Le royaume de Sölen, qui disputait à l'Empire d'Argon le titre de nation la plus puissante du continent, comptait trois grandes régions.
Le Nord, attenant aux terres septentrionales inexplorées, pays de froid rigoureux et de barbarie.
Au centre, les plaines de Cilates, qu'on surnommait le grenier du continent.
Et le Sud, qui étendait son influence sur les mers intérieures comme sur les mers extérieures.
Le Nord était comme un autre royaume au sein du royaume de Sölen : il protégeait depuis de longues années le royaume et tout le continent contre les barbares venus d'au-delà des terres inexplorées.
De génération en génération, le roi de Sölen confiait le gouvernement et la défense du Nord au margrave du Nord, et celui-ci s'appuyait sur les illustres familles du Nord pour protéger les frontières.
De même que le titre de margrave était passé du comte Bayer au comte Hræsvelgr, les familles du Nord avaient varié en nombre et en composition au fil des générations ; à l'heure actuelle, douze familles y siégeaient.
'Le comte Bayer, l'illustre famille de guerriers.'
Maintenant que la puissance de la maison avait décliné, il avait cédé le titre de margrave au comte Hræsvelgr, mais c'était toujours une famille dont on ne pouvait ignorer la puissance.
En particulier, le chef de la famille Bayer était l'un des dix grands maîtres d'épée de Sölen et membre des Quatre Fleuves du Nord, un homme fort qui portait le titre de « Général de l'Épée ».
'Le comte Chase, l'illustre famille de magiciens.'
Le comte Chase possédait le plus petit domaine des douze familles du Nord.
La Tour de l'Aube Rouge.
L'une des cinq tours de magie du Nord.
L'actuel comte Chase était l'un des trois magiciens sept étoiles du Nord et occupait la fonction de Maître de la Tour de l'Aube Rouge.
'Et dix autres familles.'
Trop long de les énumérer une par une.
Quoi qu'il en soit, le comte Chase, pour ainsi dire sans terres, avait bâti un manoir et s'était installé dans la ville frontalière de Bailon. Puis le comte Bayer, qui s'était retiré du titre de margrave, était revenu dans sa ville natale de Bailon. C'est ainsi qu'était née la situation actuelle, où deux familles résidaient dans un même fief.
« Haa… haa… haa. »
Le souffle court et bruyant, Jude courait dans la cour d'entraînement.
Il était couvert de sueur et avait le visage écarlate, mais il ne titubait pas et ne respirait pas comme un homme sur le point de mourir.
Dix tours du terrain d'entraînement.
Dix jours plus tôt à peine, c'était un défi presque mortel ; à présent, c'était différent.
'C'est juste, c'est juste super dur, put*in.'
Il avait l'esprit vide.
Il transpirait tant qu'il avait l'impression d'être tombé à l'eau.
Mais sa respiration était régulière.
Ses membres étaient endoloris, mais ils ne donnaient pas l'impression d'être sur le point de lâcher.
'Kuhaa…'
Une fois arrêté, Jude respira bruyamment.
Au lieu de s'allonger, il se pencha en avant, reprit son souffle et stabilisa lentement sa respiration.
'Il y a des résultats.'
Son endurance avait augmenté.
Beaucoup.
'Parce qu'il était si faible au départ.'
Mais quand même, c'était ça.
Des progrès visibles, de quoi entretenir la motivation.
'Ça aussi.'
Une fois son souffle à peu près stabilisé, Jude s'assit bien droit, ferma les yeux et concentra sa conscience.
Une méthode d'entraînement au mana.
Autrement dit, il faisait tourner une méthode de culture du Qi intérieur.
Dans Legend of Heroes 2, la culture du Qi intérieur différait quelque peu de celle qu'on voit d'ordinaire dans les récits d'arts martiaux.
Elle utilisait bien les trois Dantian, les centres d'énergie du corps, mais il n'était pas nécessaire de bouger ni de garder une posture précise pendant l'entraînement.
Pour résumer, c'était presque la même chose en pratique, pouvait-on dire.
Jude tenta de mettre en œuvre la méthode de culture de base, de rang F, qu'il avait apprise auprès de Victor.
'Je la sens.'
Il sentait une énergie chaude et vive, grosse comme un haricot.
Qui plus est, elle était pure.
On pouvait dire sans exagérer que cette énergie pure, née de l'union des énergies Yin et Yang, était la cristallisation même de la pureté.
'Mais c'est encore dur.'
Le Gueumjulmaek n'était pas encore complètement guéri.
Il restait dans les grands et petits méridiens bien des endroits obstrués ou resserrés, si bien qu'il était difficile de cultiver correctement.
Mais Jude ne se pressait pas.
De même que son endurance augmentait, son Gueumjulmaek s'améliorait régulièrement. Son endurance était la première preuve que son Gueumjulmaek était en train de guérir.
'J'ai hâte.'
Hâte d'utiliser un vrai Mugong.
C'était un peu puéril, mais honnêtement, il voulait essayer au moins une fois de se servir correctement d'un Mugong.
Il pourrait voler à mi-hauteur grâce au Qinggong, l'art de la légèreté, ou projeter de puissantes ondes de choc grâce au Neigong, la force intérieure.
Ne serait-il pas comme ces surhommes des films de super-héros ?
'Enfin, c'est incroyable.'
Pas seulement le Mugong, la magie aussi.
Et ce monde lui-même, où tout cela était possible.
Il y avait des niveaux, et des passages de niveau.
Il n'y avait pas de fenêtre de statut, mais les titres existaient.
Mais ce n'était pas un jeu.
C'était la réalité.
En cet instant même, Jude était bien vivant, il respirait.
'Oui, c'est le plus important.'
Le fait d'être en vie.
Le fait d'essayer de vivre.
Pourquoi il était entré dans le monde de Legend of Heroes 2, pourquoi un monde réel semblable à celui de Legend of Heroes 2 existait : ces questions ne méritaient pas qu'on s'y attarde.
Jude décida donc de se concentrer sur la réalité immédiate.
« Bon travail. »
En entendant cette voix pleine de satisfaction, Jude ouvrit les yeux et tourna la tête.
Victor Cromwell, le vieux chevalier chargé de l'entraînement physique de Jude, se tenait là, le sourire aux lèvres.
« Votre condition physique s'améliore de jour en jour. Si vous continuez ainsi… d'ici le retour de monsieur le comte, vous pourrez apprendre le Mugong de la famille Bayer. »
Victor avait parlé avec joie, comme s'il s'agissait de sa propre affaire.
En réalité, c'était bien naturel. C'était lui qui avait suivi toute la croissance de Jude, de sa naissance jusqu'à aujourd'hui.
L'enfant qui avait toujours souffert et enragé sous la malédiction du Gueumjulmaek grandissait à présent de jour en jour : comment ne pas s'en réjouir ?
'Le petit du tigre est un tigre.'
Victor appréciait aussi l'attitude de Jude.
À l'aune de Jude, bien plus faible que la moyenne des gens, l'entraînement était mené consciencieusement, sans la moindre tricherie.
'C'est une bénédiction pour la famille Bayer.'
C'en était vraiment une.
Car ce Jude sincère et consciencieux avait un talent remarquable.
Cela ne faisait que vingt jours qu'il avait commencé à soigner son Gueumjulmaek avec le Collier du Soleil, et pourtant ce n'était pas seulement sa force physique.
Presque toutes ses fonctions corporelles, force musculaire, agilité, souplesse, avaient changé au point d'en être méconnaissables.
'C'est parce que j'ai gagné des niveaux.'
Le niveau 1 était devenu niveau 11 ; il était naturel que ce soit différent.
Mais bon, quoi qu'il en soit, ce qui était bon était bon.
Le regard admiratif de Victor lui faisait plaisir, lui aussi.
« Le jeune maître a du talent. Vous n'avez donc pas à vous décourager ni à vous désoler de commencer si tard le Mugong. Vous comprenez ce que je veux dire, n'est-ce pas ? »
« Oui, sire Victor. Je m'en souviendrai. »
Face à cette réponse encore une fois pleine d'entrain, Victor eut un sourire mêlé de joie et de tristesse.
C'était un fait : Jude avait désormais dix-sept ans, et il était trop tard pour commencer l'entraînement.
'Et pourtant, vous avez l'air si radieux… Je ne pensais pas que ça viendrait si tôt… Non, auriez-vous oublié la réalité dans la joie de pouvoir apprendre le Mugong ?'
Des émotions sombres revinrent dans les profonds yeux bleus de Victor, mais le principal intéressé, Jude, pensait tout simplement :
'Avec le Corps Martial Céleste, forcément, c'est génial. L'âge n'a aucune importance.'
Le Corps Martial Céleste, Cheonmujiche.
Un talent de triche qui faisait du personnage principal un héros.
« Jeune maître, gardez courage. Vous y arriverez, j'en suis sûr. »
« Hein ? Ah, oui. Je ferai de mon mieux. »
C'était l'instant où Victor et Jude, côte à côte, pensaient à des choses bien différentes.
« Jeune maître ! Jeune maître Jude ! »
À cet appel pressant, Jude et Victor tournèrent les yeux en même temps.
C'était Maja, la servante attitrée de Jude.
Mais l'atmosphère n'était pas la même que d'habitude. Elle, toujours froide et d'apparence calme, arrivait d'un pas pressé, avec une mine qui rappelait à Jude la sienne quand il courait.
« Maja ? »
Jude comme Victor étaient surpris.
Les pas précipités de Maja en disaient long.
« Que se passe-t-il ? »
À la question de Victor, Maja reprit d'abord son souffle, puis regarda Jude et déclara :
« Jeune maître, une lettre est arrivée de chez le comte Chase. »
« Oh, de chez le comte Chase. Notre adorable demoiselle vous a envoyé une lettre ? »
Victor avait posé la question, le visage franchement rayonnant.
La rumeur selon laquelle l'amour entre Jude et Cordelia s'était approfondi était parvenue jusqu'à lui.
'Hé hé, notre jeune maître s'y entend aussi.'
Cordelia Chase était une beauté absolue, tout le monde devait le reconnaître.
Le visage de Victor, qui imaginait Cordelia écrire timidement des mots d'amour en pensant à Jude, s'illumina d'un sourire ravi.
Mais non.
Il était impossible que Yellow Storm pense à Outboxer009 et se tourmente pour lui écrire des mots d'amour.
« Ce n'est pas Dame Cordelia. »
Ce n'était pas Cordelia qui avait envoyé la lettre.
Aux mots de Maja, les yeux de Victor vacillèrent, tandis que Jude fronçait les sourcils.
À ce stade, chez les Chase, il n'y avait que deux personnes susceptibles d'envoyer une lettre à Jude en personne.
L'une était, bien sûr, Cordelia Chase.
Et l'autre…
« C'est une lettre du comte Chase. »
Arthur Chase.
L'actuel comte Chase.
C'était une convocation de son (futur) beau-père.
***
« Jeune maître, ne soyez pas trop nerveux. C'est le père de Dame Cordelia. Et les fiançailles ont été décidées ensemble par le comte Bayer et le comte Chase ; votre relation avec elle est littéralement approuvée. Alors un petit écart ne posera pas de problème. »
Un petit écart.
La fugue en plein jour, où Jude et Cordelia avaient déclaré avoir besoin de passer du temps seuls tous les deux.
Jude déglutit malgré lui.
'Je suis nerveux.'
Très nerveux.
C'était bien étrange.
À vrai dire, c'était normal.
Comment un gendre ne serait-il pas nerveux au moment d'aller voir son beau-père ?
Qui plus est, l'affaire de la fugue en plein jour avait suffi à rendre bavarde Maja elle-même, qu'on surnommait la Reine des Glaces de la famille Bayer.
Il était normal d'être nerveux.
« Fiou, fiou, fiou. »
Dans la calèche qui cahotait plus vite que d'habitude, Jude rassembla son souffle pour rester calme.
Il ferma les yeux et se concentra sur ses pensées.
'Arthur Chase. Le comte Chase.'
Le père de Cordelia.
L'un des Quatre Fleuves du Nord, et l'un des meilleurs mages de combat du royaume de Sölen.
En réalité, son rôle dans le scénario original n'était pas si important.
Dans le « scénario principal de Cordelia », il n'apparaissait que rarement, et dans le « scénario principal de Jude Bayer », sa présence était tout aussi discrète.
'Parce que les fiançailles de Jude et Cordelia finissaient par tomber à l'eau.'
Dans le scénario principal de Cordelia, les deux s'étaient éloignés l'un de l'autre à cause de la lutte de Jude contre le Gueumjulmaek.
'Parce qu'ils ne se voyaient presque jamais.'
Ils avaient beau partir de la même ville, en suivant leurs scénarios principaux, leurs zones d'action se trouvaient dans des directions opposées.
Pour être précis, tous deux évoluaient dans le Nord, mais quand l'un était à l'est, l'autre était à l'ouest.
'Dans l'histoire de Cordelia, ça avait fini par déraper.'
Rien d'autre ne lui venait à l'esprit.
'Bon… pourquoi m'a-t-il fait venir ? À cause de la fugue en plein jour ?'
Mais alors, pourquoi maintenant ?
Plus de dix jours s'étaient écoulés depuis la levée de l'interdiction de sortie.
'Calme-toi, calme-toi, Outboxer009.'
C'était inhabituel.
Sa tête ne fonctionnait pas correctement, tant il était étrangement nerveux.
Non, mais pourquoi était-il si nerveux, d'abord ?
Il n'y avait pas de problème… si ? C'était le père de Cordelia, non ?
'Hmm… mon beau-père.'
C'était un moment où il hurlait en silence face à l'étrangeté de la chose.
« Jeune maître, nous sommes arrivés. »
Quand Jude rouvrit les yeux aux mots de Maja, il vit, par la fenêtre de la calèche, le manoir du comte Chase.
Le mur qu'il avait promis de franchir un jour était, hélas… haut, et même trop haut.
Si le manoir du comte Bayer était un château de chevaliers, celui du comte Chase était un jardin modèle de magicien.
Arrivé devant la grande porte du manoir après avoir traversé le vaste jardin joliment aménagé, Jude déglutit.
La réalité le frappa : il rendait visite à la maison de sa future « épouse ».
« Soyez le bienvenu. Par ici, je vous prie. »
Suivant le majordome, Jude admira l'atmosphère du manoir du comte Chase, nettement différente de celle du manoir du comte Bayer.
C'était lumineux, rayonnant, splendide.
L'esprit même des lieux semblait différent de celui du manoir du comte Bayer, sobre et austère au point d'évoquer un château frontalier.
Mais à peine était-il entré dans le long couloir…
Cordelia et Dahlia, qui semblaient l'attendre depuis longtemps en piétinant dans le couloir, s'approchèrent de Jude.
« Majordome Norton, accordez-nous un instant, je vous prie. »
Dahlia avait souri en mettant la pression sur Norton, et Cordelia, d'un regard pressant, désigna un recoin du couloir.
Ses yeux disaient qu'avant d'entrer dans la salle du boss, il fallait tenir une petite réunion de stratégie.
Jude avait lui aussi désespérément besoin d'informations ; il n'était pas question de refuser. Il la suivit vivement, et dès que la décoration les dissimula aux regards, Cordelia prit soudain la parole.
« Tu comptes faire quoi ? »
« Don… donnez-moi votre fille, je vous prie ? »
Quand Jude répondit par réflexe, sans réfléchir, Cordelia se couvrit le visage des deux mains.
« Qu'est-ce qu'il raconte, ce malade ? »
« Non, mais pourquoi il m'a fait venir, d'abord ? Tu sais quelque chose ? »
« Non. C'est juste une convocation soudaine. »
« C'est quand même à cause de la fugue en plein jour, non ? »
« Je ne sais pas. Tu crois qu'il va en parler ? »
« Ha, pourquoi tu en as fait autant… »
« Espèce de malade, c'est toi qui me l'as demandé ! Toi ! »
« Bref, ce n'est pas le moment de débattre de qui a tort ou raison. »
« J'ai envie d'en débattre, j'en ai une envie folle. »
Mais ce n'était vraiment pas le moment de débattre de qui avait tort ou raison. À bien y réfléchir, le beau-père avait simplement fait venir son gendre ; il n'avait peut-être pas de grande intention.
« Quoi qu'il en soit, je ferai de mon mieux. »
« D'accord, je ne sais pas quoi faire, mais bonne chance. Cou-courage ! »
Après avoir reçu les timides encouragements de Cordelia, Jude hocha la tête, rejoignit le majordome Norton et lui demanda de reprendre la visite.
Et ainsi, en ce qui lui parut à peine une minute…
« Monsieur Jude Bayer est arrivé. »
Le majordome Norton avait élevé la voix.
La porte de la salle du boss… non, du salon du comte Chase s'ouvrit.