompenser : ils étaient ses bienfaiteurs, ils lui avaient sauvé bien plus que la vie.
« Mais, les enfants, j'ai perdu mon corps principal et mon sanctuaire a été détruit. La veine du dragon a bel et bien échappé à la contamination, mais j'ai énormément souffert. »
« Oui, je comprends. »
Cordelia l'avait dit d'un air compatissant, et ce fut au tour de l'Avalanche Furieuse de claquer la langue.
Et Jude songea :
'Comme prévu, les objets divins sont intacts.'
Tout comme la Grande Tempête possédait la Flèche Aile-du-Vent, l'Avalanche Furieuse détenait elle aussi des objets divins.
Comme Jude l'avait prévu, l'Avalanche Furieuse se laissa tomber par terre et se mit à parler en regardant Cordelia.
« Comme je n'ai pas de tribu dont je prends soin, je n'ai pas d'objets divins faits pour les humains, comme ce morveux de Grande Tempête. Je n'ai ni armes ni armures. »
« Je comprends. »
Si la Grande Tempête avait créé un objet divin comme la Flèche Aile-du-Vent, c'était pour le confier à la tribu de la Grande Tempête, et non pour s'en servir lui-même.
Il aurait donc été étrange que l'Avalanche Furieuse, qui ne veillait sur aucune tribu, possède des armes ou des armures adaptées aux humains.
« Alors je vais vous donner ceci. »
Assise, l'Avalanche Furieuse gratta un peu le sol, et une grosse gemme bleue apparut soudain.
« C'est… »
« Une Pierre de Gel ! »
« Waouh ! Elle venait d'ici ? »
La Pierre de Gel.
Une gemme magnifique, née de l'union du mana et de l'énergie froide du Yin.
Mais elle n'était pas seulement belle.
Elle renfermait le « Temps Figé ».
'Autrement dit, c'est l'un des ingrédients principaux de la Régression Ancestrale.'
C'était un ingrédient qu'on n'obtenait qu'au prix de grands efforts : mettre la main dessus ici était une vraie chance.
« Quelle chance. »
Jude hocha la tête, tandis que Cordelia, en gloussant, serrait contre sa poitrine la Pierre de Gel que l'Avalanche Furieuse leur avait donnée.
« Elle est jolie. Merci, Avalanche Furieuse. »
« Eh bien… je suis content qu'elle te plaise. »
Après tout, Cordelia était vraiment jolie.
Elle avait beau ne pas être maquillée, après plusieurs jours de voyage à dormir dehors, son sourire lumineux restait celui d'une déesse.
Bien sûr, l'Avalanche Furieuse étant un ours, son sens esthétique différait un peu de celui des humains ; mais c'était le genre d'être qui s'émerveillait du couchant annonçant la nuit et se laissait captiver par la gloire de l'aube.
L'Avalanche Furieuse sourit chaleureusement en haussant les épaules ; Jude sourit aussi, puis s'avança.
« Je crois qu'il est temps de parler de la suite. Tu as dit qu'ils essayaient de polluer la veine du dragon : pourrais-tu nous en dire un peu plus ? »
« Bien sûr. C'est une crise gravissime. Un problème que tous les dieux sauvages… non, tous les êtres vivants des Terres Sauvages doivent affronter ensemble ! »
L'Avalanche Furieuse avait crié avec force en bondissant sur place, et Jude acquiesça. Il lui fit face, le visage grave.
« La tribu du Taureau Furieux a sans doute été corrompue. Il semble qu'un homme-démon d'un groupe d'adorateurs de démons appelé l'Œil du Diable soit derrière tout ça. »
« Attends, comment le sais-tu ? »
L'Avalanche Furieuse savait vaguement ce qu'étaient les adorateurs de démons, mais ignorait de quelle tribu ou de quel groupe ils relevaient ; elle demanda donc, les yeux écarquillés. Jude résuma brièvement leur parcours.
« Nous sommes venus dans les Terres Sauvages à la demande des Gardiens de la Sainte Croix. Ils avaient appris que l'Œil du Diable montrait des signes d'agitation inquiétants. De plus, l'âme de la sorcière et la Reine des Fées nous ont avertis de la menace venue du Nord. »
« Ohhh… »
En réalité, l'Avalanche Furieuse ne savait pas grand-chose des Gardiens de la Sainte Croix. Elle en savait encore moins sur l'âme de la sorcière et la Reine des Fées.
Mais c'est justement pour cela qu'elle se sentit rassurée. Une menace inconnue était venue, et une aide inconnue avec elle.
Et Cordelia songea :
'Waouh… un vrai escroc, comme prévu.'
En deçà de la frontière, il usait à tout va du nom du dieu sauvage ; à peine la frontière franchie, c'était au tour de l'âme de la sorcière et des organisations du Sud.
'Il arriverait à vendre des parapluies dans le désert.'
Cordelia pensait sincèrement que Jude en serait capable, et laissa échapper un rire malgré elle.
'Parce que c'est mon Jude.'
Elle le trouvait fiable.
Et au même moment.
Tandis que Cordelia souriait en regardant Jude discuter gravement avec l'Avalanche Furieuse.
Une scène semblable se déroulait près de la frontière.