Gaël Bayer.
27 ans.
Fils aîné du comte Bayer, et futur comte Bayer.
Successeur du comte Bayer, l'un des dix grands maîtres d'armes, il était un maître de l'épée dont la renommée remontait à son enfance.
Alors que les fils aînés des autres comtes avaient déjà deux ou trois enfants, il restait célibataire pour bien des raisons. Mais en vérité, la plupart de ces raisons n'étaient que des prétextes, et il n'y en avait qu'une seule pour laquelle Gaël n'était toujours pas marié et vivait seul.
Adélia Chase.
24 ans.
Fille aînée et deuxième enfant du comte Chase, qui avait un fils et deux filles.
C'était une magicienne de génie, entrée au Corps magique de la Garde royale du royaume de Sölen à l'âge de 19 ans. Cinq ans plus tard, elle en était devenue l'une des cheffes, au jeune âge de 24 ans.
« Cela faisait longtemps, dame Adélia. »
« Cela faisait longtemps, sire Bayer. »
Gaël ne portait pas son armure, puisqu'il ne partait pas sur un champ de bataille, mais il avait revêtu la tenue ordinaire d'un chevalier sous son manteau.
Quant à Adélia.
Sœur de Cordelia, elle était elle aussi une femme d'une beauté sans égale, qui tenait de leur mère, avec des cheveux d'un blond foncé.
Elle portait une tenue de combat de magicienne ornée de l'emblème du Corps magique de la Garde royale. C'était une tenue luxueuse et superbe, noire, brodée de fil d'or, qui lui allait parfaitement.
« Même si la raison de nos retrouvailles n'est pas très heureuse… je suis quand même content de vous voir en bonne santé. »
« Moi aussi. »
Gaël souriait aimablement, comme toujours, tandis qu'Adélia lui répondit un peu sèchement, en laissant échapper un « hmph », avant de reprendre :
« Vous en avez sans doute déjà eu les grandes lignes, mais je vais le redire. Le plan est simple. D'abord, jour et nuit, nous filons vers le territoire du comte Hræsvelgr jusqu'aux abords de la frontière nord. »
« Vous utiliserez la magie de <Pistage>, ensuite ? »
Adélia hocha la tête quand Gaël lui posa la question en montant à cheval.
« J'ai la bague que mon père m'a donnée, donc nous pourrons les pister. »
« Quelle est la portée de la magie de <Pistage> ? »
« Elle est assez étendue, à peu près la taille d'un petit domaine. Pour un territoire aussi grand que celui du comte Hræsvelgr, nous ne pourrons le fouiller que par morceaux. »
« C'est quand même rassurant. Après tout, c'est dame Adélia. »
« Hmph, ce n'est pas vraiment quelque chose dont on doit me féliciter ? »
Adélia renifla avec dédain en rassemblant ses cheveux pour les attacher, avant de saisir les rênes de son cheval et de les ajuster.
« Bref, allons-y. Je passe devant. »
« Je connais mieux la géographie des environs, alors c'est moi qui passe devant. Vous tous ! Je reviens bientôt ! »
Malgré l'attitude cassante d'Adélia, Gaël avait répondu en souriant, avant de saluer ceux qui étaient venus les voir partir. Puis il donna un petit coup de talon pour mettre son cheval en marche.
« Hue ! »
Gaël était un cavalier accompli, et il avait fière allure en s'élançant, mais ce n'était pas l'avis d'Adélia.
Elle regarda Gaël, parti devant, d'un air mécontent, laissa échapper un « hmph », puis se tourna vers ceux qui les accompagnaient du regard.
« Je reviens bientôt. »
Elle avait parlé froidement, puis éperonna son cheval pour suivre Gaël. Cela dit, à voir son élan, on aurait dit qu'elle faisait la course plutôt qu'elle ne l'accompagnait.
Parmi ceux qui restaient se trouvaient Maja et Dahlia. Toutes deux se regardèrent machinalement et sourirent d'un air gêné.
« Ça… ira, non ? »
« Ah… peut-être ? »
Gaël Bayer et Adélia Chase.
Avec un pressentiment un peu inquiétant, Maja et Dahlia regardaient les deux cavaliers déjà loin.
***
Quelqu'un avait dit un jour :
« Tu sais ce qu'une maison de jeu et un buffet de luxe ont en commun ? C'est la maison qui gagne à la fin. »
C'était exactement ça.
On avait beau manger autant qu'on pouvait dans un buffet de luxe pour en avoir pour son argent, on finissait seulement avec une indigestion. Et on avait beau s'acharner dans une maison de jeu, à la fin, les clients étaient condamnés à perdre leur argent.
« Bien sûr, c'est une moyenne, et globalement, il n'y a que les casinos qui gagnent de l'argent, mais il existe bel et bien une minorité qui en gagne, peu ou beaucoup. »
Sinon, personne n'irait dans les maisons de jeu si on n'y gagnait jamais rien.
« Et tu fais partie de cette minorité ? »
« J'ai toujours fait partie de la minorité qui gagne. J'ai même eu l'honneur d'être sur la liste d'interdiction de trois casinos de Las Vegas. »
Avant d'aller au casino, ils étaient passés par un logement voisin et étaient en train de se changer.
Aux mots de Jude, Cordelia cligna des yeux tout en arrangeant la jupe de sa magnifique robe rouge.
« Liste d'interdiction ? »
« Oui, une sorte de liste noire. Si tu y vas, on ne te laisse pas entrer. »
Comme Jude en parlait avec une certaine fierté, Cordelia cessa d'arranger sa jupe. Elle se toucha le menton, puis dit bientôt en serrant le poing :
« Je le savais ! Tu étais un escroc, je le savais ! Un imposteur ! J'ai raison, hein ? Hein ? »
« Non, pas du tout ? Je n'ai jamais triché, d'accord ? J'étais juste tellement bon au jeu qu'on m'a interdit l'entrée, d'accord ? »
« Putain, mais t'es qui, toi, alors ? Comment tu peux gagner sans arrêt si tu ne triches pas ? »
« Ça fait plaisir de t'entendre dire "putain", depuis le temps. »
« Ne change pas de sujet. »
« Bon, retourne-toi, pour l'instant. »
« Tu as fini de t'habiller ? »
« Oh, tu es toute prête. »
« Celui-là… put… je ne t'avais pas dit de ne pas te retourner ? »
« Je viens juste de me retourner. Approche. Je vais te serrer les lacets dans le dos. »
« C'est Dahlia qui le faisait. »
« Dahlia n'est pas là en ce moment. »
C'était bien comme l'avait dit Jude ; Cordelia s'approcha donc de lui et lui présenta son dos, et Jude serra un à un les lacets de la robe tout en poursuivant :
« Tu connais le comptage de cartes ? »
« Je ne connais pas. »
« … C'est littéralement compter les cartes. On retient toutes les cartes révélées et on en déduit celles qui ne l'ont pas encore été. Et à partir de là, on calcule la probabilité de chaque situation et on fait le meilleur choix. »
« Rien qu'à l'entendre, c'est dur, mais si tu fais ça, tu gagnes à coup sûr ? »
« Non, le taux de victoire dépasse à peine 50 %. Dans les casinos modernes, on a développé une foule de techniques pour neutraliser le comptage de cartes et le rendre inefficace. J'ai fini de serrer. »
Quand Jude eut serré tous les lacets de la robe, Cordelia se retourna, s'examina sous toutes les coutures, puis prit la cravate.
« Alors, pourquoi tu étais sur liste noire ? Tu trichais bien en comptant, non ? Ne bouge pas, reste tranquille. »
« Le comptage de cartes, c'est la base, et il y a quelques autres techniques. Et en principe, on joue contre un croupier, non ? Contrairement aux machines, les humains livrent une foule d'informations, même quand ils se contentent de rester là sans bouger. »
Et à vrai dire, la spécialité de Jude, c'étaient les jeux de poker comme le Texas hold'em.
« Tu veux dire que tu étais joueur de poker professionnel, alors ? »
« Qui sait. »
En réponse à cet aplomb, Cordelia fit la moue et noua exprès la cravate de Jude très serré.
« Gak… ! Hé ! »
« Hmph, je vais la renouer. »
Adroite, Cordelia renoua bientôt joliment sa cravate.
« Je ne sais pas pour le reste, mais pour ça, je crois que tu es la meilleure. »
« Il y a plein de choses pour lesquelles je suis douée, d'accord ? »
Elle avait eu beau renifler avec dédain, les coins de la bouche de Cordelia s'étaient relevés, et son humeur s'était améliorée sous le compliment.
« En tout cas, tu es sûr de ton coup ? »
« J'en suis sûr. Ce n'est même pas un casino moderne qui a prévu toutes sortes de mesures préventives. »
« Tu as un sourire diabolique. »
« Vous allez bientôt adorer ce sourire, ma dame. »
« Je parie que non. »
Pourtant, Cordelia se sentait un peu rassurée de le voir si sûr de lui.
« Bon, on y va, gagner un peu d'argent ? »
« Oui, Papounet. Je n'ai confiance qu'en Papounet. »
« Aujourd'hui, Papounet va rendre notre princesse riche. »
« J'ai trop hâte. »
« Allons-y. »
« D'accord. »
Tous deux cessèrent de parler, se regardèrent et prirent une profonde inspiration avant de quitter ensemble le logement.
Et deux heures plus tard.
« Blackjack. »
Le croupier face à Jude pâlit, et Jude, un doux sourire aux lèvres, contempla les jetons empilés devant lui.
'Il est à peu près temps.'
Après une heure d'observation et une heure à gagner encore et encore, le moment était venu pour la maison de lui mettre des bâtons dans les roues.
'Comme prévu, ça arrive.'
Un géant vêtu d'un costume de grande qualité s'approchait de lui à grandes enjambées.
Il allait poliment lui dire de « partir d'ici », dans un langage raffiné, en enrobant ses mots dans un long discours.
'Bon, je me retire tranquillement, maintenant ?'
Même en échangeant les jetons tout de suite, il avait déjà dépassé de 1,5 fois le prix de Vent Écarlate.
'D'accord, ça suffit.'
Sa décision prise, Jude tourna la tête vers le géant et lui adressa un sourire radieux.
Mais sans même regarder le sourire de Jude, le géant poursuivit son chemin et s'arrêta à un endroit inattendu.
'Quoi ?'
Jude cligna des yeux sans le vouloir, puis se leva de son siège pour regarder l'endroit où le géant s'était arrêté.
C'était la table de roulette, et maintenant qu'il la voyait, près de la moitié des clients du casino s'y étaient rassemblés, en plus du responsable.
« J'aimerais échanger les jetons contre de l'argent, s'il vous plaît. Ceci est un pourboire. »
Après avoir tendu un jeton au croupier, Jude se leva et se dirigea vers la table de roulette.
Et ce fut à cet instant.
« Kyaaa ! »
« Ooooooh ! »
« Elle a encore deviné juste ! »
« Incroyable ! »
Des exclamations de stupeur tonitruantes éclatèrent parmi l'assistance. Leurs réactions étaient si enthousiastes qu'il se demanda comment il avait fait pour ne pas les entendre plus tôt.
Et au centre de tout cet enthousiasme se trouvait une jeune fille d'une beauté sans égale, aux longs cheveux bruns, vêtue d'une robe rouge.
« Cordelia ? »
Jude avait prononcé son vrai nom sans le vouloir, tandis qu'elle poussait des « kyaa » de joie. Cordelia se tourna alors vers Jude, le visage radieux, et le serra dans ses bras.
« J'ai encore gagné ! C'est incroyable ! »
Quoi ? Qu'est-ce que tu as bien pu gagner ?
Et qu'est-ce que c'est que cette tournure ?
Jude écarta d'abord doucement Cordelia avant de regarder la table de roulette. Il vit alors une montagne de jetons empilés devant Cordelia. À première vue, cela semblait représenter deux ou trois fois ce que Jude avait lui-même gagné.
« Oh… petite sœur ? »
Tous deux s'étaient déguisés en frère et sœur.
Cordelia reprit ses esprits aux mots de Jude et dit en bombant le torse :
« Oppa, oppa, je suis trop forte, c'est génial. »
À la tournure des événements, Jude comprit que Cordelia avait décroché le gros lot à la roulette.
Mais comment diable était-ce arrivé ?
« Waouh, c'est une demoiselle incroyable. Elle n'a même pas misé sur un numéro, juste sur rouge ou noir, et elle a gagné autant que moi. »
L'homme qui regardait juste à côté de lui avait parlé en riant, comme si c'était son affaire, mais les autres spectateurs alentour ajoutèrent eux aussi leur mot.
« Je l'ai vue gagner dix fois d'affilée. »
« Ce n'était pas douze fois de suite ? »
« C'est dix-sept fois de suite, exactement ! »
« Dix-sept fois de suite ?! »
Le dernier, c'était Jude.
Cordelia était parfaitement satisfaite de voir le visage totalement stupéfait et complètement désemparé de Jude.
« C'est ça ! Dix-sept fois de suite ! »
Pour gagner à la roulette, le joueur devine si la bille s'arrêtera sur une case rouge ou noire.
La probabilité est d'une chance sur deux.
Le gain d'une mise simple est le plus faible, mais dix-sept fois d'affilée, c'est une autre histoire.
'Sur une mise simple, le gain est doublé si on gagne. Mais si on laisse tout courir dix-sept fois de suite…'
131 072 fois la mise.
Même si elle avait commencé avec le jeton le moins cher, une pièce de cuivre, cela ferait une somme colossale, multipliée par environ 130 000 ; il était donc normal qu'une montagne de jetons s'empile devant Cordelia.
Inversement, la probabilité de gagner dix-sept fois de suite était d'une sur deux puissance dix-sept.
Autrement dit, une chance de gagner sur 131 072.
« Euh… comment tu as fait ? »
Depuis qu'il se souvenait de sa vie antérieure, avant d'arriver à Pleiades, ou plutôt, dans sa vie actuelle comme dans sa vie passée, Jude n'avait jamais été aussi surpris qu'à cet instant.
Cordelia sourit largement devant le visage de Jude, qui semblait avoir assisté au mystère de l'univers, puis parla d'un ton triomphant :
« Au feeling. »
« Au feeling ? »
« Au feeling. »
=====<Souvenir de Cordelia>=====
'Je ne sais pas pourquoi, mais je sens qu'elle va s'arrêter sur le rouge, cette fois.'
'Noir, cette fois.'
'Encore noir, cette fois.'
'On dirait que c'est rouge, cette fois ?'
=====<Fin du souvenir>=====
« Tu es un véritable animal… »
« Je t'entends. »
Pourtant, Cordelia ne frappa pas Jude dans le dos, tant elle était de bonne humeur. Elle n'essaya même pas de le mordre.
« B-bref ! Arrêtons-nous là. »
« Pourquoi ? Plus on a d'argent, mieux c'est. »
« Arrêtons. On en a largement assez, maintenant. »
À la remarque de Jude, Cordelia fit la moue, et les badauds autour d'eux se mirent à le huer.
Mais Jude ne leur prêta aucune attention.
« Allons-y, maintenant. »
Jude avait parlé avec fermeté, et Cordelia réfléchit un instant avant de hocher la tête.
« D'accord, allons-y. »
« Aah ! »
« Pourquoi pas une autre partie, mademoiselle ? »
« Encore une ! »
Les spectateurs alentour crièrent à pleins poumons, et le géant, qui semblait être du côté du casino, tenta lui aussi de faire quelque chose.
Jude avait maintenant l'impression qu'il ne voulait pas arrêter la partie, mais plutôt la faire durer, d'une manière ou d'une autre.
'Parce qu'il veut qu'on finisse par perdre.'
Dix-sept victoires d'affilée, c'était indéniablement un miracle.
« Je suis désolée, mais mon frère est sévère. Hé hé. »
Cordelia répondit aux badauds avec un sourire mignon, et après avoir échangé leurs jetons, elle quitta le casino avec Jude.
Jude avait eu très peur qu'on les empêche d'échanger leurs jetons ou de partir, mais tout se termina par une insistante invitation à revenir le lendemain, ainsi qu'une invitation à la maison des ventes, car la somme que détenaient les deux dépassait ce que le casino pouvait payer directement.
'Ils nous disent de dépenser de l'argent d'une façon ou d'une autre.'
La maison de vente aux enchères d'esclaves, la maison des ventes générale et ce casino appartenaient tous à Bern, qu'on appelait le roi de Lankebuste.
'Bah, ce n'est pas mal. Puisqu'on a une invitation à la maison des ventes, participer aux enchères paraîtra naturel.'
Jude poussa un soupir de soulagement et laissa retomber ses épaules, tandis que Cordelia levait les yeux vers le ciel avec un visage réjoui.
« Quelle belle nuit. »
Évidemment.
Même à l'aune des deux enfants des douze familles qu'ils étaient, ils avaient gagné une somme énorme en deux heures à peine.
« Waouh, on est riches, maintenant. Le casino, c'était amusant. C'est un endroit plein d'espoirs et de rêves. »
« Hé, c'est drôle que ce soit moi qui te le dise maintenant, mais le casino, c'est un pandémonium, d'accord ? On devrait y aller en se disant qu'on va dépenser de l'argent pour s'amuser, parce que c'est d'ordinaire un endroit où les gens se ruinent au jeu, d'accord ? »
« Hmph, c'était un chouette endroit, alors pourquoi ? »
« Pas de jeu, pas de jeu. Les joueurs, dehors. D'accord ? On rompt nos fiançailles ! On rompt ! »
Leurs positions s'étaient inversées par rapport à avant leur entrée au casino.
Et Cordelia eut la même réaction que Jude deux heures plus tôt.
« Hééé, tu ne peux pas faire confiance à ta noona ? »
« Je t'en prie. »
« D'accord, d'accord. En tout cas, c'était excitant. Vent Écarlate est à moi, maintenant. »
Cordelia avait bougonné plus tôt qu'il n'était pas bien d'acheter Vent Écarlate avec de l'argent, mais elle avait complètement changé d'avis.
Jude saisit soudain fermement le poignet de Cordelia et reprit :
« Je te dis ça parce que je m'inquiète pour toi, mais dis-toi juste qu'aujourd'hui a été un jour vraiment miraculeux, un jour de chance. Tu comprends ? D'accord ? »
« Aïe, aïe, Cordelia ne le refera plus… d'accord, d'accord. J'arrête là. J'ai compris. Ce n'est pas comme si des jours pareils arrivaient souvent. »
« Haa… Ne m'oblige pas à dire que je vais te rayer du livret de famille, c'est tout. »
« Oui, Papounet. »
Cordelia répondit comme une enfant sage en prenant la tête, et Jude la suivit de près, sur ses gardes face aux voleurs.
Riant doucement de l'air inquiet de Jude, Cordelia rassembla ses longs cheveux et lui demanda :
« Au fait, Jude, on va à la maison des ventes quand ? »
« Par chance, elle ouvre demain, donc on n'aura pas à attendre longtemps. »
« Il y a de bons objets en vente, à part Vent Écarlate ? On est riches, maintenant. »
Dans l'histoire originale, Jude et Cordelia n'avaient jamais eu l'occasion de participer vraiment aux enchères.
Cordelia était occupée à fuir la Main du Diable au début de son scénario. Et quand le scénario de Jude commençait pour de bon, tout le Nord était sens dessus dessous à cause de l'invasion barbare.
'Sans parler du fait que Vent Écarlate était enfermée à la maison des ventes, à ce moment-là.'
En outre, il s'agissait à présent d'une vente qui aurait lieu un mois avant le début du scénario de Vent Écarlate à la maison des ventes.
Autrement dit, c'était un terrain inconnu, pour Jude comme pour Cordelia.
« J'ai soudain hâte d'y être. »
« C'est vrai. On se demande ce qu'il va y avoir, non ? C'est comme arriver dans une nouvelle ville et visiter l'armurerie, pas vrai ? »
'Quels objets pourrait-il y avoir ?'
'Peut-être qu'on pourra décrocher un objet jackpot ?'
« J'ai hâte d'être à demain. On va retrouver Vent Écarlate, et aller à la maison des ventes. »
« Ouais. »
'Peut-être qu'on trouvera des objets vraiment indispensables.'
Et le lendemain soir.
« Sérieusement, c'est vraiment arrivé. »
« On a de la chance. »
Cordelia devant, et Jude derrière.
Une rencontre inattendue attendait les deux.