Il y a environ trois cents ans régnait un roi qu'on surnommait le Roi Bâtisseur.
Il fit élever une grande muraille tout le long de la frontière nord pour contenir les invasions des barbares du Nord.
Ce fut un chantier colossal, d'une ampleur démesurée.
Commencés la cinquième année du règne du Roi Bâtisseur, les travaux durèrent plus de trente ans et ne s'achevèrent que la troisième année après sa mort.
La muraille du Nord était gardée par les Choucas.
Mais ni la muraille ni les Choucas n'étaient parfaits.
Comme elle courait tout le long de la frontière, la muraille n'avait ni une hauteur, ni une épaisseur, ni une défense uniformes.
Le nombre de Choucas était lui aussi limité : impossible de surveiller étroitement toute la frontière.
Des brèches apparaissaient donc inévitablement.
Il existait des secteurs dont la défense ne reposait que sur la muraille.
« Par ici. »
C'était précisément l'endroit par où Vent Écarlate avait franchi la frontière.
Jude suivait les indications de Vent Écarlate sans se plaindre, tandis que Cordelia, assise devant elle sur le cheval qu'elles partageaient, piquait du nez.
Une demi-heure s'écoula encore ainsi.
Dans un endroit désert, où les traces humaines se faisaient rares et à l'abri des regards, Jude décida de faire une pause.
« Si la patrouille passe par là, elle verra nos traces. »
Car leurs empreintes se voyaient nettement dans la plaine enneigée.
Mais pour l'instant, ils ne s'en souciaient pas.
Jude balaya soigneusement la neige au pied d'un arbre pour dégager un endroit où s'asseoir.
« Cordelia, s'il te plaît.
— Hein ? D'accord. »
À moitié endormie, le visage ensommeillé, Cordelia hocha mollement la tête et chauffa la gourde pour rendre l'eau froide tiède.
Si peu fréquenté que soit l'endroit, il se trouvait toujours dans la zone de surveillance des Choucas.
Allumer un feu, c'était risquer d'être repérés aussitôt à cause de la fumée.
« Tiens, du bœuf séché.
— C'est dur, la viande séchée. »
Cordelia ronchonna, mais elle savait bien qu'ils n'avaient guère le choix. Après en avoir donné aussi à Vent Écarlate, ils se mirent à mâchonner leur bœuf séché.
Ils mangèrent longtemps sans dire un mot.
Soudain, Vent Écarlate tira Cordelia par la manche.
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
Quand Cordelia lui posa la question avec un sourire, Vent Écarlate hésita un moment, comme si elle cherchait ses mots, avant de reprendre :
« Cordelia, moi, curieuse d'une chose, ça.
— Oui, laquelle ?
— Poutain ? Putain ? Ça veut dire quoi ?
— … Hein ? »
Cordelia, abasourdie, lui fit répéter, et Vent Écarlate reprit :
« Cordelia, souvent, tu le dis. Avec Jude, mots secrets, mots d'amour, que vous partagez. »
C'était un mot qui n'existait pas dans la langue officielle du continent.
Des « mots d'amour » que les deux autres échangeaient souvent.
En écoutant attentivement, Vent Écarlate avait remarqué que « putain » revenait très souvent.
« N-non. Attends, attends une seconde. »
Cordelia était gênée. Si gênée qu'elle ne releva même pas l'histoire des mots d'amour.
« C-comment je pourrais expliquer ça ? »
Cela faisait un bon moment que tous deux s'étaient mis à parler coréen entre eux, et sa vieille habitude était revenue.
Cordelia gémit et se tourna vers Jude, qui lui répondit du regard.
'C'est le karma, le karma. Qui t'a dit de jurer autant ?'
'C'est pas un juron, c'est une exclamation !'
Mais c'était une dispute inutile.
Plutôt que de compter sur Jude, qui ne servait à rien, Cordelia se retourna vers Vent Écarlate et parla aussi calmement que possible.
« Alors… ce que veut dire "putain", c'est…
— Oui, putain. »
Cordelia tressaillit en entendant Vent Écarlate le dire avec le sourire. Elle avait l'impression que Vent Écarlate, qu'elle aimait tant, l'insultait.
« Ah… eh bien, c'est… C'est… une exclamation.
— Exclamation ?
— Oui… une exclamation. Trop cool ! Génial ! Incroyable ! Enfin… quelque chose comme ça ? »
L'explication ne semblait pas très convaincante, mais à bien y réfléchir, Cordelia avait effectivement employé ce mot précis dans ce genre d'intention.
En entendant cette explication désespérée, Vent Écarlate eut les yeux qui brillèrent, puis elle déclara avec un grand sourire :
« Putain, Cordelia. Putain, Jude. Vous deux, vous êtes putain ! »
Vent Écarlate avait crié cela joyeusement, puis elle lança à Cordelia un regard impatient.
Ses yeux semblaient réclamer une réponse.
« O-oui… Vent Écarlate est putain.
— Putain, Cordelia, trop bien, putain ! »
Tandis que Vent Écarlate serrait Cordelia dans ses bras en jurant — ou plutôt en répétant l'« exclamation » —, Jude finit par ne plus pouvoir se retenir de rire.
« Kuku… ku… haha, haha… C'est ça, le karma ? »
Voir Vent Écarlate employer gaiement des grossièretés avait de quoi choquer, mais cela semblait utile d'une certaine façon.
D'une façon bien précise : à l'avenir, Cordelia limiterait ses exclamations pour des raisons d'éducation.
Et de fait, chaque fois que Cordelia s'apprêtait par réflexe à enchaîner les exclamations, elle fermait la bouche bien serrée, l'air désemparé.
« Ah, c'est trop drôle. On s'amuse bien.
— Jude, tu trouves ça drôle ?
— Euh, je suis content que vous vous amusiez toutes les deux. »
Jude esquiva tant bien que mal le regard furieux de Cordelia et s'adressa de nouveau à Vent Écarlate.
« Vent Écarlate, on entre dans la vallée comme ça ?
— Oui, mais la vallée, accidentée. Étroite. Le cheval ne peut pas passer. »
À ces mots, Cordelia écarquilla les yeux de surprise, tandis que Jude hochait la tête.
Car il s'en doutait déjà plus ou moins.
'C'est logique, puisque c'est un endroit que les Choucas surveillent mal.'
« Jude, et les chevaux, alors ? »
La voix de Cordelia lui parvint au moment même où il réfléchissait.
Jude haussa les épaules : ils n'avaient pas le choix.
« Il faut les relâcher.
— On va les relâcher ?
— Bah, ils deviendront des chevaux sauvages… ou quelqu'un de chanceux les trouvera. »
La réponse de Jude laissa Cordelia avec une mine très réticente ; visiblement, elle avait du mal à s'y résoudre.
« Relâchons-les ici. Si on les emmène au fond de la vallée, on aura aussi du mal à en ressortir.
— … Je comprends. »
Cordelia répondit d'une voix morne, puis elle se leva et défit la selle du cheval qu'elle montait depuis le début. Chacun de ses gestes trahissait du regret, comme si elle s'y était beaucoup attachée.
'Tu es drôlement affectueuse, en fait.'
Jude l'observa avec plaisir, puis se leva à son tour, dessella son cheval et rassembla leurs maigres bagages.
Et le moment de la séparation arriva enfin.
Jude et Cordelia firent partir les chevaux d'une claque sur la croupe.
Les deux bêtes s'élancèrent à travers la plaine blanche de neige.
« Adieu, Jude.
— Adieu, Cordelia. »
Ils avaient parlé en même temps ; ils se regardèrent et enchaînèrent aussitôt :
« Cordelia ? Tu as appelé ton cheval Cordelia ?
— Et le tien, c'est Jude ?
— Non, c'était un mâle.
— Alors moi aussi. C'était une jument. »
Vent Écarlate éclata de rire en les entendant.
« Vous pensez pareil. Vous deux. Vraiment putain de fantastiques. »
Elle avait un sourire lumineux, innocent et ravissant.
'Fais quelque chose pour elle.'
'J-je vais faire des efforts.'
Leur conversation muette achevée, Jude et Cordelia tentèrent d'empêcher Vent Écarlate d'utiliser son vocabulaire tout neuf, tout en la pressant de reprendre la route.
***
Le temps passa.
Dans l'après-midi, après avoir traversé le blizzard qui s'était levé, le groupe atteignit l'entrée de la vallée.
« Ça s'élargit après ce passage. Juste un peu à forcer. »
Vent Écarlate prononça ces mots alors qu'ils empruntaient un passage si étroit qu'une seule personne pouvait à peine s'y glisser, tandis que Jude se demandait s'il valait mieux camper cette nuit ou marcher toute la nuit.
C'est alors que Cordelia s'arrêta brusquement.
« Cordelia ? »
Jude s'en aperçut trop tard ; il se retourna pour l'interroger, mais Cordelia ne répondit pas tout de suite. Elle regardait derrière elle en fronçant les sourcils.
« Dis, c'est bizarre… mais je ne le sens pas, ici. »
Depuis un moment déjà, elle éprouvait un pressentiment sinistre. Comme si quelqu'un lui pointait une lance dans le dos.
Venant de n'importe qui d'autre, il aurait laissé passer.
Mais c'était Cordelia qui le disait.
'Le flair de Cordelia est spécial.'
Ce n'était pas simplement un bon flair : cela allait bien au-delà.
Toutes sortes de capacités existaient à Pléiades, le monde de Legend of Heroes.
D'ailleurs, il n'y avait pas que Cordelia : les capacités de mémoire et de calcul de Jude lui-même étaient plus aiguisées qu'à l'époque où il vivait sur Terre, et même qu'avant son éveil ici et l'ouverture de la deuxième des Neuf Portes des Neuf Cieux.
On pouvait en dire autant de la sensibilité de Cordelia.
Peut-être s'agissait-il d'un pouvoir proche de la prescience.
De fait, depuis qu'elle avait appris la Transformation en Sorcière, le flair de Cordelia était devenu bien plus juste qu'avant.
« Je ne vois rien », dit Vent Écarlate.
Avec le sang des Elfes de l'Hiver qui coulait dans ses veines, elle avait une vue supérieure à celle des humains, et pourtant elle ne distinguait aucun ennemi à portée de regard.
Mais Jude croyait au flair de Cordelia.
« Dépêchons-nous. »
Jude se mit en marche d'un pas qui ressemblait presque à une course, et Cordelia accéléra elle aussi. Vent Écarlate n'eut d'autre choix que de courir pour les suivre.
L'étroit passage prit fin et une large voie apparut. C'était une cuvette encerclée de falaises abruptes.
Il n'y avait toujours personne autour d'eux. Un endroit silencieux, où ils n'étaient que tous les trois.
Mais Cordelia ne cessait de regarder en arrière.
Son pressentiment ne faisait que croître. La sensation de lame dans le dos se faisait elle aussi plus forte.
« Aouuuuuh ! »
À cet instant précis, le hurlement d'une bête retentit au-dessus de leurs têtes.
Au sommet de la vallée.
Trois grands chiens dévalèrent la paroi abrupte. Avec leur pelage rouge sombre et leurs yeux jaunes, ce n'étaient assurément pas des bêtes sauvages ordinaires.
« Des Chiens de l'Enfer ! »
Des chiens démoniaques.
Et il n'y en avait pas que trois. D'autres chiens démoniaques apparurent au-dessus de la vallée.
« Courez ! »
Tout en hurlant, Jude jeta sans hésiter les bagages qu'il portait et prit Vent Écarlate sur son dos. Cordelia activa aussitôt la Transformation en Sorcière et lança le sort <Hâte> sur elle-même et sur Jude.
« Aouuuuuh !
— Aouuh ! »
Plus de dix Chiens de l'Enfer dévalèrent la paroi en se ruant sur eux.
Jude serra les dents et ne se concentra que sur la course. Intercepter des ennemis nombreux, c'était la spécialité de Cordelia, pas la sienne.
« Fichez-nous la paix ! »
Les cheveux rouge sombre de Cordelia flottèrent au vent tandis qu'elle libérait sa magie. Plus de dix projectiles magiques frappèrent les Chiens de l'Enfer en plein front, comme des missiles guidés.
Une maîtrise vraiment prodigieuse. Dans tout le royaume de Sölen, on aurait compté sur les doigts d'une main ceux qui pouvaient montrer un tel contrôle en pleine course, sous <Hâte>.
Les Chiens de l'Enfer frappés en plein front tombèrent pêle-mêle. Cordelia enchaîna les <Graisse> sur une vaste zone tout en rattrapant Jude. Et, au milieu de tout cela, elle lâcha des paroles étranges.
« Il y a quelque chose, je sens qu'il y a autre chose ! »
Une sensation qu'elle-même avait du mal à expliquer.
Jude courut en jetant un regard en arrière. Grâce à la zone de <Graisse>, les Chiens de l'Enfer étaient retenus, coincés sur une étendue assez large.
'C'est l'avant-garde.'
Si désert que soit l'endroit, ils n'avaient pas pu amener dix Chiens de l'Enfer depuis le départ : il était évident qu'on les avait invoqués non loin.
Et cela ne voulait dire qu'une chose.
Saluzia était entrée en action.
Elle, la cheffe de branche, était enfin venue les frapper ici.
Mais comment était-ce possible ? En temps normal, ça ne l'était pas.
Même s'ils avaient deviné que le groupe cherchait à franchir la frontière, il leur était impossible de l'attaquer comme dans une embuscade, en un lieu aussi désolé.
Le groupe n'avait communiqué sa position à personne, ni laissé le moindre indice permettant de deviner son but, comme c'était le cas avec le Tournesol.
Il y avait quelque chose. Quelque chose que Jude lui-même ignorait.
Jude coupa court à ses pensées.
L'important, c'était que Saluzia se trouvait quelque part dans les parages.
Jude continua de courir en réfléchissant.
Le flair de Cordelia.
Elle avait senti autre chose.
Ce n'était pas Saluzia.
Saluzia était avec la meute de Chiens de l'Enfer.
C'était une sensation vague au départ, mais cela ne voulait pas dire qu'elle était confuse.
L'autre chose.
L'autre chose que Cordelia avait sentie.
« Croaaa ! »
Jude et Cordelia levèrent les yeux au ciel en même temps.
Ils virent un corbeau.
Et à cet instant, Jude comprit. Cordelia, elle aussi, eut une intuition.
C'était ça.
L'autre chose que Cordelia avait sentie.
Pour se sortir de la crise, ils devaient suivre ce corbeau.
« Un choucas ?! »
Vent Écarlate, qui venait d'apercevoir l'oiseau à son tour, avait parlé d'une voix mêlée de peur.
Pour elle, barbare du Nord, le choucas était le pire de tous les mauvais présages.
Mais ce n'en était pas un.
Cet oiseau entièrement noir de jais n'était pas un choucas.
C'était un vrai corbeau.
Et ce que cela signifiait…
« Aouuuuuh ! »
Les Chiens de l'Enfer parvinrent tant bien que mal à sortir de la zone de <Graisse>, reprirent de la vitesse et se remirent à aboyer.
Au lieu de les regarder, Jude leva les yeux au ciel. Les corbeaux se multipliaient. Ils semblaient arriver un par un, et avant qu'il s'en rende compte, ils couvraient le ciel. Le seul bruit de leurs ailes semblait à vous déchirer les tympans.
Vent Écarlate, terrifiée, se recroquevilla. Pire encore, elle venait de voir vers où ils se dirigeaient.
« Une falaise ! »
C'était une falaise. Mais Jude ne s'arrêta pas. Au contraire, il courut plus vite. Derrière lui, les Chiens de l'Enfer hurlaient bruyamment.
« Aouuuuuuuh !
— Aouuuu ! »
Jude regarda Cordelia. Cordelia le regarda aussi et hocha la tête, avec un sourire franc.
On pouvait compter sur les doigts d'une main les personnages de Legend of Heroes qui faisaient une entrée aussi splendide.
Ou plutôt, le corbeau ne symbolisait qu'une seule personne !
« Accroche-toi à moi ! »
Jude tendit la main. Cordelia se jeta sur lui, et il parvint de justesse à la prendre dans ses bras, Vent Écarlate toujours sur le dos. Ensemble, ils se jetèrent du haut de la falaise.
« Kyaaaaa ! »
Vent Écarlate hurla, mais pas longtemps.
Le battement d'ailes de dizaines — non, de centaines d'oiseaux — engloutit tous les bruits alentour.
La nuée de corbeaux enveloppa Jude et Cordelia. Cordelia s'agrippa au cou de Jude en fermant les yeux. Jude fit de même.
Le temps passa.
Le bruit des ailes, qui semblait ne jamais devoir finir, s'éteignit peu à peu.
Un sol ferme.
Un endroit où poser le pied et se tenir debout.
Jude chancela un instant, mais retrouva vite l'équilibre. Il ouvrit lentement les yeux et s'assura de la présence de Cordelia, qu'il serrait fort dans ses bras.
Ils se trouvaient toujours dans un lieu couvert de neige blanche. Les corbeaux qui s'étaient envolés se dispersèrent dans toutes les directions et disparurent.
Et devant eux…
Quelqu'un observait Jude et Cordelia, qui se soutenaient l'un l'autre en haletant.
Cette personne avait des yeux bleu sombre, des cheveux d'un blanc pur et un visage blanc, mais tout le reste était noir de jais.
Jude connaissait cette silhouette, coiffée d'une longue robe noire rabattue sur la tête. Aussi fut-il le premier à prononcer son nom.
« Jude Bayer salue Kamael. »
Kamael, la Lame Spectrale.
L'un des six chefs des Gardiens de la Sainte Croix.
Le protagoniste qui, avec Landius, formait les deux étoiles géantes de Legend of Heroes 1.
« Le disciple de Landius. »
Kamael avait parlé à voix basse, répondant au salut de Jude. Puis il s'avança vers Jude et Cordelia.