Le lendemain matin, une fois la lettre de Cordelia découverte dans la chambre d'amis, le comte Hræsvelgr s'efforça de réagir avec le plus de calme possible.
'Il faut que je les retrouve.'
Qu'ils soient partis de leur plein gré ou non, s'il arrivait malheur à Jude et Cordelia, le comte Hræsvelgr n'aurait d'autre choix que d'en assumer la responsabilité.
Quoi qu'il en soit, tous deux étaient mineurs : en principe, il incombait au comte Hræsvelgr de protéger ces deux jeunes gens invités chez lui.
« Pourquoi ? Qu'est-ce que vous faisiez donc pendant que les enfants quittaient la maison ? Les murs du comte Hræsvelgr sont donc si bas ? »
Bien sûr, il était peu probable que le comte Bayer ou le comte Chase disent eux-mêmes de telles choses, mais ils lui en feraient porter la faute par une remarque à peu près semblable.
La discorde qui menaçait entre les douze familles du Nord n'était pas le seul problème.
« Que faire ? Si ces deux-là se font prendre par la Main du Diable… »
Lucas s'était adressé à tout le monde, le visage plein d'inquiétude, et les chevaliers des comtes Bayer et Chase prirent tous une mine défaite.
« Ils n'ont pas pu aller bien loin. Fouillons méthodiquement les environs de la ville. »
Quand l'un des chevaliers du comte Hræsvelgr parla exprès d'un ton enjoué, les autres chevaliers reprirent eux aussi courage.
Quoi qu'il en soit, il fallait d'abord retrouver les deux jeunes gens.
Mais contrairement à ce que tout le monde pensait, Jude et Cordelia étaient déjà bien loin.
***
Cinq jours après leur « fugue », le comte Hræsvelgr fouillait encore les villages proches de Vedrfolnir, mais Jude et Cordelia avaient atteint les abords de la frontière nord-ouest, où se trouvait l'Enclume de Givre.
« Ça sent bon. »
C'était le matin, et Cordelia humait l'air devant le feu de camp, encore dans son sac de couchage.
Elle venait de se réveiller, les cheveux en désordre et sans le moindre maquillage, mais en fille d'une beauté sans égale, elle restait jolie et adorable.
« Tu es réveillée ? »
« Euh, je suis réveillée. C'est quoi, ce matin ? »
Cordelia eut un léger sourire en voyant Jude, travailleur, cuisiner devant le feu de camp.
Quand Jude et Cordelia avaient quitté Vedrfolnir, Fabian ne leur avait donné qu'un seul sac, mais en cinq jours, leurs affaires s'étaient pas mal étoffées.
'Une Flamme Magique, un sac extensible, un encens spécial anti-insectes.'
La Flamme Magique, qu'on appelait aussi réchaud portatif, leur avait été offerte en échange de leur aide pour faire évader Koblo. Le sac extensible, qui pouvait contenir deux fois son volume, était la récompense pour avoir retrouvé le souvenir de la mère disparue de Yinsen.
L'encens spécial anti-insectes avait été fabriqué avec des ingrédients que Jude avait récoltés pendant le voyage.
Et il y avait bien d'autres objets.
Cinq jours plus tôt, ils avaient quitté le territoire du comte Hræsvelgr les mains vides, mais à présent, Jude et Cordelia étaient incroyablement bien équipés pour leur voyage.
« Un homme qui sait se débrouiller dans la vie, c'est ce qu'il y a de mieux. Le mari idéal numéro un. »
« Euh, d'accord. Bref, ce matin, il y a du pain perdu, du bacon et un velouté. »
Jude avait répondu sans même regarder Cordelia, mais elle était déjà satisfaite.
Parce que le regard de Jude était rivé sur la poêle.
« Où est-ce que tu as appris à cuisiner ? »
« Par-ci, par-là. »
« C'est où, par-ci, par-là ? »
« La France, l'Italie, l'Angleterre, la Chine, la République tchèque, la Russie, l'Afghanistan, l'Irak, l'Arabie saoudite… et ainsi de suite, littéralement. »
Les yeux de Cordelia brillèrent aux paroles de Jude, mais elle finit par faire la moue.
Au début, un ou deux pays, c'était possible, mais elle ne pensait pas qu'il soit vraiment allé dans tous ces pays.
'Bah, il est doué pour mentir.'
Mais l'important, c'est qu'il était doué pour la cuisine : Cordelia reprit vite son expression habituelle et huma de nouveau l'odeur du bacon savoureux.
« Tu as appris à faire le bacon à l'étranger ? »
« Oh, ça, je l'ai appris d'un ami qui vit en Amérique. »
« J'ai entendu dire que la cuisine, c'est une question de talent. »
« Non, c'est surtout une question de mesures précises. »
« De mesures ? »
« Le temps de cuisson dépend de l'intensité du feu. La quantité de sel dépend de la quantité d'ingrédients. Bien sûr, ça dépend aussi des goûts de chacun. »
« C'est de la gastronomie moléculaire, ou un truc du genre ? »
« Bah, c'est un peu ça. »
Jude, qui avait parlé jusque-là, leva soudain la tête vers Cordelia, puis secoua la tête avec résignation.
« Quoi ? »
« Non, je me suis juste souvenu du premier plat que tu as cuisiné, il y a trois jours. »
'Non, on peut même appeler ça de la cuisine ?'
Le visage de Cordelia rougit à proportion de l'air accablé de Jude, et elle fit la moue.
« Hmph, moi aussi j'ai un plat que je sais bien cuisiner, d'accord ? »
« Mentir sur ses faiblesses… »
« Non, pas du tout ? Je suis vraiment douée pour cuisiner les ramyeon. »
« … Les ramyeon, ce n'est pas des nouilles instantanées ? »
À mesure que l'expression de Jude se faisait plus accablée, le visage de Cordelia rougissait davantage.
« Si, vraiment. C'est parce que tu n'y as pas goûté. Si tu manges les ramyeon que je prépare, toi aussi tu tomberas amoureux, hein ? Si tu me le demandes, je t'en ferai tous les jours. »
« Oui, oui. Si tu insistes, soit. »
« Tss, je suis sérieuse. »
Cordelia refit la moue, mais sourit bientôt et dit :
« Bon, quelqu'un a dit qu'il fallait le bon talent à la bonne place, alors à l'avenir, ce serait bien qu'on se répartisse les tâches comme ça. Toi, tu es le cuisinier, et moi, la goûteuse. »
« Putain de conneries. Moi, je m'occupe de la cuisine, et toi, de la vaisselle. »
« Eh, quelqu'un avait dit qu'une fois son Gueumjulmaek guéri, il ne me laisserait même pas me mouiller les mains. »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? Il a dit qu'il te prendrait dans ses bras, qu'il te draguerait, qu'il sauterait le mur et qu'il prendrait soin de toi. »
« J'ai l'impression qu'il manque quelque chose. »
« Bref, on va manger, alors va te laver le visage. Et les mains aussi. »
« Oui, maman. »
« Pff, c'est ça que je vais épouser ? »
Cordelia se leva en gloussant, et Jude secoua la tête.
« Je reviens tout de suite. »
« Oui, ne sautille pas, tu vas tomber. »
« Tu me prends pour une gamine ? »
Après avoir relevé ses longs cheveux en chignon et les avoir fixés avec un binyeo, une épingle à cheveux coréenne que Jude lui avait fabriquée, Cordelia se mit en route d'un pas léger.
Elle se dirigea vers un ruisseau tout proche.
'C'est bien l'hiver, maintenant, il fait vraiment froid.'
De plus, ils étaient arrivés près de l'extrême nord du royaume de Sölen.
Si le temps se refroidissait encore un peu, le ruisseau lui-même risquait de geler.
'Je ne sais pas si on s'en sortira, dans ce cas.'
L'Enclume de Givre serait bien plus froide que cet endroit.
Ils avaient eu beau emporter consciencieusement de quoi se protéger du froid, Jude ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter.
'C'est dommage. Si on avait eu un peu plus de temps, on aurait obtenu la bénédiction de l'hiver.'
C'était une bénédiction qu'on ne pouvait obtenir que grâce à un événement spécial appelé « Bénédiction de l'Hiver ». Elle aidait à conserver sa température corporelle et empêchait le froid d'entraver les mouvements. Le problème, c'est que l'événement se déclenchait au hasard.
'Vu les circonstances, ça devrait être près d'ici…'
Jude leva la tête et regarda autour de lui, mais il ne vit pas l'endroit où il pensait que l'événement se produirait.
JudeWiki avait beau être formidable, il ne pouvait pas deviner ce que le jeu avait laissé de côté.
'Zut, tant pis.'
La rencontre avec la personne qui indiquait le lieu de l'événement était vraiment aléatoire.
Même s'ils avaient eu assez de temps, ils ne savaient toujours pas où c'était : ils ne pouvaient pas errer dans le coin rien que pour obtenir la bénédiction de l'hiver.
Et c'est à ce moment-là.
« Kyaa ! »
« Cordelia ?! »
En entendant le cri, Jude hurla spontanément et se releva en frappant le sol du pied, tout en déclenchant les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque.
Bien que ce soit une technique de déplacement, les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque pouvaient servir de Qinggong selon la façon dont on les employait.
« Cordelia ! »
Si elle avait été attaquée, son cri détournerait l'attention de l'ennemi.
Jude cria de nouveau à pleins poumons en courant comme une bourrasque vers le ruisseau.
Et quand il atteignit le ruisseau…
« Oh, euh… Bonjour ? »
Cordelia avait lâché ces mots, plantée au bord du ruisseau, l'air gêné, et Jude, regardant par-delà Cordelia, vit un grand gaillard effondré, la tête dans le ruisseau.
« Qu'est-ce qui s'est passé ici ? »
« Non, c'est… c'était un réflexe. »
Cordelia fit quelques petits gestes pour expliquer qu'elle avait été si surprise qu'elle avait lancé un sort d'attaque par instinct.
« Toi non plus, tu n'es pas normale, comme moi. »
Une fille d'une beauté sans égale qui tirait des sorts d'attaque par réflexe.
« Non, je veux dire… il est sorti des buissons tout d'un coup, alors j'ai vraiment eu peur… »
« Bah, ce n'est pas grave. C'est mieux que si tu avais été blessée. »
« Mmmmnnn… »
Au milieu de l'embarras de Cordelia, Jude tira l'homme tombé dans le ruisseau et l'allongea aussitôt.
« Il va bien ? Je n'ai pas utilisé un sort puissant. C'était juste <Paralysie>. »
« Heureusement que ce n'était pas une <Flèche de feu>. »
Jude avait répondu avec tact en vérifiant le pouls et la respiration de l'homme. Comme l'avait dit Cordelia, il était simplement paralysé, mais comme sa résistance à la magie était faible, le sort l'avait sérieusement affecté.
« Tu en penses quoi ? Il s'est blessé en tombant ? »
« Il va bien. Tu as de la chance. »
« Hein ? »
« Oui, c'est de toi que je parle. »
Jude avait dit cela en jetant un coup d'œil à Cordelia, qui penchait la tête.
« Regarde bien. Tu le reconnais, non ? »
C'était le visage d'un homme à la fin de la vingtaine.
Un visage sans rien de particulier, sinon d'être quelconque, mais Cordelia le reconnut aussitôt.
« Le bûcheron Bambino. »
« Oui, c'est exactement la personne qu'il nous faut. »
***
Bambino était à la fois bûcheron et herboriste.
La forêt de l'extrême nord du royaume de Sölen n'appartenait à aucun seigneur, et de ce fait, quiconque y prenait du bois ou des herbes en devenait le propriétaire légitime.
Bien sûr, comme personne n'administrait cet endroit, c'était un lieu dangereux, où apparaissaient parfois non seulement des bêtes sauvages, mais aussi des monstres.
Un jour, alors que Bambino arpentait la montagne boisée en travaillant dur, il vécut quelque chose de féerique et de fantastique.
Il vit une assemblée d'anges en train de prendre un bain.
« Un ange ? »
Bambino avait ouvert les yeux et fixait Cordelia d'un air hébété en disant cela. Jude fronça les sourcils, et Cordelia, riant comme une idiote, tendit la main et chuchota à Jude :
« J'ai gagné, hein ? Cordelia est la plus jolie, non ? »
« Zut. »
Après lui avoir remis la pièce de cuivre sans protester, Jude s'adressa à Bambino, encore hébété.
« Nous ne sommes pas des anges, mais des érudits venus de la capitale pour explorer l'Enclume de Givre. »
« Vous êtes… des érudits ? »
« Oui, même si nous ne sommes encore qu'étudiants. Nous appartenons à l'Académie royale. »
Tandis que Jude endossait une fausse identité sans que son jeu flanche une seconde, Cordelia se détourna discrètement pour dissimuler son expression.
Contrairement à Jude, Cordelia ne savait pas mentir.
Quoi qu'il en soit, Bambino acquiesça aux paroles de Jude.
Il pensait que Jude et Cordelia n'avaient pas l'air de gens du commun.
'Ce doivent être de vrais nobles.'
On était dans le royaume de Sölen, où il n'existait pas de profond conflit entre la noblesse et le peuple, mais même sans titre, un noble restait un noble.
L'attitude de Bambino se fit un peu plus prudente.
« Inutile d'être aussi nerveux. Comment vous appelez-vous ? Moi, c'est Shoot, et elle, c'est Felicia. »
« Euhh… je suis Bambino. »
« Je vois, vous êtes monsieur Bambino. Enchanté. »
« Qu'est-ce qui… s'est passé ? Je ne me souviens pas… »
« Mademoiselle Felicia vous a trouvé étendu dans les bois, ici. Sans vouloir nous vanter, mademoiselle Felicia vous a bel et bien sauvé la vie, monsieur Bambino. »
« Ah… merci infiniment. »
« N-non. Hoho… je suis contente que vous alliez bien… »
Cordelia avait répondu d'un air gauche avant de détourner vivement les yeux.
Elle avait honte.
'Comment il peut être aussi culotté ?'
Tandis que Cordelia se posait les mêmes questions que d'habitude, Jude poursuivit :
« Au fait… vous êtes bien le monsieur Bambino qui vit au village de Hobbus, en contrebas ? »
« Euh, oui. C'est bien moi, Bambino. »
« Oh, j'ai vraiment de la chance. Pour tout vous dire, je voulais justement vous rencontrer, monsieur Bambino. »
« Moi ? »
« Oui, on dit que vous avez vu des anges apparaître par ici. »
« Ah… oui, personne ne m'a cru… mais je les ai vraiment vus. De petits anges réunis… en train de prendre un bain. »
Les paroles de Bambino étaient vraies.
Alors qu'il parcourait la montagne boisée comme à son habitude, il avait vu des anges se rassembler pour se baigner.
Fasciné par ce spectacle fantastique et magnifique, Bambino était retourné plusieurs fois au même endroit, mais chaque fois en vain.
« Vous pourriez nous dire où se trouve cet endroit ? »
« Mais… j'y suis retourné plusieurs fois, et il ne s'est rien passé. »
« Ce n'est pas grave. Il reste peut-être des traces. Bien sûr, je vous dédommagerai. »
Le visage de Bambino s'illumina quand Jude, souriant, tapota légèrement une bourse pleine de pièces d'argent.
« Je vous en prie, monsieur Bambino. »
« Suivez-moi. Ce n'est pas très loin d'ici. »
Bambino avait répondu sans hésiter et prit la tête, tandis que Jude adressait un clin d'œil à Cordelia.
***
L'endroit où Bambino les conduisit était un vallon situé au pied de la montagne.
À voir l'eau du vallon à moitié gelée, c'était un endroit où l'on mourrait de froid en s'y baignant.
« C'est ici. »
« Je vois. Merci. Si notre enquête donne quelque chose, nous vous tiendrons au courant, monsieur Bambino. Nous devons de toute façon repasser par le village de Hobbus. »
« Je vous en serais vraiment reconnaissant. Parce que personne ne croyait ce que je disais… »
« Hahaha, tenez, voici votre dédommagement. »
Coupant poliment la parole à Bambino, Jude le congédia après lui avoir remis deux pièces d'argent.
Et quelques secondes plus tard, une fois seuls tous les deux, Cordelia déclara d'un ton ferme :
« Je ne prendrai absolument pas de bain. »
« Tu n'as pas à le faire. Tu connais cet événement, toi aussi. »
Ce que Bambino avait vu, ce n'étaient pas des anges.
C'étaient les fées de la forêt.
« Des fées de l'hiver. »
« Oui, ce sont des fées, après tout. »
Tous deux eurent un sourire amer en déballant leurs bagages près du vallon pour y établir leur campement.
Et cette nuit-là, sous le ciel nocturne où scintillaient d'innombrables étoiles…
« Tu es vraiment trop beau. Tu veux jouer avec nous ? »
« Elle aussi, elle est très jolie ! »
Voilà pourquoi Bambino n'avait pas pu voir les fées de l'hiver, bien qu'il soit venu ici à maintes reprises.
Et voilà aussi pourquoi Jude et Cordelia avaient pu les rencontrer en une seule journée.
'C'étaient bien les fées.'
'Oui, ce sont les fées.'
Devant le garçon d'une beauté absolue et la fille d'une beauté sans égale qui échangeaient des regards, les fées de l'hiver aux cheveux blancs se rassemblèrent par groupes de deux ou trois.