Les adorateurs de démons étaient nombreux à Pleiades.
Leur histoire avait commencé avec la descente des deux grands monarques de l'enfer. Plus de mille ans s'étaient écoulés depuis, et pourtant, aujourd'hui encore, ils continuaient obstinément d'exister.
'Les adorateurs de démons ne forment pas un seul groupe.'
Contrairement à ce que croyait le commun des gens, ils n'étaient pas tous du même bord.
Parce que les grands monarques qu'ils servaient étaient différents.
Les adorateurs de démons se combattaient et rivalisaient entre eux, à l'image des grands monarques de l'enfer, et dans les cas les plus graves, ils n'hésitaient pas à faire couler le sang lors de leurs affrontements.
La Main du Diable était un groupe au service d'Asmodée de la luxure, l'un des cinq grands monarques de l'enfer. Son but ultime était de faire descendre Asmodée et de s'emparer du monde en réalisant son enfer, le Sabbat, dans le monde réel.
« Le sacrifice a quitté le nid de l'aigle. »
Au quartier général de la Main du Diable, situé au cœur du royaume de Sölen, les principaux dirigeants de la Main du Diable étaient tous réunis au même endroit.
L'un d'eux était présent en chair et en os, tandis que les autres se servaient de fantômes apparus grâce à la magie.
Les regards des dirigeants, dressés chacun à une pointe d'une étoile à six branches, étaient tous tournés vers la femme aux cheveux noirs, la Femme-Démon Saluzia, responsable du nord du royaume de Sölen.
Le sacrifice avait quitté le nid de l'aigle.
Cordelia Chase avait échappé à la protection du comte Hræsvelgr.
« Comment est-ce arrivé ? »
C'était une voix de femme, grave, qui mettait ceux qui l'écoutaient à l'aise.
Elle était la cheffe de la Main du Diable, et à sa question, Saluzia exposa les détails de la situation.
« Cordelia Chase est partie en voyage de noces avec son fiancé, Jude Bayer. »
« Alors qu'ils ont été attaqués deux fois ? »
Quand l'Homme-Démon Koros, qui se tenait à l'une des pointes de l'étoile, posa la question avec un sourire désabusé tant il trouvait la chose absurde, les autres dirigeants affichèrent eux aussi, curieusement, la même expression, car ils ne comprenaient pas davantage.
La première et la deuxième attaque avaient pour ainsi dire annoncé que les cibles de la Main du Diable étaient Cordelia et Lucas.
Et pourtant, il y avait encore de quoi rester interdit.
« De plus… »
« De plus ? »
« Tous deux se sont enfuis pour partir en voyage. Le comte Hræsvelgr a envoyé des hommes partout pour retrouver le couple. »
« C'est de la folie. »
Les autres dirigeants approuvèrent eux aussi d'un signe de tête les sentiments de Koros.
Koros ajouta alors quelques mots pour tenter d'alléger la conversation.
« Tu veux dire que ce sont des adolescents qui n'ont rien dans la cervelle parce que l'amour les aveugle ? »
« Pour l'instant… je le crois. »
Saluzia répondit avec un peu de peine, avant de se tourner de nouveau vers leur cheffe et de poursuivre ses explications.
« On suppose que la destination de Cordelia Chase est l'Enclume de Givre. »
« Sur quelle base ? »
« À l'origine, Cordelia Chase s'est rendue chez le comte Hræsvelgr dans le but précis d'obtenir le légendaire Tournesol qui fleurit dans l'Enclume de Givre. Cette fleur est un remède spécial qui guérirait la maladie chronique de son fiancé, Jude Bayer. »
« Ils sont partis en voyage à la recherche d'un remède pour guérir la maladie de son fiancé ? Je vois, c'est donc ça qu'ils avaient en tête en partant. »
Quand Koros reprit la parole à voix basse, Saluzia fronça les sourcils, mais ne le contredit pas.
Saluzia avait pensé la même chose.
Mais elle fronçait les sourcils pour deux raisons.
La première, c'était que Koros s'était mêlé de sa conversation avec leur cheffe bien-aimée. La seconde, c'était qu'ils avaient déjà perdu trois hommes-démons et plus d'une centaine de combattants à cause de ces adolescents immatures et écervelés.
C'était Saluzia qui avait planifié les deux opérations ; à voir les choses de plus haut, elle avait donc échoué deux fois à cause de ces adolescents immatures.
« Il n'y a pas de quoi rire. Nous avons déjà perdu trois hommes-démons à cause de ces enfants. »
Minos, Varus et le vicomte du Nord étaient tous des hommes-démons de bas rang, mais ils n'en restaient pas moins des hommes-démons. Il avait fallu investir beaucoup de temps, d'efforts et de ressources pour les créer.
En outre, la perte du vicomte du Nord était plus douloureuse que les deux précédentes.
Avant de devenir un homme-démon, c'était un noble qui possédait officiellement un domaine dans le royaume.
« Sans cet homme de fer, nous n'aurions pas perdu ces hommes-démons. Ces deux-là ont simplement eu de la chance. »
L'homme de fer dont il parlait, c'était Landius.
Koros avait parlé en grommelant un peu, et leur cheffe eut un doux sourire.
« Tu as raison. Il est certain que, si cet homme de fer n'était pas intervenu, la deuxième opération de Saluzia n'aurait pas échoué. Mais n'oublie pas que ces enfants ont aussi vaincu Minos. »
Et ce n'était pas tout.
Même s'ils avaient été aidés par l'âme de la sorcière, le monstre démoniaque d'Asmodée qui sommeillait dans la forêt de Trefalgar était lui aussi mort des mains de ces enfants.
Ce n'étaient pas des enfants dont on pouvait venir à bout facilement.
« Saluzia, as-tu d'autres raisons de penser qu'ils se rendent là-bas ? »
« Oui. Nous avons interrogé les civils sur la route qui mène de Vedrfolnir à l'Enclume de Givre, et nous avons trouvé quelques personnes qui ont vu ceux qu'on pense être Cordelia Chase et Jude Bayer. »
« Et ? »
« La prescience de Kanos désignait elle aussi l'Enclume de Givre. »
Kanos était l'un des rares hommes-démons dotés du pouvoir de prescience, et il avait d'ailleurs été désigné comme le successeur de Saluzia.
« L'inconvénient de la prescience de Kanos, c'est qu'on ne peut pas l'obtenir quand on le souhaite… mais elle est exacte dès qu'elle se manifeste. »
Comme pour venir en aide à Saluzia, l'un des dirigeants avait parlé à voix basse.
C'était Némée, une Femme-Démon active dans l'Empire d'Argon.
La cheffe de la Main du Diable, qui avait de longs cheveux bleus, ferma les yeux un instant. Elle resta silencieuse le temps de mettre de l'ordre dans ses pensées, puis rouvrit les yeux et dit :
« Saluzia. »
« Oui, madame. »
« Quel est ton plan ? »
« Vu leur vitesse de déplacement jusqu'ici, il faudra encore deux jours à Cordelia Chase pour arriver à l'Enclume de Givre. Avant cela, je compte déployer des troupes à la Grande Porte, l'unique entrée de l'Enclume de Givre, pour capturer les deux. »
Ce n'était pas un mauvais plan.
De plus, l'homme de fer, Landius, avait déjà quitté le territoire du comte Hræsvelgr et se dirigeait vers la capitale.
Il n'y aurait plus d'intrusion imprévue.
« Saluzia, je te fais confiance une fois encore. »
« Merci. Je serai à la hauteur de vos attentes, sans faute. »
Saluzia répondit en inclinant profondément la tête quand leur cheffe lui donna son accord.
Koros eut un rire méprisant en entendant sa voix mêlée de larmes, mais à vrai dire, tous les dirigeants, lui compris, étaient profondément fascinés par leur cheffe.
À sa place, Koros aurait réagi de la même façon.
« La conversation étant à peu près terminée, clôturons la réunion d'aujourd'hui. Que la faveur d'Asmodée soit avec vous tous. »
« Que sa faveur soit avec vous. »
Quand leur cheffe prit la parole, les dirigeants répondirent d'une seule voix.
Et au bout de quelques secondes, les autres dirigeants et tout le reste disparurent.
Saluzia prit lentement sa respiration et ouvrit les yeux. Devant elle se trouvaient une grande estrade, en lieu et place de l'étoile à six branches, et ses subordonnés qui attendaient son retour.
« Maîtresse Saluzia. »
Saluzia hocha lentement la tête à l'appel de Kanos, un homme-démon si grand qu'il mesurait près de deux mètres.
« Notre cheffe nous a donné son accord. Mais c'est notre dernière chance. Nous devons mobiliser toutes nos forces pour nous emparer de Cordelia Chase. »
Cordelia Chase était sans conteste un sacrifice précieux pour invoquer un démon de haut rang.
Mais à présent, il ne s'agissait plus seulement de s'assurer du sacrifice.
Pour conserver la confiance de leur cheffe et maintenir son rang parmi les dirigeants, Cordelia devait être capturée.
« Les hommes-démons Farragut et Vilkay, ainsi que le démon Sisioth, sont déjà arrivés aux abords de l'Enclume de Givre. Ils doivent être en train d'établir un point fortifié devant la Grande Porte à l'heure qu'il est. »
Il leur fallait tenir la Grande Porte avant l'arrivée de Cordelia Chase ; ils avaient donc déjà achevé une bonne partie des préparatifs.
« Cette fois, nous devons réussir. »
« Nous réussirons, c'est certain. La seule entrée de l'Enclume de Givre, c'est la Grande Porte. De plus, cette fois, deux hommes-démons et même un démon ont été mobilisés… à moins que l'homme de fer ne réapparaisse, ils n'ont aucune chance. »
Saluzia était d'accord avec lui.
Que pourraient-ils faire d'autre, s'ils tombaient dans une embuscade à l'unique entrée ?
Se téléporteraient-ils à l'intérieur de l'Enclume de Givre, alors ?
'C'est ridicule.'
L'ancien royaume des nains s'était effondré il y avait plus de mille ans.
Qui au monde posséderait les coordonnées de téléportation menant à des ruines aussi anciennes ?
En outre, la magie de téléportation n'était pas une magie qu'on employait facilement.
À moins d'être les fées légendaires, capables de voyager librement à travers le temps et l'espace, c'était impossible.
« Exécute le plan. Que la faveur d'Asmodée soit avec toi. »
« Que sa faveur soit avec vous. »
Kanos répondit avec un sourire, et Saluzia eut elle aussi un petit sourire.
***
Pendant ce temps, dans le couloir du rez-de-chaussée de l'Enclume de Givre.
Jude prit soudain la parole en regardant la Grande Porte, ou plus exactement, l'intérieur de la Grande Porte.
« Comme tu le sais, les monstres vont affluer ici. »
« À cause du Tournesol ? »
« Oui, parce que la floraison du Tournesol est imminente. La plupart des monstres des environs doivent déjà s'être rassemblés près de l'Enclume de Givre. »
Le Tournesol dégageait un parfum singulier.
Il était impossible de le sentir correctement avec l'odorat humain, mais il n'en allait pas de même pour les monstres.
De plus, le parfum singulier du Tournesol avait le pouvoir d'attirer les monstres.
À mesure que la floraison approchait, le parfum s'épaississait ; dans les prochains jours, d'innombrables monstres allaient donc se ruer dans l'Enclume de Givre.
« Le mieux serait de laisser des troupes à la Grande Porte pour la défendre… »
« Mais c'est impossible, puisqu'on n'est que tous les deux. »
« Exactement, donc il ne reste qu'une solution. »
Ils allaient tirer parti du fait que l'Enclume de Givre avait été construite avec un unique passage menant à chaque étage.
« Si on pose une foule de pièges dans ce passage, ils mourront en chemin. »
C'était une réponse simple, mais limpide.
Jude avait dessiné des cercles magiques tout au long de leur voyage en prévision de ce jour.
« Il ne faut pas qu'on soit dérangés pendant qu'on récoltera le Tournesol, alors ne lésine pas sur les cercles magiques. Étalons-les partout. »
« Tu sais que c'est moi qui charge le mana dans les cercles magiques, hein ? »
« Je sais, madame. C'est pour ça que j'ai préparé plein de potions de mana. »
« Je te déteste. »
Jude et Cordelia bavardèrent comme à leur habitude tout en installant des cercles magiques dans presque tout le passage du rez-de-chaussée. Après quoi, ils firent une pause dans le salon du rez-de-chaussée.
« À partir d'ici, les grandes lignes de notre plan sont simples. On n'a qu'à descendre au septième sous-sol, là où le Tournesol va fleurir. »
« On passe par l'armurerie en chemin ? »
« Oui. »
Leur progression différait un peu de l'histoire originale.
Ils descendraient au septième sous-sol pour obtenir le Tournesol, comme dans l'histoire originale, mais à cause du puissant boss qu'on pouvait rencontrer au septième sous-sol, leur plan était de ne s'y rendre qu'après avoir récupéré à l'armurerie une arme capable de le vaincre.
« On sait déjà ce qui va se passer, donc pas besoin de faire des allers-retours. »
D'abord, ils passeraient par l'armurerie pour récupérer les « Armes de Puissance », l'héritage des nains de l'Antiquité.
« J'ai hâte de voir les armes de puissance. »
« Dans l'histoire originale, on ne pouvait prendre que celle dont on avait besoin. »
Mais c'était la réalité, désormais.
Ils pourraient certainement choisir et emporter plusieurs objets qui leur seraient utiles.
« Un nouvel équipement, c'est toujours bienvenu. »
« C'est la vertu des RPG : faire les boutiques d'abord quand on arrive dans une nouvelle ville. »
« Oh, tu comprends au moins ça ? »
« C'est l'un des plaisirs des RPG, après tout. »
« Oui, maman. Maman a raison. »
« Oui, alors écoute bien ce que maman te dit. »
Tous deux se chamaillèrent comme toujours tout en bouclant soigneusement leurs sacs, avant de finalement se regarder.
« Allons-y. »
Ils l'avaient dit en même temps, et ils se mirent en marche côte à côte.
Et au même moment, de nouveau, devant la Grande Porte, l'entrée de l'Enclume de Givre.
« Ne laissez même pas passer un rat. »
Sous les ordres de Farragut, un homme-démon au bras droit d'une taille anormale, les combattants de la Main du Diable s'activèrent rapidement et commencèrent à poser des pièges tout autour de la Grande Porte.
La Femme-Démon Vilkay, une sorcière de détection, fixait le sud, les yeux plissés. Le démon Sisioth, dont tout le corps était enserré par un sceau, eut un rire sinistre.
Capturer Cordelia Chase et Jude Bayer à la Grande Porte.
'Saluzia sera contente. Et cette fois, je vais passer devant ce salaud de Kanos et gagner la faveur de maîtresse Saluzia.'
Farragut laissa échapper un rire sourd, debout devant la solide porte de la Grande Porte, les yeux tournés vers le sud, d'où Cordelia et Jude allaient apparaître.
Mais trois jours plus tard, ce qui apparut devant l'Homme-Démon Farragut, ce furent d'innombrables monstres, et non une jeune fille d'une beauté sans égale et un garçon d'une beauté absolue.