Bien des choses s'étaient produites en une nuit.
Mesurant la gravité du problème, le commandant du Lion Bleu, sire Barua, avait mobilisé non seulement les chevaliers, mais aussi les simples soldats de la garde de Langesthei, pour frapper simultanément les six antennes de la Main du Diable.
De ce fait, la Main du Diable n'avait eu aucun moyen de résister à ces raids simultanés.
Plus d'une centaine de personnes s'étaient infiltrées à Langesthei, mais le groupe était dispersé en douze antennes, d'une dizaine de personnes chacune.
La Main du Diable avait été submergée et littéralement écrasée par la tactique de la vague humaine des chevaliers et des soldats.
Résultat : six antennes détruites.
Une antenne avait flairé le danger et pris la fuite, mais détruire six antennes sur sept était déjà un exploit considérable.
Cela signifiait que la Main du Diable avait subi un coup terrible.
« Qu-qu'est-ce qui s'est passé, bon sang ? »
Dans une forêt proche de Langesthei, un homme d'âge mûr au ventre rebondi et proéminent éclata d'une voix furieuse, dans une cabane de garde forestier.
C'était le baron Edgar, homme fortuné, l'un des trois doigts de la Main du Diable et l'un de ses bailleurs de fonds de longue date.
« Sept antennes dévalisées en une nuit ! Vous savez combien d'argent j'ai dépensé pour cacher ces types ? »
Qui plus est, ceux qui s'étaient cachés cette fois n'étaient pas n'importe qui. Tous étaient des combattants, et les dégâts infligés à la Main du Diable étaient énormes.
« Je vous présente mes excuses. Nous cherchons encore à en comprendre la cause. »
L'adorateur de démons déguisé en garde forestier baissa la tête sous le regard du baron Edgar.
À vrai dire, lui aussi était déconcerté.
L'Ordre du Lion Bleu connaissait l'emplacement des antennes avec beaucoup trop de précision.
« Oh, bon sang ! Et les autres antennes ? »
« C'est trop dangereux de bouger pour l'instant, alors ils se sont cachés ailleurs, hors des antennes. »
« Ah… ma tension… Seigneur Minos, pouvons-nous encore aller jusqu'au bout ? »
Le baron Edgar, qui avait passé sa colère sur le garde forestier, posa la question en regardant la dernière personne assise dans la cabane.
C'était l'Homme-Démon Minos, une éminente figure du quartier général de la Main du Diable, qui commandait l'ensemble de l'attaque.
La peau pâle, les cheveux d'un argent bleuté, il avait l'air d'un homme d'une vingtaine d'années. Mais on ne pouvait juger les Hommes-Démons, qui avaient accueilli un démon dans leur corps, sur leur seule apparence.
Minos, déguisé en neveu du baron Edgar et vêtu comme un jeune noble, dit avec un sourire froid :
« Il ne s'agit pas de savoir si nous pouvons aller jusqu'au bout ou non, baron Edgar. Nous irons jusqu'au bout, conformément à mes ordres. »
Il restait encore cinq antennes sur douze.
Leurs troupes avaient été réduites de plus de moitié, mais renoncer à l'attaque n'était pas envisageable.
Tressaillant malgré lui devant les yeux luisants de Minos, le baron Edgar se tut et recula.
Il s'était dit qu'il se ferait frapper s'il insistait davantage.
Minos eut un petit rire devant l'attitude du baron Edgar. Edgar était un homme bruyant et frivole, mais la seule chose que Minos appréciait chez lui, c'était qu'il savait bien lire l'atmosphère.
« Pour commencer, nous avons réussi à obtenir des informations de notre côté. »
Aux mots de Minos, le baron Edgar tendit de nouveau l'oreille, intéressé, mais comme tout à l'heure, il se contint et ne pressa pas Minos de parler.
Le garde forestier déglutit et attendit lui aussi que Minos parle.
Minos poursuivit en fronçant légèrement les sourcils.
« Le fils du comte Bayer, Jude Bayer, et la fille du comte Chase, Cordelia Chase, sont arrivés à Langesthei ce matin. »
Minos était venu à Langesthei précisément pour attaquer la réunion mondaine des douze familles du Nord.
Il était tout naturel de surveiller de près les allées et venues des enfants des douze familles.
« Sitôt installés, ils se sont rendus au quartier général du Lion Bleu. Ensuite, le Lion Bleu a lancé ses raids sur les antennes. »
La coïncidence était trop parfaite pour qu'on y voie deux événements distincts.
Le baron Edgar s'emporta :
« Ha, vous voulez dire que ce gamin et cette garce ont livré les informations sur nos antennes au Lion Bleu ? Comment diable étaient-ils au courant ? »
Le comte Bayer et le comte Chase résidaient à Bailon, une ville reculée, à plusieurs jours de voiture de Langesthei.
Comment deux comtes installés là-bas avaient-ils pu obtenir des informations sur les antennes de la Main du Diable cachées à Langesthei ?
Minos non plus ne parvenait pas à le comprendre ; il réfléchit, puis parla.
« Ramenez-les vivants. »
Jude et Cordelia.
Découvrir comment ces deux-là avaient obtenu les informations de la Main du Diable.
Minos était le seul à connaître l'emplacement exact des antennes de la Main du Diable cachées à Langesthei.
Mais sept emplacements, sinon tous, avaient été découverts.
Comment l'avaient-ils appris ?
Par quels moyens ?
« Nous le saurons quand nous les aurons attrapés. »
Il y avait bien des façons de jouer avec l'esprit fragile des humains.
De plus, Cordelia était à l'origine l'une des deux cibles les plus importantes de l'attaque.
Il suffisait d'attendre le jour de la réunion mondaine pour capturer leurs proies d'un seul coup.
'J'ai hâte.'
Quels secrets cachaient-ils ? Quel genre de cri pousserait une demoiselle née et élevée dans le raffinement des douze familles ?
Minos eut un sourire radieux en se redressant.
Comme il l'avait dit lui-même au baron Edgar, annuler le raid n'était pas envisageable.
Son devoir était d'accomplir coûte que coûte la mission scellée par le quartier général.
« Dans deux nuits, nous exécuterons le plan comme prévu. »
Parlant d'une voix légèrement modulée, Minos regarda par la fenêtre, ses yeux de verre luisant au clair de lune.
***
Cordelia leva les yeux vers le ciel.
Le ciel nocturne dégagé était constellé d'étoiles, au point de faire pâlir le clair de lune.
« Haaa… »
Pourtant, ce qui sortit de la bouche de Cordelia n'était pas une exclamation d'admiration claire et pure. C'était un soupir las.
« J'ai mal aux jambes. »
Elle avait marché toute la journée.
Le matin, ils avaient participé aux raids sur les antennes avec l'Ordre du Lion Bleu, et l'après-midi, ils avaient rencontré les magiciens de la Tour de l'Aube Rouge.
Sans parler de Cordelia, qui était magicienne, même des guerriers entraînés comme Jun et Dahlia étaient épuisés.
Quant à l'autre…
« Aucune réaction. On dirait un cadavre. »
Tapotant l'épaule de Jude, qui s'était effondré sur le banc du balcon et semblait mort, Cordelia gloussa sans retenue, et Jude dit en essayant de s'étirer :
« T'as fini de m'enterrer ? »
« Écoute-toi parler. Tu as vraiment une sale langue. »
Cordelia claqua la langue, et Jude ouvrit les yeux, vexé.
« Hé, qui a une sale langue ? »
« Toi. »
Cordelia répondit sans vergogne, repoussa les jambes de Jude et s'assit au bout du banc.
« Je suis contente que ça se soit bien passé, quand même. »
« Ouais. »
Les magiciens de la Tour de l'Aube Rouge s'étaient montrés plus coopératifs que prévu.
Non seulement les quatre magiciens rencontrés ce jour-là avaient promis de coopérer, mais ils avaient aussi proposé de faire passer le mot.
« C'est ça, la douceur de l'argent et du pouvoir ? »
La combinaison d'une jolie fille, de son statut de fille du Maître de la Tour et, pour finir, de la fortune d'un comte leur avait apporté plus de résultats qu'ils n'auraient pu l'imaginer.
« Peut-être qu'ils m'ont aidée simplement parce qu'ils s'inquiétaient. »
« Tant mieux, alors. »
Ce n'était certainement pas ça.
Bon, il était sûr qu'ils avaient été émus par les supplications d'une jolie fille, mais sans le statut de Cordelia et l'argent offert par Jude, pas un seul des quatre n'aurait répondu.
Magicien était un métier réservé à l'élite de la société ; pour les faire bouger, il fallait y mettre le prix.
« L'important, c'est que la deuxième étape a réussi elle aussi. »
Parmi les quatre magiciens qu'ils avaient convaincus ce jour-là figurait le « magicien des flammes Ronin ».
Quand on choisissait la branche des magiciens dans Legend of Heroes 2, c'était quelqu'un qu'on rencontrait au moins une fois. Et comme son surnom l'indiquait, c'était un magicien prometteur dans la magie des flammes.
Il devait avoir une trentaine d'années ?
C'était tout un spectacle de le voir décontenancé par les supplications de Cordelia, comme s'il était sans défense face aux femmes.
« Minos manie la glace et le froid, donc Ronin est le meilleur magicien contre lui. »
À proprement parler, Minos n'était pas un magicien.
Il avait accueilli un démon dans son corps et était devenu un Homme-Démon ; il pouvait donc utiliser les diverses capacités que lui avait conférées le démon.
« Il est proche d'un mage de combat. Ronin pourra le gérer ? »
« Bah, Ronin ne sera pas le seul. »
Sire Barua, le commandant du Lion Bleu, n'était pas un faible.
L'opération contre les antennes de la Main du Diable lui ferait douter de la sécurité de Langesthei ; il ne négligerait certainement pas la réunion mondaine des douze familles.
'La réunion ne sera pas annulée, alors il enverra quelques chevaliers ce jour-là.'
Un chevalier n'était pas chevalier pour rien.
Même Dahlia, en l'état actuel, pouvait tenir tête seule à plus de dix soldats ordinaires.
« En plus, il y a les autres enfants des douze familles. »
Plutôt que des enfants eux-mêmes, il parlait des escortes que leurs familles auraient envoyées.
Les douze familles du Nord n'étaient pas les plus puissantes que de nom : elles attacheraient à coup sûr des gens talentueux à leurs enfants en guise d'escorte.
Cordelia hocha la tête aux paroles de Jude, mais secoua bientôt la tête et dit en serrant le poing :
« Mais ne baisse pas ta garde. Dans le jeu, tout le monde avait une escorte, mais à la fin, les escortes se sont toutes fait semer. »
« C'est vrai, c'est le bon état d'esprit. Mais ne t'inquiète pas trop. On le savait dès le départ, c'est pour ça qu'on a préparé les étapes 1 et 2, non ? »
Réduire de moitié les forces ennemies et renforcer celles de leurs alliés.
La première comme la deuxième étape s'étaient bien déroulées ; la situation était bien meilleure que dans le jeu.
« Bon, alors passons à l'étape 3. »
Cordelia avait posé la question les yeux brillants d'impatience.
Rien d'étonnant, puisque Jude ne lui avait pas encore dit en quoi consistait la troisième étape.
« Eh bien… justement. »
« Oui, justement quoi ? »
« Comment dire… la troisième étape est en fait presque terminée ? »
« Hein ? C'est quoi, l'étape 3 ? »
Quand Cordelia se montra perplexe, Jude répondit avec un sourire amer :
« Devine. »
« Deviner ? »
« Euh, dans le scénario original, l'attaque était littéralement un raid, et il y avait beaucoup de membres de la Main du Diable, non ? »
« Oh, je crois que je vois où tu veux en venir. Tu parles de leur cible ? »
« Oui, la cible de leur attaque. »
Dans l'histoire originale, six enfants des douze familles, Cordelia comprise, assistaient à la réunion mondaine, et la Main du Diable les visait tous les six.
« Le but ultime de ces types, c'est d'invoquer des démons, après tout. »
Enlever les enfants des douze familles et semer la confusion dans le Nord n'était qu'un objectif secondaire.
Le moyen le plus simple d'invoquer un démon était le sacrifice humain, mais avoir un grand nombre de sacrifiés ne garantissait pas l'invocation d'un démon de haut rang.
'Parce que le rang doit correspondre.'
Pour invoquer un démon de haut rang, il fallait offrir un sacrifice digne de lui. Et en matière de sacrifices humains, les enfants des douze familles étaient tous des proies alléchantes.
'Parce que du sang d'ange coule, plus ou moins, dans les veines des douze familles.'
Les nobles de Pleiades étaient des êtres vraiment à part, pas seulement des nobles de nom.
Certes, ils avaient du sang d'ange, mais cela remontait à des centaines d'années. Ce sang d'ange s'était peut-être dilué depuis, mais cela restait du sang d'ange.
Il arrivait parfois que, par atavisme (la réapparition de caractères d'un ancêtre), des gens naissent avec un fort éveil du sang angélique, y compris parmi les membres des douze familles.
« Leurs forces sont réduites de moitié. Ils ne pourront donc pas s'en prendre à tous les enfants des douze familles comme dans le jeu. Ils vont concentrer toutes leurs forces sur la seule personne qu'il leur faut absolument. »
« Et on colle à cette personne ? »
« Oui, c'est l'étape 3. »
Affaiblir l'ennemi, renforcer les alliés et se concentrer sur la défense de la cible ennemie : telles étaient les trois étapes.
« Alors, c'est qui ? Tu as dit que c'était presque terminé ? »
À la question de Cordelia, Jude eut un sourire amer et la regarda de nouveau en parlant.
« Comme tu le sais déjà, si on considère le déroulement original et leur objectif, ils vont viser deux personnes. »
Deux personnes.
À ce stade, Cordelia devina enfin.
Elle poussa un long soupir et dit en fronçant les sourcils :
« Cordelia et Lucas. »
« Exact. »
Si Jude était né avec les Neuf Méridiens Yin Rompus et le Corps Martial Céleste, Cordelia était née avec une âme claire et noble et le sang d'un ange de haut rang.
Ce n'était pas un talent aussi éclatant que celui de Jude, mais une capacité qui pouvait conférer une grande résistance selon le développement de Cordelia.
Quoi qu'il en soit, en tant qu'offrande pour invoquer un démon, Cordelia était un lot de rang A.
L'autre était Lucas Hræsvelgr.
Un génie de l'épée surnommé le Qilin des Hræsvelgr, et l'un des personnages jouables de Legend of Heroes 2.
« Beurk, je n'aime pas Lucas. »
« Hein ? Pourquoi ? »
Yellow Storm avait joué toutes sortes de personnages, mais Lucas moins souvent que les autres. Elle n'avait jamais écrit de guide stratégique sur lui.
Elle s'était plutôt contentée de voir la fin du personnage pour faire honneur à son statut d'eau croupie.
'Il est beau gosse, pourtant ?'
Si Jude était un garçon d'une beauté absolue, Lucas était un homme à l'allure classe.
Ce n'était pas qu'il ait mauvais caractère ; alors pourquoi le détestait-elle ?
Quand Jude pencha la tête sur le côté, l'air perdu, Cordelia dit en faisant la moue :
« Si tu joues Lucas, Cordelia devient une Femme-Démon. »
« Ah. »
Il crut comprendre.
Cordelia et Lucas étaient tous deux pris pour cible par la Main du Diable lors de la réunion mondaine, mais si l'on choisissait la voie de Lucas, il devenait le héros et Cordelia était capturée par la Main du Diable.
'Elle servait de sacrifice, mais devenait ensuite une Femme-Démon, et finissait par devenir un démon.'
Parce qu'elle était née avec un sang angélique puissant, elle devenait une sorte d'ange déchu.
« Tu aimes vraiment Cordelia. »
« C'est mon personnage préféré dans Legend of Heroes 2. »
Et maintenant, elle était devenue son personnage préféré.
'Jude, c'était mon préféré ?'
C'était le personnage qu'il avait le plus joué, mais il ne savait pas si c'était son préféré.
Quoi qu'il en soit, l'heure n'était pas aux goûts personnels.
« Alors protégeons-les tous les deux. Tu sais que si on en laisse un tout seul et qu'il se fait enlever, ce sera vraiment compliqué plus tard, hein ? »
« Je sais. Si on choisissait la voie de Cordelia, c'était vraiment horrible, parce qu'il bloquait la route plus loin. »
De même que Cordelia devenait un démon dans la voie de Lucas, Lucas devenait un démon dans la voie de Cordelia. Et comme son talent inné pour l'épée était colossal, il devenait un monstre terrifiant.
« Protégeons-les tous les deux. »
« Oui, protégeons Cordelia et Lucas. »
Cordelia gloussa soudain, trouvant drôle de le dire de sa propre bouche.
Elle, qui était désormais Cordelia en personne, parlait à la troisième personne de protéger « Cordelia ».
Et c'est à cet instant…
« Jeune maître. »
« Mademoiselle. »
De l'autre côté de la porte-fenêtre du balcon s'élevèrent les voix de Maja et de Dahlia.
C'était un appel qui signifiait qu'ils devaient mettre fin à leur moment secret et rentrer.
« Je devrais aller dormir. »
« Oui, je crois que je vais très bien dormir cette nuit. »
Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas séjourné dans un logement luxueux, et la journée avait été rude.
Cordelia eut un petit rire à la réponse de Jude, se leva, épousseta son derrière, puis saisit la poignée de la porte du balcon et dit :
« Bon, bonne nuit. »
« Oui, rêve de moi aussi. »
Comme à leur habitude, Cordelia sourit et leva le majeur. Elle ouvrit la porte du balcon, mais Jude, au lieu de la suivre tout de suite, leva un instant les yeux vers le ciel nocturne.
« Lucas Hræsvelgr. »
L'héritier de la famille Hræsvelgr, actuellement à la tête des douze familles.
Dans Legend of Heroes 2, lui et Maximilian étaient les deux plus grands héros doués pour l'épée.
'Enfin, j'attends plutôt Sylvia que Lucas.'
Sylvia était une femme d'une beauté incomparable, issue de la famille Crossbell, l'une des douze familles du Nord.
En tant qu'homme, il était dans sa nature d'attendre une beauté absolue plus qu'un bel homme.
'Reine des Fées, vous aviez raison.'
Tandis qu'il se remémorait le sourire gracieux de la Reine des Fées, il entendit de nouveau la voix de Maja.
« Jeune maître ! »
« Oui, j'arrive. »
Après avoir jeté un dernier regard sur Langesthei de nuit, Jude ouvrit la porte du balcon et entra.
Deux jours plus tard, dans l'après-midi, la réunion mondaine des douze familles du Nord commença.