Farragut pensait que l'Enclume de Givre n'avait qu'une seule entrée, la Grande Porte, mais ce n'était pas le cas.
Il existait plusieurs trous de chat.
Et par l'un d'eux…
Au moment où ils sortirent du conduit d'aération, Jude et Cordelia se crispèrent.
Une forte odeur de sang croupi leur piqua le bout du nez.
Il n'était pas exagéré de dire que, devant la Grande Porte, les cadavres d'innombrables monstres recouvraient toute l'étendue de neige.
Heureusement, on était près de l'Enclume de Givre, où il faisait froid. N'importe où ailleurs, ils auraient eu du mal à respirer à cause de l'odeur des corps en décomposition.
Et le démon se tenait là.
Sisioth se dressait, ses deux bras-lames pendants, comme s'il montait la garde devant la Grande Porte.
Sur son corps décharné s'enchaînaient des carapaces d'un noir d'encre, qui formaient comme une armure.
Il restait immobile, la tête légèrement baissée, comme s'il s'était endormi debout.
Bien que la technique de restriction lancée par la cheffe de la Main du Diable ait été levée, il n'était pas pour autant complètement libre.
Tant que sa conscience, altérée par la Main du Diable, ne serait pas rétablie, il rôderait autour de la Grande Porte, apportant la mort à tous ceux qui se présenteraient devant lui.
Et en face de lui.
Comme Jude l'avait prévu, il y avait des gens qu'on pouvait considérer comme leurs alliés.
« Ils… essaient de le sceller ? »
Jude hocha la tête à la question de Cordelia.
À une dizaine de mètres de Sisioth, immobile, six magiciens vêtus des robes des Gardiens de la Sainte Croix maintenaient le sceau.
Mais cela ne faisait que leur faire gagner du temps.
Et même ce temps semblait sur le point de s'épuiser.
« C'est le drapeau du comte Hræsvelgr. »
Jude tourna le regard en suivant la voix de Cordelia et aperçut un avant-poste dressé à quelque distance.
Il y avait là quatre chevaliers du comte Hræsvelgr et une trentaine de soldats.
Au lieu de dire quoi que ce soit, Jude ferma les yeux un instant.
À en juger par la disposition générale des troupes du comte Hræsvelgr et des Gardiens de la Sainte Croix, ils semblaient avoir déjà subi des pertes considérables, comme il l'avait prévu.
« Rejoignons-les. »
Aux mots de Cordelia, Jude hocha la tête.
Techniquement, la Main du Diable était venue ici à cause de Jude et de Cordelia.
Bien sûr, tous deux étaient eux aussi des victimes, ils n'avaient donc rien fait de mal, mais cela ne les dégageait pas de toute responsabilité.
Chasser le démon.
L'abattre.
Après tout, c'était un chemin par lequel ils devaient passer pour atteindre la fin heureuse parfaite.
Et juste à cet instant…
« Ça va céder. »
Cordelia l'avait dit brusquement.
À cet instant, son intuition avait perçu une légère variation du mana.
Et juste après…
Jude se jeta sur Cordelia. Il la plaqua au sol pour la forcer à s'allonger, et au même moment, l'air poussa un hurlement.
L'intuition de Cordelia avait vu juste.
L'espace entre Sisioth et les Gardiens de la Sainte Croix s'effondra comme du verre qui se brise. Au moment où le mur invisible fut détruit, Sisioth balança le bras.
Une seule entaille.
Une entaille gigantesque fendit l'espace.
« À terre ! »
Quelqu'un, parmi les Gardiens de la Sainte Croix, avait crié. Les chevaliers bougèrent et crièrent eux aussi, mais tous ne parvinrent pas à réagir.
Deux des Gardiens de la Sainte Croix qui se trouvaient près de Sisioth perdirent la tête. Aucun soldat ne perdit la vie grâce à la distance, mais la plupart étaient terrifiés, incapables de bouger.
Le sceau des Gardiens de la Sainte Croix était brisé.
Sisioth se remit en mouvement.
Il avait fallu que ce soit précisément à ce moment-là.
Non, c'était plutôt une chance.
Si cela s'était produit avant l'arrivée de Jude et de Cordelia, tout le monde aurait été massacré !
« Vas-y ! »
Jude avait parlé à Cordelia, qui était sous lui. Cordelia réagit, et Jude devint une bourrasque.
Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque.
Cordelia suivit le tourbillon que Jude avait créé, s'élança et libéra le pouvoir de la sorcière !
« Aaaaah ! »
Cordelia avait activé la Transformation en Sorcière.
Elle avait crié à pleine voix.
Sisioth réagit avec la puissance destructrice d'un démon. Alors qu'il s'apprêtait à porter une deuxième entaille, il se tourna vers Cordelia, mais une bourrasque le frappa soudain.
Le démon Sisioth.
Il n'avait rien de comparable à l'Homme-Démon Farragut.
Ses capacités physiques tenaient du prodige.
Sisioth vit Jude.
Ses pupilles se réduisirent à deux fentes, comme celles d'un chat, tandis que ses yeux jaunes captaient la silhouette de Jude.
« <Hâte> ! »
Cordelia avait crié. Sisioth porta sauvagement sa deuxième entaille, et Jude l'esquiva de tout près. L'entaille était si rapide que, sans la <Hâte> de Cordelia, Jude n'aurait pas pu l'éviter.
« <Hâte> ! »
Cordelia lança <Hâte> à la suite.
Superposer les <Hâte> était en un sens un poison.
Non seulement cela imposait une charge considérable au corps de Jude, mais il était aussi possible que, comme tout le monde, Jude soit incapable de s'adapter à une vitesse devenue trop grande.
Et c'était le cas pour Jude.
Jude n'était pas Cordelia.
C'était trop pour lui de s'adapter à une vitesse qui avait brusquement augmenté.
Alors Jude calcula.
Son propre corps.
Ses mouvements.
Sa vitesse.
La trajectoire qu'il voulait tracer !
Jude évita l'attaque de Sisioth d'un cheveu.
Un sourire s'étala sur le visage de Sisioth, et Cordelia cria de nouveau :
« Ne restez pas là à regarder ! »
En même temps que son cri, elle activa sa magie.
Des dizaines de projectiles magiques fondirent comme une tempête sur Sisioth, et les Gardiens de la Sainte Croix reprirent leurs esprits au cri de Cordelia. Ils se tournèrent les uns vers les autres et se mirent à psalmodier leur sort.
Et le Cheonmujiche de Jude brilla.
Grâce à ses calculs, Jude parvint à s'adapter à la vitesse qui augmentait peu à peu.
Leur plan était simple.
Réduire la distance.
Cordelia ou les Gardiens de la Sainte Croix ralentiraient d'une manière ou d'une autre les mouvements de Sisioth.
Et Jude lui-même frapperait et imprimerait la technique de restriction sur le corps de Sisioth.
« Kahahahahaha ! »
Sisioth éclata d'un rire démoniaque et se mit à balancer ses deux bras à la fois.
Jude tourna délibérément le dos à la Grande Porte, et plus de dix attaques tranchèrent l'espace où il se trouvait, avant de percuter la Grande Porte.
Kaaaaak !
Ses entailles étaient si tranchantes que plusieurs sillons profonds se dessinèrent sur la Grande Porte, pourtant épaisse et dure.
Jude retint son souffle. Même le simple fait d'expirer ou de respirer était un luxe pour le Jude d'à présent.
Il se concentra, et se concentra encore.
Sa compréhension des Neuf Portes des Neuf Cieux s'était approfondie avec l'ouverture de la deuxième porte, offrant à Jude une perception plus large et plus fine.
Ce qu'il y avait d'effrayant chez Sisioth, c'était la portée immense de sa Taille Brise-Espace.
Creuser la distance était donc plutôt une mauvaise idée. Car s'il enchaînait les Tailles Brise-Espace, Jude ne pourrait pas les éviter.
Jude devait donc se battre au corps à corps. Il devait créer une situation où il pourrait esquiver les attaques de Sisioth une par une.
Le sort des Gardiens de la Sainte Croix fut achevé.
Des dizaines de chaînes dorées s'étirèrent vers Sisioth.
Sisioth employa de nouveau la Taille Brise-Espace.
Il fit pivoter son corps et fendit l'espace à plusieurs reprises, brisant les chaînes dorées.
Mais cela suffisait aux deux.
Parce que Sisioth s'était retourné. Parce qu'il avait attaqué ailleurs que sur Jude.
Ce ne fut qu'un instant.
Un laps de temps bien trop court.
Mais quelqu'un s'était glissé dans ce court instant.
La <Lame Noire> de Cordelia trancha l'espace.
Elle fila au moment exact et pénétra dans l'angle mort de Sisioth.
Une explosion se produisit.
Ce n'était pas Cordelia. C'était Sisioth qui avait fait exploser le mana qui enveloppait tout son corps.
L'air trembla. La <Lame Noire> de Cordelia fut broyée, et les Gardiens de la Sainte Croix et les soldats, qui se tenaient pourtant loin, ne purent résister aux retombées et tombèrent à terre.
Cordelia serra les dents.
Au moment où la <Lame Noire> avait été broyée, elle avait encaissé le contrecoup du mana et achevé une autre magie.
C'était le pouvoir qu'elle avait gagné en absorbant la pierre d'esprit du Serpent Blanc.
Il ne pouvait être utilisé qu'à l'instant où ses yeux croisaient ceux de l'adversaire.
Leurs regards se croisèrent.
Parce que Sisioth avait broyé la <Lame Noire>.
Parce que la détection de mana du démon avait identifié qui avait lancé la <Lame Noire>.
C'était exactement ce qu'elle voulait.
Dès que ses yeux croisèrent ceux de Sisioth, les yeux bleus de Cordelia devinrent pareils à ceux d'un serpent.
Elle activa le <Mauvais Œil>, un pouvoir que possédait autrefois le Serpent Blanc.
« Aaaah ! »
Cordelia hurla. Du sang coula de ses deux yeux. Mais Cordelia ne ferma pas les yeux.
Elle se força à tenir.
Et le résultat fut que Sisioth s'arrêta.
Pour un très court instant.
Mais c'était infiniment long, comparé au moment qu'il fallait à Jude pour se retourner et porter un coup.
Un tourbillon.
Il y eut une bourrasque. Un éclair doré jaillit du Poing de Puissance recouvert d'une feuille de papier où était inscrite la technique de restriction.
« Juncathergo Sisiono Zirvanston. »
Jude l'avait prononcé. Tandis qu'il récitait ce nom interminable, le poing de Jude atteignit la poitrine de Sisioth.
Cordelia finit par fermer les yeux. Elle s'effondra, les yeux couverts de ses deux mains.
Mais rien n'arriva à Sisioth.
Jude eut l'air désemparé.
Pourquoi ça ne marchait pas ?
« Ça devrait marcher ! »
Tout en cherchant pourquoi ça n'avait pas fonctionné, Jude ouvrit la paume. Il la leva vers la technique de restriction dorée gravée sur la poitrine de Sisioth et cria de nouveau :
« Juncathergo Sisiono Zirvanston ! »
« Aaaaah !!! »
Sisioth hurla. La lumière dorée l'engloutit, et le mana terrifiant qui couvrait tout son corps se rétracta en un instant.
Jude ravala son souffle. Il cria en armant son poing.
« Cordelia ! »
Le Poing de la Sainte Croix explosa sur Sisioth, qui ne put réagir correctement, car la technique de restriction venait juste de l'entraver.
La mâchoire de Sisioth partit sur le côté, et Jude enchaîna avec le Poing Éclair. Les coups frappèrent tout le corps de Sisioth, et Jude cria encore une fois :
« Cordelia ! »
Il l'appelait.
Et Cordelia lui répondit. Les yeux toujours fermés, elle tendit la main. Sous Transformation en Sorcière, la capacité de Cordelia à détecter le mana était comparable à celle d'un démon de bas rang, même si elle restait encore embryonnaire.
Elle sentit le mana.
Elle frappa à l'endroit où elle sentait ce mana.
La <Lame Noire> trancha de nouveau l'espace. Elle s'enfonça dans le dos de Sisioth, qui se faisait rouer de coups.
« Kouaaaah ! »
Sisioth poussa un cri strident. Et Jude arma ses deux poings.
Son coup suivant reposait sur le Poing de la Sainte Croix.
Former une Sainte Croix dans chaque main.
Superposer les deux Saintes Croix pour plus que doubler la puissance.
Le Poing de la Double Croix.
L'attaque était formidable. Mais elle ne s'arrêta pas là.
Tout comme Cordelia, Jude utilisa lui aussi son pouvoir fraîchement acquis.
Le Yin et le Yang.
Dans sa main droite, la Sainte Croix dégageait l'énergie Yin.
Dans sa main gauche, la Sainte Croix dégageait l'énergie Yang.
« Ouoooooh ! »
Les deux poings de Jude frappèrent la poitrine de Sisioth. Deux Croix pénétrèrent son corps, s'opposant l'une à l'autre, puis se percutèrent avant d'exploser enfin.
Boooooum !
Cela n'avait rien de comparable au sort <Extinction Ultime> de Manuela, mais les deux énergies du Yin et du Yang, en se heurtant, produisirent une puissance destructrice supérieure à celle du Poing de la Double Croix.
« Gaak… ! »
Jude n'en sortit pas indemne non plus. Ses deux bras virèrent au rouge vif, comme brûlés, et un filet de sang frais coula de ses lèvres.
Mais cela suffisait.
Sisioth ne bougeait plus. Un anneau de lumière d'un blanc pur entoura Jude et Cordelia.
« On l'a tué ? C'est moi qui ai donné le dernier coup ? »
Toujours assise les yeux fermés, Cordelia tâtonnait dans le vide en posant la question, et Jude essuya le sang au coin de sa bouche en comptant les anneaux de lumière.
Cinq pour lui, et quatre pour Cordelia.
Mais Jude était un homme qui savait manier le pieux mensonge.
« Oh, tu l'as eu. C'est toi qui as donné le dernier coup. »
« Super ! Le dernier coup ! Le dernier coup ! »
Cela la rendait heureuse.
Jude éprouva une étrange impression de déjà-vu en voyant Cordelia s'effondrer mollement, le visage heureux, puis il se retourna.
S'il l'avait pu, il aurait aimé savourer le titre qu'il venait d'obtenir, mais il devait d'abord régler autre chose en priorité.
Cette autre chose, c'étaient les Gardiens de la Sainte Croix et les chevaliers du comte Hræsvelgr.
Comme il s'y attendait, ils avaient l'air subjugués quand il les regarda, et l'un des chevaliers du comte Hræsvelgr s'exclama soudain :
« Jude Bayer ! Cordelia Chase ! »
Jude hocha la tête.
C'était bien ce que disait le chevalier. Il comptait révéler leur identité avant de discuter avec eux.
Mais le chevalier n'avait pas fini.
« Le couple fêlé… non, c'est pas ça ! Le couple féerique ! »
« Oh ! Pour de vrai ? »
« C'est eux, le fameux couple fêlé ? »
« Féerique, c'est féerique. Le jeune maître nous a prévenus de faire attention à ces mots-là. »
« Ah, féerique. Oui, féerique. »
Qu'est-ce que c'était que cette conversation ?
Et le jeune maître dont ils parlaient, c'était Lucas ?
'Lucas ?'
Qu'est-ce que tu as bien pu leur raconter ?
Et « couple fêlé ». C'est quoi, ça ?
Tu les as prévenus de faire attention parce qu'ils se trompaient trop souvent ?
« Hum, hum, je m'appelle Phil Reiner, chevalier du comte Hræsvelgr. »
L'un des chevaliers, qui semblait être leur chef, s'avança ; puis une femme du côté des Gardiens de la Sainte Croix, qui avait vite repris ses esprits, s'adressa elle aussi à Jude.
« Je suis Jeanne, des Gardiens de la Sainte Croix. »
Phil Reiner était un chevalier massif qui semblait avoir un peu plus de trente ans, et Jeanne une femme de la fin de la vingtaine, aux cheveux blonds si magnifiques qu'il était dommage qu'ils soient coupés court.
« … Comme vous le savez, je suis Jude Bayer. J'aimerais vous parler plus tard, une fois que je me serai d'abord occupé de ma fiancée. »
Il y avait aussi des victimes du côté des Gardiens de la Sainte Croix. Chaque groupe avait besoin de temps pour régler ses affaires.
Jude courut vers Cordelia, et l'un des chevaliers qui les regardaient reprit la parole :
« Un couple du siècle, qui mourrait s'il ne pouvait pas vivre l'un avec l'autre… ! C'est ce qu'a dit le jeune maître. C'est exactement comme l'a dit le jeune maître. »
Lucas. Qu'est-ce que tu as bien pu leur raconter ?
Jude regarda droit devant lui en réprimant l'envie de se retourner, et bientôt, il vit Cordelia qui se couvrait le visage des deux mains et exprimait son embarras de tout son corps.