« Comme on pouvait s'y attendre, vous êtes experte en dressage. À force d'être délaissée, la vue et l'ouïe scellées pendant si longtemps, elle a dû perdre de sa vigueur et se laisser abattre. »
L'employé avait parlé avec un sourire une fois qu'ils furent revenus en hâte au bureau des ventes de la maison des enchères.
C'était l'homme qu'ils avaient rencontré au premier sous-sol, spécialisé dans le commerce des esclaves.
Cordelia fronça les sourcils, piquée par ses paroles, mais par chance, son visage était couvert d'un masque et personne ne le remarqua.
Jude, en revanche, devinait ce qu'elle ressentait rien qu'à ses petits gestes. Il se déplaça légèrement pour la soustraire au regard de l'employé, puis se tourna vers Vent Écarlate.
Elle avait les yeux bandés par un large cache de cuir, et son ouïe comme sa parole étaient bloquées par un sceau spécial. Et comme tout à l'heure, elle se tenait droite, presque nue.
De courtes menottes lui entravaient les bras, et ses jambes étaient liées par des chaînes à peine assez longues pour lui permettre de marcher.
'Elle est restée plus d'une heure dans cet état ?'
Même la personne la plus intrépide en serait déprimée et abattue.
De fait, les épaules de Vent Écarlate s'affaissaient lourdement, trahissant son accablement.
« Je la prends, alors. »
« Oui, je vous souhaite un agréable dressage. »
Après un petit signe de tête à l'homme souriant, Jude s'avança vivement, prit la grande cape qu'il avait apportée à l'avance et en couvrit Vent Écarlate.
« Retournons à notre logement avant de la libérer. D'accord ? »
Rien de bon ne sortirait du fait qu'elle se fasse remarquer.
De plus, ils n'avaient encore noué aucun véritable lien avec Vent Écarlate. S'ils la libéraient ici, elle tenterait très probablement de s'enfuir.
« D'accord, allons-y vite. »
Cordelia répondit à voix basse et marcha tout près de Vent Écarlate, qui avançait lentement, morte de peur.
Et trente minutes plus tard.
Arrivés à leur logement, Jude et Cordelia installèrent d'abord Vent Écarlate dans la chambre, puis revinrent au salon et se mirent à parler en coréen.
« Avant tout, il faut qu'on devienne amis avec Vent Écarlate. »
Jude hocha la tête devant l'insistance de Cordelia.
Leur voyage les mènerait au-delà de la frontière, et l'aide de Vent Écarlate, qui était du pays, était absolument indispensable.
Et ce qu'il leur fallait, c'était une relation fondée sur l'amitié et la confiance, pas sur un rapport forcé de maître à esclave.
« Mais on manque de temps. »
Que Cordelia et Vent Écarlate deviennent amies, ce n'était pas bien difficile.
Du point de vue de Jude — non, même du point de vue de sa vie antérieure d'Outboxer —, Cordelia était gentille, jolie, et en plus honnête.
En outre, Cordelia appréciait Vent Écarlate.
Vent Écarlate elle-même n'avait pas un caractère particulièrement hostile, si bien qu'elles deviendraient vite amies.
'Mais ce « vite », ça prendrait au moins plus d'un mois.'
Ils ne s'étaient pas rencontrés de façon normale, mais sous la forme d'un achat au marché aux esclaves.
Il faudrait un temps considérable pour dissiper la méfiance de Vent Écarlate.
« Alors, le moyen auquel j'ai pensé… Pourquoi tu fais cette tête ? »
« Parce que tu as l'air de manigancer un sale coup. »
« Hééé, quel sale coup… C'est juste un pieux mensonge. »
« Au bout du compte, tu vas la tromper. »
De même que Jude connaissait bien Cordelia, Cordelia connaissait bien Jude.
Comme Cordelia plissait les yeux, Jude s'éclaircit la gorge, sans pour autant retirer ce qu'il avait dit.
Ils n'avaient vraiment pas le temps.
Et Cordelia le savait parfaitement elle aussi.
« C'est quoi, ton moyen ? »
« Un bon moyen. »
« Putain. »
« Tiens, ça fait du bien de l'entendre, depuis le temps. »
Quand Cordelia recula devant cette réponse coulante comme de l'eau, Jude rit, comme si c'était exactement ce qu'il cherchait, et lui fit signe d'approcher.
« Viens plus près. Je vais te dire. »
« Ça fait longtemps que tu me dis tout le temps de venir plus près. »
Cordelia ronchonna en se rapprochant, et Jude lui exposa son plan à voix basse.
***
Allongée sur le lit, Vent Écarlate avala sa salive, la gorge sèche.
Elle faisait mine de rester calme, mais à vrai dire, elle avait peur.
Que va-t-il se passer maintenant ?
Quel genre de gens sont ceux qui m'ont achetée ?
Il faut que je trouve un moyen de guérir la maladie de mon père.
Qu'adviendra-t-il de mon père si je ne peux pas rentrer ?
Non, qu'est-ce qui va m'arriver, à moi, tout de suite ?
Elle avait peur, elle était terrifiée. Elle tentait sans cesse de se retenir, mais à vrai dire, elle avait envie de pleurer.
'Je dois être forte.'
Je dois être forte. Plutôt mourir que de devenir le jouet d'un salaud du Nord. Non, je ne peux pas me contenter de mourir. Je les tuerai, je les tuerai tous.
Vent Écarlate serra fort les dents, mais ses sombres pensées ne tardèrent pas à se dissiper.
Car elle fut soudain submergée par une immense fatigue.
'J'ai sommeil… faim…'
À bien y penser, depuis combien de temps ne s'était-elle pas allongée dans un lit doux et douillet ?
La somnolence changea complètement son état d'esprit.
Et ce fut à cet instant.
« Éveille-toi, enfant de la Tempête. »
Une voix de femme, forte et belle, fit soudain ouvrir les yeux à Vent Écarlate.
Plus de bandeau. Elle voyait devant elle. Mais Vent Écarlate referma aussitôt les yeux, à cause de la lumière éblouissante qui emplissait les alentours.
« N'aie pas peur, enfant de la Tempête. Je suis la Grande Tempête. »
Vent Écarlate retint son souffle devant cette voix qui résonnait comme venue des cieux. Elle se leva, se courba et s'inclina respectueusement.
« Aah ! Grande Tempête ! »
C'était un geste réflexe.
Et la voix ne laissa pas à Vent Écarlate le loisir d'en douter.
« Vent Écarlate, fille de Tempête Écarlate. Enfant courageuse partie en voyage pour guérir la maladie de son père. »
Vent Écarlate retint de nouveau son souffle.
C'était réel.
La prononciation laissait un peu à désirer, mais ce n'était qu'un détail.
La preuve : la voix savait tout, du nom de son père à la raison pour laquelle elle avait franchi la frontière jusqu'aux terres des gens du Sud.
Or, elle n'avait jamais prononcé le nom de son père depuis qu'elle était descendue vers le sud.
La Grande Tempête.
C'était la divinité tutélaire que la tribu de la Grande Tempête vénérait et à laquelle elle obéissait.
Dans la série Legend of Heroes, c'était l'un des êtres qu'on appelait les dieux barbares.
« Vent Écarlate, une grande crise approche, qui menace la tribu tout entière, et même l'ensemble des Grandes Plaines. »
Vent Écarlate tressaillit. Peut-être la maladie de son père était-elle liée à cette grande crise, pensa-t-elle.
« Ta pensée est juste. Mon enfant, Vent Écarlate, fille de Tempête Écarlate. J'ai donné une révélation divine à deux humains du Sud. C'est ainsi qu'ils t'ont sauvée ; joins-toi donc à eux. Aide-les. Ils briseront la crise du Nord. »
« Des… humains du Sud ? »
Vent Écarlate leva la tête pour demander.
Elle ne parvenait toujours pas à ouvrir correctement les yeux à cause de la lumière éblouissante, mais elle distinguait vaguement une silhouette.
Une très belle silhouette de femme.
« Ce sont un homme et une femme. La femme se nomme Cordelia. L'homme se nomme Jude. La femme aux cheveux roux est très belle et d'un bon naturel, mais parfois féroce. Elle est comme une bête. L'homme bon est un être beau, élégant et gentil, qui comprend toujours sincèrement la femme pareille à une bête. »
« Pour ta gouverne, la femme est éperdument amoureuse de l'homme… »
Pourquoi est-ce que ces répliques me font une drôle d'impression ?
Qu'est-ce que c'est que ce contenu, à la fin ?
Cordelia, qui jouait le rôle de la Grande Tempête, interrogea Jude du regard, mais Jude faisait l'innocent sans broncher. Elle ne savait même pas de quoi parlait le message écrit, car Jude n'avait noté que la prononciation, en coréen, de la langue des barbares du Nord qu'elle était en train de lire.
« Enfant, fais confiance à ces deux-là. Aide-les tous deux. Ils seront tes amis. »
Ce fut tout.
Dès que Cordelia eut fini de lire ses répliques, Jude fit de nouveau entrer dans la pièce la magie <Gaz soporifique>, créée en combinant le cercle magique de <Sommeil> et celui de <Vent>. Vent Écarlate, qui avait une faible résistance à la magie, sombra de nouveau dans un profond sommeil.
« Bien, rattachons-la vite. »
Cordelia, qui se tenait sur le cercle magique projetant la lumière, en descendit prestement.
Divers cercles magiques avaient été activés dans la pièce pour tromper les sens de Vent Écarlate.
Chacun n'était qu'un sort de bas niveau, mais ils étaient nombreux, si bien que l'effet était plutôt féerique.
« Si elle se réveille entravée, comme avant de s'endormir, elle prendra ce moment pour un simple rêve. »
« Et c'est là qu'on l'aborde en disant qu'on a reçu la révélation divine de la Grande Tempête, c'est ça ? »
« Exactement. Comme ça, Vent Écarlate nous fera confiance. »
Car ce serait la volonté de la Grande Tempête, protectrice de la tribu, et de personne d'autre.
« Euh… c'est logique, mais ça me met mal à l'aise. »
« C'est pour la grande cause. Tiens bon. »
« C'est un peu… c'est pas exactement les répliques que disent les méchants dans les jeux ou les films ? »
Ceux qui invoquent tel ou tel juste et noble motif pour protéger leurs désirs égoïstes.
« Mais non. C'est vraiment pour la grande cause. Bref, attachons-la vite et rangeons les cercles magiques. »
« Hmm. »
Cordelia acquiesça à contrecœur et entreprit d'entraver Vent Écarlate, profondément endormie, tandis que Jude retirait en hâte les cercles magiques.
Et au bout d'une heure environ.
« Hé, tu m'entends ? »
Vent Écarlate se réveilla au son d'une voix douce et tendre. Elle tenta aussitôt d'ouvrir les yeux, mais ne vit que du noir, à cause de son bandeau.
« Attends une seconde, je te l'enlève tout de suite. »
C'était la langue officielle du continent.
Celle que parlaient les humains qui gardaient le mur.
Vent Écarlate ne la maîtrisait pas, mais elle pouvait la parler, même en bégayant. Elle la comprenait plutôt bien, en revanche.
'Ô Grande Tempête…'
Était-ce un rêve, ou bien vraiment une révélation divine ?
Comme pour apaiser son inquiétude, Vent Écarlate déglutit avec peine, et à cet instant, sa vue lui fut rendue.
« Euh… »
Elle gémit en s'habituant à la lumière, et ses yeux saisirent deux visages.
Une jeune fille et un garçon, d'une beauté à lui faire écarquiller les yeux.
Vent Écarlate se mit à repenser malgré elle aux paroles de la Grande Tempête, et Cordelia lui porta le coup de grâce.
« Bonjour, euh… Je m'appelle Cordelia. Et voici mon fiancé, Jude. »
Cordelia et Jude.
Les noms prononcés par la Grande Tempête !
« Je, Gra… »
Ce fut tout. Vent Écarlate voulut dire en hâte le nom de la Grande Tempête, mais à la place, on l'aida à se redresser, assise de travers. Les entraves de ses mains et de ses pieds avaient disparu.
« Tu n'as pas besoin d'être aussi sur tes gardes. C'est la Grande Tempête qui nous a menés jusqu'à toi. C'est pour ça qu'on t'a achetée à la maison des enchères. »
Aux paroles de Jude, Cordelia hocha la tête, puis prit les mains de Vent Écarlate.
« Tu as eu vraiment peur, hein ? Tout va bien maintenant. On est là pour t'aider. »
La Grande Tempête.
La révélation divine.
Les mains chaudes de Cordelia et ses yeux embués.
Sa méfiance s'évanouit complètement. Depuis qu'elle avait passé la frontière et jusqu'à présent, Vent Écarlate s'était efforcée de garder un esprit fort, mais c'était désormais impossible.
Elle se sentit soulagée.
Sa tension retomba.
Ses larmes jaillirent et ruisselèrent de ses yeux comme un barrage qui cède.
« Ouaaaah ! »
Car elle n'avait que seize ans.
« Ça va, ça va. »
Cordelia serra fort contre elle Vent Écarlate en larmes, mais au lieu de se tarir, ses pleurs redoublèrent.
Mais ce n'était pas grave. Cordelia la tint serrée, et Vent Écarlate pleura longuement, tristement, dans ses bras.
Et Jude, qui observait toute la scène avec attention, pensa :
'Bingo.'
Voilà ce qu'il pensait tandis que les deux filles baignaient dans la tendresse, et il continuait de se dire qu'ils avaient réussi à briser la méfiance de Vent Écarlate.
Ils pouvaient désormais devenir amis avec elle sans perdre de temps ni se donner de mal.
'Tout est bien qui finit bien.'
« Hum, hum. »
Jude toussota en guise d'excuse et regarda Cordelia et Vent Écarlate d'un air satisfait.
***
« Je… je connais. Un endroit pour passer la frontière. Surveillance négligée. Une faille. Angle mort ? »
Le lendemain matin.
Épuisée d'avoir pleuré, Vent Écarlate s'était endormie la veille au soir. Elle mangeait à présent un sandwich que Jude avait commandé au service d'étage, tout en parlant en bégayant.
« Tu peux nous guider ? »
« Chemin que seule notre tribu connaît. C'est un secret. Mais je dis. Cordelia est mon amie. Jude est l'homme de Cordelia. »
À la fin de la phrase de Vent Écarlate, le léger sourire de Cordelia avait quelque chose de mignon, mais elle pencha une fois la tête et se tourna vers Jude.
« On part tout de suite ? »
« Je pense. Ça fait déjà deux jours qu'on est ici, alors que ce soit le comte Hræsvelgr ou la Main du Diable, nos poursuivants vont nous rattraper. »
« On est des fugitifs. »
Entre eux, ils parlaient tous deux en coréen.
Vent Écarlate, qui ne comprenait pas de quoi ils parlaient, était perplexe. Cordelia se retourna alors vers elle et dit :
« On mange et on y va. On compte sur toi pour nous guider. Tu sais monter à cheval ? »
« Je monte bien à cheval. Je vous guide. »
Vent Écarlate répondit avec énergie et termina son repas en avalant d'une bouchée le reste de son sandwich, puis en descendant son lait d'un trait.
« Bon, alors on part tout de suite. »
Leurs bagages étaient déjà chargés sur le cheval.
L'Épée du Guerrier de l'Est dans le dos, Jude ouvrit la marche, tandis que Cordelia, le Jugement Céleste dans le dos et le bâton sacré en guise de canne, avançait en veillant sur Vent Écarlate.
« Désolée, garde-le juste jusqu'à ce qu'on ait passé la frontière. »
« Ça va. On n'y peut rien. Je comprends. »
Il s'agissait du collier d'esclave que Vent Écarlate portait au cou.
Avec ses cheveux blancs comme neige et ses longues oreilles, Vent Écarlate attirait autant les regards que Jude et Cordelia.
Si une barbare du Nord se promenait sans collier d'esclave, tout le monde trouverait ça étrange.
« Euh… qui monte devant, cette fois ? »
Dès qu'ils eurent réglé la note et furent sortis, le palefrenier avait déjà amené les chevaux de Jude et de Cordelia.
Comme ils étaient trois, deux devaient monter ensemble ; Jude posa donc la question à Cordelia, qui répondit d'un clin d'œil :
« Je monte devant ? »
« Comme Madame le souhaite. »
Mais ce fut à cet instant.
« Cordelia monte avec moi. Je suis plus légère que Jude. C'est bien pour les chevaux. »
C'était juste. Jude, sans trop savoir comment, avait grandi et commencé à se muscler ces derniers temps.
« Euh… ah bon ? »
« Ouais. »
Tous deux, sans s'en rendre compte, parlèrent d'un ton gêné, puis ils montèrent à cheval, Vent Écarlate derrière Cordelia.
Et juste avant leur départ…
« Ah ! »
« Hein ? »
Cordelia se retourna vers Vent Écarlate, qui venait d'élever la voix comme si elle avait compris quelque chose, et celle-ci dit d'un air contrit :
« J'ai oublié. À partir de maintenant, je comprends les choses. J'oublierai pas. »
« Euh… ? »
Tu comprends les choses ?
De quoi tu parles ?
Mais Vent Écarlate n'ajouta rien, et Cordelia, perplexe, ne posa pas d'autre question.
Pourquoi ai-je une drôle d'impression ?
Quant à l'autre intéressé…
« … Bon, allons-y. »
Jude sourit amèrement en prenant la tête, et tous trois s'élancèrent au galop vers le nord.
Et au même moment, sur l'ancien territoire du vicomte du Nord.
Gaël et Adélia se faisaient face, les sourcils froncés. Tous deux avaient couru et couru encore, par tous les moyens possibles, notamment en usant de la magie <Récupération> pour soulager la fatigue des chevaux.
« Vous dites qu'ils sont partis vers le nord ? »
« Oui, ils continuent de remonter vers le nord. »
Adélia elle-même pencha la tête, trouvant cela étrange.
Le dernier endroit où Jude et Cordelia avaient été repérés était l'Enclume de Givre.
Elle se trouvait à l'extrémité nord-ouest du pays ; en allant vers le nord, ils n'avaient guère d'autre destination possible.
Vers le nord, il y avait la ville animée de Lankebuste, et plus loin encore, la forteresse de Thunder Doom, le nid des Choucas.
Mais c'était étrange.
Même s'ils s'étaient rendus à Lankebuste, il était impossible que Jude et Cordelia se dirigent vers la forteresse de Thunder Doom.
D'ailleurs, c'était la direction qu'indiquait la magie de pistage.
Sur la carte, les deux se dirigeaient ailleurs qu'à la forteresse de Thunder Doom.
Où vont-ils ?
Essaient-ils de passer la frontière ?
« Enlevés. »
« Pardon ? »
« Peut-être qu'ils ont été enlevés ? Capturés par la Main du Diable et forcés à se déplacer… »
Gaël, qui parlait jusque-là, s'interrompit en tressaillant. Car Adélia arborait une expression terrifiante.
« C'est possible. »
« Euh, dame Adélia ? Ce n'était qu'une supposition… »
« Allons-y vite. »
Sans sembler attendre la réponse de Gaël, Adélia sauta aussitôt en selle et partit au galop. Gaël la suivit en hâte.
Et ailleurs encore…
Dans une forêt désolée.
« Ils se dirigent vers le nord. Nous les rencontrerons au bout du Nord. »
Aux paroles de Kanos, qui s'était caché dans l'ombre, Saluzia hocha la tête.
La prescience de Kanos ne s'activait que rarement, mais une fois activée, elle affichait un taux de précision remarquable.
« Nous allons à la frontière nord. »
Cette fois, ils attraperaient ces deux-là.
Les hommes-démons menés par Saluzia se mirent en mouvement.
Et une personne de plus…
Contrairement à ce que Jude, Cordelia et tous les autres avaient en tête, cette personne se mit en mouvement et prit la direction du nord.