Le royaume de Sölen avait trois protecteurs.
Les chevaliers du Lion d'Or protégeaient les plaines de Cilates, le plus grand champ de bataille contre l'Empire d'Argon depuis des générations.
La flotte invincible des sept familles du Sud régnait sur les mers méridionales.
Et le dernier était la Brigade des Choucas, qui contenait les barbares du Nord depuis plus de trois cents ans.
« Le Margrave du Nord est le chef de la Brigade des Choucas, et la forteresse de Thunder Doom est le nid des Choucas. »
Si les chevaliers du Lion d'Or étaient les rois de la bataille rangée en plaine, la Brigade des Choucas était experte dans la défense des forteresses.
La Brigade des Choucas comptait en permanence dix mille hommes et avait bâti, avec la forteresse de Thunder Doom, d'innombrables légendes.
Lors de la grande invasion d'il y a cent cinquante ans, Aigle Noir, le chef légendaire des barbares, avait lancé plus de cent cinquante mille hommes contre les dix mille de la forteresse.
Bien que les ennemis soient dix fois plus nombreux, le comte Bayer de l'époque avait non seulement repoussé sept fois ces forces écrasantes, mais il avait aussi réussi l'exploit de décapiter le « Lion Sauvage » ennemi. Le comte Bayer y avait pourtant trouvé la mort, et cette grande invasion avait pris le nom de « Tragédie des Choucas ».
« Si tu vis dans le Nord, remercie toujours les Choucas. Ce sont eux qui protègent ta vie, ta famille et ceux que tu aimes. »
Ces paroles n'avaient rien de faux : bien des gens du Nord nourrissaient envers la Brigade des Choucas des sentiments de bienveillance et de gratitude.
Et c'est lorsque le comte Hræsvelgr était devenu margrave que ce sentiment de fierté et de dignité avait véritablement atteint son apogée.
La forteresse de Thunder Doom n'était pas seulement le nid des Choucas : c'était aussi là que vivait le comte Hræsvelgr, « le Premier Choucas ».
'La situation est délicate, maintenant que je suis ici.'
Jude lui-même était un homme de la famille Bayer.
Il y a cinquante ans, le chef des Choucas était le comte Bayer.
C'était avant la naissance de l'actuel comte Bayer, et seules quelques personnes, dont le vieux chevalier Victor Cromwell, se souvenaient de l'époque où la famille Bayer appartenait aux Choucas.
De plus, l'ancien comte Bayer n'était pas particulièrement doué à l'épée, contrairement à l'actuel, un épéiste si redoutable qu'il comptait parmi les dix meilleurs maîtres d'armes du royaume de Sölen.
L'actuel comte Hræsvelgr faisait lui aussi partie de ces dix maîtres d'armes ; une rivalité délicate s'était donc inévitablement installée entre les deux hommes.
Enfin, ce que les deux comtes pensaient réellement l'un de l'autre importait peu à Jude.
'Je ne suis venu ici que parce que j'en avais besoin, et quant à Lucas… c'est quelqu'un qui a vraiment le cœur pur.'
Au départ, c'était Lucas qui l'avait invité, et Jude avait accepté de bon cœur.
Bien sûr, Cordelia était là, elle aussi, parce qu'elle s'était accrochée à son fiancé bien-aimé en insistant pour le suivre.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Quoi ? »
« Non, j'ai juste eu soudain l'impression d'avoir perdu. »
Cordelia avait penché la tête, perplexe, en reniflant pour répondre à Jude, et Jude l'admira intérieurement.
'C'est bien Yellow Storm.'
Elle avait les sens si aiguisés qu'elle devinait d'une manière ou d'une autre ce que Jude pensait d'elle.
'Passons…'
Jude regarda de nouveau devant lui.
En réalité, le groupe n'était pas arrivé à la forteresse de Thunder Doom.
Depuis le début, la destination de Lucas et de Jude était ici même : Vedrfolnir, la ville marchande située à l'entrée du territoire du comte Hræsvelgr.
'Parce que la forteresse de Thunder Doom est littéralement une forteresse.'
Le manoir du comte ne pouvait donc pas s'y trouver.
Ainsi, tandis que le comte Hræsvelgr vivait pour ainsi dire à la forteresse de Thunder Doom, sa famille s'était installée à Vedrfolnir, la ville la plus développée du territoire Hræsvelgr.
« Mon disciple, je vais te quitter ici pour un temps. »
Landius s'avança à grands pas en disant cela.
Au départ, il était en route pour rencontrer le comte Hræsvelgr ; il allait donc les quitter ici pour se rendre à la forteresse de Thunder Doom.
« Disciple, ne montre pas tes larmes. Les larmes ne servent à rien… »
« Parce qu'elles font fondre le muscle ? »
« Oui. Je ne t'ai enseigné que peu de temps, mais tu as vraiment bien appris. C'est bien un Cheonmujiche. »
L'air satisfait, Landius éclata d'un rire franc et tapota l'épaule de Jude.
« Mais ne t'inquiète pas. Je te reverrai après avoir rencontré le comte Hræsvelgr et réglé quelques affaires urgentes. Nous nous reverrons dans quelques mois. »
« Oui, maître. J'attends avec impatience le jour de nos retrouvailles. »
« Oui, et n'oublie pas de faire tes exercices. Reste en bonne santé, et à bientôt. »
Landius tapota l'épaule de Jude avant de se tourner vers Cordelia.
« Petite. »
« Oui, sire Landius. »
« Prends bien soin de mon disciple, et fais ce que je t'ai demandé. »
« Oui. »
Cordelia avait répondu modestement, et Landius éclata de nouveau de rire. Jude, intrigué, regarda Cordelia.
'Qu'est-ce qu'il t'a demandé ?'
'De lui servir un régime riche en protéines tous les jours.'
Tandis qu'ils tenaient leur conversation habituelle du seul regard, Landius les contemplait avec bonheur.
« Quel beau couple, si amoureux. Ce sont des âmes sœurs, c'est indiscutable. »
« Je le pense aussi. »
Lucas, qui cherchait par tous les moyens à se mêler à leur conversation, s'y était glissé dès qu'il en avait eu l'occasion.
Malheureusement, la conversation touchait déjà à sa fin.
« Mon disciple, j'ai hâte de te revoir. Que les muscles soient toujours avec toi. »
« V-vous aussi, maître. »
Jude eut un sourire gêné, incapable de lui retourner la formule sur les muscles. Landius éclata encore de rire et fléchit les jambes.
« Alors, disciple, petite, Lucas, et vous autres ! Portez-vous bien jusqu'au jour où nous nous reverrons ! »
Boum !
Landius frappa le sol du pied et s'envola.
Une douzaine de mètres… non, il s'éleva à près de plusieurs dizaines de mètres, puis donna un nouveau coup de pied dans l'air et devint l'éclair rouge qu'ils avaient vu le premier jour.
Boum ! Boum ! Boum !
Ils n'avaient pas mal entendu. C'était le bruit de Landius déchirant l'air en filant dans le ciel.
« Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! Ha ! »
Ils fixèrent le ciel d'un air hébété pendant quelques secondes, en écoutant le rire lointain de Landius.
Cordelia fut la première à ouvrir la bouche.
« Lui… il est dans un autre genre à lui tout seul… »
« … Je suis d'accord. »
Jude approuva vigoureusement en regardant au loin le ciel du nord.
***
« Vous devez être très fatigués par le voyage, alors reposez-vous bien aujourd'hui. S'il vous manque quelque chose ou si vous avez besoin de quoi que ce soit, dites-le-nous tout de suite. Ne vous sentez surtout pas gênés. »
« Merci, seigneur Lucas. »
« Merci infiniment. »
Après les avoir conduits lui-même à leurs chambres d'amis, Lucas s'en alla en souriant. Jude et Cordelia mangèrent, prirent un bain et se reposèrent avant de passer, comme d'habitude, leur moment en tête-à-tête.
« Ils sont étonnamment coopératifs. »
« Bah… on a déjà passé tellement de temps seuls tous les deux. Pour les chevaliers, ça doit être devenu la routine. »
On en était au point où les chevaliers les laissaient seuls sans même qu'ils aient besoin de le demander.
De plus, le phénomène s'était encore accentué depuis que Dahlia était retournée sur le territoire du comte Chase à cause de sa blessure.
Aucun chevalier ne leur était plus attaché de près.
« C'est bien de faire ça, mais tu es vraiment obligé de le faire maintenant ? »
« Ce sera bientôt fini. Juste une série de plus. »
Après s'être entraîné tous les jours pendant six jours, Jude se sentait mal à l'aise s'il ne poursuivait pas ses exercices quotidiens.
« Disciple, souviens-t'en. Toute la force d'un homme vient d'un bas du corps stable et solide. C'est déjà du bon sens : le tour de cuisse est directement proportionnel à l'espérance de vie. »
Jude avait voulu demander de quel bon sens il s'agissait, mais il reconnaissait qu'entraîner le bas du corps était important.
'Parce qu'après tout, l'homme est un animal qui se tient debout sur ses deux pieds.'
Le corps entier n'était stable que si le bas du corps l'était, et il fallait que le corps entier soit stable pour bouger correctement.
« Ah, il fait chaud. Je transpire. »
Cordelia avait froncé le nez en disant cela. Elle préparait un jus spécial à l'aide du sort <Lame de vent>.
C'était ce que Landius lui avait demandé avant de partir.
« Mais ton Gueumjulmaek a dû beaucoup s'améliorer. Tu peux faire de l'exercice aussi longtemps, maintenant. »
« Je crois que l'aspect physique est plus ou moins réglé. C'est aussi grâce à l'ouverture de la première porte. »
Ayant terminé ses squats, Jude prit une profonde inspiration et reçut le jus des mains de Cordelia.
« Tu peux te réjouir. Une fois mon Gueumjulmaek guéri, je te prendrai dans mes bras, je sauterai le mur et je prendrai soin de toi. Je ferai même tout ça d'une traite. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? »
Après leur échange habituel, tous deux s'assirent face à face et se mirent à parler sérieusement.
« Bon, puisqu'on est venus jusqu'ici, organisons notre programme pour la suite. »
« D'abord, notre priorité absolue, c'est le Tournesol ? »
« C'est ça, parce que le Tournesol va fleurir dans les quinze prochains jours. »
Selon la légende, le Tournesol était une fleur qui ne fleurissait qu'une fois tous les vingt ans et fanait au troisième jour.
« Il faut qu'on tombe au bon moment. »
« Il faudra partir dans une semaine au plus tard. »
Ils devaient compter le temps pour atteindre l'Enclume de Givre, et celui de franchir toutes sortes d'obstacles jusqu'à l'endroit où se trouvait le Tournesol.
« Manger le Tournesol guérira presque entièrement mon Gueumjulmaek. En plus, je pourrai aussi obtenir une constitution spéciale. »
« Qu'est-ce que tu as obtenu quand tu l'as mangé avec Jude ? »
« Je ne sais pas, parce que je ne l'ai jamais mangé en jouant Jude. C'était matériellement impossible, à l'époque. »
Le scénario principal de Jude se déroule un an après ceux de Cordelia et de Lucas.
Quand le scénario de Jude commençait, le Tournesol était déjà fané.
« Hmm… si Cordelia le mange, ça lui abîmera le corps, au contraire. »
L'énergie extrême du Yang était comme un poison pour les humains ordinaires.
« Toi, tu es devenue une sorcière. Alors cette fois, c'est mon tour. »
« Et les Neuf Portes des Neuf Cieux ? »
« Ça, c'est autre chose. »
« Je te déteste. »
Jude eut un petit rire sournois aux paroles de Cordelia et leva les paumes comme pour la calmer.
« Mais je ne compte pas en rester là. Tout comme j'ai obtenu les Neuf Portes des Neuf Cieux cette fois-ci… aucune règle ne dit qu'on doit suivre l'histoire originale. »
Cordelia pencha la tête aux paroles de Jude, mais comprit bientôt. Elle dit avec un sourire :
« La technique de la Régression Ancestrale. »
Si Jude était né avec le Cheonmujiche, Cordelia était née avec le sang très puissant d'un ange de haut rang.
Par conséquent, tout comme Landius avait acquis le pouvoir d'un géant grâce à la Régression Ancestrale, Cordelia pouvait elle aussi obtenir le pouvoir d'un ange.
« C'est un événement qui n'arrive qu'après le milieu de l'histoire originale, mais… »
« Je n'ai pas besoin d'attendre jusque-là ? »
« Exactement. Parce que je suis là. »
La technique de la Régression Ancestrale exigeait un cercle magique très particulier et divers ingrédients, mais le problème du cercle magique pouvait être réglé tout de suite.
Il était fièrement rangé dans la mémoire de Jude.
« JudeWiki est le meilleur. C'est vraiment pratique. »
« N'hésitez pas à vous en servir quand vous le voulez, madame. »
Jude exécuta une révérence à l'ancienne, comme au théâtre, puis s'adressa à Cordelia, qui riait doucement.
« Mais, comme tu le sais, il faut d'abord réunir les ingrédients. Tu connais les ingrédients nécessaires à la Régression Ancestrale ? »
« J'ai JudeWiki, alors j'ai besoin de savoir ? »
« Ça… tu as raison, mais tu sais, oui ou non ? »
« Je sais. Tu parles de ça, là, non ? L'ingrédient le plus important, qu'on ne peut pas remplacer et qui change selon l'ancêtre visé par la Régression Ancestrale. »
« Exactement. »
La technique de la Régression Ancestrale était un rituel visant à éveiller le pouvoir des ancêtres caché dans le sang, et elle passait par l'âme.
Et pour que le rituel réussisse, il fallait le sang de l'ancêtre visé.
« Landius a dû mener le rituel avec du sang de géant. Il a dû se rendre dans une région reculée pour trouver des géants, mais ça n'a pas été si difficile, puisqu'on peut encore en rencontrer. »
Mais pour Cordelia, c'était différent.
Il lui fallait du sang d'ange.
« Euhhh… il y a un moyen de se procurer du sang d'ange tôt dans l'histoire ? »
« Ça n'existait pas dans l'histoire originale, mais ça devrait être possible maintenant. »
« Ce n'est pas… Ah ! Lena ! »
L'un des cinq personnages principaux du premier épisode de Legend of Heroes, et la seule femme parmi eux.
Dans l'histoire originale, ni Jude ni Cordelia ne la rencontraient jamais, et encore moins n'empêchaient sa mort.
Mais cette fois, c'était différent.
Deux personnes comptaient la rencontrer en personne et lui sauver la vie.
Et Lena avait du sang d'ange.
À la fin du premier épisode de Legend of Heroes, elle s'éveillait en tant qu'ange grâce à la technique de la Régression Ancestrale.
« Comme prévu, c'est Lena. Il faut qu'on l'obtienne. Coûte que coûte. »
« Oui, mais on ne sait même pas où elle est en ce moment, alors on ne pourra l'obtenir qu'au moment qu'on connaît. »
L'effet papillon avait déjà provoqué beaucoup de changements, mais l'événement de la mort de Lena se déroulait sur les terres barbares, au-delà des frontières. Comme le Tournesol, c'était un événement lié à un événement particulier, à une période fixe : il avait donc de grandes chances de se dérouler comme prévu.
« Alors, mettons tout ça dans l'ordre. »
« D'accord. D'abord, l'événement du Tournesol. »
« Une fois le Tournesol obtenu, on s'attaquera à la racine du scénario principal, "La Grande Offensive des Barbares du Nord", pour le tordre. »
« Je crois que je vois ce que tu as en tête. »
« Oh, vraiment ? »
« Vraiment. »
Cordelia avait tout de même été deuxième au classement du serveur.
Jude rit gaiement et dit :
« Oui. Au milieu de notre travail sur le scénario principal, on sauvera Lena et on obtiendra le sang d'ange. »
Ensuite, Jude lui-même mènerait la Régression Ancestrale pour éveiller Cordelia en tant qu'ange.
« J'ai trop hâte. »
Quand on s'éveille en tant qu'ange, des ailes de lumière se forment et l'on devient capable de voler.
« Emmène-moi faire un tour quand tu te seras éveillée. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? De quoi tu parles ? »
« Passons. »
« Passons ? »
« Ouais, passons… pour ça, il faut d'abord bien boucler l'événement du Tournesol. L'un des ingrédients nécessaires à la Régression Ancestrale se trouve à l'Enclume de Givre. »
« D'une pierre deux coups. »
« Oui, on fait deux choses rien qu'en allant à l'Enclume de Givre. »
Et comme d'habitude, tous deux se mirent aussitôt à dresser des plans détaillés pour la suite.
Mais le lendemain après-midi, un rapport urgent de la forteresse de Thunder Doom envoya tous leurs plans au caniveau.
« Parce que nous avons été attaqués… deux fois. »
Les adorateurs de démons avaient mené deux attaques visant les enfants des douze familles du Nord.
Plus problématique encore : lors de la deuxième attaque, seuls Jude, Cordelia et Lucas avaient été visés.
« Heureusement, Lady Sylvia, mademoiselle Viola, le seigneur Félix et les jumeaux du comte Dahut n'ont pas été attaqués. »
Certains étaient déjà rentrés chez eux, comme les jumeaux du comte Dahut, mais d'autres n'avaient pas été attaqués alors qu'ils étaient encore sur la route du retour, comme Sylvia et Félix.
Et ces faits ne suggéraient qu'une seule chose.
'La cible de la Main du Diable, c'étaient ces trois enfants, Jude, Cordelia et Lucas. Ou du moins, l'un d'entre eux.'
C'est pourquoi le comte Hræsvelgr avait donné un ordre strict à Lucas à son retour.
« Reste tranquillement à la maison. Avec tes invités. »
Après avoir entendu toutes les explications de Lucas, Cordelia se tourna vivement vers Jude, qui demanda prudemment :
« Alors, seigneur Lucas… et le Tournesol ? »
« Mon père a dit qu'il donnerait un ordre à part à ses subordonnés pour trouver le Tournesol. Mais avant ça… il a dit qu'une grande opération de recherche contre la Main du Diable était nécessaire. »
Aux paroles de Lucas, Jude et Cordelia échangèrent de nouveau un regard.
'C'est pour de vrai ?'
'Oui, je crois bien.'
D'après Lucas, l'opération de recherche contre la Main du Diable devait être achevée avant qu'on se lance dans la quête du Tournesol.
Mais dans ce cas, ils risquaient fort de rater la période de floraison du Tournesol.
De plus, si Jude et Cordelia ne se rendaient pas eux-mêmes à l'Enclume de Givre, ils ne pourraient pas obtenir les ingrédients nécessaires à la Régression Ancestrale.
« Tant qu'on reste à Vedrfolnir, on est libres de sortir, mon père nous l'a permis… alors, ça vous dirait de visiter la ville ensemble, tous les deux ? »
Lucas avait fait cette proposition avec douceur, l'air désolé.
'On fait quoi ?'
'Sortons d'abord de celle-là.'
Tous deux prirent leur décision et arrêtèrent un plan sans avoir besoin d'en discuter davantage.
« Je comprends très bien vos inquiétudes. Merci pour votre gentillesse, seigneur Lucas. »
« C'est notre première fois à Vedrfolnir, alors je suis tout excitée. J'ai hâte d'être à demain avec vous. »
Quand Jude et Cordelia répondirent avec le sourire au lieu de se montrer déçus, Lucas fut visiblement soulagé et poursuivit :
« D'accord. Je m'occuperai moi-même de vous faire découvrir les curiosités de Vedrfolnir. Ce sera amusant. C'est promis. »
« J'ai hâte. »
« Mon cœur bat déjà la chamade. »
Cordelia avait souri en pressant légèrement sa poitrine, et Lucas rougit malgré lui avant de dire précipitamment :
« Hum, alors je vais y aller pour préparer la visite de demain. Reposez-vous bien. »
« À demain. »
« À demain, seigneur Lucas. »
Jude et Cordelia, tels un couple marié, accueillirent chaleureusement la proposition de Lucas, et celui-ci quitta aussitôt la pièce, le visage radieux.
« Eh, on fait quoi ? Si on accepte, on va rester coincés ici. »
C'était exactement comme Cordelia le disait.
S'ils obéissaient aux ordres du comte Hræsvelgr et visitaient Vedrfolnir, ils ne pourraient ni sauver Lena ni obtenir le Tournesol.
« Je n'y peux rien. On n'a pas d'autre choix que de faire ça. »
« Ça ? Il y a quelque chose qu'on peut faire ? »
« Tu sais bien. La solution habituelle. »
Jude avait parlé gravement en posant les deux mains sur les épaules de Cordelia, en la fixant d'un regard profond et silencieux.
« Qu-qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
« Cordelia, tu me fais confiance ? »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce ma… »
Elle n'acheva pas sa phrase.
Cordelia venait de comprendre.
Ce qu'était la solution habituelle dont parlait Jude.
De plus, Dahlia n'était pas là en ce moment.
« Putain. »
Cordelia jura, et Jude sortit le nécessaire à écrire.
***
« Je pars en voyage de noces avec mon bien-aimé monsieur Bayer. Nous serons de retour dans quelques jours, alors ne vous donnez pas la peine de nous chercher, d'accord ? »
Le lendemain matin, on trouva une lettre sur le lit de la chambre de Cordelia.
Elle avait manifestement été écrite par Jude et Cordelia, mais à ce moment-là, tous deux s'étaient déjà enfuis.