Gucheongumun.
Les Neuf Portes des Neuf Cieux.
Ce n'était pas la première fois qu'il en entendait parler.
'J'en ai déjà entendu parler, c'est certain. Mais où ?'
Il était sûr qu'il ne s'agissait pas d'une technique martiale du premier épisode.
C'est au moment où Jude, par habitude, s'apprêtait à entrer dans son Palais de la Mémoire…
« Ah ! »
Derrière lui, Cordelia s'était soudain exclamée.
Jude se retourna machinalement, et Cordelia remua les lèvres pour lui transmettre un message silencieux.
Il comprit en lisant sur ses lèvres.
'Troisième épisode.'
Voilà ce que Cordelia avait dit en silence.
Grâce à elle, la mémoire lui revint enfin. Les Neuf Portes des Neuf Cieux étaient un art martial de légende apparu dans le troisième épisode, ou plus exactement dans la dernière extension du troisième épisode.
'C'est comme les Neuf Pas Célestes.'
On en connaissait l'existence, mais cet art martial n'apparaissait pas dans le jeu.
Et voilà que ce n'était pas un personnage du troisième épisode, mais Landius, l'un des héros du premier, qui parlait des Neuf Portes des Neuf Cieux.
'Landius l'a appris ? Au cours de ces dix dernières années ? Ou c'est peut-être Landius lui-même qui a créé cet art martial ?'
Quoi qu'il en soit, cela lui importait peu pour l'instant.
Ce qui était clair, c'est que les Neuf Portes des Neuf Cieux occupaient le rang le plus élevé de leur arbre de compétences martiales, comme les Neuf Pas Célestes.
« Je te le dis une dernière fois, garçon. Deviens mon disciple. Avec ton Cheonmujiche, tu peux apprendre les Neuf Portes des Neuf Cieux. »
Aux mots de Landius, Jude déglutit d'excitation. Il devait bien l'admettre.
Son cœur battait à tout rompre.
Parmi toute l'eau croupie de Legend of Heroes, personne n'avait jamais eu l'occasion d'apprendre et de maîtriser cet art martial de légende, et cette idée l'enthousiasmait.
De plus, il deviendrait le disciple de Landius, le guerrier du soleil, son personnage préféré du premier épisode.
Il était impossible qu'il refuse une telle offre.
« Ha. »
Landius sourit, satisfait, en lisant dans les yeux de Jude, et bientôt Jude entrouvrit les lèvres. Il allait dire qu'il acceptait de devenir son disciple.
Mais à cet instant précis…
« A-attendez une seconde ! »
Contre toute attente, Cordelia avait élevé la voix en tirant Jude par le bras.
Du coup, tous les regards posés sur Jude et Landius se tournèrent vers Cordelia. Landius la regarda comme pour demander ce qui se passait, et Cordelia elle-même, surprise par son propre geste, hésita à ouvrir la bouche.
On aurait dit que sa voix lui avait échappé sans qu'elle s'en rende compte.
« C-c'est que… »
« Parle, petite. »
Comme Landius lui parlait avec magnanimité, Cordelia jeta un coup d'œil à Jude, puis rassembla bientôt son courage :
« Ces Neuf Portes des Neuf Cieux… s'il les apprend… »
« S'il les apprend ? »
« Est-ce que Jude… va devenir énorme ? »
Tout le monde resta interdit devant cette question timide, mais tous hochèrent bientôt la tête, comprenant.
Parce que Landius était effectivement d'une taille anormale.
Même Jude, qui l'instant d'avant exultait à l'idée de devenir son disciple, sursauta en le regardant.
Il était gigantesque, c'était certain. Extrêmement gigantesque.
« Hmm. »
Landius se toucha le menton, amusé, et interrogea de nouveau Cordelia, qui se cachait derrière le dos de Jude.
« Petite, quelle est ta relation avec le garçon au Cheonmujiche ? »
« C'est mon… fiancé. »
« Voilà qui mérite en effet qu'on s'inquiète. Mm-hmm, c'est une question très importante. Un sujet important. »
Landius acquiesça d'un air entendu, les chevaliers s'éclaircirent la gorge çà et là, et tous les visages, sauf celui de Lucas, devinrent rouges.
« Hein ? Qu'est-ce qui vous prend, à tous ? »
« Jeune maître, un instant. »
Aussitôt, sire Seornn tira précipitamment Lucas par la main.
Landius contempla avec plaisir Jude et Cordelia, rouges jusqu'aux oreilles, puis dit en riant :
« Ne t'inquiète pas, petite. Ce n'est pas à cause des Neuf Portes des Neuf Cieux que je suis énorme. »
« Ce n'est pas à cause des Neuf Portes des Neuf Cieux ? »
Cordelia cligna des yeux de surprise en reposant la question, et Jude, surpris lui aussi, regarda Landius.
Dans le premier épisode, Landius mesurait bel et bien environ un mètre quatre-vingt-dix.
Il était impossible que sa croissance ait soudain repris à la fin de la vingtaine : ce devait donc être dû à une cause acquise. Mais si ce n'était pas à cause des Neuf Portes des Neuf Cieux, quelle autre raison pouvait-il y avoir ?
« Le sang des Géants coule dans mes veines. J'ai utilisé la technique de la Régression Ancestrale pour faire ressortir le pouvoir de mes ancêtres. »
« La technique de… Régression Ancestrale ? »
« Oui, la technique de la Régression Ancestrale. C'est une technique qui éveille les pouvoirs physiques et spirituels des ancêtres endormis dans le sang, et fait régresser vers une forme proche de celle de l'ancêtre. »
Aux explications de Landius, les chevaliers eurent l'air de n'en avoir jamais entendu parler, mais pas Jude ni Cordelia.
Car c'était une technique qui apparaissait à plusieurs reprises dans Legend of Heroes 2.
'Dans un avenir proche, Cordelia aussi éveille son sang angélique grâce à la technique de la Régression Ancestrale.'
Voilà pourquoi tous deux comprenaient les paroles de Landius.
Si le sang des géants avait été éveillé par la Régression Ancestrale, il était logique que Landius ait autant grandi.
'Je n'aurais jamais cru que du sang de géant coulait dans les veines de Landius.'
Même si ce détail du personnage tombait un peu du ciel, c'était compréhensible.
Landius avait un physique écrasant dès le départ.
« C'est pour ça, petite, que même si le garçon au Cheonmujiche apprend les Neuf Portes des Neuf Cieux, il ne deviendra pas aussi grand que moi. Alors ne t'inquiète pas. »
« Euh… oui, je vois. »
Tandis que Cordelia, décontenancée, pinçait les lèvres, Landius reporta son attention sur Jude.
« Réponds maintenant, garçon au Cheonmujiche. Veux-tu devenir mon disciple ? »
Un art martial de légende appelé les Neuf Portes des Neuf Cieux.
Devenir le disciple de Landius, l'un des héros du premier épisode.
C'était un développement bien différent de l'histoire originale, mais il n'avait aucune raison de refuser.
Au départ, le but de Jude était de détruire la fin originale pour amener une fin heureuse parfaite.
'Tu vas le faire ?'
'Je vais le faire.'
Jude échangea un regard avec Cordelia, puis leva les yeux vers Landius et répondit enfin :
« Je deviendrai votre disciple, maître. »
« Ha, bien. À partir d'aujourd'hui, tu es mon disciple. Alors réponds à mes questions, disciple. »
« Oui, maître. »
Quand Jude eut répondu nerveusement, Landius demanda d'un air magnanime :
« D'abord, comment t'appelles-tu ? Quel âge as-tu ? Si tu as une fiancée, tu es noble ? »
C'étaient les questions les plus élémentaires.
Ils étaient devenus maître et disciple, mais ne s'étaient toujours pas présentés.
Hébété un instant, Jude ouvrit la bouche et répondit aux questions de son maître bien trop attentionné.
***
Le lendemain matin.
Le groupe avait passé la nuit dans le manoir du vicomte du Nord, désormais sans maître. Certains avaient jugé l'endroit encore dangereux, mais la présence de Landius répondait à toutes leurs inquiétudes. Tout en se préparant à partir en hâte, ils firent aussi parvenir la nouvelle à Langesthei.
Qu'un noble possédant un domaine soit un adorateur de démons, et soit même devenu un homme-démon, c'était une affaire très grave.
« Selon la procédure habituelle, nous devrions rester ici pour coopérer à l'enquête… mais comme il y a déjà eu deux attaques, je pense qu'il vaut mieux regagner le comté au plus vite. »
Il y avait eu une deuxième attaque ; il pouvait donc y en avoir une troisième.
Mieux valait rentrer vite, tant que Landius était avec eux.
Jude savait que Landius parcourait tout le continent à la recherche de l'archevêque Manuela.
S'il avait accepté cette mission, c'était seulement parce qu'il devait lui aussi rencontrer le comte Hræsvelgr pour affaires. S'ils prenaient trop de retard, il risquait fort de repartir.
« D'accord, faisons comme ça. »
Lucas avait répondu à sire Seornn, puis jeta un regard envieux vers la voiture où se trouvaient Jude et Cordelia.
'Je l'envie vraiment.'
Il ne parlait pas du fait que Jude forme une équipe parfaite et harmonieuse avec une fiancée d'une beauté sans égale.
Mais du fait qu'il soit devenu le disciple de Landius.
Landius avait tout ce que Lucas admirait : son allure et sa force semblaient tout droit sorties d'un roman héroïque, et c'était lui qui avait demandé à Jude de devenir son disciple.
Ce n'était pas arrivé quand il était avec Lucas.
« Jeune maître, les arts martiaux de sire Landius sont d'une nature qu'on ne peut maîtriser sans une constitution particulière. Ce n'est pas par manque de talent de votre part. Landius lui-même n'y a prêté aucune attention. S'il n'est question que du talent à l'épée, vous êtes déjà l'égal de Kamael la Noble Lame. »
« Oui… oui, mais… »
Il le savait.
Mais il enviait tout de même ce qu'il désirait si ardemment.
L'entraînement de sire Landius.
L'entraînement du Guerrier aux cheveux rouges.
Pendant que Lucas fixait la voiture, Jude, lui, était à l'article de la mort.
« Aaa… ugh… aagh… haak… aaah… »
Allongé sur un lit aménagé dans la voiture, Jude se tortillait en gémissant, tandis que Cordelia, assise à son chevet, prenait soin de lui.
« Ça fait si mal que ça ? »
« Ça fait mal, putain. Ça fait putain de mal. Je crois vraiment que je vais mourir. Même en Afghanistan, ce n'était pas comme ça. Aa… aaaah… »
Ça ne lui ressemblait pas de jurer ainsi sans pouvoir s'arrêter, et en une seule journée.
Non, même pas une journée : quelques heures d'entraînement au milieu de la nuit avaient suffi à faire hurler de douleur tout son corps.
« Je dois repartir quand nous serons chez le comte Hræsvelgr. Je ne peux pas t'emmener, alors je vais t'enseigner les bases pendant le trajet jusqu'au territoire du comte. »
Jusque-là, très bien. Il le comprenait parfaitement.
Mais l'entraînement qui avait suivi dépassait de loin tout ce que Jude avait imaginé.
« Ah, mon père ne m'a pas appris comme ça… »
C'était bien différent de l'apprentissage du Poing Éclair et du Poing Foudroyant.
S'il réagissait ainsi, c'est que Landius avait poussé à bout tous les muscles de son corps.
Ce n'était pas un entraînement martial, mais une sorte d'entraînement physique… Non, cela ressemblait plutôt à de la maltraitance physique.
De plus, Landius lui faisait faire tous les exercices possibles, ou plutôt une maltraitance continue, en alternant repos et entraînement dosés au plus juste pour Jude, qui manquait encore de force physique à cause de son Gueumjulmaek.
« Alors… tu sais ce que sont exactement les Neuf Portes des Neuf Cieux ? »
« Je ne sais pas, mais… vu l'entraînement, ça ne renforce pas le corps lui-même… aah, aaa… putain, ça fait putain de mal. Ça fait mal même quand je ne bouge pas. Aagh… »
« Ne dis pas "putain" deux fois comme ça. »
« Putain. »
Leurs rôles étaient inversés par rapport à leurs conversations habituelles quand la portière s'ouvrit soudain.
« Hmm, tu as l'air en forme. C'est bien un Cheonmujiche. »
Quand Landius eut dit cela, l'air satisfait, en voyant Jude étalé sur le lit, la colère de Jude explosa.
'Vous êtes sain d'esprit, pour dire que je suis en forme ?!'
Heureusement, il gardait encore un semblant de raison et ne put crier que dans sa tête.
Landius poursuivit en hochant la tête avec satisfaction :
« Laisse ton corps se reposer jusqu'au déjeuner. Nous reprendrons l'entraînement à chaque arrêt de la voiture. Ah, petite. Fais manger ça à mon disciple. »
Landius détacha une bourse de sa ceinture et la lança à Cordelia.
En l'ouvrant, elle y trouva une quantité de pilules grosses comme l'ongle du pouce.
« Des pilules physiques… non, plus exactement, des pilules qui aident les muscles à récupérer. À partir de maintenant, fais-lui-en prendre une à la fin de chaque séance d'entraînement. Compris ? »
« Ah, oui. »
« Bien, alors à tout à l'heure au déjeuner. »
Landius eut un sourire rafraîchissant en refermant la portière et s'en alla, et Cordelia se tourna vers Jude, le visage plein d'inquiétude.
« Euh… hum… Tu veux faire "Aaah" d'abord ? Je vais te donner les pilules. Aaah~ »
Cordelia était devenue soudain d'une gentillesse empressée avec Jude et lui parlait d'une voix toute douce ; Jude ouvrit la bouche en tremblant.
Et ces journées infernales et inoubliables se poursuivirent encore cinq jours pour Jude.
***
« Aagh… ugh… ugh… »
Le sixième soir après la rencontre avec Landius, Jude, tremblant, s'effondra sur place après avoir fini ses squats.
« Ma-maître. »
« Oui. »
« M-mes jambes ne bougent plus… »
« Tu as raison, le bas de ton corps a besoin de se reposer un peu. Alors entraînons maintenant le haut du corps. »
Landius riait à gorge déployée en aidant Jude à s'asseoir, avant de lui tendre un appareil d'exercice fabriqué de ses mains.
« Dépêche-toi. Nous n'avons pas beaucoup de temps. Tu dois entraîner tes muscles même pendant les pauses. Ne pleure pas. Tu vas perdre l'eau de ton corps. »
Tremblant de toutes les façons possibles, Jude se mit à travailler le haut du corps.
Et au bout de deux heures de ce régime, Jude, qui avait épuisé absolument tous ses muscles, s'effondra, complètement essoufflé.
« Hmm, c'est bien. À l'avenir, répète tout le programme d'entraînement même quand je ne suis pas là. D'accord ? »
« D-d'accord… »
Ils arriveraient demain sur le territoire du comte Hræsvelgr.
'La libération, je vais enfin être libre.'
Jude avait les yeux pleins de larmes, et Landius dit en gloussant :
« Ne sois pas trop triste, mon disciple. Je vais seulement régler quelques affaires urgentes avant de revenir voir où en est ton entraînement. Alors sèche tes larmes, ou tu vas perdre les muscles que tu as gagnés. »
Au lieu de répondre, Jude trembla, et Landius poursuivit :
« Bien, il ne reste plus qu'un jour, alors commençons l'entraînement des Neuf Portes des Neuf Cieux. »
« Oui… quoi ? »
Jude avait posé la question en levant la tête, bien que son corps soit effondré.
Ce que disait Landius était trop absurde.
Commencer ?
L'entraînement des Neuf Portes des Neuf Cieux ?
Mais alors, qu'est-ce qu'il avait fait jusqu'ici ?
« Quoi donc ? C'était de la musculation. Mon cher garçon, tu es trop faible, même sans le Gueumjulmaek. Alors travaille dur, encore et encore, pour te forger un corps. »
Landius claqua la langue, et Jude cligna des yeux, abasourdi.
De la simple musculation, pas l'entraînement des Neuf Portes des Neuf Cieux.
À bien y réfléchir, il devait lui donner raison.
L'entraînement était si dur qu'il n'y avait pas vraiment réfléchi, mais avec le recul, ce n'était que de l'entraînement physique pur, sans le moindre rapport avec les arts martiaux.
Et il était vrai aussi que Jude était faible, même sans le Gueumjulmaek.
Mais, mais tout de même !
'Pu-putain !'
Heureusement, là encore, Jude ne cria que dans sa tête.
Landius redressa Jude en position assise et dit :
« À partir de maintenant, je vais t'enseigner la formule mnémonique des Neuf Portes des Neuf Cieux. Apprends-la par cœur. »
« Tout ce que j'ai à faire… c'est l'apprendre par cœur ? »
« Pour l'instant, oui. »
À cet instant, Jude fut si mortifié que quelques larmes lui montèrent aux yeux, mais il décida de prendre son mal en patience pour l'instant.
Il devait apprendre les Neuf Portes des Neuf Cieux.
« Bien, commençons. »
La formule mnémonique des Neuf Portes des Neuf Cieux.
Jude ferma les yeux et se concentra sur la voix de Landius.
Un nouveau souvenir vint s'ajouter à son Palais de la Mémoire.
Pendant un moment, la formule mnémonique s'installa quelque part dans la tête de Jude.
Puis elle ne fit plus qu'un avec Jude, tout naturellement.
Et c'est seulement alors que Jude comprit.
Les Neuf Portes des Neuf Cieux n'étaient pas une technique de combat faite d'attaques et de parades, comme le Poing Éclair ou le Poing de Dieu.
Mais ce n'était pas non plus une culture du Qi intérieur.
Créer neuf portes dans son corps et dans son âme.
Chaque porte ouverte déverrouille de nouvelles possibilités.
Et tout cela conduit le corps et l'âme vers un niveau supérieur.
C'est une méthode d'entraînement de l'âme, mêlant arts martiaux et magie.
Elle fait évoluer l'âme.
Jude sentit l'emplacement de la toute première porte au moment où celle-ci se formait.
La première porte.
Normalement, cela n'aurait jamais pu aller aussi vite.
Mais son Cheonmujiche le rendait possible.
À l'origine, les Neuf Portes des Neuf Cieux ne faisaient qu'un avec le Cheonmujiche. C'était un art martial qu'on ne pouvait pas apprendre correctement sans lui.
La sueur ruisselait de tout le corps de Jude.
Il perdit la notion du temps, et la première porte fut enfin achevée, au bout de ce qui lui sembla une éternité.
Et à cet instant, Jude s'en rendit compte.
L'un des arts martiaux de Jude avait réagi aux Neuf Portes des Neuf Cieux.
Il était passé à un rang supérieur.
'Les Trente-Six Pas du Monde.'
La technique de déplacement de Jude.
Pourrait-il atteindre, au bout du compte, la technique de déplacement ultime et légendaire, les Neuf Pas Célestes ?
Mais pourquoi ?
Pourquoi les Trente-Six Pas du Monde réagissaient-ils aux Neuf Portes des Neuf Cieux ?
La première porte s'ouvrit.
La première évolution s'amorça au plus profond du corps et de l'âme de Jude.
Et au même instant, les Trente-Six Pas du Monde prirent une forme nouvelle.
'Les Vingt-Quatre Pas de la Bourrasque.'
Jude ouvrit les yeux et fit face à Landius.