La maison des ventes de Lankebuste avait une règle particulière.
« Tous les participants doivent se couvrir le visage d'un masque. »
Les demi-masques, qui laissaient plus ou moins deviner les traits, étaient interdits. Seuls les masques couvrant tout le visage étaient admis.
Bien sûr, la taille et la silhouette permettaient de deviner dans une certaine mesure le sexe et l'âge, mais les masques garantissaient malgré tout un anonymat considérable.
« Ils vendent des choses qu'on ne peut pas acheter à visage découvert ? »
« Eh bien… il y a pas mal d'articles qu'on juge louches. En ce moment, c'est l'achat de ce genre d'esclaves. »
Dans le royaume de Sölen, l'esclavage passait pour une pratique d'un autre âge, un mal en voie de disparition.
Qui plus est, la plupart des esclaves qui se négociaient à Lankebuste n'étaient pas destinés au travail, mais à des usages sales et inavouables : jouets pour les plaisirs de la chair, cobayes pour des expériences sur le corps humain, esclaves de combat pour les jeux de gladiateurs.
« Je veux la sauver vite. »
Jude n'avait cité aucun exemple précis, mais Cordelia connaissait déjà plus ou moins la vérité.
C'était pour cela qu'elle voulait sauver Vent Écarlate au plus tôt.
« Ça va aller. On a assez d'argent. Ne nous épuisons pas dans une surenchère, achetons-la tout de suite au prix immédiat. »
« Oui, oui, parce que c'est épuisant de se battre aux enchères pour finir par perdre. »
Selon le déroulé de l'histoire originale, Vent Écarlate avait été vendue une fois à ce moment-là.
Puis elle était revenue, comme un article retourné.
'Quelle qu'en soit la raison, ça veut dire qu'il y avait un acheteur.'
Il y avait le risque de s'épuiser dans une surenchère vaine, comme l'avait dit Cordelia, et cela attirerait inutilement l'attention.
De toute façon, Jude et Cordelia étaient des « fugitifs » : mieux valait agir le plus discrètement possible.
« Hmm, parfait. J'ai bien noué ça, aujourd'hui. C'est bien moi. »
Cordelia sourit et se félicita après avoir soigneusement noué la cravate de Jude. Celui-ci la remercia sans broncher, puis sortit les masques qu'ils allaient porter.
C'étaient des masques blancs qui couvraient tout le visage, sans le moindre motif.
« Je me suis teint les cheveux en plus, alors avec ça, personne ne me reconnaîtra. »
« Je ne porte jamais de robe rose, mais ça valait le coup de me teindre les cheveux. »
Cordelia répondit un peu à côté, mit son masque, puis regarda Jude, qui applaudit doucement.
« Ça te va bien. »
« On ne voit plus du tout mon visage, et pourtant ça me va bien. »
Cordelia répondit en gloussant et prit les devants, comme pressée d'y aller. Jude fixa son dos et l'admira une fois de plus, alors qu'il le savait déjà.
'Jolie. Elle est vraiment jolie.'
Elle portait un masque qui lui couvrait tout le visage, et pourtant il la trouvait toujours belle.
Ce n'était pas pour rien que Cordelia était une jeune fille d'une beauté incomparable : sa prestance, son corps même étaient jolis.
« Évidemment, moi, je suis un garçon d'une beauté absolue. »
« Qu'est-ce que tu racontes, d'un coup ? »
« Je recharge ma confiance en moi ? »
« Dépêche-toi et arrête tes bêtises. »
« Oui, Madame. »
Jude répondit aussitôt, mit son masque et rattrapa Cordelia.
Une dizaine de minutes passa ainsi.
Une fois entré dans la maison des ventes, juste à côté du casino, Jude inspira profondément.
« Hwoooo… haaaaa… parfait, ça sent bon. »
« Ça sent quoi ? »
« Le trésor. »
À ces mots, Cordelia ricana, puis renifla à son tour. Elle cligna des yeux et dit :
« Oh, c'est vrai. »
« Hein ? »
« Ça sent le trésor. »
Jude se tendit malgré lui à ces mots.
Parce que c'était Cordelia qui les prononçait, et pas n'importe qui.
« Où ça ? Quel grade ? Ce ne serait pas un grade Mythique, par hasard ? »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce cinglé ? Je plaisantais. Comment un humain pourrait-il sentir l'odeur d'un trésor ? »
« Toi, tu es un animal. »
Cordelia ouvrit tout naturellement la bouche pour mordre Jude, mais en vain : son masque lui couvrait la bouche.
« Bref, laissons ces bêtises de côté pour l'instant et allons d'abord chercher Vent Écarlate. »
Bien sûr, ils comptaient chercher des trésors, mais leur priorité absolue était de récupérer Vent Écarlate.
Approuvant d'un signe de tête, Jude parcourut du regard l'intérieur de la maison des ventes.
« À la maison des ventes de Lankebuste, il y a deux façons de faire. »
« Tu parles du marché et de la vraie séance d'enchères ? »
« Eh bien, ce n'est pas le terme exact, mais c'est à peu près ça. »
Devant Jude et Cordelia s'alignaient les articles mis en vente, exposés à intervalles réguliers comme dans une galerie d'art ou un musée.
'Si quelqu'un veut un article, il inscrit d'abord son offre, et au bout d'un certain temps, l'article revient au plus offrant.'
C'était une méthode simple et claire, mais très longue.
« On ne participe pas à la vraie séance d'enchères ? »
« Non, parce que ça attirerait l'attention sur nous. Et on ne sait même pas si on voudra vraiment les articles qui y passeront. »
La séance devait se tenir dans deux heures : un commissaire-priseur présenterait chaque lot, et les acheteurs enchériraient en levant leur panneau, comme on le voit souvent dans les films.
« Achetons tout ce qu'on veut, et sortons de la maison des ventes. »
« Et on quitte Lankebuste dans la foulée ? »
« Oui, c'est ça. »
En plus du comte Hræsvelgr, la Main du Diable tracassait Jude.
Le mieux était de passer la frontière avant d'être repérés par l'un ou par l'autre.
« Bon, on avance. Allons d'abord acheter Vent Écarlate. »
« Ça doit être par là. »
Jude se remémorait la maison des ventes de Lankebuste telle qu'il l'avait connue en jouant Vent Écarlate. Il sembla d'abord avancer avec prudence, mais il guida bientôt Cordelia d'un pas assuré.
Premier sous-sol.
À la différence de l'animation du rez-de-chaussée, il régnait là une atmosphère sombre, morne et étouffée.
Dans les vitrines dressées à intervalles réguliers, les esclaves à vendre étaient presque nus.
« Je n'aime pas ça. »
Cordelia claqua la langue et partit à grandes enjambées vers l'endroit où se trouvait Vent Écarlate.
« Vent Écarlate. »
Les yeux de Jude la trouvèrent enfin.
Une jeune fille de la tribu de la Grande Tempête, seize ans cette année.
Elle avait hérité du sang des Elfes de l'Hiver : sa peau d'un blanc d'ivoire et ses cheveux azur, qui rappelaient un ciel clair, frappaient le regard.
Ses longs cheveux, qui lui tombaient jusqu'aux hanches, avaient été noués en arrière exprès pour dégager ses longues oreilles.
Cordelia serra les dents en voyant les chaînes attachées aux fines chevilles de Vent Écarlate, puis leva de nouveau les yeux vers son visage.
Peut-être parce qu'on l'avait enfermée dans une vitrine d'où elle ne voyait que l'intérieur et pas l'extérieur, une peur profonde habitait ses yeux bleus, sans pour autant masquer sa colère et son hostilité.
« Achetons-la tout de suite. »
« Oui, alors calme-toi un peu, d'accord ? »
« D'accord. »
Cordelia répondit d'un mot en levant de nouveau les yeux vers Vent Écarlate, et Jude inscrivit aussitôt leur prix d'achat dans la colonne des offres, à côté de la vitrine.
« Le personnel de la maison des ventes va venir. »
Pour toute réponse, Cordelia serra les lèvres : elle ne voulait pas causer d'ennuis inutiles.
Quelques secondes plus tard.
Comme Jude s'y attendait, un employé de la maison des ventes, tiré à quatre épingles, s'approcha.
« Oh, excellent choix. Il est rare de trouver une aussi belle femme chez les barbares du Nord. Elle est un peu farouche, cependant, alors prenez garde sur ce point. »
Cordelia s'emporta par réflexe à ces mots. Jude s'interposa vivement de tout son corps et dit avec un sourire effronté :
« Plus elles sont farouches, plus c'est délicieux de les dompter. »
« Haha, tout à fait. C'est là le vrai plaisir du dressage. »
L'employé éclata de rire, puis leur tendit des documents. Après avoir vérifié la solvabilité de Jude, il reprit :
« L'emballage prend un peu de temps, alors pourquoi ne pas regarder les autres articles en attendant ? Entre vingt minutes après le début de la séance d'enchères et la fin de celle-ci, vous pourrez passer au bureau des ventes, au rez-de-chaussée. »
« Très bien, je ferai ainsi. Merci de vos aimables indications. »
« Merci infiniment. Nous vous souhaitons de bons achats. »
L'employé s'inclina poliment, puis fit un geste ; la lumière de la vitrine de Vent Écarlate s'éteignit.
Sans doute allait-on la sortir par le plancher de la vitrine, ou par le mur du fond.
« Bon, on y va aussi ? »
« … D'accord. »
Cordelia répondit à voix basse, et Jude lui prit la main pour remonter en hâte au rez-de-chaussée.
« Hooo, bon. Maintenant que la transaction est faite sans problème, profitons vraiment des enchères. Il doit y avoir plein de bons articles. »
Jude avait volontairement pris un ton enjoué. Cordelia fit la moue plusieurs fois, puis hocha la tête.
Elle était en colère à cause de la situation de Vent Écarlate, pas à cause de Jude. Mais elle ne pouvait pas déverser sa colère sans raison dans un endroit pareil.
« Puisqu'on est là, trouvons le vrai trésor. Je fais confiance à ton flair. »
Jude avait ajouté ces mots ; Cordelia répondit à son tour d'une voix assez gaie, pour suivre son rythme.
« Tu veux dire un trésor aux performances fabuleuses, mais dont personne ne connaît la vraie valeur à cause de son apparence, comme on en voit tout le temps dans les romans et les manhwas ? »
« Exactement. »
Bien sûr, ce genre de chose ne pouvait pas vraiment arriver tout le temps.
Les gens de la maison des ventes n'étaient pas des imbéciles non plus.
Après tout, ils avaient toute une équipe d'experts à leur service.
C'est du moins ce qu'ils pensaient, jusqu'à cet instant.
« Ah, ce ne serait pas le Jugement Céleste ? »
« Si, tu as raison. »
Jude avait répondu machinalement, l'air ahuri, et ouvrit soudain de grands yeux. Cordelia aussi.
« Qu'est-ce qu'il fait là ?! »
Les deux eaux croupies avaient parlé presque en même temps. Ils s'approchèrent de la vitrine d'un pas pressé, en tâchant d'être aussi discrets que possible.
« J'en suis sûr, il est dans son état d'avant la levée du sceau. »
Cordelia cligna des yeux aux paroles de Jude. Ce n'était pas parce que le Jugement Céleste venait d'apparaître sous ses yeux.
C'était parce que Jude avait parlé en coréen, et non dans la langue officielle du continent.
« Du… coréen ? »
Elle ne l'avait pas parlé depuis longtemps ; Cordelia hocha la tête et répondit en coréen, avec une prononciation un peu hésitante.
« Parce que personne d'autre ne peut le comprendre. »
C'était comme la fois où, en écrivant sa première lettre, il avait utilisé le coréen en guise de mot de passe.
Dans Pleiades, seuls Jude et Cordelia comprenaient le coréen : un contre-espionnage parfait.
« Ah, ça fait bizarre et un peu étrange. Bref, j'en suis sûre, c'est le Jugement Céleste. »
« Je me suis baladé partout pour le trouver avant la levée du sceau, et il était là, en fait. »
Jude l'admira de nouveau en se remémorant la description du Jugement Céleste.
« Le Jugement Céleste. »
C'était l'une des cent épées que l'Archange du Jugement, Auriel, avait forgées pour ses guerriers. Auriel était l'un des Quatre Archanges du Paradis, pendant des Cinq Seigneurs de l'Enfer.
Forgée par un archange, l'épée avait en elle-même des performances prodigieuses, mais la vraie valeur du Jugement Céleste ne ressemblait à aucune autre.
'Le Jour du Jugement.'
C'était le nom de la compétence ultime propre au Jugement Céleste, et seul le Jugement Céleste pouvait l'employer.
Sa puissance et sa portée variaient selon les capacités de l'utilisateur, mais quand il l'activait, le jour du jugement arrivait, comme son nom l'indiquait.
D'innombrables lames de lumière s'abattaient du ciel comme une averse.
Elles ne causaient aucun dégât aux êtres célestes, mais pour leurs opposés, démons et morts-vivants, on pouvait dire sans exagérer que cette compétence faisait pleuvoir la mort depuis les cieux.
« La longue guerre entre le Paradis et l'Enfer a détruit la plupart des cent épées, il n'en reste que quelques-unes… »
« Et l'une d'elles est ici. »
Cordelia et Jude déglutirent en même temps.
« Heureusement qu'elle est scellée. On dirait que, vu son apparence, on l'a prise pour une simple relique d'apparat. »
« Il faut absolument l'acheter. »
Scellé, le Jugement Céleste qu'ils avaient sous les yeux n'était, comme l'avait dit Jude, qu'une épée de cérémonie un peu fantaisiste.
Sa lame émoussée ne valait pas mieux qu'un gourdin, et ses ornements trop tape-à-l'œil gêneraient son maniement.
« Mais tout change une fois le sceau levé. »
« C'est ça, et seul un être céleste peut lever ce sceau. »
Un être céleste.
Un ange.
Et ce que cela impliquait…
« Cordelia peut le lever. »
Bien sûr, il faudrait d'abord qu'elle s'éveille en ange grâce à la technique de la Régression Ancestrale, mais le simple fait que ce soit faisable comptait.
« Hahahaha, je veux l'acheter tout de suite. Je l'achète et je dors avec toutes les nuits, serrée dans mes bras. »
Jude approuva vivement et se pencha en hâte sur le tableau des offres.
Il n'y avait pas de prix d'achat immédiat, mais Jude inscrivit sans hésiter le double du prix de départ. Aux yeux des autres, ce n'était qu'une banale épée de cérémonie : personne ne surenchérirait sur une telle somme.
« Allons vite voir ailleurs. J'ai vraiment l'impression qu'il y en a d'autres comme ça. »
« Ouais, ça sent vraiment le trésor. »
Reniflant du bout du nez, Cordelia partit dans une direction, comme attirée par les trésors grâce à son « flair ».
Une heure plus tard environ…
« La Tunique Maudite de la Faucheuse, le Blason Antique, et même l'Épée du Guerrier de l'Est. »
Cordelia gloussait bêtement derrière son masque, et Jude la serra brusquement dans ses bras.
« On a touché le gros lot. »
« Exactement, Papounet. On a touché le gros lot ! »
Cordelia serra Jude à son tour, ravie avec lui.
Parce qu'ils avaient vraiment touché le gros lot.
Comme son nom l'indiquait, la Tunique Maudite de la Faucheuse était un vêtement maudit.
Mais une fois la malédiction levée, elle devenait la Tunique de la Faucheuse, dont l'effet était le suivant :
'Qui revêt la tunique de la Faucheuse dégage la force de la Faucheuse. Qui attaque celui qui porte la tunique de la Faucheuse tombe sous la malédiction de la Faucheuse.'
En un mot, c'était une pièce défensive qui infligeait un léger effet de Peur sur une large zone et des malus à ceux qui attaquaient.
C'était une robe flottante : parfaite pour Cordelia.
'Ça va bien avec la panoplie de la sorcière.'
Sorcière, Faucheuse ou démon, tous étaient liés au pouvoir de l'Enfer.
« Le Blason Antique est indispensable à la technique de la Régression Ancestrale… et cette Épée du Guerrier de l'Est est vraiment excellente aussi. »
Jude tenait une sorte de nodachi, une longue épée japonaise bien plus longue qu'une épée longue ordinaire.
Comme son nom l'indiquait, c'était un objet de fantasy venu du continent de l'Est, de l'autre côté du continent où se trouvait le royaume de Sölen. Les performances de l'épée elle-même étaient remarquables, mais l'important, c'était qu'elle possédait, comme le Jugement Céleste, une compétence ultime qui lui était propre.
« La Taille du Sang de l'Enfer. »
Une compétence puissante au nom impressionnant, mais qu'il ne pourrait pas utiliser même en l'obtenant plus tard : à ce stade, dans la première moitié du scénario, elle n'était pas si bonne, et même disproportionnée.
« Un vrai gros lot, et comme la plupart sont maudits ou scellés, ils sont bon marché. »
« Ouais, et on a beau avoir acheté tout ça, il nous reste encore de l'argent. »
La Tunique de la Faucheuse était maudite, et le Blason Antique, une sorte d'énigme, ne fonctionnerait pas tant qu'on ne l'aurait pas résolue correctement. L'Épée du Guerrier de l'Est était scellée elle aussi : il fallait une cérémonie pour lever le sceau.
« JudeWiki, tu peux t'en charger ? »
« Bien sûr, Madame. »
Jude répondit avec un sourire.
« Mais Jude. »
« Oui ? »
« Tu vas… continuer à te battre avec les poings et les pieds ? »
« Les poings et les pieds ? »
« Oui, tu te bats surtout à coups de poing depuis un moment. »
Cordelia le lui ayant fait remarquer, Jude fit son examen de conscience.
Comme elle le disait, les armes qu'il avait employées dernièrement passaient toutes par ses deux poings : le Poing Éclair, le Poing Foudroyant et le Poing de Dieu des Gardiens de la Sainte Croix.
« Pourquoi ne pas en profiter pour passer petit à petit à l'épée ? Landius aussi est un épéiste. »
Malgré son allure saisissante, Landius était bel et bien un épéiste.
D'après lui, il ne sortait son épée que dans une vraie situation de crise.
En outre, Jude était l'enfant du comte Bayer, l'un des dix grands maîtres d'armes du royaume de Sölen.
La plupart des guerriers de la famille Bayer étaient eux aussi des épéistes, et la plupart des trésors transmis dans la famille avaient un lien avec l'épée.
Autrement dit, pour s'attirer les faveurs de la famille, mieux valait manier l'épée.
« Hmm… tu crois ? Mais dans l'histoire originale, Jude utilisait de tout, l'épée, la lance, les poings… »
« À cause de son Cheonmujiche. »
Son Cheonmujiche le rendait doué pour tout ce qu'il faisait avec son corps.
Dans l'histoire originale aussi, Jude maniait plusieurs armes, capable de se servir de pratiquement n'importe laquelle, tout comme Maximilian.
« Je vois… tu as raison, Cordelia. Puisque j'ai déjà l'Épée du Guerrier de l'Est, je peux prendre petit à petit la voie de l'épéiste. »
« Très bien, très bien. Avec une épée, ce sera facile de changer d'équipement. »
L'arme la plus courante de la série Legend of Heroes était l'épée.
Même le Jugement Céleste qu'ils venaient d'acheter était une épée.
Aux paroles de Cordelia, Jude réfléchit un instant, puis dit :
« Euh… Cordelia. »
« Oui ? »
« Ça te dirait d'apprendre le combat à mains nues ? »
« Le combat à mains nues ? »
« Oui, le combat à mains nues. Et peut-être un peu d'escrime aussi. »
Ils avaient déjà tous les deux chamboulé l'histoire originale.
Dès lors, ils n'avaient plus besoin d'en suivre le cours.
Contrairement à la Cordelia d'origine, la Cordelia d'aujourd'hui avait un sens du combat qu'on ne pouvait qualifier que de délirant.
Le corps à corps était impossible pour la Cordelia d'origine, verrouillé dans le jeu pour des raisons d'équilibrage, mais il serait possible pour celle d'aujourd'hui.
« Euh… tu veux que j'apprenne les Neuf Portes des Neuf Cieux ? »
« Non, impossible. C'est un art martial qu'on ne peut pas apprendre sans le Cheonmujiche, ou sans des muscles de fou comme ceux de maître Landius. »
Il pouvait l'affirmer, maintenant qu'il avait ouvert la porte.
Les Neuf Portes des Neuf Cieux étaient une technique nouvelle, mise au point uniquement pour le Cheonmujiche. À moins d'être un homme de fer comme Landius, on ne pouvait surmonter le fardeau des Neuf Portes des Neuf Cieux, et le corps finissait ruiné.
« Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque ont l'air liés aux Neuf Portes des Neuf Cieux, alors je les retire de la liste, et je t'apprendrai à te protéger avec les techniques de déplacement du comte Bayer. Ça te servira. »
« L'escrime aussi ? »
« Tu deviendras Cordelia la magicienne-épéiste. Classe, non ? »
Cordelia l'imagina un instant et eut bientôt un léger sourire.
Et Jude pensa en la regardant :
'J'ai l'impression d'être un vrai Princess Maker.'
Bien sûr, si délirant que soit le sens du combat de Cordelia, elle ne pourrait pas devenir une épéiste experte comme Lucas.
Car le Qi intérieur du guerrier et le mana du magicien se ressemblaient, mais différaient aussi.
Même si Cordelia apprenait les techniques de déplacement de base ou des arts martiaux ordinaires, elle ne pourrait pas maîtriser correctement les techniques supérieures.
Elle devait donc d'abord se concentrer sur sa magie.
Ensuite, il ferait d'elle une « magicienne capable de se battre au corps à corps », en greffant le combat à mains nues et l'escrime à ses compétences principales de magicienne.
« Ma fille, Papounet va aussi t'apprendre le "Mushindo". »
Le mushin, « l'esprit vide », désigne cet état où le combattant agit sans ego ni émotion, par pur réflexe ; le Mushindo en était la voie.
« Oui, Papounet. Je n'ai confiance qu'en Papounet. »
Quoi qu'il en soit, ces deux-là étaient les eaux croupies de Legend of Heroes 2.
Pour eux, faire grandir leurs personnages était plus amusant que tout.
« Allez, dépêchons-nous. Je vais t'expliquer les principes et l'orientation du Pas de la Tempête, la technique de déplacement du comte Bayer. »
« Oui, Papounet. Dépêchons-nous. »
Ils deviendraient plus forts.
Ils se renforceraient même par des moyens qui leur étaient interdits du temps où ce n'était qu'un jeu.
Tout excitées, les deux eaux croupies quittèrent en hâte la maison des ventes, emportant le Jugement Céleste, la Tunique de la Faucheuse, le Blason Antique et l'Épée du Guerrier de l'Est.
Vingt minutes plus tard environ.
En arrivant à leur logement, ils se souvinrent tous les deux, au même moment, d'une chose.
« Vent Écarlate ! »
La raison même pour laquelle ils étaient allés à la maison des ventes.
Tout à leur gros lot inattendu, ils avaient complètement oublié son existence. Ils rebroussèrent chemin en catastrophe.