Les monarques de l'Enfer ne se distinguaient pas seulement par leur caractère et leur magie : chacun avait aussi ses traits propres, liés à son apparence physique.
C'est pourquoi les démons et les hommes-démons différaient d'aspect selon le monarque qu'ils servaient.
« Le symbole d'Asmodée, monarque de la luxure, c'est la bête. »
Voilà pourquoi les fidèles d'Asmodée prenaient la forme d'animaux ou de bêtes.
Le monstre démoniaque qui gardait l'âme scellée de la sorcière ressemblait à un gorille géant, et Saluzia, femme-démon de haut rang, portait des bois de cerf et des ailes de bête volante.
« Un monstre d'une puissance sans égale. Une bête qui ne s'épuise jamais. »
En outre, Asmodée, monarque de la luxure, était aussi une épéiste.
Selon le Livre du Diable de l'Église de Solari, antérieur aux Gardiens de la Sainte Croix, elle était la plus grande maîtresse d'armes de l'Enfer.
Une monarque à la beauté éblouissante, à l'escrime tout aussi belle.
Ses mouvements d'épée étaient si beaux que, disait-on, les ennemis qu'elle affrontait en perdaient toute volonté de combattre, submergés par le désir.
« Mais Bélial, c'est autre chose. On pourrait dire qu'il est son exact opposé. »
Bélial, monarque de la corruption.
Son apparence était si atroce qu'elle en devenait indescriptible.
C'est pourquoi le Livre du Diable le rangeait avec Asmodée parmi ceux qu'il ne fallait jamais regarder en face.
La beauté ensorcelante d'Asmodée rendait ses ennemis fous de désir, tandis que Bélial était si hideux et si répugnant qu'il leur faisait perdre la raison à l'instant où ils le voyaient.
« Si Asmodée est une bête, Bélial est un insecte. »
Bélial, que l'on surnommait aussi le Seigneur des Mouches, avait l'aspect d'un insecte, comme son surnom l'indiquait.
Ses démons et ses adorateurs prenaient donc des formes proches des insectes lorsqu'ils usaient de son pouvoir.
« Je vais vous écraser, vous piétiner ! Vous me supplierez de vous achever ! »
Tandis que Zarakul hurlait de rage, son apparence se transforma rapidement.
Ses cornes et son corps énorme restèrent les mêmes, mais une carapace dure recouvrit toute sa peau, et son visage changea en un instant.
Ses yeux devinrent les grands yeux composés d'une libellule, des ailes transparentes propres aux insectes jaillirent de son dos, et sa bouche prit elle aussi la forme de celle d'un insecte, ce qui le rendait hideux.
'Un homme-démon de rang intermédiaire, ça se voit.'
Les hommes-démons de rang inférieur changeaient peu d'aspect, même sous leur forme démonisée ; chez ceux de rang intermédiaire, les traits distinctifs de leur monarque se révélaient de façon saisissante.
'Mais il est affaibli.'
Ses blessures étaient graves. Son apparence avait beau avoir changé du tout au tout, elle n'était pas intacte.
La carapace qui couvrait son corps était brisée de toutes parts, et l'une des paires de pattes qui lui poussaient à la taille manquait entièrement. À la façon dont il traînait la jambe droite, il semblait avoir du mal à marcher, lui aussi.
Et à cet instant, tandis que Jude examinait calmement l'état de Zarakul, Cordelia avait une tout autre pensée.
'C'est d-dégoûtant.'
Elle trouvait déjà ça dégoûtant à l'époque où ce n'était qu'un jeu, mais en vrai, c'était encore pire.
Ce boss la dégoûtait tant qu'à vrai dire, elle avait plutôt envie de s'enfuir que de se battre. Comme si « ça » venait d'apparaître dans sa chambre.
Et Zarakul se mit à faire quelque chose d'encore plus répugnant.
« Le Grand Monarque de la Corruption vous châtiera ! »
Au cri de Zarakul, des dizaines de trous s'ouvrirent sur tout son corps. Devant ce spectacle répugnant, Cordelia blêmit d'effroi au point de ne même plus pouvoir crier, et Jude se figea net, incapable de bouger. Mais la suite fut plus choquante encore.
Chiiiiiiiiiiirrrrrrr !
Des insectes volants jaillirent des trous du corps de Zarakul. Ils étaient des centaines, si nombreux qu'ils emplirent l'air d'un vacarme assourdissant et formèrent une immense nuée.
« Allez ! Dévorez-les jusqu'à l'os ! »
Sur le cri triomphant de Zarakul, la nuée d'insectes pareils à des mouches fondit sur Jude et Cordelia.
Que les insectes soient petits importait peu : leur aspect franchement répugnant suffisait à faire perdre la tête.
Jude reprit vite ses esprits et, au moment d'esquiver, il vit Cordelia. Elle, à la vue de la nuée, avait psalmodié un sort par réflexe.
« <Boule de feu> ! »
Une énorme boule de feu, chargée d'une quantité démesurée de magie de la sorcière, fila droit devant. Elle explosa au contact de la nuée.
Boooooooum !
L'explosion était de taille. Une partie de la nuée qui s'était élevée jusqu'à couvrir le ciel disparut.
Mais Zarakul ne perdit pas son sang-froid.
« Hahaha ! C'est tout ce que tu sais faire ! »
Au lieu de bouger lui-même, il appela de nouvelles nuées. D'innombrables insectes surgirent à travers la chaleur des flammes.
« Kyaaaa ! »
Cordelia finit par hurler.
Elle connaissait déjà Zarakul, et s'était dit qu'un aspect un peu dégoûtant ne la gênerait pas puisqu'elle l'avait vaincu des dizaines, des centaines de fois dans le jeu, mais la réalité était tout autre. Jamais elle ne s'était trouvée face à des centaines d'insectes en vrai : rien à voir avec un jeu.
« Cordelia ! »
Jude cria. Au même moment, il déclencha les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque et se rapprocha d'elle.
« Psalmodie ton sort ! »
Tout en criant, il saisit Cordelia par la taille et l'emporta loin de la nuée. Plusieurs tourbillons s'élevèrent en un vent étourdissant qui dispersa une partie des insectes volants.
'Il lui faut le temps de s'habituer !'
Jude, qui avait pourtant connu toutes sortes d'épreuves, était lui-même en mauvaise posture, incapable de frapper ces bestioles à coups de poing : la réaction de Cordelia se comprenait parfaitement.
Mais si répugnant que ce soit, à force de le regarder, elle finirait par s'y faire. Pour l'heure, il fallait gagner du temps et se concentrer sur l'esquive.
Pourtant, il se trompait.
Ce n'était pas nécessaire.
Non que Cordelia se soit soudain habituée à la réalité qu'elle avait sous les yeux. Elle était toujours livide, au bord des larmes.
Mais autre chose s'était déjà enclenché, plus fort que la peur et le dégoût.
L'instinct de combat de Cordelia, que Jude lui-même avait admiré à plusieurs reprises, s'était déclenché dès l'instant où elle avait fait face à l'ennemi.
Des flammes.
Des flammes jaillirent de ses deux mains et atteignirent les tourbillons que Jude avait levés.
À cet instant, Jude comprit ce que l'instinct de Cordelia cherchait à faire.
La conclusion qu'elle avait atteinte d'un coup, en sautant toutes les étapes.
« Je crois que j'ai compris ! Allons-y ! »
Boum !
Jude frappa le sol. Comme s'il franchissait l'espace, il s'écarta d'un trait de la nuée, déposa aussitôt Cordelia sur une hauteur, puis chargea Zarakul.
« Viens ! Viens donc, si tu l'oses ! »
Une aura violette s'éleva de tout le corps de Zarakul tandis qu'il rugissait.
Avant de devenir maître des insectes, c'était un guerrier redoutable.
Mais Jude ne courut pas vers lui. Il se mit à tourner autour de Zarakul, comme pour tracer un cercle dont il serait le centre.
« Ta ruse est inutile ! »
Tu comptes me donner le tournis pour me frapper dans le dos ?
Zarakul se moqua de Jude. Des centaines d'insectes l'enveloppèrent entièrement, lui et ses arrières.
Mais tout se déroulait selon le plan de Jude.
« Cordelia ! »
Jude l'appela.
Cordelia répondit aussitôt. La flamme noire de la sorcière s'alluma et brûla dans les airs.
Shhhhhhh !
La flamme brûlait.
Une petite flamme.
Mais le vent s'en empara.
Les tourbillons de Jude.
Ceux qui s'étaient mis à tourner au rythme de ses mouvements.
« Grande Tempête ! Aide-moi ! »
Cordelia leva haut les bras. Le tatouage doré de son bras gauche brilla d'un vif éclat. Elle se mit à diriger le flux des tourbillons que Jude avait déjà levés, et de ceux qu'il levait encore.
La bénédiction du vent.
Fwoooooooosh !
Les tourbillons se fondirent en un seul.
Ceux qui tournaient déjà sur une même trajectoire fusionnèrent en un immense tourbillon.
« Plus ! Plus ! Encore ! »
Jude accéléra. Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque ne cessaient d'engendrer de nouveaux tourbillons.
Les tourbillons se multipliaient et venaient grossir l'immense tourbillon.
Et sous la maîtrise de Cordelia, l'immense tourbillon gagnait sans cesse en puissance !
Wooooooooooooooooo !
Il devint enfin une tornade.
La grande tornade déchirait l'air, et la nuée de Zarakul ne parvenait plus à voler correctement.
Et la flamme.
La flamme noire brûlait dans le vent.
Elle se propagea vite et ne fit plus qu'un avec lui. La tornade renaquit en une gigantesque tornade de feu.
« Yaha ! »
Jude poussa un cri joyeux en s'éloignant de la tornade.
Il le sentait : Jude et Cordelia n'étaient pas seuls à agir. L'Avalanche Furieuse, haut dans le ciel, ajoutait elle aussi sa puissance à la tornade.
Si affaiblie qu'elle soit, cette terre restait son sanctuaire.
La puissance du dieu sauvage qui régnait sur le sanctuaire s'ajouta aux flammes et au vent, et la force brûlante de la tornade de feu devint terrifiante.
Jamais Cordelia n'aurait pu créer seule une tornade de feu aussi gigantesque.
Rrrrooooaaar !
La tornade de feu emprisonna entièrement Zarakul. Des centaines d'insectes furent réduits en cendres en un instant, et toute la neige alentour fondit d'un coup.
La chaleur dégagée était si intense qu'on avait du mal à respirer près de la tornade.
Jude cessa de courir. Après s'être assurée qu'il était à une distance suffisante, Cordelia cria de nouveau de toutes ses forces :
« Putain de boum ! »
La première fois, une explosion.
La deuxième, une autre explosion !
Le tourbillon de flammes engloutit Zarakul. Les flammes noires dansantes l'étouffaient de tous côtés, comme si la tornade elle-même l'étreignait à deux mains.
« Aaaaaaaaahhhh ! »
Le hurlement de Zarakul fut englouti par le grondement du vent.
Les débris de la montagne, aspirés par la tornade, devinrent des lames redoutables qui déchiraient et broyaient sans pitié le corps de Zarakul.
La flamme noire de la sorcière l'embrasait.
« Incroyable. »
C'était spectaculaire.
Malgré la distance considérable, ils sentaient sur leur peau une chaleur formidable.
Jude ne put s'empêcher d'admirer, un sourire ébahi aux lèvres, tandis que Cordelia augmentait encore le mana qu'elle y mettait, ses cheveux rouge sombre flottant comme des flammes.
« Finish ! »
Cordelia cria en écartant largement les bras.
À cet instant, la tornade de feu poussa un dernier rugissement.
Baaaaaoooum !
Les flammes explosèrent. Peu après, la tornade disparut ; l'air trembla encore une fois tandis que le vent soufflait dans toutes les directions. La chaleur terrible fit fondre toute la neige en surface.
Fwoooosh !
Et la silhouette de Zarakul apparut.
Tout son corps était brisé et calciné au point d'être méconnaissable ; puis son corps tomba littéralement en morceaux.
Déjà asphyxié par les flammes, il se changea aussitôt en cendres qui s'éparpillèrent.
'Vous avez obtenu le titre « Celui qui a vaincu un homme-démon de rang intermédiaire ». Toutes les caractéristiques augmentent de 1 % contre les hommes-démons.'
Une voix résonna dans leur tête. Au même moment, des anneaux de lumière entourèrent les corps de Jude et de Cordelia.
Trois pour Jude, quatre pour Cordelia.
« Haa. »
Les épaules de Cordelia s'affaissèrent sur un soupir. Son nez se mit à saigner, et ses jambes flanchèrent.
« Ah. »
Mais Cordelia ne tomba pas.
Au lieu de toucher le sol, elle se retrouva dans les bras de Jude, accouru soudain à ses côtés.
« Tu as bien travaillé, ma princesse. »
« Notre… combo… était bien… »
Blottie dans ses bras, Cordelia leva le pouce ; Jude l'installa mieux contre lui, puis leva les yeux vers le ciel.
Il sourit à l'Avalanche Furieuse, qui les regardait depuis la planche de bois.
***
« Tu peux être tranquille, maintenant. Ils ont été punis pour avoir détruit le sanctuaire. »
« C'est vous qui avez détruit le sanctuaire ! Vous deux ! »