Dix heures avant qu'on ne trouve la lettre de Cordelia dans la chambre d'amis du comte Hræsvelgr.
Cordelia posa le nécessaire à écrire sur le lit et fit la moue.
« Mais tu sais… »
« Quoi donc ? »
« Pourquoi il faut encore que ce soit moi ? »
Quand ils avaient sauté de la falaise au milieu des monts Belkain, quand elle avait dit vouloir l'accompagner sur le territoire du comte Hræsvelgr, et maintenant qu'ils s'enfuyaient ensemble… non, qu'ils se sauvaient simplement tous les deux, ou plutôt qu'ils voulaient juste sortir d'ici.
« Bah, c'est comme ça. »
« Comme quoi ? »
Cordelia avait posé la question en plissant les yeux. Son regard disait clairement que, faute de bonne raison, il ferait bien de se préparer aux conséquences.
Jude en déglutit malgré lui, mais dit bientôt avec un sourire rusé :
« Cordelia, imagine-le dans ta tête. Il y a un bécher rempli d'encre, et une baguette de verre. »
« J'imagine. »
« Bien. Maintenant, trempe la baguette dans le bécher, puis ressors-la. Qu'est-ce qui se passe ? »
« La baguette devient noire, non ? »
Elle serait couverte d'encre.
« Oui. Alors trempe-la encore une fois et ressors-la. Qu'est-ce qui se passe, cette fois ? »
« Elle est toujours noire, non ? »
« Exactement. »
« Ce n'est pas… putain ?! »
« Je veux dire, c'est la première fois qui s'est remarquée, alors si on le refait trois ou quatre fois… »
« C'est tout ce que tu voulais dire ? Tu n'es que du vent ! »
Folle de rage, Cordelia se mit à lui claquer sérieusement le dos du plat de la main.
« Eh ! Ça fait mal ! Ça fait vraiment mal ! »
« Ça fait mal quand je te frappe ? Vraiment ? »
Cordelia, qui lui claquait le dos, voulut lui décocher un coup de pied dans le tibia, mais il fut plus rapide.
Pak !
Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque.
À cet instant, il y eut une rafale de vent, le pied de Jude devint flou, et le coup de pied de Cordelia ne frappa que le vide.
« Eh ! C'est quoi, ce coup en traître pour esquiver ? C'est ta nouvelle compétence ? »
« Ça fait mal quand on me frappe, d'accord ? »
La main de Cordelia faisait plus mal qu'il ne l'aurait cru.
Tandis que Jude changeait de position, l'air pressé, Cordelia soupira et dit, les mains sur les hanches :
« En tout cas, c'est extrêmement gênant. »
« Mais tu commences à avoir l'habitude… ah, non ! Ce n'est pas un truc auquel on s'habitue. »
Jude se recroquevilla, et Cordelia soupira encore, puis s'approcha de lui et demanda :
« Au fait, qu'est-ce que tu comptais faire ? »
Il ne suffisait pas de quitter le territoire du comte Hræsvelgr.
Ils devaient préparer beaucoup de choses pour leur voyage jusqu'à l'Enclume de Givre.
Et le Jude que Cordelia connaissait n'était pas homme à agir sans plan.
« D'abord, il faut qu'on soit équipés. Il nous faut de quoi nous protéger du froid, et pour sortir de Vedrfolnir sans encombre, il nous faut un moyen de franchir les remparts, des chevaux pour nous deux et diverses provisions de voyage. »
C'était un plan raisonnable.
Mais il y avait un problème.
« On n'a pas d'argent. »
L'argent de la maison avait déjà été dépensé pour engager des magiciens à Langesthei.
Celui que le comte Chase leur avait donné en quittant Langesthei était presque épuisé, parce qu'ils avaient acheté toutes sortes d'équipements.
Et l'argent n'était pas leur seul problème.
Il était minuit.
Un seul type de commerce restait ouvert après le coucher du soleil : le quartier des plaisirs, où l'on pouvait profiter de toutes sortes de divertissements, comme la boisson ou le jeu.
Et ils n'avaient pas le temps d'attendre le matin.
La visite que Lucas avait prévue pour Jude et Cordelia n'était plus qu'à quelques heures.
« Alors, approche-toi. »
« Tu recommences. On est seuls tous les deux ici, de toute façon. »
« Bah… c'est pour l'ambiance. »
« L'ambiance, tu parles… »
Cordelia bougonna, mais s'approcha bientôt de Jude et tendit l'oreille.
Et au bout d'un moment, en entendant les paroles de Jude, un sourire radieux s'épanouit sur son visage.
***
Mick était un escroc professionnel.
Sa spécialité : l'escroquerie au mariage.
Avec son beau visage de naissance, son langage fleuri et l'éloquence acquise au fil des années, il s'était spécialisé dans l'art d'enjôler les jeunes filles innocentes et les veuves rongées par la solitude.
Et le voilà à présent jeté au sol et piétiné par une fille d'une beauté sans égale.
« C-comment vous avez su où j'étais… ! »
« Parmi les victimes de l'escroquerie, on peut obtenir des indices en parlant à la rousse, Marybelle. Il y a aussi le voyou du quartier avec qui elle s'est disputée le jour de sa première rencontre avec Mick.
« Ce voyou s'appelle Vic. En fouillant un peu les ruelles de Vedrfolnir, on peut le trouver, et quand on le tabasse, il raconte une histoire intéressante sur Mick. Bien sûr, ça ne suffit pas à savoir où se trouve Mick.
« Mick est un malin. Mais ça ne veut pas dire que ses revenus sont maigres. Les escrocs au mariage ne restent jamais longtemps au même endroit, et Mick fait partie des rares à venir d'ailleurs. Évidemment, ces types ont besoin de l'aide des gens du coin pour s'adapter à la ville. Vic est celui qui lui a appris comment les contacter.
« Le gars du coin s'appelle Kaal. Kaal le Couteau Fou. Bref, si on cuisine Kaal, il vous parlera de Mick. D'où il vient, et où il est maintenant. Mais passer par toutes ces étapes prend trop de temps, alors je suis venu directement ici. »
Ce long récit laissa l'esprit de toutes les personnes présentes complètement abasourdi.
Et Cordelia dit, l'air étourdi :
« JudeWiki est bizarre. »
« L'important, c'est qu'on l'ait attrapé. »
Après avoir entendu Cordelia, Jude s'accroupit devant Mick, la tête contre le sol, et dit :
« Quand on attrape Mick, on a deux choix. Soit on le jette en prison, soit on poursuit la nouvelle quête liée. Vedrfolnir est une ville animée, et comme toute ville prospère, elle rassemble beaucoup de criminels, dont l'un veut Mick. Plus exactement, il veut l'offrir en cadeau au chef de la Guilde des Voleurs de Langesthei. »
« Qu-quoi ? »
« Marybelle est la petite sœur du chef de la Guilde des Voleurs de Langesthei. »
Le sourire radieux de Jude fit pâlir le beau visage de Mick, et Cordelia, après lui avoir lancé le sort <Paralysie>, prit aussitôt la parole.
« Jude. »
« Oui ? »
« Tu voulais juste faire ça, hein ? »
Raconter ligne par ligne tout le déroulé de la capture de Mick.
« Quoi… C'est peut-être une habitude ? »
« Hein ? »
« Bref, on l'a attrapé, alors allons-y. On n'a pas beaucoup de temps. »
Ils devaient quitter Vedrfolnir avant l'aube au plus tard.
« D'accord, allons-y. »
Au repaire de Fabian, l'un des gangs de Vedrfolnir.
Tous deux pressèrent le pas.
***
Fabian était un passeur prospère.
Personnes, argent, lettres, drogues, marchandises dangereuses, et ainsi de suite. On pouvait dire qu'il transportait n'importe quoi, du moment que ça rapportait.
Et il se retrouvait à présent, encore en pyjama, face à un garçon d'une beauté absolue et à une fille d'une beauté sans égale.
« Alors, vous comptez m'offrir Mick en cadeau ? »
« Oui, Fabian. »
Jude avait répondu sans hésiter. Mais son regard n'était pas posé sur Fabian : il parcourait le salon de Fabian et les hommes qu'il avait convoqués en urgence. Plus exactement, il se dirigeait vers la femme blonde assise près de la fenêtre.
« Où est-ce que tu regardes… »
« Non, c'est bon. Je crois qu'il sait déjà. »
La femme blonde avait dit cela avec un sourire en se levant. Et sur un geste de sa main, l'homme d'âge mûr au gros ventre qui jouait le faux Fabian s'inclina une fois et recula.
La vraie Fabian était une beauté blonde d'environ vingt-cinq ans.
Parmi les personnages de Vedrfolnir, elle était devenue très populaire grâce à sa beauté extraordinaire, mais aux yeux de Jude, sa beauté n'était rien.
'Cordelia est bien plus jolie.'
Jude la compara inconsciemment à Cordelia tout en gardant une expression calme et posée. La vraie Fabian eut un sourire pétillant et parla en montrant ses mains :
« Alors, comment tu as su que c'était moi, la vraie Fabian ? »
« C'est un cliché. Et notre Wiki est vachement génial. »
Cordelia avait répondu avec le sourire, tout en piétinant Mick. Fabian fronça les sourcils en se demandant de quoi elle parlait, puis reprit avec un sourire :
« Hum, je crois bien que je vous connais aussi, tous les deux ? Non, devrais-je dire que vous êtes des nobles ? Vous êtes des membres des douze familles. »
« Vous nous connaissez ? »
Ils n'avaient jamais vu Fabian.
De plus, c'était leur première fois à Vedrfolnir.
Quand Cordelia cligna des yeux de surprise et posa la question, Fabian haussa les épaules et répondit :
« Jude Bayer et Cordelia Chase. Un garçon d'une beauté absolue, aux cheveux noirs et aux yeux verts, et une fille d'une beauté sans égale, connus pour être follement amoureux l'un de l'autre. En vrai, vous êtes encore plus beaux que ce que disent les rumeurs. Mais franchement, je n'en savais rien avant que vous vous montriez. »
Elle n'en aurait pas été sûre si un seul des deux s'était présenté.
Mais un garçon d'une beauté absolue et une fille d'une beauté sans égale, aussi remarquables, étaient soudain apparus ensemble : elle ne pouvait que penser aux deux personnes des rumeurs. La couleur de leurs cheveux et de leurs yeux correspondait aussi.
Quand Fabian l'eut souligné, Cordelia fut d'abord flattée, mais son visage prit bientôt un air inquiet.
'Eh, on fait quoi ?'
Elle ne parlait pas du fait que Fabian ait deviné leur identité. Le problème, c'est qu'à partir de leur identité, on pourrait deviner où ils étaient allés.
Après tout, ils étaient en train de s'enfuir en pleine nuit.
'Ne t'en fais pas, on n'a qu'à se déguiser.'
Jude répondit d'un regard qui semblait dire que ce n'était pas grave, avant de se tourner de nouveau vers Fabian :
« Bien, puisque vous savez qui nous sommes, ce sera plus facile de discuter. Parlons sans détour et ne faisons pas traîner les choses. Je vous livre Mick, et vous nous donnez ce que nous voulons. »
« Et que veulent le jeune maître et la demoiselle ? »
« Avant l'aube, nous voulons un moyen de franchir les remparts de Vedrfolnir et un cheval pour nous déplacer, ainsi que des provisions de voyage de base et des vêtements de voyage simples pour nous changer. Vous êtes passeuse, alors vous pouvez faire tout ça, non ? »
Voilà pourquoi Jude avait choisi « Mick l'escroc au mariage » parmi les nombreux événements de Vedrfolnir.
Seule Fabian, la passeuse, était capable de préparer sûrement et rapidement ce que Jude voulait, à cette heure de la nuit.
« Je peux le faire. »
« Alors, je vous en prie. »
« Bon… Maintenant que j'y pense, des enfants des douze familles ne seraient pas dans une situation où ils auraient commis un crime et devraient fuir. Vous partez donc en voyage de noces, tous les deux ? »
« Non, pas du tout ? »
« Oui. »
Cordelia et Jude avaient donné en même temps deux réponses contradictoires, et Fabian éclata de rire.
« Trop mignons. »
Fabian hocha de nouveau la tête après avoir savouré tour à tour la vue de Cordelia, rouge comme une pivoine, et de Jude qui s'éclaircissait la gorge.
« Bien, ça me plaît. Le cadeau aussi, je parle. Je vais préparer ce que vous avez demandé tout de suite. Plutôt que d'être en mauvais termes avec des enfants des douze familles, mieux vaut qu'ils me soient redevables. »
« Ce n'est pas une dette, si ? Ce n'est pas un marché ? »
« Alors, disons que c'est de l'amitié. »
Quand Cordelia avait protesté, Fabian avait répondu gaiement en la regardant d'un œil affectueux, avant de se tourner de nouveau vers Jude pour lui demander :
« Dis, elle est adorable. Je peux serrer la demoiselle dans mes bras, rien qu'une fois ? »
« Moi, ça ne me dérange pas, mais vous aurez du mal à le lui demander. »
Jude avait répondu effrontément, et Cordelia grogna devant leurs bêtises, tandis que Fabian éclatait encore de rire.
« Ah, vraiment. Je vous adore, tous les deux. Encore plus que dans les rumeurs. »
En entendant Fabian parler encore de « rumeurs », Cordelia demanda, contrariée :
« Eh, c'étaient quoi, ces rumeurs ? »
« Si je me souviens bien, que vous étiez un vrai couple d'inséparables, incapables de rester loin l'un de l'autre, qui mourraient s'ils ne pouvaient pas vivre ensemble ? Ah, et il y a aussi une histoire qui dit que la demoiselle est plus entreprenante que le jeune maître. C'est vrai ? »
Au lieu de répondre, Cordelia fixa Jude d'un regard glacial, et Jude s'éclaircit la gorge avant de dire :
« Quoi qu'il en soit, j'aimerais que vous vous dépêchiez. »
« Très bien, je m'y mets tout de suite. »
Fabian frappa dans ses mains et jeta un coup d'œil à ses subordonnés, et les préparatifs avancèrent rapidement.
Après tout, Fabian et ses hommes étaient des professionnels.
« Je vais vous guider moi-même, exceptionnellement. »
Vedrfolnir était une ville marchande et, comme la plupart des villes marchandes, ses remparts comptaient de nombreux endroits négligés, en dehors de la porte principale.
Arrivée en périphérie de la ville avec Jude et Cordelia, Fabian passa par un trou à chien dans le rempart, caché entre des caisses en bois.
« Il n'y a qu'un cheval, mais il est robuste : il pourra sans problème porter deux personnes. Le sac contient les affaires de voyage de base : sacs de couchage, gourdes, vaisselle, et ainsi de suite. J'y ai aussi mis trois jours de vivres. »
Devant une petite cabane, hors des remparts, se tenaient un grand cheval sellé et les hommes de Fabian.
« Je recommande que la demoiselle s'assoie devant. »
« Pourquoi ? »
Cordelia se demandait déjà lequel des deux devait s'asseoir devant ; elle interrogea donc Fabian avec curiosité, et celle-ci répondit avec un grand sourire :
« C'est plus romantique, parce que vous serez dans les bras du jeune maître. »
« Je monterai derrière. »
« Eh bien, c'est bien aussi, parce que c'est la demoiselle qui le tiendra dans ses bras. »
« … Vous ne pourriez pas juste trouver un deuxième cheval ? »
« C'est une plaisanterie, alors ne te laisse pas faire. »
Jude coupa court à la conversation entre les deux femmes et s'approcha de Fabian en disant :
« C'est un marché, mais je vous suis reconnaissant qu'il ait été si avantageux. »
« Parce que toi et la demoiselle allez sans doute être de bons partenaires en affaires. »
Comme elle l'avait dit plus tôt, mieux valait pour elle ne pas être en mauvais termes avec les enfants des douze familles.
Malgré son attitude, Jude appréciait Fabian ; il décida donc de lui témoigner un peu de gentillesse.
« Fabian, approchez-vous une seconde. »
« La demoiselle ne te regarde pas ? »
« Arrêtez vos bêtises. »
Fabian sourit des yeux et approcha son visage, et Jude lui murmura :
« Gilto est un traître. Il s'est allié en coulisses avec Batu pour vous poignarder dans le dos. »
Aux paroles de Jude, Fabian écarquilla les yeux.
Son regard était plein de questions sur la façon dont il le savait, mais Jude ne se donna pas la peine de lui répondre.
« Renseignez-vous. Ce sera comme je l'ai dit. »
Leur conversation s'arrêta là. Jude monta prestement à cheval et tendit la main à Cordelia.
« Monte devant. »
« Hmph. »
Cordelia renifla, sa résistance ayant échoué, et s'assit bientôt devant Jude, qui prit les rênes.
En tant qu'enfants de nobles, Jude et Cordelia savaient tous deux monter à cheval.
Mais Cordelia soupçonnait Jude de savoir déjà monter dans sa vie antérieure.
« Je m'en vais, alors. Que la chance soit toujours avec vous. »
« Pas les muscles ? »
Comme pour faire taire le petit murmure de Cordelia, Jude fit aussitôt avancer le cheval.
Fabian, le visage figé, les regarda partir, puis finit par se détendre.
« Ils sont bien comme dans les rumeurs. »
C'était vraiment un couple de rêve.
Fabian haussa les épaules avant d'ordonner à ses subordonnés d'enquêter sur les agissements de Gilto en coulisses.