Comme le reste du manoir, le salon du comte Chase était décoré avec éclat et élégance.
Le plafond, assorti à un sol de marbre blanc immaculé, était blanc lui aussi, et le mur percé de plusieurs grandes portes vitrées donnant sur le jardin était turquoise, ce qui donnait à la pièce une impression de fraîcheur.
Un tapis où le rouge et le jaune étaient employés avec audace pour évoquer la splendeur, un mobilier luxueux aux tons clairs.
Dans ce lieu où l'on se serait plutôt attendu à voir de belles dames prendre le thé, une présence étrangère se dressait, seule.
« Te voilà ? »
Arthur Chase.
Le comte Chase.
Membre des Quatre Fleuves du Nord, magicien sept étoiles, l'un des plus éminents mages de combat du Nord.
Et comme pour proclamer ce fait de tout son corps, il était grand, effrayant, et avait l'air tranchant.
S'il fallait le comparer à une épée, ce serait sans doute une claymore.
'La Tempête Rouge.'
Le surnom du comte Chase.
On l'appelait aussi le « Moine Rouge », et il portait toujours, comme en cet instant, une robe rouge couleur de sang.
« Jude Bayer salue le seigneur Chase. »
Quand Jude eut observé l'étiquette, le comte Chase, qui se tenait face au jardin, se retourna.
Des cheveux roux coupés court, une taille avoisinant les deux mètres.
De larges épaules puissantes et des muscles pareils à du roc, qu'on devinait forgés sur les champs de bataille.
Ajoutez à cela un regard perçant qui semblait lire à travers son interlocuteur : l'impression d'ensemble était véritablement écrasante.
Jude avait moins l'impression de faire face à un magicien qu'à un redoutable guerrier.
'Les gènes de la mère ont bien travaillé.'
Les trois enfants du comte Chase, Cordelia comprise, étaient tous beaux comme des fleurs.
Bien sûr, le comte Chase n'était pas laid pour autant. Il avait au contraire un visage épais, sombre, d'une beauté très virile.
C'était comme lors de sa visite à Leisegang. Toutes les grandes phrases qu'il avait préparées s'étaient envolées sous l'effet du trac.
« Assieds-toi. »
Le comte Chase parla de nouveau à voix basse et prit place au bout de la table.
Jude retint son souffle une fois que le comte se fut installé à sa place d'autorité.
S'il s'était agi d'une rencontre ordinaire, les servantes seraient entrées à ce moment-là pour servir du thé et des biscuits, mais seul un silence profond et pesant s'installa entre le comte Chase et Jude.
Une bonne dizaine de secondes s'écoulèrent ainsi.
Au moment où une sueur froide commençait à couler le long du dos de Jude, le comte Chase rouvrit la bouche.
« J'ai entendu quelques histoires. »
Nous y voilà.
Le comte Chase, qui gardait une posture parfaitement droite, baissa les yeux sur Jude, et celui-ci déglutit nerveusement face à ce regard glacial.
Pour être franc, il avait peur. Un sentiment semblable à celui qu'il avait éprouvé en voyant Leisegang pour la première fois lui monta au cœur.
Mais il ne détourna pas les yeux.
Il rassembla son courage et soutint le regard du comte Chase.
Quelques secondes passèrent.
Le comte Chase, qui observait Jude d'un œil vitreux, ouvrit la bouche et reprit :
« J'ai entendu parler de ta conduite pendant l'escapade. »
L'escapade du week-end.
Le comte Chase attaquait fort dès le départ.
Jude garda pourtant son calme. Ce que le comte venait d'évoquer n'était pas seulement l'escapade.
« Tu as eu de la chance d'obtenir le Collier du Soleil. »
Le comte Chase ne pouvait pas savoir qu'il avait obtenu le Collier du Soleil.
Mais Jude ne répondit pas ; il sortit le Collier du Soleil qu'il gardait sous ses vêtements et le posa sur la table.
« Voici le Collier du Soleil. »
« Hmm. »
Un collier d'or gravé de l'emblème de Solari, le dieu du soleil.
Le regard du comte Chase, jusque-là rivé sur Jude, se porta sur le collier. Il le caressa plusieurs fois de ses doigts épais et rugueux, puis hocha la tête.
« Un objet qui rayonne sans cesse d'énergie yang, n'est-ce pas ? Tu as pris un beau départ. »
Le Collier du Soleil était l'objet divin qu'avait porté Gallus, le champion du dieu solaire Solari, et personne d'autre.
On pouvait sans exagérer le qualifier de trésor sacré de l'Église, et il était naturel que le comte Chase l'admire.
« Peu importe. »
Le comte Chase reposa le Collier du Soleil.
Il dévisagea de nouveau Jude comme pour le sonder, puis sortit soudain un petit coffret de sa poitrine, le poussa vers lui et déclara :
« Ceci ne me sert à rien. Mais puisque je l'ai apporté, prends-le. »
Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Quand Jude lui lança un regard pour demander s'il pouvait l'ouvrir, le comte Chase renifla.
« Hmph, je te préviens, ce n'est pas grand-chose. »
C'était un peu vague, mais il sembla à Jude qu'il pouvait l'ouvrir. Il ouvrit donc le coffret avec précaution, et ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.
'C'est énorme !'
À l'intérieur se trouvait une Pilule de Terre Yang, qui renfermait une puissante quantité d'énergie yang. Il avait à peine ouvert le coffret que son parfum semblait déjà emplir le salon.
Ce n'était pas un remède capable de guérir les Neuf Méridiens Yin Rompus d'un seul coup comme la Carpe de Feu Solaire, mais c'était tout de même un objet précieux qui aiderait considérablement le traitement.
« Et. »
Le comte Chase reprit la parole avant même que Jude ait pu le remercier pour la Pilule de Terre Yang.
Il le regarda de nouveau d'un œil féroce et demanda :
« J'ai entendu dire que Cordelia t'a porté quand vous avez sauté de la falaise. C'est vrai ? »
« … C'est vrai. »
« Tss, quelle bêtise. »
Le comte Chase claqua la langue en signe de désapprobation, fouilla de nouveau dans sa poitrine et tendit un autre petit coffret.
« C'est un fruit qui renforce la force musculaire. Autour de moi, il n'y a que des magiciens qui ont juste besoin d'assez de force pour tenir une canne, alors il ne nous sert à rien. Prends-le. »
'Le Fruit de Force ?!'
Jude écarquilla de nouveau les yeux.
Le Fruit de Force était un objet qui augmentait un peu la force musculaire de façon permanente, et comme tous les objets de ce genre, il était difficile à obtenir en début de partie.
De la Pilule de Terre Yang jusqu'au Fruit de Force.
'C-c'est en fait quelqu'un de très gentil ?'
Non, peut-être qu'il appréciait beaucoup Jude, tout simplement ?
Ce qui semblait l'avoir contrarié, ce n'était pas tant l'escapade elle-même que le fait que Cordelia ait dû porter Jude pendant celle-ci.
Il avait un air féroce et du mal à exprimer ses sentiments, mais c'était en réalité un homme bon.
Jude leva les yeux vers le comte Chase.
Il avait toujours un visage effrayant, mais il ne le voyait plus tout à fait comme avant.
« Et. »
Il reprit la parole une fois de plus.
À présent, plutôt que de redouter ce qu'il allait dire, Jude avait hâte de l'entendre.
« J'ai entendu dire que tu accompagnerais Cordelia à la prochaine réunion mondaine. »
Une réunion des enfants des douze familles du Nord, plus précisément des enfants mineurs qui n'avaient pas encore pris de fonctions officielles.
Cette fois, Jude avait promis à Cordelia qu'il y participerait lui aussi.
Il répondit avec une petite pointe d'attente :
« Oui, j'irai. »
« Pour aller loin, il faut de l'endurance. »
C'était parfaitement exact.
Jude attendit sans rien dire, et cette fois encore, le comte Chase ne le déçut pas.
Il crut d'abord que le comte se raclait la gorge, mais celui-ci sortit une fois de plus un petit coffret de sa poitrine.
« Autour de moi, il n'y a que des rats de laboratoire enfermés dans leurs recherches, alors il ne sert à rien. Prends-le. »
'Le Fruit d'Endurance !'
Comme son nom l'indiquait, c'était un objet qui augmentait légèrement l'endurance de façon permanente.
Pour Jude, dont l'endurance laissait à désirer, c'était un trésor aussi précieux que la Pilule de Terre Yang.
« Et. »
« Oui, beau-père. »
Quand Jude répondit du tac au tac, le comte Chase toussota de nouveau et reprit en glissant la main dans la poche intérieure de sa robe :
« Quand tu annonceras que tu pars en voyage, ce vieux fouineur de comte Bayer va te faire une bêtise du genre épreuve. Ce n'est pas grand-chose, mais ceci t'aidera. »
Cette fois, il ne précisa rien, mais la taille du coffret suffisait à se faire une idée.
C'était de toute évidence un fruit de la même série.
'Ah, beau-père. Ah, beau-père.'
S'il rejouait un jour à Legend of Heroes 2, il essaierait de creuser du côté du comte Chase, d'une manière ou d'une autre.
C'était un vrai gobelin au trésor… Non, un beau-père au trésor.
Le comte Chase renifla une fois de plus devant la gratitude profonde qui illuminait Jude, puis se leva.
« Hmph, l'affaire est réglée. Maintenant, dehors. »
« Merci infiniment. »
« Il y a un sac sous la table, mets-les dedans. »
Le comte Chase, homme de peu de mots, se tourna vers le jardin, comme à l'arrivée de Jude.
Cela signifiait qu'il n'avait plus rien à dire.
C'était un peu brusque, mais Jude n'y prêta pas attention.
Que demander de plus à un beau-père au trésor qui allait jusqu'à vous fournir le sac ?
Quand Jude eut rangé en vitesse les coffrets dans le sac et quitté le salon, ceux qui attendaient, ou plus exactement Cordelia, s'approchèrent de lui.
« Hé, ça va ? Il s'est passé quelque chose ? Qu'est-ce que père a dit ? Tu t'es fait beaucoup gronder ? I-il t'a dit de rompre nos fiançailles ? »
Elle avait l'air un peu effrayée.
Avant de répondre, Jude regarda par-dessus l'épaule de Cordelia et sourit en voyant Maja et Dahlia qui attendaient là, fébriles.
« Hé, de quoi vous avez parlé ? Hein ? »
« Ton père. »
« Mon père ? »
« Il veut que ce soit moi qui te porte, désormais. Alors ne me porte plus. »
« … Quoi ? »
Cordelia écarquilla les yeux comme pour demander ce qu'il voulait dire, et Jude éclata d'un rire joyeux.
***
Dans le jardin du comte Chase.
Jude et Cordelia se promenaient au milieu des parterres de fleurs joliment arrangés, tandis que Maja et Dahlia, côte à côte, les regardaient.
Cordelia parla à voix basse, la bouche cachée derrière son éventail.
« Alors, père t'a donné des objets, et il te les a même emballés ? »
« Ouais, il m'a dit de bien manger, de reprendre du poil de la bête et de te porter. Ne me porte plus. »
Quand Jude le répéta, Cordelia rougit légèrement et renifla.
« Enfin, c'est un soulagement, en tout cas. »
« Tu es bien la fille de ton père. Ce reniflement. »
« C'est quoi ce délire ? »
« En tout cas, ça s'est vraiment bien passé. Si je mange tout ce que ton père m'a donné, je serai dans une bien meilleure forme qu'aujourd'hui. »
C'était une chance vraiment inattendue. Son état vis-à-vis des Neuf Méridiens Yin Rompus s'améliorerait encore, et s'il mangeait les fruits de force et d'endurance, plus le Fruit d'Agilité reçu en dernier, il serait, en exagérant un peu, une fois et demie plus fort qu'à présent.
'Bien sûr, en ce moment, ce n'est pas terrible.'
Quoi qu'il en soit, une fois et demie, c'était une fois et demie.
Rien qu'à regarder le sac, il ne pouvait s'empêcher de sourire.
« Au fait. »
« Oh, toi aussi tu vas me donner quelque chose ? Je t'aime, madame la banquière. Appelle-moi quand tu veux. »
« Pas du tout ? Hé, bref, tu commences ça maintenant ? La quête "L'Épreuve du père" ? »
« Je suppose. »
L'Épreuve du père.
La première quête principale du scénario principal de « Jude Bayer ».
Comme son nom l'indiquait, c'était l'événement au cours duquel son père, le comte Bayer, reconnaissait que ses Neuf Méridiens Yin Rompus étaient guéris et qu'il était prêt à quitter la ville.
Dans le jeu, une fois complètement guéri grâce à l'événement de la Carpe de Feu Solaire, on pouvait la tenter après un ou deux mois d'entraînement au Mugong, mais bien qu'il s'agisse de la toute première quête principale, sa difficulté était d'un déséquilibre notoire.
'C'était l'une des raisons pour lesquelles Jude était un personnage marginal.'
De fait, il démarrait plus tard que les autres personnages, et il fallait en plus perdre du temps à cause de cette quête, « L'Épreuve du père ».
De surcroît, contrairement aux autres quêtes, elle n'avait pas d'astuce particulière.
« Ne t'en fais pas. C'est pour ça que j'ai pris les Trente-Six Pas du Monde. Je pourrai partir avec toi à Langesthei. »
« Hmph, je n'ai jamais dit que je voulais aller à Langesthei avec toi. »
« Bah, comment dire. C'est une réplique cliché, mais elle te va bien, avec ta jolie tête. »
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? »
Cordelia rougit comme un personnage à réplique cliché, et Jude eut un petit rire. Et Maja et Dahlia, qui les observaient de loin, sourirent elles aussi avec tendresse. Vus de loin, ils ressemblaient à un adorable couple qui se murmurait timidement des mots d'amour.
« Ça commence quand, au fait ? Nous, en tout cas, on part dans quinze jours. »
« Mon père revient dans dix jours au plus tard… donc question délai, il n'y aura pas de problème. »
Réussir la quête « L'Épreuve du père », préparer le voyage, puis partir pour Langesthei avec Cordelia.
« Je peux te faire confiance ? »
« Toi, prépare-toi bien pour le voyage. Il y a des choses à ramasser en chemin. »
Cela suffisait.
Cordelia, en bonne eau croupie, comprit exactement ce que Jude voulait dire.
« Alors j'attendrai de tes nouvelles. »
« Ouais, à bientôt. »
Les deux joueurs cognèrent leurs poings par habitude, puis rejoignirent Maja et Dahlia.
Et une semaine plus tard.
Le comte Bayer rentra.