L'épreuve du comte Bayer pour quitter la maison était simple.
Réussir à porter un coup, lors d'un duel, à un adversaire du niveau d'un chevalier ordinaire.
Elle était très simple et très claire, et ne laissait guère de place à ce qu'on appelle des astuces.
On n'y mettait à l'épreuve que ses propres capacités, en toute équité.
Le comte Bayer avait réussi l'épreuve à l'âge précoce de douze ans, et Gaël, bien que moins doué par nature que son père, l'avait réussie à treize ans, plus jeune que la moyenne.
Jude avait dix-sept ans.
À vrai dire, à ce stade, se présenter à l'épreuve relevait presque de la déraison, puisqu'il avait deux ans de plus que l'âge moyen de réussite chez les Bayer, qui était de quinze ans.
'Un mois, tout au plus.'
Avant d'obtenir le Collier du Soleil, Jude avait déjà du mal à simplement entretenir sa condition physique, alors s'entraîner correctement…
Il avait beau essayer de rattraper son retard, cela ne faisait qu'un mois qu'il avait obtenu le Collier du Soleil et commencé son traitement, et il s'était entraîné aux arts martiaux moins de quinze jours.
Qui plus est, l'état de Jude n'était, pour l'heure, pas complètement guéri.
Ses Neuf Méridiens Yin Rompus allaient mieux et il se rapprochait peu à peu d'une force normale, mais selon les critères d'un chevalier, il restait du côté des faibles.
'Cependant.'
Le comte Bayer n'avait pas l'intention d'humilier Jude devant tout le monde.
Bien entendu, il n'avait pas non plus l'intention de bâcler volontairement l'épreuve pour son enfant.
'Victor, j'ai confiance en toi.'
La veille de son arrivée, la dernière lettre de Victor, le vieux chevalier de la famille, contenait une phrase.
Le jeune maître réussira l'épreuve.
Si Victor le disait, il le croyait.
Ce n'était pas un homme à s'étendre sur des histoires sans fondement.
'Mais tout de même.'
Le comte Bayer était un homme, lui aussi.
Sa curiosité grandissait.
Qu'est-ce qui avait donné à Victor une telle assurance qu'il l'avait écrit noir sur blanc dans son rapport ?
Se pouvait-il que l'idée selon laquelle Jude n'avait pas de talent ait été stupide, et que Jude possède en réalité un talent capable de surpasser le sien ?
Son cœur battait fort.
Plus que quiconque en ce lieu, c'était sans doute le comte Bayer lui-même qui avait attendu cette épreuve avec le plus d'impatience.
« Père. »
Gaël parla à voix basse en tendant une épée en bois au comte Bayer, qui avait pris place au centre de la salle d'entraînement couverte.
Le comte Bayer rit devant le regard amer de Gaël, qui semblait demander s'il était vraiment nécessaire que le comte joue lui-même le rôle de l'adversaire ; Gaël finit par renoncer, secoua la tête et dit à voix basse :
« Allez-y doucement avec lui. »
« Entendu. »
Il n'était autre que le comte Bayer, l'un des dix grands maîtres d'épée du royaume de Sölen.
Brider son escrime au niveau d'un chevalier ordinaire était pour lui un jeu d'enfant.
Le comte Bayer, l'épée de bois en main, regarda avec plaisir Jude qui se préparait à l'épreuve un peu plus loin, ou plus exactement Jude et Cordelia.
Gaël, qui regardait dans la même direction, sourit et dit :
« Ils sont vraiment bien assortis, n'est-ce pas ? »
« Oui, c'est un spectacle vraiment agréable. Il me semble qu'ils n'en étaient pas là avant mon départ en expédition… mais entre-temps, ils se sont beaucoup rapprochés. »
« C'est qu'ils ont passé du bon temps ensemble. »
Un homme qui passe une épreuve et sa fiancée qui s'inquiète pour lui.
Quel beau tableau.
Ils devaient sûrement échanger de jolis mots doux.
« Hé, espèce de malade. C'est le comte Bayer en personne qui s'y colle. Demande-lui au moins de changer d'adversaire. »
« Hé, je suis sûr qu'il va ajuster son niveau. »
« Et si tu perds ? Tu nous rebats les oreilles jour et nuit avec tes Neuf Méridiens Yin Rompus. »
« Si je perds, tu vas à Langesthei toute seule. Scénario principal, courage ! »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? »
Cordelia, qui venait de chuchoter ces jolis mots doux, soupira.
« Bon, je te fais confiance. Tu es Outboxer, tu vas bien y arriver d'une façon ou d'une autre. Quand même… »
« Quand même ? »
« Ne force pas trop et ne te blesse pas. D'accord ? »
« Yellow Storm. »
« Quoi ? »
« Tu ressembles vraiment à ton père. »
« Évidemment, à qui d'autre je ressemblerais, sinon à mon père ? »
« T'as raison. »
Jude conclut la conversation par un petit rire, étira ses épaules et expira longuement.
Enfin, il se retourna vers Cordelia et dit :
« Partons ensemble. »
Pour Langesthei.
Pour réécrire les scénarios principaux de Jude et de Cordelia.
Jude sourit de toutes ses dents, et Cordelia renifla en secouant légèrement le poing comme pour l'encourager.
« Courage. »
Cela suffisait. Jude raffermit sa prise sur son épée de bois et s'avança, tandis que Cordelia se retirait auprès du comte Chase.
« Mademoiselle, tout va bien ? »
Quand Dahlia lui posa la question à voix basse, Cordelia hocha la tête.
« Il s'en sortira. »
Outboxer009 l'avait dit.
Retenant ses critiques, Cordelia regarda Jude comme pour voir comment il allait s'y prendre, et Jude se plaça devant le comte Bayer.
« Commençons. »
Inutile de faire traîner les choses.
Le comte Bayer parla au moment où ils se firent face, et dès que Jude se mit en garde, il lança l'offensive.
C'était l'Escrime du Royaume, que le comte Bayer comme tous les chevaliers maniant l'épée avaient apprise.
Le comte Bayer tint parole.
La vitesse de l'épée de bois et la force qu'il y mettait étaient celles d'un chevalier ordinaire.
Mais même ainsi, la passe qu'il exécutait faisait partie des dix formes d'attaque de l'escrime. C'était une attaque qui faisait figure de modèle de l'Escrime du Royaume.
Et donc…
'Je peux le faire.'
Jude esquiva l'épée du comte Bayer.
En un sens, ce n'était qu'une simple esquive, mais aux yeux des chevaliers qui observaient, cela sauta aux yeux sur-le-champ.
Un demi-pas.
C'était la distance que Jude avait parcourue pour éviter l'épée du comte Bayer. Il l'avait esquivée avec un mouvement minimal.
L'épée du comte Bayer frappa coup sur coup.
Les passes dans le style de l'Escrime du Royaume s'enchaînaient, et Jude les évitait toutes sans qu'une seule ne le touche.
Sept fois.
Au moment où il esquiva la septième passe, l'admiration éclata parmi les chevaliers.
Les yeux du comte Chase brillèrent, et Gaël semblait sur le point de pousser un cri de joie.
Et Cordelia comprit.
D'où Jude tirait-il une telle assurance ?
'Tu l'as appris par cœur.'
L'Escrime du Royaume.
Les enchaînements d'attaque que déployaient les examinateurs de la maison Bayer, transmis de génération en génération.
S'il s'était agi d'un combat libre, cela n'aurait pas marché.
Mais c'était une épreuve, et pour qu'elle soit équitable, les examinateurs se limitaient à un répertoire de passes et d'attaques.
'Qu'est-ce que tu as dans la tête, sérieux ?'
C'était si absurde qu'elle faillit éclater de rire.
Mais il était un fait que Jude connaissait ces enchaînements, pour une raison ou une autre.
Et ce n'était pas la seule chose remarquable.
« Il est meilleur que prévu. »
C'était le comte Chase.
Lui et le comte Bayer s'étaient déjà plus ou moins rendu compte que Jude avait mémorisé les enchaînements.
Et en réalité, les mémoriser n'avait rien de si extraordinaire. C'était une épreuve transmise depuis plusieurs générations, après tout.
Les mémoriser ne suffisait pas.
Cela ne suffisait pas pour réussir l'épreuve.
Neuvième.
Jude l'esquiva cette fois encore. L'épée passa à un pas de lui.
Gaël, qui regardait, serra le poing.
Jude avait du talent pour les arts martiaux.
Un talent martial prodigieux.
Sinon, il aurait été impossible d'esquiver avec une telle précision une épée qui fondait sur lui de face.
Le comte Bayer sourit lui aussi.
Car il sentait, plus clairement que quiconque dans la salle, que le talent de Jude était authentique.
Mais le comte Bayer pensa en même temps :
Esquiver ne suffit pas.
On ne remplit jamais les conditions de l'épreuve en se contentant d'esquiver.
'Approche-toi davantage.'
Perce, ne te contente pas d'éviter.
Ne reste pas à l'extérieur, entre.
Le comte Bayer fit tournoyer son épée avec fougue. Jude esquiva d'un pas de côté, et à cet instant, l'épée du comte fondit sur lui comme pour le poursuivre.
Des attaques enchaînées.
Une attaque après l'autre : à la longue, le défenseur devait finir submergé par le nombre.
Jude le savait.
C'était ce moment-là, et lui seul, qu'il attendait.
Poum !
Il frappa le sol du pied. Ce n'était pas un simple élan. Les Trente-Six Pas du Monde. Une technique de jeu de jambes.
L'épée fendit l'air.
Jude se glissa en avant. Au lieu de percer de face, il pivota vers la gauche et s'engouffra dans la brèche du comte Bayer.
Crac !
Le comte Bayer bougea la main gauche et saisit l'épée de Jude. Aussitôt, Jude lâcha son arme et sourit, le visage en sueur.
« Un jab. »
Ce seul coup, à l'instant.
Un chevalier ordinaire n'aurait pas pu le bloquer.
Il avait fallu le comte Bayer, l'un des dix maîtres d'épée, pour l'arrêter.
Un silence assourdissant emplit un instant la salle d'entraînement.
Le comte Bayer regarda Jude, puis éclata d'un rire tonitruant.
« J'ai perdu. »
« Ooooh ! »
« Jeune maître ! »
Des acclamations fusèrent de toutes parts. Les yeux de Victor rougirent de larmes, et Gaël courut d'une traite serrer Jude dans ses bras.
« Hmph, c'était impressionnant. »
Quand le comte Chase prononça ces mots, Jude, dans les bras de Gaël, vit Cordelia, qui renifla et donna un petit coup de poing dans le vide.
'Bien joué.'
Jude rit de nouveau.
Et le comte Bayer, qui cessa enfin son rire vigoureux et sans fin, se tourna vers le comte Chase et dit :
« Je suis désolé, Arthur, mais je vais retarder le départ de trois jours. »
Il avait prévu de les laisser partir dès le lendemain, mais il avait changé d'avis.
Il avait vu le talent de Jude.
Il ne s'était pas rendu compte que son fils n'avait jamais été un enfant ordinaire.
« Hmph, j'attendrai. »
Le comte Chase accepta, et personne ne s'y opposa.
Et à cet instant, l'eau croupie Yellow Storm comprit. La raison pour laquelle le comte Bayer avait ajouté trois jours.
La raison pour laquelle Jude s'était réjoui que ce soit le comte Bayer lui-même qui se présente.
'Des récompenses supplémentaires ?'
La seule chose que le comte Bayer pouvait enseigner en trois jours, c'était le Mugong.
Cordelia regarda Jude, et cette fois, il répondit.
Il donna un petit coup dans le vide, le poing légèrement serré.
***
Le temps passa.
Le matin, quatre jours plus tard.
Au lieu d'être habillée comme pour un pique-nique, Cordelia portait une tenue d'équitation. Debout devant la voiture, elle pencha légèrement la tête, puis afficha un large sourire.
« Tu as fait de bonnes affaires ? »
« Oui. »
Cela ne faisait que quatre jours, mais Jude, qui semblait plus viril qu'avant, répondit avec un grand sourire.
Au portail du comte Bayer.
Une grande voiture et quatre chevaux préparés par le comte Chase.
Dans la voiture, quatre personnes : Jude, Cordelia, la servante attitrée Maja et la guerrière d'escorte Dahlia. Plus deux gardes du comte Bayer et deux du comte Chase.
La réunion mondaine des douze familles du Nord à Langesthei était, littéralement, une réunion mondaine.
De plus, comme il s'agissait de réunir les enfants mineurs, il n'y avait aucune raison de monter un cortège grandiose pour faire étalage de la puissance de sa famille.
'Mais on a quand même de la compagnie.'
Jude jeta un coup d'œil à Cordelia, qui hocha la tête de façon imperceptible.
C'était le signe qu'elle était prête pour « les choses à ramasser en chemin vers Langesthei » dont il avait parlé avant le voyage.
« Je suis très heureux de me rendre à Langesthei avec vous. »
« Moi aussi. Je me réjouis de ce voyage avec monsieur Bayer. »
Parce qu'ils étaient devant Maja et Dahlia, les deux jeunes gens, qui feignaient de rire en « ha ha » et en « ho ho », s'installèrent chacun dans la voiture. Et Maja et Dahlia, après avoir échangé des regards attendris, prirent place à leurs côtés.
« Alors, en route. »
Ils avaient déjà fait leurs adieux à leurs parents respectifs, le départ ne traînerait donc pas davantage.
« Jude ! Bon voyage ! »
Gaël, qui se trouvait dans le jardin, éleva la voix, et le comte Bayer hocha la tête. Le comte Chase renifla, comme à son habitude.
'Tu sais qu'on partage tout à parts égales, hein ?'
Le regard de Cordelia se posa sur la taille de Jude. Elle avait vu la bourse que le comte Chase lui avait remise plus tôt en lui disant au revoir.
Jude haussa les épaules, feignant de ne pas comprendre, puis regarda par la fenêtre opposée.
Vers le nord-est.
Vers le cœur du Nord.
« Hue ! »
La voiture s'ébranla au cri du cocher.
C'était le début du scénario principal.