Les hommes-démons Farragut et Vilkay étaient morts, et le démon Sisioth avait été anéanti.
La Femme-Démon Saluzia, qui supervisait la branche nord de la Main du Diable dans le royaume de Sölen, fixait le Registre des Démons, sidérée.
« Ce n'est pas possible. »
Le Registre des Démons consignait les noms des démons et des hommes-démons appartenant à la Main du Diable, et possédait aussi une fonction particulière.
Si un démon ou un homme-démon qui y était inscrit était anéanti ou tué, un trait rouge barrait son nom en son milieu. Saluzia fixait ces traits rouges, qui restaient les mêmes quel que soit le nombre de fois où elle les regardait.
'Ils ont échoué ? Non, ils ont été exterminés ?'
Il y avait là deux hommes-démons et un démon, et même près d'une centaine de combattants.
C'était en principe impossible.
Se pouvait-il que l'homme de fer, Landius, soit réapparu ?
Non, c'était impossible.
On avait retrouvé la trace de l'homme de fer au centre du royaume de Sölen. Il n'était pas dans le Nord en ce moment.
'Jude Bayer et Cordelia Chase.'
Il y avait quelque chose chez ces deux-là.
À ne considérer que leur niveau, la probabilité qu'ils aient anéanti Farragut, Vilkay et Sisioth était strictement nulle, mais elle ne pouvait pas ignorer le lien avec ces deux-là.
Au départ, les troupes avaient été envoyées pour les viser, eux.
'Le dieu du malheur, ça n'existe pas.'
À bien y réfléchir, cinq hommes-démons étaient déjà morts à cause de ces deux-là. En plus de cela, jusqu'à deux cents combattants et un démon avaient péri ; les dégâts qu'ils avaient causés étaient donc très graves.
'Ça ne peut pas continuer comme ça.'
Ils avaient subi tant de pertes.
Et puisqu'elle avait échoué trois fois de suite, les autres dirigeants n'allaient certainement pas rester sans rien faire. Ils trouveraient bien un moyen de la dénigrer et de la harceler.
Ce n'était pas la seule chose qu'elle craignait.
Car il y avait autre chose qui l'effrayait vraiment.
'Que va penser notre cheffe de moi ? Si elle me juge inutile et me chasse…'
Rien que de l'imaginer, c'était horrible.
Rester en vie serait une souffrance, à l'idée de leur cheffe la regardant avec des yeux pleins de mépris.
'Je dois me rattraper d'une manière ou d'une autre.'
Réparer les dégâts était déjà impossible.
Le terme de « règlement de comptes » était plus approprié.
Capturer Jude Bayer et Cordelia Chase vivants. Infliger à ces deux jeunes une souffrance infernale. Les sacrifier pour invoquer un démon bien plus puissant que Sisioth.
« Haa. »
Saluzia ferma les yeux. Elle referma le Registre des Démons, apaisa sa respiration, puis se leva lentement de son siège.
« Kanos. »
« Oui, maîtresse Saluzia. »
La réponse de Kanos s'éleva doucement de la longue ombre projetée par le pilier.
Saluzia poursuivit tandis que Kanos se prosternait à ses pieds.
« Trouve où se trouve Cordelia Chase. Cette fois, je me déplacerai en personne. Nous allons mobiliser toutes les forces de la branche nord. »
« Compris. »
Même Kanos mesurait la gravité de la situation, il ne dit donc rien de plus.
La seule façon pour Saluzia et lui de se disculper était de capturer Jude Bayer et Cordelia Chase, peu importaient les moyens ou la méthode.
Saluzia détourna les yeux de lui. Elle fixa d'un regard noir le nord, où se trouvait l'Enclume de Givre.
***
« Merci pour votre travail. Prenez soin de vous. »
« Oui, monsieur, oui, madame. Merci de m'avoir engagé. »
Ils se trouvaient à l'entrée de Lankebuste, la plus grande ville marchande du territoire des Hræsvelgr.
Dans la première ruelle après les portes, Jude et Cordelia remirent sa paie à un homme massif.
C'était un homme qui vivait dans un village près de Lankebuste ; ils l'avaient rencontré la veille et engagé pour une journée.
« Gardez le secret, s'il vous plaît. »
« Bien sûr. Même avec un couteau sous la gorge, je garderai le secret. »
L'homme se frappa la poitrine pour le leur garantir, puis quitta la ruelle en riant.
Et Cordelia dit :
« Il ne va pas garder le secret, hein ? »
« Si quelqu'un lui pose la question contre un peu d'argent, il parlera. Mais ce n'est pas grave. Ce n'est pas le genre d'information qu'on peut vendre activement. »
Il n'y avait rien d'autre à remarquer, sinon qu'il s'agissait d'une très jolie femme et d'un beau jeune homme.
En plus, tous deux étaient déguisés pour le moment.
« On nous prendra pour un frère et une sœur, avec notre couleur de cheveux pareille ? »
« Quand nos poursuivants écouteront les rumeurs, ils passeront au crible la moindre information sur nous. Alors un déguisement, c'est mieux que rien. »
Tous deux s'étaient teint les cheveux du même brun et se faisaient passer pour frère et sœur.
« Le comte Hræsvelgr cherche un jeune homme et une jeune femme. Si on ajoute une personne à notre groupe, ils auront du mal à nous retrouver correctement. »
C'était pour cette raison qu'ils avaient engagé un jeune homme du coin, afin de passer les portes ensemble.
« Ils vont vraiment se laisser berner aussi facilement ? »
« On est deux personnes qui mourraient si elles ne pouvaient pas vivre ensemble. Prends un peu de recul et réfléchis. Combien de fois deux personnes qui ont fugué en disant qu'elles partaient en voyage de noces emmèneraient quelqu'un d'autre avec elles ? »
Aux mots de Jude, Cordelia réfléchit, et finit par être convaincue.
« Je comprends, mais c'est juste triste. »
Il s'agissait de leur réputation publique.
« Moi aussi. »
C'était Jude qui était à l'origine de cette réputation, mais il hocha lui aussi la tête d'un air entendu avant de passer à autre chose.
« Bon, dépêchons-nous. Il y a de fortes chances que la Main du Diable passe de nouveau à l'action. »
« Hmm… Saluzia ne va pas se déplacer en personne, vu tous les dégâts qu'on leur a causés ? »
« C'est très probable. »
C'était une Femme-Démon de haut rang, responsable de la branche nord, et l'un des six dirigeants de la Main du Diable.
Cordelia se la remémora un instant, puis se tint la nuque en disant :
« Tu sais quoi ? »
« Oui, quoi ? »
« On devient plus forts bien plus vite que dans le jeu, mais les ennemis aussi deviennent plus forts bien plus vite… enfin, c'est l'impression que j'ai. »
« Ce n'est pas qu'une impression, c'est exact. Et ça va sans doute continuer à l'avenir. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi ? Parce qu'on bat des gens contre qui on était censés perdre, et qu'on brise le cours de l'histoire originale en prenant les devants. »
Ils avaient vaincu l'Homme-Démon Minos pour déjouer la tentative d'enlèvement de la Main du Diable, et à force de vaincre plusieurs hommes-démons de la Main du Diable, ils se retrouvaient dans une situation où Saluzia était forcée d'apparaître bien plus tôt que dans l'histoire originale.
Ce phénomène allait sans doute se poursuivre à l'avenir.
« De Charybde en Scylla. »
« Donc il faut qu'on devienne plus forts, vite. »
« Snif, snif, mais on fait quoi si Saluzia s'en prend vraiment à nous ? On ne peut pas la battre, c'est une Femme-Démon de haut rang. »
Les inquiétudes de Cordelia étaient légitimes. Jude hocha donc la tête et répondit d'un ton assez sérieux :
« Ça ira si on ne traîne pas trop en route. La terre des barbares, de l'autre côté de la frontière, c'est le domaine de l'Œil du Diable. Même la cheffe de la branche nord de la Main du Diable ne pourra pas nous poursuivre au-delà de la frontière. »
La Main du Diable et l'Œil du Diable étaient des groupes rivaux au service de grands monarques différents.
Si une figure importante comme Saluzia, cheffe de haut rang de la branche nord, se déplaçait, l'Œil du Diable réagirait sans doute. Une fois la frontière franchie, ils pourraient donc se débarrasser de leurs soucis concernant la Main du Diable.
« J'ai l'impression d'entrer dans l'antre du tigre juste pour éviter un lion. »
« Bah… ce n'est pas faux, puisqu'on devra aussi s'occuper de l'Œil du Diable. »
Jude haussa un instant les épaules, et Cordelia soupira de nouveau.
Elle se secoua comme si elle débordait d'énergie, puis parla d'une voix pleine d'entrain :
« Bon, passons. Maintenant, on doit retrouver Vent Écarlate. »
« Tu aimais bien Vent Écarlate ? »
« Oui, elle vient à peu près juste après Cordelia ? »
« Je demande juste comme ça, mais tu aimais Jude à quel point ? »
« Avant-dernier ? Parce que c'est le minable qui essayait de prendre Cordelia. »
« D-d'accord. »
Une chance qu'il ne soit pas dernier… voilà ce que pensait Jude.
À la réponse de Jude, Cordelia éclata de rire et dit :
« Au fait, à ce stade… elle doit être coincée dans une maison de vente aux enchères d'esclaves ? »
« Oui, vu le moment de son apparition, elle devrait être enfermée à l'heure qu'il est. Elle a sans doute été prise il y a environ une semaine. »
Comme Vent Écarlate était l'un des personnages jouables, Cordelia connaissait elle aussi assez bien le détail de ses premières actions.
Vent Écarlate avait franchi la frontière en cachette pour s'infiltrer sur le territoire du comte Hræsvelgr, dans le royaume de Sölen, afin de trouver un remède pour son père, Tempête Écarlate. Mais il était déraisonnable, dès le départ, qu'elle s'infiltre sur ce territoire, alors qu'elle n'avait jamais vécu que sur la terre des barbares.
Finalement, l'identité de Vent Écarlate avait été découverte très vite, et elle avait été capturée par des marchands d'esclaves et réduite en esclavage.
« Parce que Vent Écarlate est jolie. »
« Après tout, la tribu de la Grande Tempête, ce sont des elfes. »
Les barbares du Nord se composaient de dizaines de tribus, dont certaines étaient formées de races différentes.
La tribu de la Grande Tempête était une tribu qui avait hérité du sang des Elfes Sylvains, plus précisément des Elfes de l'Hiver.
« Comme le début du scénario de Vent Écarlate, c'était de s'enfuir de la maison de vente aux enchères… on va l'aider à s'évader, alors ? »
Cordelia avait parlé avec un sourire ravi rien qu'à cette idée, mais Jude secoua la tête.
« Non, on ne va pas faire ça. »
« Pourquoi on ne ferait pas ça ? On ne va pas sauver Vent Écarlate ? »
« On doit la sauver. Mais comme je te l'ai dit, on a un calendrier serré. Si Vent Écarlate a pu s'évader, c'est grâce au raid sur la maison de vente aux enchères, mais il faudrait attendre encore un mois pour que cet événement se produise. »
« On ne peut pas juste s'infiltrer nous-mêmes pour la délivrer ? »
« Ce ne sera pas facile. Ce sera dangereux. L'endroit où Vent Écarlate est enfermée, c'est la plus grande maison de vente aux enchères d'esclaves du Nord. »
« Alors, on est censés faire quoi ? »
« Vent Écarlate est une esclave, en ce moment. »
« C'est une esclave. »
« Oui, alors pourquoi ne pas l'acheter ? »
« Tu ne vas pas aider Vent Écarlate à s'évader ? »
« Ouais, achetons-la avec de l'argent, pacifiquement. Sans nous battre. »
Comme s'il s'agissait d'une solution évidente, Jude afficha même un sourire radieux, mais Cordelia fit la moue.
« Il y a un truc qui ne me plaît pas. »
« Quoi donc ? »
« C'est juste que… »
Elle s'était imaginé devenir la bienfaitrice de Vent Écarlate en punissant l'odieux marchand d'esclaves.
En plus, elle trouvait d'une certaine façon désagréable la situation elle-même, où Vent Écarlate servirait d'esclave à Jude.
« Maintenant que j'y pense, il y a encore autre chose qui me dérange. »
« Autre chose ? »
« Comment on va trouver l'argent ? »
Comme l'avait dit Cordelia, Vent Écarlate était belle ; son prix serait donc très élevé.
Tous deux disposaient de fonds suffisants, gagnés en résolvant de petits événements rencontrés en chemin, mais seulement en termes de frais de voyage.
Cordelia se souvenait que la cote de Vent Écarlate comme marchandise se situait dans la moyenne haute.
Pour acheter une telle femme, il leur fallait tout simplement une fortune colossale.
Mais au commentaire de Cordelia, Jude, loin d'être découragé, afficha un sourire diabolique.
« Hé hé hé… si ce n'est que ça, j'ai déjà prévu des mesures, Madame. »
« Q-quoi donc ? »
Cordelia avait posé la question en reculant d'un pas sans s'en rendre compte, mais Jude lui saisit le poignet au lieu de répondre.
« Suis-moi. Tu vas comprendre tout de suite. »
Elle se demandait de quoi il pouvait bien parler.
Cordelia hocha alors la tête, l'air inquiet.
Et vingt minutes plus tard…
Devant un bâtiment luxueux et gigantesque, Cordelia cligna des yeux, plantée là, le visage vide, puis tourna bientôt la tête vers Jude.
« C'est ça, notre moyen de gagner de l'argent ? »
« C'est ça. »
À la réponse assurée de Jude, Cordelia regarda de nouveau devant elle et lut les lettres de la grande enseigne.
Casino de Lankebuste.
Là où rêves et espoirs deviennent réalité.
Elle n'avait rien d'autre à dire. Cordelia se retourna aussitôt et se mit à frapper Jude dans le dos sans pitié.
« Aïe ! Aïe ! Ça, ça fait plus mal ! Encore plus mal ! »
Cordelia traîna Jude dans une ruelle pour échapper aux regards et cria après l'avoir encore frappé plusieurs fois :
« Hé, espèce d'idiot ! Tu m'as amenée là pour gagner de l'argent dans une maison de jeu ? Ha, je n'y crois pas ! »
« Hééé… mais ça va aller, non ? »
« Ton "ça va aller", tu peux te le garder ! On rompt nos fiançailles ! On rompt ! Les joueurs, dehors ! »
Cordelia ouvrit la bouche comme pour le mordre ; Jude recula d'un pas et leva une main devant lui, tel un dresseur qui tente de calmer un animal, en disant très vite :
« Ça va vraiment aller. Tu sais qui je suis, non ? »
« Un joueur ? »
« … Je suis Outboxer009. Premier incontesté du classement de Legend of Heroes 2. »
« J'ai soudain encore plus envie de te taper. »
« Bref, fais-moi confiance. Tu m'as déjà vu raconter n'importe quoi ? »
Jude avait parlé avec sincérité en la regardant droit dans les yeux, et Cordelia sembla froncer les sourcils, avant de finir par soupirer, les épaules affaissées.
« Tu peux vraiment le faire ? »
« Je peux le faire. »
« D'accord, je te fais confiance. »
« Merci, Madame. Je vais vous rendre riche en un éclair, alors réjouissez-vous. »
« Ne dépense pas tout, ne gaspille pas notre argent. Si tu fais ça, je romps nos fiançailles sur-le-champ. Tu as compris, fiancé ? »
« J'ai compris. Alors viens avec moi. »
Jude tendit la main à Cordelia comme pour l'escorter, et Cordelia prit la main de Jude d'un air mécontent.
« Bon, on décroche le jackpot ? »
« On ne décroche pas le jackpot comme ça. »
« Hé, ne t'en fais pas. Et franchement… tu ne me fais pas confiance ? »
Parce que c'était Jude, et personne d'autre.
« Pff, pas du tout ? »
Cordelia renifla aussitôt avec dédain, mais il le voyait dans ses yeux.
Après tout, si elle ne lui avait pas fait confiance, elle s'y serait opposée jusqu'au bout.
« Je serai à la hauteur de votre confiance, ma dame. »
« Je n'ai pas dit ça. »
Finalement, tous deux marchèrent côte à côte vers le casino.
***
Et au même moment.
Une réunion très importante se tenait à Bailon, la ville frontalière située à l'extrême sud de la région du Nord.
« Je ne peux plus laisser les choses de côté et me contenter d'attendre. »
Celui qui parlait d'un ton très sérieux, c'était le comte Bayer, le père de Jude Bayer, et l'un des dix maîtres d'armes du royaume de Sölen.
« Si la situation actuelle se prolonge, le comte Hræsvelgr n'aura d'autre choix que de les faire rechercher officiellement. Et ça… ce serait la pire des situations. »
Trois comtes parcouraient tout le Nord pour rattraper les deux jeunes gens qui s'étaient enfuis ensemble, alors même que leurs fiançailles étaient reconnues par leurs deux familles.
Leur relation n'avait rien de déshonorant, et pourtant, ils avaient fait une chose pareille.
En outre, les mouvements de la Main du Diable le préoccupaient aussi. Il fallait mettre les deux en sécurité avant que quelque chose de vraiment grave n'arrive.
« Ce serait bien que vous ou moi puissions nous déplacer en personne… mais c'est impossible. »
Aux mots du comte Bayer, le comte Chase hocha la tête en silence.
Que ce soit le comte Bayer, qui gouvernait Bailon, ou le comte Chase, responsable de la Tour de l'Aube Rouge, il était déraisonnable pour eux de se rendre jusqu'au lointain territoire du comte Hræsvelgr.
Ils seraient très probablement absents plus d'un mois.
« Alors je pense envoyer Gaël à ma place. »
Gaël Bayer.
Le fils aîné du comte Bayer et le frère aîné de Jude.
À vrai dire, le comte Chase approuva d'un signe de tête cette carte maîtresse, la plus forte que le comte Bayer puisse abattre.
« De mon côté, j'enverrai Adélia. »
« Adélia ? Elle n'est pas au centre du royaume, en ce moment ? »
Sa situation différait de celle de Gaël, resté auprès du comte Bayer pour hériter du territoire.
La fille aînée du comte Chase était l'une des sept cheffes du Corps magique de la Garde royale.
« Elle a pris des congés pour venir jusqu'ici, si loin. Elle semblait avoir beaucoup à redire sur ce qui s'est passé récemment entre Jude et Cordelia. »
Jude, ce parasite de futur beau-frère, il est clair qu'il se joue de notre gentille, innocente et angélique Cordelia ! Telles étaient les paroles de sa fille aînée, que le comte Chase avait passées sous silence.
« Gaël et Adélia… ça devrait suffire. »
« Ça devrait suffire. »
« Quand partiront-ils ? »
« Il peut partir dès maintenant. »
« De ce côté aussi. »
Ils ne pouvaient plus rester les bras croisés à regarder Jude et Cordelia causer des ennuis au comte Hræsvelgr.
En outre, c'étaient des pères très inquiets pour la sécurité des deux jeunes gens.
Et une heure plus tard.
Gaël Bayer et Adélia Chase quittèrent Bailon, la ville frontalière, pour arrêter le couple fêlé.