Le programme se déroulait sans accroc.
Trois jours s'étaient écoulés depuis le banquet nocturne des fées.
Dans la voiture qui filait vers Langesthei, Jude, les yeux mi-clos, regardait devant lui.
Cordelia et Dahlia étaient assises tout près l'une de l'autre et bavardaient à voix basse.
'On dirait de vraies sœurs.'
Il savait déjà que, dans Legend of Heroes 2, la relation entre ces deux-là dépassait celle d'une guerrière d'escorte et de sa protégée. Mais la voir en vrai lui faisait un effet nouveau.
'C'est un soulagement.'
Cordelia n'était pas la seule à s'inquiéter des ennuis qu'elle causait sans cesse à Dahlia depuis la fugue en plein jour.
À ce moment-là, Cordelia lui avait dit, les larmes aux yeux :
« Qu'est-ce que je fais si Dahlia me déteste ? »
C'était la Cordelia en elle qui parlait, bien plus que Yellow Storm.
Pour Cordelia, Dahlia n'était pas seulement une escorte, mais une véritable grande sœur.
Si l'on pense être détestée par une telle personne…
'C'est un immense soulagement.'
Dahlia avait pardonné à Cordelia cette fois encore. Bien sûr, Dahlia n'était pas une personne d'une vertu infinie, et elle l'avait sermonnée comme il se devait.
Se remémorant l'image de Cordelia qui riait après s'être fait gronder, Jude sourit malgré lui et, à cet instant, tourna les yeux sur le côté.
« Ufufu. »
Maja, la servante attitrée de Jude, était pour lui comme une vraie grande sœur.
Elle observait avec curiosité Jude en train de regarder Cordelia, et son sourire élégant rappelait celui de la Reine des Fées.
Elle semblait retenir ce qu'elle avait envie de dire.
'Ne me parle pas, ne me parle pas.'
Il devinait presque ce qu'elle voulait dire.
Jude se détourna du regard de Maja et ferma les yeux.
Et vingt minutes plus tard, au moment où Jude, les paupières lourdes, allait s'endormir…
« Mademoiselle, nous sommes arrivés. Voici Langesthei ! »
La voix enjouée de Dahlia réveilla brusquement Jude, qui ouvrit les yeux et regarda autour de lui. Cordelia passait la tête par la fenêtre de la voiture.
« Waouh, c'est pour de vrai ! »
C'était la première fois que Cordelia venait à Langesthei.
Bien sûr, Yellow Storm avait fait des allers-retours dans cette ville des dizaines, voire une centaine de fois, mais de même que Jude l'avait ressenti en voyant Cordelia et Dahlia, il y avait pour elle aussi un fossé infranchissable entre le jeu et la réalité.
« Le jeune maître devrait regarder aussi. »
Quand Maja le lui suggéra, Jude se leva en feignant de ne pas pouvoir lui résister et passa la tête par la fenêtre de l'autre côté.
« Waouh. »
C'était exactement comme dans le jeu, mais en bien plus grandiose et plus réel.
Le symbole de Langesthei, c'était son immense porte flanquée, à gauche et à droite, de statues de chevaliers hautes de dix mètres.
La foule emplissait la large avenue où plusieurs voitures pouvaient passer de front.
Sous la lumière du soleil qui se brisait et s'éparpillait sur toute la ville, Jude prit une profonde inspiration.
'Langesthei.'
La ville de départ, où commençaient les scénarios principaux de Jude et de Cordelia.
Il en allait de même cette fois.
La forme et le moment différaient un peu, mais le voyage pour créer une nouvelle fin commencerait lui aussi dans cette ville.
'Ah, j'ai l'impression d'entendre la musique de fond.'
Dans le jeu, quand on arrivait à Langesthei, le joyeux thème de la ville se mettait à jouer.
En regagnant sa place tout en fredonnant nonchalamment, il entendit Cordelia fredonner elle aussi.
'Hé, toi aussi ?'
'Hé, moi aussi.'
Pas besoin d'en dire plus.
Tous deux échangèrent un regard et éclatèrent de rire en même temps. Maja et Dahlia, qui les observaient, furent perplexes, mais finirent par sourire avec bienveillance.
***
« Pour commencer, il faut que je vende mon père. »
Non, ce n'était pas une histoire de traite d'êtres humains.
C'était une mesure pour arrêter la Main du Diable.
Jude avait préparé une opération en trois étapes.
Dès leur arrivée à Langesthei et leur installation, au lieu de s'allonger, de se reposer ou d'aller faire les boutiques dans le quartier marchand, il conduisit tout son groupe, Maja exceptée, au quartier général de l'ordre de chevalerie, au centre de la ville.
'L'Ordre du Lion Bleu.'
Les douze familles, menées par le margrave, le comte Hræsvelgr, gouvernaient pratiquement le Nord en toute autonomie, mais cela ne faisait pas pour autant de celui-ci une région indépendante du royaume.
Dans les villes comme Langesthei, qui n'appartenaient à aucune des douze familles, c'étaient des chevaliers envoyés par le palais royal qui étaient chargés de la sécurité publique.
« Je suis le fils cadet du comte Bayer, Jude Bayer. Je souhaiterais voir le commandant des chevaliers. »
« Pardon ? »
Ils se trouvaient dans le hall d'un bâtiment qui ressemblait davantage au siège d'une grande maison de commerce qu'au quartier général d'un ordre de chevalerie.
Tout le monde fut déconcerté par ce que Jude venait de dire devant l'écuyer, qui semblait traiter diverses requêtes.
« Jeune maître ? »
Quand Jun le questionna à voix basse, comme pour remplacer Maja restée au logement, Jude leva légèrement la main et s'expliqua auprès de l'écuyer.
« Mon père, le comte Bayer, a écrit une lettre au commandant des chevaliers. Il m'a dit de la remettre en personne. »
Quand Jude parla d'une voix grave, l'écuyer, qui avait à peu près son âge, fut surpris.
Le nom du comte Bayer, l'un des dix maîtres d'épée du royaume de Sölen, était un mot magique qui faisait bondir le cœur des épéistes, quelle que soit leur nationalité.
Et ce comte Bayer avait demandé à son fils de remettre la lettre en personne ; cela suffisait pour que Jude puisse rencontrer le commandant sans rendez-vous.
« Veuillez patienter un instant. »
L'écuyer se leva en hâte et partit à l'intérieur, et Jun demanda de nouveau :
« Jeune maître, s'agissait-il d'un ordre secret du comte ? »
« Ce n'est pas secret à ce point-là. »
Jude parlait avec le sourire, et Cordelia s'efforçait de dissimuler son malaise.
« Entrez, je vous prie. Il a dit qu'il allait vous recevoir tout de suite. »
Quand l'écuyer revint et parla, Jude prit une petite inspiration et se tourna vers Cordelia.
Elle était la seule ici à connaître la vérité ; elle lui demanda donc du regard :
'Tu peux le faire ?'
'Je peux le faire.'
Ce n'était que le début.
Résolu, Jude demanda au groupe d'attendre, puis suivit l'écuyer jusqu'au bureau du commandant.
***
L'histoire était simple.
Sur le chemin du retour de son expédition, le comte Bayer était tombé par hasard sur un groupe d'adorateurs de démons, ce qui avait mené à la découverte d'un document.
Un document chiffré qui, une fois déchiffré, désignait un lieu précis de Langesthei.
« Il n'y avait rien d'autre que ce lieu, donc cela a peut-être un rapport avec les adorateurs de démons. »
Le commandant du Lion Bleu, sire Barua, un chevalier d'âge mûr tout ce qu'il y a de plus classique, hocha la tête aux paroles de Jude.
Il avait toujours respecté le comte Bayer, et puisque le comte y avait mêlé des adorateurs de démons, qu'on pouvait qualifier d'ennemis du royaume, il était nécessaire de fouiller ce lieu.
« Bien, je comprends. Je vais tâcher d'agir au plus vite. »
« Merci. Au fait… »
« Qu'y a-t-il ? »
« J'aurais une faveur à vous demander. »
« Je vous écoute. »
« C'est un peu puéril, mais puis-je vous accompagner ? »
« Monsieur Bayer ? »
« Oui, j'ai honte de vous le dire, mais à cause de ma maladie, les Neuf Méridiens Yin Rompus, je suis toujours resté à la maison, et je n'ai jamais pris part aux véritables affaires de ma famille. Alors… j'aimerais au moins participer à cette tâche que mon père m'a confiée. Qui plus est, il s'agit de l'Ordre du Lion Bleu, dont mon père fait souvent l'éloge à bien des égards ; je pense que j'aurai beaucoup à apprendre… »
Tout en parlant d'un ton sincère, Jude aperçut la réaction de sire Barua, qui n'était pas mauvaise. En particulier au passage où le comte Bayer faisait l'éloge de l'Ordre du Lion Bleu, les coins de la bouche de sire Barua s'étaient relevés.
Bien sûr, si Cordelia avait été là, plutôt que de s'attarder sur la maladie, elle aurait commenté le talent d'escroc de Jude.
Quoi qu'il en soit, sire Barua cacha sa joie derrière une toux et reprit :
« Hmm. Mais monsieur Bayer, cela peut être dangereux. »
« Oui, j'en prendrai le risque. Bien sûr, si cela devient vraiment dangereux, je me retirerai avec les chevaliers du comte Bayer et du comte Chase pour ne pas causer d'ennuis à l'Ordre du Lion Bleu. »
« Ah… c'est vrai, il y a la réunion mondaine des douze familles. »
Sire Barua hocha la tête, comme si entendre aussi le nom du comte Chase avait achevé de le convaincre.
« Bien, je vous autorise à m'accompagner. Mais comme vous l'avez dit, contentez-vous de nous suivre. C'est compris ? »
« Je m'en souviendrai. Merci infiniment. »
Quand Jude sourit largement, sire Barua sourit lui aussi avec plaisir. Avoir un lien, quel qu'il soit, avec le comte Bayer faisait grand plaisir à n'importe quel guerrier.
Deux heures plus tard.
« À l'assaut ! »
« Oooh ! Au nom du Lion Bleu ! »
En Corée, il aurait fallu passer par des procédures compliquées, comme obtenir des mandats, mais pas dans le royaume de Sölen.
Les membres du Lion Bleu, menés par le commandant sire Barua, s'engouffrèrent dans un bâtiment situé en banlieue. Bientôt, des bruits de combat, cris et hurlements, retentirent avec force.
Les chevaliers du comte Bayer et du comte Chase, qui avaient suivi jusque-là, étaient un peu embarrassés, mais leur regard changea quand les chevaliers engagèrent le combat.
« Tu crois que ça va marcher ? »
« Ça va marcher. »
Tandis qu'ils regardaient le début de l'opération d'assez loin, Cordelia avait posé la question en chuchotant.
En réalité, le plus important commençait maintenant.
À Langesthei, la Main du Diable s'était rassemblée en douze endroits.
Comme on ne pouvait pas réunir plus d'une centaine de personnes au même endroit, ils s'étaient répartis en petits groupes pour se faire discrets.
L'Ordre du Lion Bleu n'avait donné l'assaut qu'à un seul de ces endroits.
'Je ne connais l'emplacement que de six autres.'
Le jeu ne révélait pas l'emplacement des douze.
'Le problème, c'est comment transmettre les six autres emplacements que je connais.'
Bien sûr, il aurait pu donner les six autres en prétendant que le comte Bayer les avait trouvés dans des documents, mais cela posait quelques problèmes.
Il serait étrange que le comte Bayer n'ait pas donné les sept emplacements d'un coup. Et si des documents obtenus par hasard contenaient non seulement les lieux de rassemblement, mais aussi les informations sur tous les membres clés de l'attaque, tout cela paraîtrait sérieusement suspect.
C'est pourquoi il avait préparé ceci.
« On dirait que c'est réglé. »
Jun parla quand le bruit des combats à l'intérieur du bâtiment cessa.
Maintenant que la fouille du lieu allait commencer pour de bon, ils devaient eux aussi se mettre en mouvement.
« Entrons, nous aussi. »
Cordelia suivit Jude qui, sur ces mots, entra à grands pas, et les chevaliers leur emboîtèrent le pas après s'être demandé un instant s'ils devaient l'en dissuader.
'Bon, commençons.'
L'intérieur du bâtiment était sinistre, contrairement à l'extérieur, qui avait l'air normal. C'était à cause des symboles et des ornements du culte démoniaque éparpillés partout.
Tandis que le Lion Bleu fouillait le bâtiment en quête de plus d'informations, Jude se faufila, repéra une caisse qui semblait faire l'affaire et fit un clin d'œil à Cordelia.
'Maintenant ?'
'Maintenant.'
Quand Jude lui fit signe, Cordelia porta soudain la main à son front et fit mine de chanceler.
« Aaah, j'ai le vertige… »
« Mademoiselle ?! »
« Dé-désolée. J'ai un peu le vertige… »
C'était une performance qui ressemblait à s'y méprendre à une récitation ânonnée, comme d'habitude, mais l'effet fut bon malgré tout.
Car non seulement leur groupe, mais aussi les chevaliers alentour regardaient la belle et fragile Cordelia, prise de vertige à la vue du buste du démon.
Et pendant ce temps, Jude agit vivement. Sitôt le couvercle de la caisse ouvert, il en sortit les documents qu'il avait apportés dans sa poche.
« Sire Barua ! Je crois que j'ai trouvé quelque chose ! »
Quand Jude cria, sire Barua et ses aides, qui inspectaient les lieux, accoururent. Le groupe de Jude en fit autant.
« J'ai trouvé ça dans la caisse. Je crois que ce sont des documents importants. »
Sire Barua prit les documents que Jude lui présentait. Son expression se durcit aussitôt, puis il hocha la tête.
Les documents contenaient des informations sur les membres importants ainsi que sur les autres lieux de rassemblement de la Main du Diable à Langesthei.
« Est-ce que ça vous aide ? »
« Bien sûr. C'est d'une grande aide. Votre père sera content, lui aussi. »
« Je suis heureux de l'entendre. »
Jude poussa un soupir de soulagement, le visage radieux, sous les éloges sonores de sire Barua, et les lèvres de Cordelia se crispèrent.
'Waouh, quel escroc. Regardez-le mentir comme il respire.'
C'était une réaction naturelle, puisque c'était Jude lui-même qui avait fabriqué ces documents.
'Réduire leurs forces.'
Il en éliminait sept sur douze.
Même si certains raids échouaient à cause de fuites d'informations en cours de route, ce serait suffisant pour affaiblir le groupe de la Main du Diable à Langesthei.
Avec sire Barua en tête, l'Ordre du Lion Bleu regagna en hâte son quartier général, et Jude et son groupe retournèrent à leur logement.
Peut-être de bonnes nouvelles arriveraient-elles aujourd'hui ou demain.
Mais l'opération n'était pas encore terminée.
« Tu crois qu'ils vont abandonner ? »
« Non, ce sont des fanatiques. »
Les membres de la Main du Diable étaient la définition même du fanatisme. Ils ne voyaient déjà aucun inconvénient à sacrifier des humains pour invoquer des démons ; ils n'abandonneraient pas facilement, même avec des forces réduites.
Jude se tourna donc vers Cordelia et dit d'un ton léger :
« Alors, maintenant, vendons ton père. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? »
En vérité, cela n'avait rien d'une vente.
Plutôt que de commettre une escroquerie au nom du comte Chase, il s'agissait d'obtenir de l'aide.
Les grandes lignes de la deuxième étape de l'opération étaient simples, elles aussi.
'Faire venir les magiciens de la Tour de l'Aube Rouge.'
Si la Main du Diable passait réellement à l'attaque, ils finiraient par devoir s'en remettre à la force.
C'est pourquoi il fallait réduire les forces ennemies et accroître celles de leurs alliés.
Pour vaincre « l'Homme-Démon Minos », le boss de l'attaque, ils avaient désespérément besoin de l'aide du magicien des flammes « Ronin ».
Cordelia, fille légitime du comte Chase, rendait visite aux magiciens de la Tour de l'Aube Rouge pour leur demander de l'aide.
« Des adorateurs de démons sont apparus à Langesthei ! Pourriez-vous nous aider pendant la réunion mondaine, au cas où ils attaqueraient ? »
Une demande formulée par une belle jeune fille, qui était en plus la fille du Maître de la Tour.
En réalité, l'Ordre du Lion Bleu était en train de sillonner Langesthei, donc n'importe quel magicien ordinaire répondrait forcément à la requête de Cordelia.
Car comme l'avait dit sire Barua, les adorateurs de démons étaient les ennemis du royaume de Sölen.
'J'avais prévu le coup au cas où ils ne voudraient pas écouter.'
Cordelia sortit la lettre qu'elle gardait dans une poche intérieure et l'ouvrit.
C'était une convocation signée du comte Chase, mais en réalité un faux.
Contrefaire un document officiel portant la signature du Maître de la Tour était un crime grave ; il n'avait été fabriqué que pour le pire des cas.
'Waouh… comment il a fait pour que ça ait l'air aussi vrai ?'
Elle l'avait déjà admiré plusieurs fois, mais plus elle le regardait, plus l'art du faussaire l'impressionnait.
Non seulement il avait reproduit presque parfaitement la signature du comte Chase, mais le contenu de la lettre était digne du comte Chase lui-même.
Quelle que soit la quantité de données et d'informations que Cordelia, sa propre fille, avait pu fournir, c'était impossible.
Ce n'était absolument pas le talent d'un simple citoyen lambda.
'C'était vraiment un escroc ?'
Il y avait ce talent de faussaire presque parfait, ces talents d'acteur rusé et, avant tout, l'idée même de falsifier des documents.
'C'est possible !'
Tout excitée, Cordelia souffla bruyamment par le nez et serra le poing. Jude lui parla alors en lui donnant un petit coup dans le flanc.
« Hé, je vois parfaitement tes délires. Pour ta gouverne, j'étais un bon citoyen respectueux des lois qui payait bien ses impôts. »
« Des impôts ? Tu payais des impôts ? »
« Pourquoi, tu fraudes le fisc, toi ? Arrête de dire n'importe quoi et commençons. »
Il fallait du temps pour que les magiciens des environs de Langesthei fassent le trajet jusqu'ici. Ils devaient aussi se dépêcher pour respecter le calendrier de la réunion mondaine.
Mais c'est alors que…
« Cordelia ? »
« Hein ? Ah, oui. »
Quand Cordelia, plongée dans ses pensées, releva soudain la tête pour répondre, Jude la regarda un instant d'un air soupçonneux.
« Dépêchons-nous. »
« Oui. »
Toutefois, il aurait été déraisonnable de s'éclipser, si bien que Jude pensa qu'il valait mieux emmener aussi Dahlia et Jun.
En regardant le dos de Jude qui ouvrait la marche, Cordelia reprit le fil de ses délires un instant interrompus.
Des impôts.
Payer des impôts.
Membre actif de la société.
Un vrai adulte.
'O-oppa ?'
Elle ne s'était jamais posé la question de l'âge d'Outboxer.
« Hé ! Tu viens pas ? »
« Hein ?! N-non… Si ! J'arrive ! »
Cordelia répondit précipitamment à l'appel de Jude et pressa le pas.