Réunion mondaine.
Le nom évoquait plutôt une soirée entre amis dans un bar, mais l'échelle n'était pas la même lorsque les principaux participants étaient les enfants des douze familles du Nord.
La réunion mondaine des douze familles du Nord n'était pas seulement un rassemblement de leurs enfants, mais aussi un banquet où se pressaient toutes sortes de gens.
Chaque année y assistaient ceux qui voulaient se lier aux douze familles du Nord, les personnalités influentes de Langesthei, les célébrités auxquelles les enfants s'intéressaient, et ainsi de suite.
Aussi la réunion mondaine était-elle l'un des grands événements attendus chaque année par la société des environs de Langesthei, et la réputation de chacun dans la haute société changeait selon qu'il y était invité ou non.
Quoi qu'il en soit, pour cette raison…
« Waouh. »
Jude et Cordelia, sortis chacun de leur chambre, se retrouvèrent face à face dans le salon et poussèrent le même cri d'admiration sincère.
Car c'était une beauté à couper le souffle : une jeune fille d'une beauté incomparable et un garçon d'une beauté absolue qui n'avaient ménagé aucun effort pour se parer en vue de la réunion mondaine.
'Magnifique.'
Si la Cordelia qu'il avait vue dans la vallée était mystérieuse comme une fée, celle d'aujourd'hui était belle comme une déesse.
Ses cheveux roux aux reflets rosés, légèrement bouclés, ondulaient doucement et scintillaient même, et son teint était d'un blanc éclatant.
Elle portait une robe rouge.
D'ordinaire, Cordelia paraissait bien plus jeune que son âge à cause de son visage innocent, mais cette robe mûre qui dénudait entièrement ses épaules laissait voir une beauté séduisante jusque-là cachée.
La jupe était assez étroite, contrairement aux larges jupes habituelles, et la beauté de la ligne de ses jambes fines captivait au premier regard tous ceux qui la voyaient.
Bien sûr, Jude avait fière allure lui aussi.
Cela ne faisait qu'un mois, mais grâce aux divers remèdes miraculeux que lui avait donnés le comte Chase, à son Corps Martial Céleste et à la sueur versée à l'exercice, son corps maigre, qui avait tant fondu autrefois, se rétablissait rapidement.
Avec sa silhouette naturellement harmonieuse, à laquelle s'ajoutaient ses progrès récents, son costume impeccable le mettait en valeur comme il se doit. Mais Jude prouvait que l'aboutissement de toute élégance, c'est le visage.
Des yeux verts mystérieux et volontaires, entre des traits doux.
Tandis que tous deux se regardaient, fascinés un moment, Dahlia et Maja, elles aussi sous le charme, échangèrent bientôt un regard et un sourire attendri.
'Beau travail.'
'Toi aussi.'
'À vrai dire, lui, tout lui va naturellement.'
'À elle aussi.'
Quoi qu'il en soit, elles étaient toutes deux très satisfaites.
Et un sourire leur venait aux lèvres à l'idée que ces deux-là feraient leur entrée ensemble dans la salle de banquet.
Disons qu'elles avaient hâte de voir la réaction des autres.
« Allons-y. »
« Jeune maître, vous devez lui donner le bras. »
« Ah, oh. »
Pressé par Maja, Jude tendit la main à Cordelia, qui reprit elle aussi ses esprits et prit la main de Jude.
'Waouh, sérieux. Si tu n'étais pas Outboxer, mon cœur battrait la chamade.'
'Toi aussi ? Pareil pour moi.'
Après avoir échangé un regard, tous deux sourirent comme s'ils ressentaient la même chose, et montèrent en voiture après être passés devant les chevaliers, qui ne pouvaient cacher leur admiration.
« Huu… »
« Haa… »
Au lieu de la grande voiture à quatre roues qu'ils avaient utilisée pour le voyage, ils montèrent dans une petite voiture qui circulait dans Langesthei, tandis que Maja et Dahlia prendraient une autre voiture.
Grâce à cela, ils n'étaient que tous les deux à l'intérieur, et dès que la portière se referma, les postures droites de Jude et de Cordelia s'effondrèrent.
« Tu t'es drôlement pomponnée. »
« Toi aussi. »
Cordelia renifla, jeta un regard à son reflet dans la vitre de la voiture et sourit.
« Quoi ? »
« Parce qu'elle est jolie. Cordelia est la plus jolie. »
« Oh, du narcissisme. Ne fais pas ça devant les autres. »
« Bah, c'est vrai que Cordelia est jolie, quand même. Elle est jolie même quand on la regarde, non ? »
« Bon, elle est jolie, mais… c'est un soulagement. »
« Quoi ? »
« Quand je t'ai vue parler à la troisième personne, ça m'a remis les idées en place. »
Avoir le cœur qui bat à la vue de Yellow Storm… ça, ça n'aurait pas dû arriver.
Jude poussa un soupir de soulagement en regardant Cordelia qui riait aux éclats en reniflant. Il se redressa et dit :
« Pour passer à autre chose, ne nous emballons pas. Aujourd'hui est un jour important. »
« Tu t'es reposé ? Tu en as bavé, hier. »
Il avait travaillé dur la veille.
S'il fallait le qualifier, ce n'était pas l'étape 4, mais l'étape 3,5.
À la question de Cordelia, Jude prit un instant un air triste en se rappelant ce qui s'était passé la veille, mais finit par sourire bravement.
« Bah, ça en valait la peine. Même si le mieux, ce serait de ne pas avoir à s'en servir du tout. »
Si les choses se passaient bien, il n'aurait pas à s'en servir.
Cordelia hocha la tête comme pour l'approuver, puis tendit les mains vers Jude.
« Attends une minute. »
« Hein ? »
« Ne bouge pas. »
Comme elle s'approchait, le visage sérieux, Jude se sentit nerveux malgré lui, mais il comprit bientôt ce qu'elle voulait.
« Ton nœud est de travers. »
Cordelia saisit le nœud papillon de Jude et, après l'avoir redressé de quelques gestes, sourit, satisfaite.
« Voilà, c'est bon. Il est droit maintenant. »
Cordelia tapota la poitrine de Jude d'un petit coup sourd et se rassit, et Jude s'éclaircit la gorge.
« Hem, hem. »
« Quoi… tu es intimidé ? »
« Put*in. »
« Oh, tu avais un côté aussi mignon ? »
Son petit rire, « ufufu », ne ressemblait-il pas à celui de la Reine des Fées ?
« Concentrons-nous, concentrons-nous. C'est un jour très important. Tu le sais, hein ? »
« Je sais. »
C'était comme le jour où il avait rencontré Leisegang.
La tension qu'il ressentait, comme à l'époque, les poussait à continuer d'échanger des bêtises.
Jude prit une inspiration et regarda par la fenêtre de la voiture.
La lueur rouge du soleil se répandait tandis qu'il se couchait lentement.
***
La réunion mondaine se tenait dans l'un des restaurants les plus célèbres de Langesthei, un établissement appartenant au comte Hræsvelgr et financé par lui.
Bien que la réunion n'eût pas encore commencé, la salle de banquet était bondée, et la foule était particulièrement dense en quelques endroits.
'Les enfants des douze familles du Nord.'
Il y avait Lucas Hræsvelgr, hôte de cette réunion mondaine et héritier des Hræsvelgr, dont la famille était actuellement à la tête des douze familles du Nord.
Il y avait aussi Sylvia Crossbell, fille du comte Crossbell, dont la famille était d'une richesse immense.
Parmi les enfants des douze familles réunis ce jour-là, c'étaient les deux personnalités les plus en vue, et comme pour le prouver, beaucoup de gens s'étaient rassemblés autour d'eux.
'Bon, certains enfants sont laissés à l'écart.'
Les douze familles n'étaient pas d'égale puissance.
Contre le mur de gauche, au milieu de ses chevaliers d'escorte, se tenait une jeune fille à l'air morne et au visage abattu. C'était Viola Langue, de la maison du vicomte Langue.
Elle passait la majeure partie de l'année au manoir, ou dans sa chambre. Elle avait peur des gens et ne parvenait pas à parler correctement là où il y avait du monde.
'Si tu survis, tu seras une bonne amie de Cordelia.'
Plus exactement, elles seraient comme deux sœurs, l'aînée et la cadette.
Jude tourna de nouveau son regard.
Les jumeaux du comte Dahut fixaient Lucas d'un œil mécontent. Félix Durant, de la maison du marquis Durant, le plus âgé des enfants présents à cette réunion, lançait à Sylvia des regards passionnés.
Ainsi, huit personnes au total, Jude et Cordelia compris, représentaient les enfants des douze familles présents à cette réunion mondaine.
« Oh, Lady Cordelia. La personne à vos côtés serait-elle votre fiancé, monsieur Jude Bayer ? »
Quand Jude se tourna par réflexe vers la voix qui venait de son côté, il vit un jeune noble de Langesthei qui s'adressait à Cordelia.
Cordelia tenta de retrouver ce jeune homme dans ses vagues souvenirs, mais finit par sourire largement et se mit à réciter, du même ton ânonné que d'habitude :
« Voici mon fiancé, monsieur Jude Bayer. »
« Oh ! Je m'en doutais ! La maison Bayer ! »
En un instant, la salle de banquet s'agita à l'apparition de ce nouveau visage, Jude, qui n'avait jamais fait d'apparition officielle auparavant.
« C'est lui ? »
« Il a un visage d'une beauté idéale, comme le disaient les rumeurs. »
« Il n'a pas l'air si mal pour quelqu'un qu'on disait être le tourment du comte ? »
« Il est guéri de sa maladie ? »
On chuchotait un peu partout.
Les enfants des douze familles, dispersés, se dirigèrent vers Jude et Cordelia, et le passage s'ouvrit d'un coup, comme la mer Rouge.
Cordelia jeta de loin un coup d'œil à Viola qui approchait. Jude sourit devant les jumeaux qui s'avançaient et, après s'être poliment soustrait au regard de Félix, qui ne se présenterait pas à la réunion mondaine l'an prochain, il regarda Lucas et Sylvia.
'Ils se démarquent tous les deux.'
Alors que Cordelia avait gardé quelque chose de juvénile, Sylvia avait mûri, dans son regard comme dans ses moindres gestes, bien qu'elles n'aient qu'un an d'écart. Bien sûr, sa silhouette avait elle aussi des courbes marquées.
Elle avait de longs cheveux bleu ciel, portait une robe d'un blanc de neige, et de ses yeux bleus pleins de curiosité, elle regardait Jude et Cordelia.
Et Lucas Hræsvelgr.
La figure la plus importante du jour, un séduisant jeune homme blond, s'avança vers eux d'un pas assuré. Il avait seize ans, moins que Jude, mais il le dépassait de presque une tête.
Il s'entraînait depuis son plus jeune âge, et son corps était ferme.
« Cela faisait longtemps, Cordelia. »
« Cela faisait longtemps, Sylvia. »
Quand Sylvia lui parla en souriant, Cordelia répondit, les joues légèrement rosies.
La beauté de Sylvia était si envoûtante que même les personnes de son sexe en étaient charmées.
'Mais c'est étonnamment supportable ?'
Jude s'était fermement préparé à l'éventualité d'être subjugué par sa beauté, mais à sa grande surprise, il avait l'impression de regarder une actrice hollywoodienne dans un film.
'Peut-être que je me suis habitué à voir une jeune fille d'une beauté incomparable.'
Sylvia aussi était une femme d'une beauté incomparable.
Quoi qu'il en soit, Jude put se présenter calmement devant Sylvia, cette femme d'une grande beauté.
« Je suis Jude Bayer, de la maison du comte Bayer. Enchanté de faire votre connaissance. »
« Moi de même, monsieur Bayer. J'étais très curieuse de voir à quoi ressemblerait le fiancé de Cordelia. »
Sylvia sourit gracieusement à Jude avec un regard discret mais attentif, mais malheureusement, ce n'était pas le moment de bavarder avec Sylvia.
Après avoir laissé Sylvia à Cordelia, Jude vit Lucas s'approcher, sur le point de le saluer.
Comme prévu, Lucas prit la parole le premier.
« Je suis Lucas Hræsvelgr, de la maison du comte Hræsvelgr. »
Il tendit la main comme pour lui proposer une poignée de main, mais ses yeux bleus ne contenaient aucune émotion.
Ce n'était pas de l'indifférence, plutôt le sentiment qu'on accueillait simplement un nouvel invité ?
'Bon, la rumeur voulait que Jude ait un corps incapable de maîtriser les arts martiaux à cause d'une maladie chronique.'
Doué d'un immense talent pour l'épée, Lucas aimait être fort, et il avait la mauvaise habitude de doser son intérêt pour les gens qu'il rencontrait selon qu'ils étaient forts ou non.
'Est-ce que lui aussi… ?'
Il y avait une autre raison pour laquelle Jude, en partant pour la réunion mondaine, avait prêté attention à Lucas.
'Un personnage jouable.'
Les personnages jouables Jude et Cordelia étaient respectivement la réincarnation d'Outboxer009 et de Yellow Storm.
Et les autres personnages jouables, alors ?
Peut-être Lucas était-il la réincarnation de quelqu'un, du troisième du classement du serveur, par exemple ?
'Impossible de le savoir juste en regardant ses yeux.'
Si son interlocuteur était un ranker de Legend of Heroes 2, il aurait eu des pensées similaires.
Qui plus est, la sensation mystérieuse qu'il avait éprouvée en rencontrant Cordelia pour la première fois était totalement absente face à Lucas.
'Pff, tant pis.'
Il n'avait pas d'autre choix que de faire le même test que lors de sa première rencontre avec Cordelia.
« Je suis Jude Bayer, de la maison du comte Bayer. »
Jude sourit, serra la main de Lucas, puis dit en penchant légèrement le buste en avant :
« Hé, toi aussi ? »
« Monsieur Bayer ? »
Lucas, qui lui serrait la main, fut décontenancé et regarda Jude comme s'il était bizarre.
Il pensait sans doute quelque chose comme : « Qu'est-ce qu'il raconte tout à coup, en pleine poignée de main ? »
« Ah… euh, non. J'ai lâché des propos absurdes un instant, sans réfléchir. Mes Neuf Méridiens Yin Rompus ne sont pas encore complètement guéris… »
« Ah… c'est à cause de votre maladie chronique ? »
« Je vous ai montré un spectacle embarrassant. Ça va de mieux en mieux, ça ne se reproduira plus. »
« Non, c'est une maladie. J'espère que vous vous rétablirez complètement. »
Lucas affichait le sourire classe d'un beau garçon. Cordelia, qui regardait à côté, lui dit du regard :
'Tu es un idiot, mais là, ce n'est pas un peu trop ?'
« Hem, hem. »
Jude n'avait rien d'autre à dire ; il cacha son embarras derrière une toux.
'Mais il y a des résultats.'
Lucas n'était pas un ranker de Legend of Heroes 2.
Il n'avait rien ressenti de spécial en croisant Cordelia, et ce que Jude venait de dire l'avait sincèrement gêné.
'Je ne sais pas si c'est une bonne ou une mauvaise chose.'
Rankers ou non, il y avait du pour et du contre.
'Parce qu'il n'y a pas qu'un ou deux personnages jouables.'
Legend of Heroes 2 comptait plus de dix personnages jouables.
Et si plus de dix rankers se mettaient à agir, chacun avec ses propres idées ?
Rien ne garantissait que les rankers s'uniraient d'un même cœur, comme Jude et Cordelia.
De plus, il n'était pas entré dans Legend of Heroes 2 en tant que ranker : il avait vécu comme un personnage de Legend of Heroes 2, puis retrouvé ses souvenirs de ranker.
Parmi les personnages jouables, il y avait non seulement des méchants, mais aussi des adorateurs de démons ; il était donc possible que des rankers deviennent de puissants ennemis sur la route de Jude et de Cordelia.
« Je suis Félix Durant. »
« Je suis Jude Bayer. »
Jude salua aussi les autres enfants des douze familles, pour la forme.
Les jumeaux du comte Dahut, qui détestaient Félix et Lucas et étaient obnubilés par Sylvia, n'avaient guère d'influence sur le déroulement du scénario, qu'ils survivent ou non à l'attaque de la réunion mondaine.
'Bien sûr, je vais tous les sauver.'
Tout en réfléchissant ainsi, Jude parcourut la salle de banquet du regard.
Six magiciens au total, dont deux nouveaux venus convaincus par les quatre premiers le premier jour, étaient dispersés çà et là. Ils étaient sous les ordres de Ronin et semblaient s'être réparti les zones à couvrir.
En plus d'eux, plus de trente chevaliers gardaient la salle de banquet : les six chevaliers de l'Ordre du Lion Bleu envoyés par sire Barua, plus les escortes amenées par chacun des membres des douze familles.
'C'est bien mieux que dans l'original.'
Restait le moment où ils feraient leur entrée.
Rien ne garantissait qu'ils attaqueraient au même moment que dans l'original, puisque Jude avait déjà beaucoup bousculé l'échiquier.
'Dans le jeu, il n'y avait que la réplique "Le temps passa".'
Et le temps passa bel et bien.
Plus d'une heure s'était-elle écoulée depuis le début du banquet ?
Soudain, la musique qui résonnait dans la salle changea, et Jude et Cordelia comprirent que ce qui devait arriver était arrivé.
'L'heure de la danse.'
Une scène qui figurait dans Legend of Heroes 2.
Dans la voie de Lucas, on dansait avec Sylvia, et dans la voie de Cordelia, on dansait avec Lucas.
Mais aujourd'hui était différent.
'Tu le sens ?'
'Je le sens.'
Les yeux de Maja et de Dahlia étaient tournés vers eux, pleins d'impatience.
Le regard de Dahlia, en particulier, était cuisant tant elle était surexcitée pour eux deux.
À vrai dire, elles n'étaient pas les seules.
Beaucoup de gens s'intéressaient à ce couple de fiancés des douze familles qui faisait sa première apparition ensemble dans la salle de banquet.
« Lady Cordelia, me ferez-vous l'honneur de m'accorder cette danse ? »
« Avec plaisir, monsieur Bayer. »
Cordelia répondit avec un sourire gauche, et de petites acclamations et des applaudissements s'élevèrent alentour.
En se dirigeant vers le centre d'une piste qui s'était formée d'elle-même, Cordelia dit à voix basse :
« Hé, tu sais danser ? »
« Qu'est-ce qui te prend ? Tu as oublié que j'ai le Corps Martial Céleste ? »
Jude sourit et répondit doucement, posa la main sur la taille de Cordelia et saisit délicatement ses mains, qui tressaillirent un instant.
« Dansons. »
« Hmph. »
Cordelia, qui renifla comme le comte Chase, se laissa guider par Jude, et tous deux se mirent à danser en rythme.
Non, ils étaient seulement sur le point de commencer.
Bang ! Bang ! Boum !
Tout le bâtiment trembla dans un grondement assourdissant. Perdant l'équilibre un instant, Jude et Cordelia se retinrent l'un à l'autre et tournèrent vivement les yeux.
Un grondement, une explosion, et un énorme nuage de fumée dans l'air.
« Kyaaa ! »
Des dizaines d'hommes non identifiés portant des masques noirs firent irruption par les baies du balcon et à travers les murs, tandis que les gens hurlaient.
Au même moment, les escortes dégainèrent partout leurs épées.
« Mademoiselle ! »
« Jeune maître ! »
Ce n'étaient pas seulement Dahlia et Maja. Les escortes appelaient par leur nom les enfants qu'elles servaient, et le combat éclata de toutes parts.
En un éclair, Jude et Cordelia eurent la même idée au même moment. Même en allant danser au centre de la salle de banquet, leurs yeux n'avaient cessé de suivre la position d'une certaine personne.
« Lucas ! »
Lucas Hræsvelgr.
En génie de l'épée, il avait tiré sa propre épée pour faire face à la situation.
Et il y avait une autre personne.
Elle regardait Lucas de la même façon, et leurs regards se croisèrent.
Au-delà du mur effondré se tenait l'Homme-Démon Minos.