La forêt de la sorcière s'appelait officiellement la forêt de Trefalgar ; elle appartenait à un vicomte du Nord et se situait au nord-ouest de Langesthei.
'Mais personne ne l'entretient vraiment.'
Une forêt était un lieu plus important qu'on ne l'imaginait. On pouvait s'y procurer du bois de chauffage comme de la nourriture.
Aussi la plupart des seigneurs qui avaient des forêts sur leurs terres les faisaient-ils gérer par des gardes forestiers. Mais la moitié de la forêt de Trefalgar ne valait guère mieux qu'une forêt à l'abandon.
'Parce que des monstres sortent de la forêt.'
Il y avait une nette différence entre les monstres et les bêtes sauvages comme les ours et les sangliers, même s'ils étaient tous dangereux.
'L'hostilité envers les humains.'
La plupart des monstres haïssaient les humains.
Non pour une raison particulière, mais par simple hostilité instinctive.
De plus, la plupart des monstres étaient plus intelligents que les bêtes sauvages.
Même les gobelins, archétype du monstre faible qu'on trouvait partout sur le continent, savaient se servir de leur cervelle avec ruse, en creusant des pièges ou en lançant des attaques surprises en groupe.
On pouvait sans risque s'aventurer en lisière de la forêt de Trefalgar.
Mais il était dangereux de s'enfoncer jusqu'à l'endroit qu'on appelait la forêt de la sorcière.
« Franchement, ça ne me plaît pas. »
En apprenant qu'ils comptaient traverser la forêt de la sorcière, sire Seornn, un beau chevalier du comte Hræsvelgr, fronça les sourcils.
Âgé d'une trentaine d'années, il était le plus fort et le plus haut gradé des chevaliers d'escorte de Lucas, et avait pris la tête des escortes des trois comtes pour le voyage jusqu'au domaine du comte Hræsvelgr.
S'il s'y opposait, il serait impossible de traverser la forêt de la sorcière, quelle que soit l'envie de Lucas.
Lucas n'était que la personne que sire Seornn escortait, et non son maître, le comte Hræsvelgr.
« Mais, sire Seornn… »
« Oui, je comprends. Si la Reine des Fées a dit qu'il fallait s'y arrêter, il doit y avoir une bonne raison. »
Quand sire Seornn parla avec un sourire amer, le visage anxieux de Lucas s'éclaira un peu.
« Sire Seornn, alors… »
« Très bien. Traversons-la. Mais il y aura des conditions. »
« Des conditions ? »
« Vous ne devez pas vous placer en première ligne. En somme, le jeune maître doit garder à l'esprit qu'il est escorté. C'est compris ? »
« … Compris. »
Lucas répondit à contrecœur, et sire Seornn sourit et poursuivit en approchant un peu son visage.
« Et il y a une condition de plus. »
« Encore une ? »
« Oui. Protégez l'estimée fille du comte Chase comme un chevalier courageux et honorable. Ah, bien sûr, sans trop voler le rôle de monsieur Jude Bayer. C'est compris ? »
Quand sire Seornn conclut par un petit clin d'œil, le visage de Lucas s'illumina d'un coup.
« D'accord, je le promets. »
« Je vous fais confiance, jeune maître. »
Sire Seornn tapota l'épaule de Lucas comme celle d'un petit frère et se redressa. Lucas, lui, se retourna avec un sourire radieux et courut rejoindre Jude et Cordelia, qui se tenaient un peu plus loin.
« Il a l'air si innocent, quand il court. »
Dame Thilion, chevalière aux cheveux d'un blond terne et aide de camp de sire Seornn, parla en fronçant les sourcils, et sire Seornn répondit avec un sourire amer.
« C'est de son âge. »
« Bah, moi, j'ai tué quelqu'un pour la première fois à quinze ans. J'étais encore plus jeune que lui. »
« Pourquoi comparer vos malheurs ? Vous n'êtes pas comme lui. »
Quand sire Seornn, ancien mercenaire, se tourna vers dame Thilion, celle-ci détourna les yeux et dit :
« C'est parce que je m'inquiète. »
« Je sais. Vous jouez les dures, mais vous tenez au jeune maître Lucas autant que nous. »
Si Cordelia était la benjamine adorée de toute la maison du comte Chase, Lucas était l'unique enfant du comte Hræsvelgr, resté longtemps sans descendance après son mariage. C'était aussi un enfant précieux, né avec un talent prodigieux pour l'épée.
On pouvait dire sans exagérer que, parmi les gens des Hræsvelgr, il n'y avait personne qui ne chérissait et n'aimait Lucas.
« Il se fait enfin des amis de son âge, ce n'est pas une bonne chose ? »
« Et si ça tournait au triangle amoureux compliqué ? »
« Bah, notre jeune maître est plutôt séduisant. »
Sire Seornn se mit à vanter leur jeune maître, mais c'était sans importance, car seuls des chevaliers du comte Hræsvelgr, qui partageaient à peu près son avis, se trouvaient autour d'eux.
Dame Thilion hocha la tête elle aussi d'un air grave et jeta un coup d'œil à son jeune maître bien-aimé et innocent, en compagnie de Jude et de Cordelia.
***
Le bref voyage à Langesthei s'étant changé en expédition vers l'extrême nord du royaume de Sölen, la composition des escortes avait considérablement changé.
Pour commencer, Maja, la servante attitrée de Jude, ne faisait pas partie du groupe.
« J'aimerais vous accompagner si possible, mais… »
« Non, rentre à la maison, Maja. Ta peau s'est déjà abîmée, non ? »
« Jeune maître, ça… »
Face à la volonté de Jude, Maja finit par céder et regagna le domaine du comte Bayer avec Gaël.
'Parce que c'est trop dangereux.'
Pas seulement la forêt de la sorcière.
S'ils comptaient suivre le fil de l'histoire principale, on pouvait dire sans exagérer que l'avenir du groupe passait par un chemin d'épines.
Il était déraisonnable que Maja, qui n'était pas chevalier, les accompagne.
'Le reste, on peut appeler ça des renforts en nombre ?'
Trois chevaliers du comte Bayer, et un écuyer pour les corvées.
Trois chevaliers du comte Chase, dont Dahlia.
Cinq chevaliers du comte Hræsvelgr, et deux écuyers.
Un chevalier ordinaire valait dix fantassins ; en termes de puissance de combat, c'était un convoi redoutable, équivalent à plus d'une centaine de fantassins.
« Je compte utiliser les voitures jusqu'aux abords du territoire du Nord, puis continuer à pied à partir de la forêt de Trefalgar. Les voitures seront envoyées séparément sur le territoire du Nord. »
« Une fois notre aventure terminée, nous devrions présenter nos respects au vicomte du Nord. »
« Oui, je suis passé chez lui en me rendant à Langesthei, c'est un homme aimable et gentil. »
Aucun seigneur du Nord ne resterait sans réagir si un enfant des douze familles du Nord traversait ses terres.
Les enfants des douze familles, de leur côté, devaient rencontrer le seigneur par politesse, sauf s'ils avaient une affaire pressante et urgente.
'Tu insistes bien sur le mot aventure.'
Cordelia fixait Jude d'un œil soupçonneux, tandis que celui-ci répondait à Lucas, qui exposait leur programme le visage radieux.
Disons que ses soupçons sur le métier d'Outboxer009 grandissaient de jour en jour.
'Bon, je suis sa complice, maintenant.'
Cordelia fit la moue, puis sourit bientôt et se mit à épauler Jude.
« C'est un peu effrayant, les monstres… mais je suis rassurée quand je pense que monsieur Jude Bayer et le seigneur Lucas sont là. »
« Hahaha, ne vous inquiétez pas. Je ne les laisserai pas toucher ne serait-ce que le bout d'un doigt de Lady Cordelia. »
'Hein… tu n'as pas vu Cordelia se battre contre Minos, l'autre fois ?'
Cordelia s'était montrée capable, même si elle n'avait fait que les soutenir depuis l'arrière.
Ravalant les quelques questions qui lui venaient à l'esprit, Jude prit une profonde inspiration et aborda l'essentiel.
« Seigneur Lucas, avant de partir à l'aventure, il est très important d'avoir des informations. Il faut savoir à l'avance où l'on va, quel genre d'endroit c'est, quels ennemis on va rencontrer, et quels sont leurs points forts et leurs points faibles. »
Jude se sentait très responsable de Lucas, puisqu'il l'avait berné.
Tout génie de l'épée qu'il était, Lucas n'était encore qu'un jeune garçon innocent de seize ans.
« Bon, c'est ce qu'on m'a appris. »
C'était encore une réplique qu'on trouvait dans Biltwein le Héros.
Jude se tourna vers Cordelia et poursuivit :
« Dans la forêt de la sorcière est scellée l'âme d'une pauvre sorcière. Un être maléfique la tient captive. La Reine des Fées a dit qu'elle souhaitait que la sorcière soit libérée. »
« Une histoire aussi secrète… »
Comme devant une histoire tout droit sortie d'un roman héroïque, Lucas s'émerveilla tout naturellement, complètement happé par le récit de Jude.
Et cette histoire était en train de devenir réalité.
En écoutant Jude, Cordelia se remémora brièvement l'histoire principale de Cordelia.
'Après avoir été enlevée, bien sûr, et avoir réussi à s'enfuir…'
Cordelia s'échappait désespérément par une brèche que les gardes de la Main du Diable avaient négligée, et errait dans la forêt de Trefalgar.
Poursuivie non seulement par les traqueurs de la Main du Diable, mais aussi par les monstres de la forêt, Cordelia frôlait souvent la mort, et quand son esprit et son corps atteignaient enfin leurs limites, elle entendait la voix de la sorcière.
'L'être maléfique, c'était bien un subordonné d'Asmodée, non ?'
Asmodée était le monarque de la luxure, l'un des cinq grands démons des enfers.
Ennemi de toute la série Legend of Heroes, c'était l'un des plus grands démons, qu'on ne pouvait affronter que dans Legend of Heroes 3.
Quoi qu'il en soit, le résumé était le suivant.
L'âme de la sorcière est scellée, et un subordonné d'Asmodée, un monstre démoniaque aux yeux blancs, garde le sceau.
'Guidée par l'âme de la sorcière, on brise le sceau. L'âme libérée de la sorcière vainc le monstre, et Cordelia reçoit ensuite le pouvoir de la sorcière de son âme.'
Elle n'était pas aussi douée que Jude pour retenir chaque réplique de l'histoire, mais Cordelia avait tout de même une compréhension précise de l'histoire du jeu.
'Mais il faut quand même rester prudente.'
Le combat contre les monstres était inévitable, et comme ce n'était pas un jeu mais la réalité, d'autres variables pouvaient apparaître.
Cordelia leva la tête en écoutant Jude. Elle serra le poing en voyant Lucas.
'Noona va te protéger.'
Comme Jude, Cordelia se sentait responsable de Lucas.
« J'ai vraiment hâte. »
Lucas souriait avec candeur, et Jude et Cordelia se regardèrent. Ils échangèrent un regard chargé de culpabilité et de responsabilité.
***
Le trajet jusqu'à la forêt de Trefalgar se déroula sans encombre, et une fois dans la forêt de la sorcière, les choses ne changèrent guère.
« Euh, c'est un peu différent de ce que j'imaginais. »
Quand Lucas dit cela à voix basse, Jude et Cordelia échangèrent un sourire amer.
La situation n'avait rien à voir avec l'aventure palpitante qu'avait imaginée Lucas.
'Il y a onze chevaliers.'
Avec les écuyers, cela faisait quatorze.
Bête sauvage ou monstre, tous possédaient au moins une intelligence élémentaire.
Quatorze personnes armées avançaient dans une atmosphère menaçante ; rares étaient ceux assez stupides et téméraires pour attaquer les premiers.
Assez souvent, des malchanceux et des idiots comme les gobelins des forêts se montraient, mais ils étaient taillés en pièces sur-le-champ.
'C'est paisible.'
Dans l'histoire originale de Cordelia, la forêt était un enfer.
Tout était difficile pour Cordelia, blessée et épuisée par sa fuite.
Même un seul gobelin pouvait menacer sa vie ; elle était si nerveuse que le moindre bruit ou le passage d'une ombre lui faisait bondir le cœur.
Mais maintenant.
« Euh… euh… »
Jude fut surpris de voir Cordelia serrer et desserrer les poings. Il lui chuchota donc à l'oreille :
« Hé, qu'est-ce qui ne va pas ? Tu te sens mal ? »
Cordelia fronça les sourcils à la question de Jude et chuchota à son tour :
« Il manque… il manque quelque chose. »
L'explication était vague, mais Jude comprit.
'Elle est frustrée.'
Pour une reine de la chasse, venir sur un terrain de chasse et regarder les autres chasser devait être une torture.
'Bon, c'est inattendu, mais elle n'est pas normale non plus.'
« Quoi, qu'est-ce que tu penses ? Tu me trouves bizarre ? »
« Non, pas vraiment. Ne bouge pas. »
« Hein ? »
« Ne bouge pas. »
Quand Cordelia, perplexe, pencha la tête et s'arrêta, Jude dénoua la cordelette à sa taille, l'enroula autour de celle de Cordelia et en tint fermement le bout.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Si tu pars en courant tout à coup, je pourrai te rattraper. Tu n'as pas le droit de mordre qui que ce soit. »
« Je commence par te mordre, toi ? »
Au moment où Cordelia grognait comme un chien…
« Monsieur Jude Bayer ? Que se passe-t-il ? Pourquoi la taille de Lady Cordelia… »
« Le brouillard s'épaissit. Quand la visibilité est bouchée, on risque d'être séparés, alors nous nous sommes attachés avec ceci. Si vous le voulez bien, seigneur Lucas, voulez-vous vous joindre à nous ? »
« Oh… je vois. Oui, je vais m'attacher aussi. »
Lucas hocha la tête et s'approcha de Jude, qui noua rapidement la cordelette à sa propre taille et tendit le reste à Lucas.
Cordelia réfléchit en les regardant.
'Il avait une vraie raison ?'
Elle réfléchit à la raison de cette cordelette.
Il lui semblait avoir entendu dire que les gens qui grimpaient dans des endroits comme les montagnes enneigées s'encordaient pour rester reliés les uns aux autres.
Dans l'original, Cordelia était seule, mais pas maintenant.
'Le brouillard est épais.'
Le brouillard, qui ne lui arrivait d'abord qu'aux chevilles, lui montait soudain à la taille.
Quand il finit par lui arriver au-dessus de la tête…
« Attendez. »
Quand Jude, au milieu, s'arrêta soudain, Lucas, en tête, et Cordelia n'eurent d'autre choix que de s'arrêter aussi.
Cordelia, qui marchait derrière eux l'esprit ailleurs, se cogna le front contre le dos de Jude. Elle demanda en se frottant le front :
« Quoi ? »
« Le sol a changé. »
« Hein ? »
Au lieu de répondre, Jude retourna un peu de terre et la leur montra. Il s'accroupit, frotta la terre entre ses doigts et expliqua à Lucas et Cordelia, qui s'approchèrent :
« Le sol a changé. L'odeur, la taille des grains, la composition : tout diffère du sol de la forêt de Trefalgar. »
Aux paroles soudaines de Jude, Lucas cligna des yeux, et Cordelia s'accroupit aussi pour toucher la terre, mais elle ne voyait pas la différence.
Elle ne savait même pas à quoi ressemblait le sol de la forêt de Trefalgar, pour commencer.
« Dahlia ! Jun ! »
Jude cria soudain de toutes ses forces, mais personne ne répondit.
Lucas tressaillit et appela à son tour Seornn et Thilion, mais ce fut pareil.
Cordelia comprit à cet instant.
'J'étais trop détendue.'
Elle n'avait même pas pensé aux escortes avant que Jude ne crie.
Ils avaient continué à marcher sans réfléchir, alors même qu'ils avaient perdu de vue leurs escortes.
'Une barrière.'
Un espace indépendant, comme le Livre des Donjons.
Tout s'emboîtait.
Les chevaliers disparus soudainement.
Un sol d'une composition complètement différente.
S'ils ne s'étaient pas encordés, non seulement Lucas, mais aussi Jude et Cordelia auraient été séparés.
Cordelia se tourna vivement vers Jude, qui hocha la tête.
'C'est bien une barrière.'
C'était pareil que dans l'original, et en même temps différent.
Dans l'original, Cordelia errait seule dans la forêt, et elle n'avait même pas remarqué l'existence d'une barrière.
Mais il en allait autrement pour le groupe. Plusieurs personnes s'étaient dirigées droit vers l'objectif, sans errer dans la forêt.
C'était ce qui avait fait la différence.
Et peut-être était-ce aussi un changement dû à l'effet papillon, conséquence de l'attaque de la Main du Diable qu'ils avaient empêchée.
« Monsieur Bayer ? Lady Cordelia ? »
Quand Lucas posa la question, le visage tendu, Jude prit une profonde inspiration et se releva.
Il demanda à Lucas et aux autres de défaire les cordelettes nouées à leur taille, puisqu'ils étaient déjà entrés dans la barrière.
« Seigneur Lucas. »
« Oui, monsieur Bayer. »
« On dirait… qu'une vraie aventure a commencé. »
Une vraie aventure, dont ils ignoraient tout du déroulement et de l'issue.
La tension, l'anxiété, une joie indescriptible et l'impatience se lurent en même temps sur le visage de Lucas, et Jude et Cordelia se regardèrent de nouveau.
Au milieu de leurs inquiétudes et de leurs responsabilités, ils étaient prêts à se battre.