Les forces principales de l'Est et de l'Ouest marchaient vers la plaine de la Brise de Neige.
Si elles continuaient d'avancer, les deux camps se feraient face dans trois jours.
Le moral était au plus haut des deux côtés.
L'Est avait une grande cause : sauver les Terres Sauvages des adorateurs de démons.
Les dieux sauvages étaient eux aussi à leurs côtés : leur moral ne pouvait qu'être haut.
« Mais c'est nous qui gagnerons. »
Le moral de l'Ouest avait lui aussi ses raisons d'être haut.
Depuis sa première expédition militaire, la tribu du Taureau Furieux n'avait jamais connu la défaite.
Ses succès et ses victoires s'empilaient comme une montagne, donnant confiance à la tribu du Taureau Furieux et inspirant la peur aux tribus vaincues et absorbées.
« Au bout du compte, c'est un affrontement frontal. »
La bataille rangée de la plaine de la Brise de Neige déciderait du sort des Terres Sauvages.
« Cependant… »
Haraken, homme-démon de haut rang de l'Œil du Diable et responsable du plan dans les Terres Sauvages, retint la colère qui menaçait de percer dans sa voix.
La raison était simple.
'Anéantis ?'
Les hommes-démons et les troupes qu'il avait préparés pour s'infiltrer à l'est et corrompre les veines du dragon orientales avaient été anéantis.
Au début, il avait cru à un problème avec le Registre des Démons, puisque sept hommes-démons de rang intermédiaire avaient soudain disparu, mais ce n'était pas ça.
Sept hommes-démons de rang intermédiaire étaient vraiment morts et avaient disparu.
'Il n'y a qu'une possibilité.'
Selon toute vraisemblance, les troupes de l'Ouest, qui s'étaient infiltrées à l'est en faisant un détour par le sud, avaient croisé des troupes de l'Est qui comptaient elles aussi s'infiltrer à l'ouest par un détour au sud.
Et quand il était question d'infiltration, un groupe lui venait à l'esprit.
'Le Duo de la Mort.'
Un duo, un homme et une femme.
Une sorcière maléfique des explosions qui faisait sauter tout ce qui se mettait en travers de son chemin, et un pratiquant aux cheveux noirs, d'un sang-froid glacial.
Ces informations venaient de fragments recueillis dans les pensées des hommes-démons morts : ils ne savaient donc rien de précis sur le Duo de la Mort, mais il était clair que ces deux-là avaient vaincu les hommes-démons de rang intermédiaire envoyés à l'est.
'Et ce groupe d'infiltration aussi.'
L'Est avait dû envoyer lui aussi le Duo de la Mort en infiltration, et c'est lui qui avait anéanti les infiltrés envoyés par l'Ouest.
'Si c'est vrai…'
Et si ces deux-là frappaient les arrières de l'Ouest…
'Non, ce n'est pas un problème.'
Haraken réfléchit un instant, puis refoula vite ses pensées et prit sa décision.
Les arrières de l'Ouest n'étaient pas vides.
Tout ce qui se passait dans les Terres Sauvages servait deux objectifs, et l'un d'eux avait été confié à ceux restés en arrière, afin qu'ils mènent le rituel.
'En cas d'affrontement, l'avantage sera à nous.'
La puissance de ceux restés en arrière dépassait de loin celle d'un homme-démon de rang intermédiaire.
Le Duo de la Mort avait beau avoir tout contrarié à l'est, il ne faisait clairement pas le poids face à ceux restés à l'ouest.
'Et puis, ils ne sont que deux.'
La situation n'avait rien à voir avec l'est, où le duo avait dû traquer et tuer les infiltrés.
Que pourraient faire deux personnes seules dans l'immensité de l'ouest ?
'Oui, ils ne sont que deux.'
Aussi forts soient-ils, ce que deux personnes peuvent faire a ses limites.
Non, même s'ils emmenaient plus de monde, que pourraient-ils faire ? Allaient-ils contaminer les veines du dragon comme l'avait fait l'Œil du Diable ?
'Concentrons-nous sur l'affrontement frontal.'
S'ils écrasaient les forces principales de l'ennemi, tout se déroulerait comme prévu.
Haraken retrouva son calme et referma le Registre des Démons.
Il se répéta une fois encore :
« De toute façon, vous ne pouvez rien faire. »
Au mieux, ils s'en prendraient à la logistique, mais dans les zones principales, « eux » étaient là. Tout irait bien. Même infiltré à l'ouest, le Duo de la Mort ne pourrait rien faire.
'Ce sur quoi je dois me concentrer, c'est ceci.'
Haraken caressa sa longue barbe blanche. De ses yeux composés, semblables à ceux d'un insecte, il fixa l'est d'un regard acéré.
***
Cordelia, endormie en boule sur le lit, en train de baver, se redressa soudain et cria :
« Explosion ! »
Son cri semblait répondre à quelque chose.
Et Jude, qui était entré dans la chambre pile à ce moment, se dit :
'Mais qu'est-ce que tu étais en train de rêver ?'
Quel genre de rêve pouvait-elle bien faire pour crier « explosion » dans son sommeil ?
Jude avait sa petite idée, mais préféra ne pas trop y penser et s'approcha de Cordelia.
« Ma princesse, tu es réveillée ? »
À sa question douce, Cordelia répondit en reniflant.
Parce qu'elle sentait une odeur délicieuse.
« Au… Aaa… »
Cordelia avait parlé d'une voix éteinte en reniflant, puis se mit à étirer les bras. Elle semblait réveillée.
« Eueueu… »
Le dos de Cordelia se cambra comme un arc pendant qu'elle s'étirait.
Au lieu de retomber, elle se pencha en avant et dit d'une voix encore ensommeillée :
« Jude ? Tu es là, hein ? »
Elle sentait l'odeur de Jude en même temps que l'odeur délicieuse.
Malgré son odeur, Cordelia demanda confirmation, à cause de ses yeux.
« Je suis là. Tu ne vois toujours pas ? »
« Euh, ma vue est pire qu'avant… »
Les yeux bleus de Cordelia ne fixaient rien.
Jude fronça les sourcils et répondit :
« Melissa dit que c'est un handicap temporaire, parce que tu as forcé. Mais toutes tes blessures externes sont parfaitement guéries, alors tu vas récupérer avec le temps. »
« Ouf. »
Elle faisait mine d'être calme, mais elle avait peur, elle aussi, de ne plus jamais voir.
« Mais je sens que quelque chose grandit. Si je deviens plus forte que maintenant, je crois que je pourrai utiliser le Mauvais Œil paralysant sans difficulté. »
Au début, elle devait croiser le regard de sa cible pour la paralyser, mais à présent, elle pouvait paralyser en même temps tout ce qui se trouvait dans son champ de vision.
La paralysie durait évidemment moins longtemps, et elle y avait perdu la vue, mais sa compétence avait nettement progressé.
« Haa, même si je te dis de ne pas en faire trop, tu ne m'écouteras pas. »
Non, n'était-ce pas sa faute à lui, si elle s'était surmenée ?
Jude soupira et s'assit sur une chaise à côté du lit de Cordelia. Il posa sur le lit le plateau qu'il portait.
« Ça sent bon. C'est quoi ? »
« De la soupe. »
Le visage de Cordelia s'illumina à la réponse de Jude.
« Ouah, j'ai trop faim. »
Elle se tapota le ventre par réflexe, puis ses mains se mirent à tâtonner dans le vide.
Elle semblait chercher le plateau et la cuillère : Jude claqua la langue et lui saisit le poignet.
« Arrête, comment tu veux faire si tu ne vois rien ? Je vais te nourrir. Aaah~ »
« Hein ? »
« Je te donne la becquée, alors fais "aaah". Aaah~ »
Cordelia cligna des yeux aux paroles de Jude.
D'habitude — non, la Cordelia de l'Enclume de Givre lui aurait demandé de la nourrir et aurait ouvert la bouche, mais c'était un peu différent à présent.
« J-je n'ai pas besoin. Je crois que je peux manger toute seule ? »
Pourquoi il me traite comme une gamine ?
« D'accord, alors ne renverse rien. »
« J'y arrive. »
Sur ces mots, Cordelia se concentra sur ses sens. Ses yeux n'étaient pas complètement aveugles : dès qu'elle eut repéré la position du plateau, elle tendit la main et saisit la cuillère. Puis elle se mit à manger la soupe avec adresse.
« Alors ? Tu y arrives ? »
Manger de la soupe sans en renverser n'avait rien de glorieux pour une fille de dix-sept ans, mais il trouvait admirable qu'elle y parvienne malgré sa quasi-cécité.
« Waouh. »
Ce serait normal d'en renverser, non ? Ce n'est pas le genre de chose qu'on travaille.
Tandis que Jude l'admirait, Cordelia, toute contente, dit avec un sourire :
« Héhé, tu n'es pas le seul à être doué de ton corps, tu sais ? Moi aussi, je sais très bien me servir de tout mon corps. »
« Tss, j'aurais dû t'attacher les mains. »
« Quoi ? »
Jude fit semblant de ne pas entendre. L'air déçu, il rangea le bavoir qu'il avait préparé exprès, puis reprit :
« Bon, écoute pendant que tu manges. »
« Waouh, c'est trop bon. Je peux en avoir un autre bol ? »
Cordelia continua de manger pendant que Jude parlait. Il répondit qu'il restait trois bols, puis revint au sujet principal.
« D'abord, on a fait du bon travail. La salle de développement s'est effondrée, mais on a récupéré le noyau de la Reine des Neiges. Il n'y a pas eu d'explosion, et la veine du dragon est sauve. Ne sois pas triste. Si ça avait explosé, on serait tous morts, d'accord ? »
« Non, je ne suis pas triste. Juste un peu déçue. »
La cuillère dans la bouche, Cordelia prit un air navré, et Jude se demanda comment elle en était arrivée là, avant de comprendre.
'Ah, elle a toujours été comme ça.'
Ce n'était pas pour rien qu'on appelait Yellow Storm une catastrophe humaine.
Elle aimait les explosions et la destruction depuis le début.
« Pourquoi, pourquoi, pourquoi… Tu penses à un truc bizarre, là ? »
« Non, je pense à quelque chose de bien et de convenable. Bref, on a empêché la naissance du Dragon de Lumière Yalavaska : l'une des sept grandes calamités a disparu. C'est peut-être le plus gros effet papillon qu'on ait jamais provoqué. »
« C'est assez incroyable. »
S'ils n'étaient pas allés dans la chaîne du Toit du Ciel.
S'ils n'avaient pas eu la plume de Phénix.
« Tout a mené à ce résultat. On ne peut pas dire que ce soit uniquement de la chance. »
Jude, souriant, poursuivit.
« Bref, on a le noyau de la Reine des Neiges, d'accord ? Maintenant que la salle de développement n'existe plus, on ne peut pas le laisser traîner ici. Alors j'ai décidé qu'on l'emporterait. »
« Bonne idée, mais Melissa est d'accord ? »
« Bien sûr. Melissa a même aidé. »
Sur ces mots, Jude souleva Clair de Lune, posé sous le lit.
« Elle a implanté le noyau de la Reine des Neiges dans Clair de Lune. »
« Ah ! C'est vrai. Clair de Lune a des emplacements. »
Le bâton sacré possédait à l'origine des emplacements destinés à le renforcer, mais elle n'était pas sûre qu'on puisse y implanter le noyau. L'implantation s'était pourtant faite plus facilement que prévu.
'Clair de Lune a peut-être été fabriqué lui aussi par les Hauts Elfes de Magellan.'
Quoi qu'il en soit, le noyau de la Reine des Neiges avait été implanté dans Clair de Lune, et le Clair de Lune de rang B renaissait désormais en objet de rang A minimum.
« Pas S ou SS ? »
« Parce que le noyau de la Reine des Neiges est imparfait. On ne sait pas ce qui se passerait si on l'utilisait à pleine puissance. Mais… si on trouve un moyen de le stabiliser, tu pourras peut-être un jour utiliser la même puissance que le Dragon de Lumière Yalavaska. »
« Waaah. »
Un bâton aussi puissant que le Dragon de Lumière Yalavaska, l'une des sept grandes calamités.
« Il est à moi ? »
« Je peux m'en servir, alors ? »
« Héhéhé, j'adore. Une montée en puissance, montée en puissance. »
C'était bien que Jude devienne plus fort, mais le mieux, c'était qu'elle puisse le devenir elle aussi.
« Waouh, l'attribut glace s'est ajouté, hein ? »
« Parce que c'est la Reine des Neiges. »
L'attribut lunaire, qu'on pouvait considérer comme l'attribut de base de Clair de Lune, s'accordait bien avec l'attribut glace.
« Je vais pouvoir utiliser la magie de glace. »
« Alors il faudra étudier. »
« Oui, professeur. »
Cordelia répondit gaiement, posa sa cuillère et se mit à tâter le bâton sacré.
Et à ce moment précis, Melissa entra dans la chambre.
« Vous allez bien ? »
« Melissa ? C'est vous, Melissa ? »
Contrairement à Jude, Melissa n'avait pas d'odeur, puisqu'elle n'avait pas de corps.
Quand Cordelia demanda en se tournant vers la voix de Melissa, celle-ci hocha la tête.
« Oui, c'est moi. »
Elle répondit chaleureusement, puis se plaça à côté de Jude et demanda à voix basse :
« Jude, vous lui en avez parlé ? »
« Non, j'allais le faire. »
« Alors je vais le lui dire. »
« De quoi vous parlez ? »
La dernière question venait de Cordelia.
Melissa eut un petit sourire, puis parla.
« Je vous suis très reconnaissante à tous les deux. Grâce à vous, nous avons pu éviter le pire. »
« Ah, ça. Héhéhé. »
Cordelia était sensible aux compliments : ses joues rougirent aussitôt.
« Je l'ai déjà dit à Jude, mais je vais vous guider jusqu'à un raccourci pour traverser la chaîne de montagnes. C'est un passage qu'empruntaient mes maîtres. »
« Oh, vraiment ? »
« Oui, c'est un tunnel qui traverse la montagne : vous n'aurez pas besoin de sortir. Vous gagnerez aussi beaucoup de temps. »
« Waouh, c'est génial. Merci beaucoup. »
Cordelia se réjouissait davantage d'éviter le froid meurtrier que de gagner du temps.
« Mais, Melissa. »
« Oui, Cordelia. »
« Qu'est-ce que vous allez faire, vous, maintenant ? »
« Hein ? »
« Je veux dire, vous avez dit que la salle de développement n'existe plus. »
« Oui, elle n'existe plus. »
« Alors vous n'avez plus rien à faire, non ? »
Melissa était un esprit artificiel créé pour gérer l'installation qui abritait la salle de développement.
La raison même de son existence avait disparu : à la question de Cordelia, Melissa réfléchit en fronçant les sourcils, puis répondit d'une voix un peu esseulée.
« Mais je ne sais pas quand mes maîtres reviendront. Je dois leur raconter ce qui s'est passé ici à leur retour… »
« Vous pouvez écrire une lettre. »
« Hein ? »
« Une lettre, une lettre. Je pars pour telle et telle raison, et ainsi de suite. »
Melissa cligna des yeux aux paroles de Cordelia.
Elle n'y avait jamais pensé.
« Partir… en laissant une lettre ? »
« Oui, ça ne marcherait pas ? Non, je veux dire, vous partez à la recherche de vos maîtres, non ? »
« À leur recherche ? »
« Oui, à leur recherche. Jude et moi, on va de toute façon faire le tour des ruines de Magellan. Vous pourriez peut-être y retrouver vos maîtres, non ? On y trouvera peut-être aussi des indices. »
Les Hauts Elfes de Magellan jouissaient d'une longévité transcendante.
Et il existait des survivants de Magellan dans Pléiades, même s'ils n'étaient pas des personnages jouables.
'On en a croisé quelques-uns dans la seconde moitié du jeu.'
Alors, ce ne serait pas bien que Melissa vienne avec nous ?
Cordelia se tourna vers Jude, et Jude comprit ce qu'elle voulait dire, bien qu'elle ne puisse pas communiquer par le regard. Il hocha la tête et ajouta un argument plus convaincant.
« Ne vous inquiétez pas pour le voyage. Il reste un emplacement libre sur Clair de Lune. On peut y mettre le noyau de Melissa. »
« V-vraiment ? C'est possible ? »
« Bien sûr. Et en fait, c'est quelque chose que j'aimerais vous demander. Nous avons besoin de l'aide de Melissa pour stabiliser le noyau de la Reine des Neiges. »
Si c'était vraiment possible, ils pourraient augmenter encore la puissance de la Reine des Neiges.
Autrement dit, le Clair de Lune passé au rang A grimperait aussitôt au rang A+ ou S.
« C'est la meilleure solution. Venez avec nous, Melissa. Vous voulez bien être mon esprit ? »
Persuadée par Jude et Cordelia, Melissa hésita un moment, puis hocha la tête.
Elle ne voulait plus être seule.
Et puis, comme ils le disaient, elle n'avait plus aucune raison de rester dans cette installation.
« D'accord, je viens avec vous. Je compte sur vous. »
Melissa accepta, et Cordelia eut un grand sourire. Son cœur se serrait à l'idée de laisser Melissa dans un endroit où il n'y avait personne.
Et Jude sourit, d'une tout autre façon.
« Alors, Melissa, rangeons un peu cet endroit avant que vous partiez. »
« Hein ? Ranger ? »
« Oui, ranger. »
Les objets laissés dans la réserve.
Jude et Cordelia avaient une conscience, eux aussi. Ils n'avaient donc pas complètement vidé la salle au trésor des fées sauvages, à l'époque.
Et cette fois, avant d'affronter le gardien, ils n'avaient pris que de quoi en venir à bout.
Mais les choses avaient changé.
Ils allaient maintenant quitter l'installation.
Et ils comptaient emmener Melissa.
« Il n'y a aucune raison de laisser tout ça derrière nous. »
L'argument de Jude était convaincant, et Melissa hocha la tête sans s'en rendre compte.
Et Cordelia se dit :
'On peut compter sur lui.'
C'est bien mon Jude. Un mari de premier choix, le meilleur qu'on puisse rêver.
Avec Jude, on pourrait sûrement prendre un bain en plein désert en sirotant un jus d'orange plein de glaçons, non ?
Une demi-journée plus tard.
Jude et Cordelia finirent par entasser leurs bagages dans leur sac à espace extensible et reprirent la route de l'ouest.
Leur but : faire sauter les veines du dragon contaminées et semer la confusion.
À première vue, on aurait dit un objectif de terroristes, mais leurs actes étaient légaux, puisqu'ils avaient la permission du propriétaire des lieux.
« Il faut les faire péter en forme d'étoile. »
Je vais faire ça joliment.
Cordelia babillait en avançant, sa queue de lapin frétillant, et Jude, aveuglé par l'amour, ne dit rien et se contenta de la regarder.
Deux jours plus tard encore.
La première explosion, annonciatrice d'une deuxième et d'une troisième, retentit.