Au même moment, dans la chaîne du Toit du Ciel.
Jude et Cordelia sursautèrent et ouvrirent les yeux en même temps.
Ils avaient entendu une voix, portée par le bruit du vent.
« Tu as entendu ? »
Cordelia avait chuchoté tout bas, et Jude hocha lentement la tête.
Puis il dit à voix basse, comme pour s'en assurer :
« Il y a quelqu'un… dehors ? »
« Euh. »
Cordelia avait répondu à Jude le visage tendu. Ou plutôt, un peu effrayé plus que tendu.
Et à cet instant précis…
« Vous êtes là ? Vous êtes là-dedans, n'est-ce pas ? »
Ils entendirent de nouveau la voix.
La voix triste et ténue d'une femme voyageait sur le vent rageur, comme si le vent l'emportait.
« Quoi, quoi. C'était quoi, ça ? »
Cordelia avait serré Jude contre elle en parlant précipitamment. La peur se lisait sur son visage.
« Cordelia ? Ça va ? »
« C-ce ne serait pas un fantôme ? Il n'y a personne d'autre que nous ici. »
Ils étaient sur une terre où ne vivaient ni humains, ni même dieux sauvages.
Et d'un tel endroit venait une voix de femme. Mêlée, qui plus est, au vent qui hurlait de façon sinistre.
'Et ce qu'elle dit est bizarre aussi !'
Vous êtes là ?
Vous êtes là-dedans, n'est-ce pas ?
Ce genre de phrase, on ne l'entend que dans les histoires qui font peur, non ?
« Euh-euh-euh… »
Cordelia détestait vraiment les histoires qui font peur.
Il y avait toujours, dans chaque classe, un enfant qui se bouchait les oreilles pour ne pas entendre les histoires d'horreur qu'on racontait en colonie, et Cordelia était de ceux-là.
'Je n'arrête pas d'y penser !'
Quand elle allait aux toilettes la nuit.
Quand elle prenait l'ascenseur seule la nuit.
Quand elle marchait seule la nuit.
« Vous êtes… là ? Vous entendez… ma voix ? »
La voix se rapprochait.
Mais plus elle approchait, plus ils comprenaient que ce n'était pas une voix humaine.
On aurait dit que le vent la déchirait.
Elle avait un ton lent et inquiétant, un peu différent de celui d'une femme ordinaire.
« Hiik. »
Cordelia, encore plus terrifiée, ferma les yeux de toutes ses forces et serra Jude très fort.
Et Jude pensa :
'Elle est encore plus mignonne quand elle a peur.'
Comment pouvait-elle être aussi jolie et aussi mignonne ?
Mais ce n'était pas le moment de se détendre et d'admirer.
Il accueillerait toujours avec plaisir les étreintes de Cordelia, mais si elle continuait à le serrer aussi fort, elle risquait de lui briser la taille et le dos.
Cordelia était moins forte que Jude, mais grâce à son niveau élevé, ses capacités physiques dépassaient de loin celles d'un homme adulte ordinaire.
« Cordelia, tu as peur des fantômes ? »
À sa question, Cordelia tressaillit et, au bord des larmes, le foudroya… non, le dévisagea.
'Quoi ? Toi, tu n'as pas peur ?'
C'est un fantôme, d'accord ?
Comme d'habitude, Jude comprit ce qu'elle voulait dire rien qu'à son regard, et répondit avec un sourire, toujours avec sa tête de loup :
« Non, parce qu'on est dans ce monde-ci. Même si des fantômes apparaissaient, on n'aurait qu'à les exterminer, non ? À coups d'aura de combat sacrée ou de magie. »
Parce que c'était ce genre de monde.
Jude avait rétrogradé fantômes et phénomènes surnaturels au rang de banal monstre A, et Cordelia cligna des yeux. Puis répondit d'une petite voix :
« C'est vrai ? »
« Oui, c'est vrai. »
« Tu as raison. La plupart des problèmes se règlent avec une explosion. »
Si on fait exploser un fantôme, il meurt !
« Euh… ça ne sonnait pas tout à fait juste, mais on y réfléchira plus tard. »
Car l'important, c'était que Cordelia se soit reprise.
Les yeux bleus de Cordelia avaient beau avoir une lueur un peu inquiétante, Jude était content qu'elle ait retrouvé des couleurs ; il tourna les yeux vers l'entrée de la tente.
« Répondez-moi, je vous en prie… Il y a… quelqu'un ? »
Ils entendirent de nouveau la voix.
Elle était tout près de la tente, et donc assez nette.
« Sortons pour l'instant. À l'intérieur, on est désavantagés. »
Ils se trouvaient dans une fissure de la paroi rocheuse qu'ils avaient élargie de force.
À cet endroit, il leur serait difficile d'esquiver, de fuir ou d'attaquer correctement.
« D'accord, sortons. »
À sa voix, Cordelia semblait de nouveau effrayée, mais elle avait bien meilleure mine qu'avant, et elle lâcha Jude, qu'elle serrait de toutes ses forces.
« Forme humaine. »
Jude avait parlé à voix basse, et la transformation se défit.
Après avoir retiré la Peau de Loup Noir, Jude prit Cordelia sur son dos à l'aide du porte-bébé.
« Mets la peau de loup sur toi. »
« D'accord. »
S'ils avaient cherché un endroit où se reposer, c'était parce qu'elle avait épuisé son mana ; elle en manquait encore.
Elle ne pouvait pas utiliser la magie <Bouclier> ; le seul moyen de garder son corps au chaud était donc la peau de loup.
« Et toi, Jude ? »
« Ça va. J'ai les Neuf Portes des Neuf Cieux. »
Jude avait dit cela avec un grand sourire ; Cordelia cligna des yeux, puis sourit.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Rien, je me disais juste que tu avais changé. On dirait que c'était hier que tu faisais des manières en prenant tes Neuf Méridiens Yin Rompus pour excuse. Ta grande sœur est émue. »
« Est-ce que je n'ai pas bien tenu mes promesses ? »
Il lui avait promis de la porter quand ses Neuf Méridiens Yin Rompus iraient mieux, et maintenant, il la portait presque tous les jours.
« Oui, oui, bravo. Mon Jude a bien tenu ses promesses. Ta grande sœur te félicite chaudement. »
Cordelia sortit la main du porte-bébé et tapota la tête de Jude, qui sourit de nouveau.
C'est à cet instant…
« Je vous en prie… répondez-moi. Je vous en prie… répondez si… vous êtes… là… »
Peut-être à cause de l'ambiance entre eux deux, la voix semblait un peu agacée.
On aurait dit qu'elle leur criait d'arrêter de s'afficher et de sortir vite fait.
« Bon, on y va. »
« Oui, oui. »
Cordelia remit les mains dans le porte-bébé et déglutit nerveusement, tandis que Jude ouvrait prudemment l'entrée de la tente.
Pour parer à toute attaque, il bondit dehors, tous les sens en alerte.
Tswaac !
Jude s'éleva à plus de cinq mètres au-dessus de la tente.
Il balaya les environs du regard, et Cordelia s'écria :
« Là ! »
C'était près de la paroi rocheuse où ils s'étaient abrités.
La silhouette d'une femme, fantôme ou simplement translucide, ondulait faiblement dans le vent.
'Ce n'est pas une déesse sauvage.'
Quoi qu'on en dise, Jude et Cordelia étaient les gardiens officiels des Terres Sauvages.
S'il s'agissait d'un dieu sauvage placé sous l'autorité du Roi Dragon d'Or, il les aurait reconnus.
Mais la femme, non.
Alors, qu'était-elle ?
Un vrai fantôme ?
Sinon…
« Un esprit. »
Au moment où Cordelia avait parlé, la femme leva la tête et fixa Jude.
Son visage aux traits bien dessinés était indéniablement beau, mais on voyait au premier coup d'œil qu'elle n'était pas humaine.
Malgré le froid mordant, la femme était nue, sans le moindre vêtement, et ses yeux n'avaient pas de blanc. Ils étaient tout entiers d'une seule couleur.
'Un esprit de la neige ?'
Ou un esprit du vent ?
Au lieu d'attaquer, Jude s'approcha de la femme, et la femme aux longs cheveux blancs parla de nouveau, portée par le vent.
« Je le savais… il y avait des gens. J'ai attendu… si longtemps. J'ai attendu… sans cesse. Que quelqu'un… vienne… »
Jude fronça les sourcils à ces paroles.
Même si la femme devant eux était un esprit, il se demandait comment elle les avait trouvés.
Et ce qu'elle entendait par attendre.
« Ah ! J'ai compris ! »
Il entendit alors la voix de Cordelia dans son dos.
Couverte de la peau de loup, Cordelia hochait la tête pour elle-même.
« La plume de Phénix. »
« Ah. »
Jude comprit à son tour.
Un butin obtenu lorsqu'ils avaient vaincu le Phénix.
Il l'avait un peu oubliée après l'avoir glissée dans les cheveux de Cordelia, mais Cordelia l'avait gardée précieusement.
'C'est la puissance d'un esprit puissant… elle l'a donc reconnue.'
De plus, si la femme était bien un esprit de la neige ou du vent, elle était l'opposé du Phénix, un esprit de flamme.
Pour elle, la plume de Phénix avait dû être aussi visible qu'un éclat de lumière dans les ténèbres.
'Mais c'est justement ça qui est bizarre.'
La femme et le Phénix étaient des êtres opposés ; pourquoi était-elle venue ?
Si elle avait attendu et cherché quelqu'un à qui parler, c'est qu'elle avait besoin de quelque chose.
« Venez par ici, venez par ici. Avant que le rude… froid de l'hiver n'arrive. »
La femme fit un pas de plus et leur fit signe de la main. Jude recula d'un pas par réflexe en plissant les yeux.
Le rude froid de l'hiver.
Une femme qui vous fait signe de la suivre quelque part.
« Suivons-la. »
« Cordelia ? »
« De toute façon, on ne peut pas l'ignorer. Et on a reçu une quête, alors il faut d'abord aller voir. »
Devant cette réponse typique d'une eau croupie, Jude fronça les sourcils, mais il fut vite convaincu.
Il avait beau prétendre avoir les Neuf Portes des Neuf Cieux, le froid de la chaîne du Toit du Ciel était réellement mortel.
S'ils restaient dehors, ils en souffriraient sérieusement tous les deux.
« Nous venons avec vous. Guidez-nous, je vous prie. »
Jude avait parlé poliment après avoir récupéré le Cocon d'un pyeong, et la femme-esprit sourit et se retourna.
« Suivez-moi. »
La femme se mit en mouvement, et Jude s'élança derrière elle.
Et Cordelia dit d'une petite voix :
« Ne la regarde pas bizarrement. Compris ? »
« Oui. »
Hmm, elle serait jalouse ?
J'espère bien.
Sur cette pensée, Jude sourit un peu en regardant de nouveau devant lui, les yeux fixés sur la nuque de la femme.
Environ cinq minutes plus tard…
Soit parce qu'elle avait jugé que Jude pouvait aller vite, soit parce qu'elle n'en avait simplement aucune idée, la femme, qui avançait à une allure plutôt soutenue, s'arrêta devant une grande grotte naturelle.
« Nous sommes… arrivés. Entrez… »
La femme qui venait de parler se dispersa alors dans le vent.
Comme une flamme qui s'éteint.
« Ju-Jude. »
« Je crois qu'on y est presque. Tiens bon. »
Cela n'avait duré que cinq minutes environ, mais la voix de Cordelia était si faible qu'elle semblait avoir perdu presque toute sa chaleur.
Jude entra précipitamment dans la grotte, et à cet instant, il écarquilla les yeux.
L'entrée de la grotte était ouverte, mais la température changea dès qu'il y pénétra.
'Il fait chaud ?'
Jude resta un instant décontenancé, mais il se reprit vite. L'important, c'était que le froid avait disparu.
« Ça va, Cordelia ? »
« Ouiii… ça va. Et toi ? »
« Je suis costaud. »
Jude avait répondu en exagérant exprès, puis il regarda de nouveau autour de lui.
La grotte était assez spacieuse, mais il voyait bien que c'était un ouvrage de main d'homme.
'Ils ont agrandi une grotte naturelle ?'
Un peu comme la cité souterraine des nains.
« Par ici… je vous prie. »
Ils entendirent de nouveau la voix de la femme.
Elle se tenait devant une structure, tout au fond de la grotte.
« J'ai beau regarder, c'est un ascenseur… non ? »
À la question de Jude, Cordelia ouvrit péniblement les yeux et hocha la tête.
« Je crois. »
C'était une grande structure cylindrique munie d'une double porte.
Et elle devait mener sous terre.
Jude et Cordelia, malgré la protection de l'hiver, craignaient de mourir de froid, et pourtant, il y avait eu des gens capables de bâtir ici une structure de cette taille…
'Magellan ?'
Le royaume de la magie fondé par les elfes anciens.
Peut-être l'une de leurs cités était-elle cachée sous la chaîne du Toit du Ciel.
« Venez… vite… »
Jude hocha la tête à cette invitation pressante, rajusta le porte-bébé et continua d'avancer.
***
Gaël et Adélia se regardaient.
Au début, Gaël portait Adélia dans ses bras, mais ce n'était plus le cas. Ils étaient toujours enlacés, mais désormais face à face.
D'une main, il lui soutenait le dos et la taille, tandis qu'Adélia, les mains posées sur sa poitrine, expirait.
Ils étaient tout près l'un de l'autre.
Gaël caressa la joue d'Adélia de la main gauche, et Adélia prit de nouveau une profonde inspiration. Elle le regarda d'un air rêveur et dit :
« En-encore une fois. »
Gaël fut un instant gêné, mais il sourit bientôt. Et il embrassa de nouveau Adélia sur les lèvres.
On avait du mal à croire qu'un homme approchant la trentaine et une femme de vingt-cinq ans passés soient si inexpérimentés en matière de baisers, puisqu'ils ne faisaient que poser leurs lèvres l'une contre l'autre, mais cela leur suffisait.
Leurs lèvres s'écartèrent de nouveau.
Tandis qu'ils reculaient leurs visages, Adélia pensa :
C'était un peu différent de ce qu'elle avait lu dans les livres d'histoires.
Différent du récit de Samantha, qu'elle avait écouté avec la plus grande attention tout en faisant semblant de ne pas écouter.
On lui avait parlé d'un frisson, d'un fourmillement, mais il n'y avait rien de tel.
Même quand leurs lèvres s'étaient jointes, elle n'avait rien ressenti de tout cela.
Pourtant, c'était une sensation vraiment étrange.
Elle ne pouvait la décrire que comme vraiment étrange et mystérieuse.
Elle avait envie de sourire bizarrement.
Rougissante, Adélia remua les lèvres, et Gaël lui caressa la joue. Puis rapprocha de nouveau leurs lèvres.
'La troisième fois.'
Le visage d'Adélia rougit de nouveau ; elle tressaillit, mais ne se déroba pas. Elle entrouvrit même légèrement les lèvres.
Mais ce fut tout. Gaël retira lentement ses lèvres. Adélia rouvrit les yeux à regret, mais il n'y avait rien à faire.
« Père. »
Gaël l'avait appelé « père » et non « monsieur le comte ».
C'était un changement subtil, mais en l'entendant, Adélia revint à elle.
Elle demanda alors tout bas :
« Il regarde ? »
« Ce n'est pas ça… mais je crois qu'il se demande à quel moment sortir. »
Arrivé au niveau de maître, Gaël le sentait.
Non, il le savait, rien qu'en l'imaginant.
Le comte Chase caché derrière un rocher, hésitant, se demandant s'il devait sortir ou non.
« Euh-euh-euh. »
Adélia se couvrit le visage des deux mains et laissa échapper un gémissement.
Car elle y repensait.
Elle l'avait embrassé sur la joue la première, et elle lui avait même demandé de recommencer.
Et à cela s'ajoutait sa gêne.
'Papa !'
Elle n'avait rien fait de mal exprès, mais le comte Chase avait dû trouver la scène amère.
Gaël approcha alors son visage de l'oreille d'Adélia.
Pour lui dire une chose qu'il fallait dire avant de faire face au comte Chase.
« Adélia. »
« Oui. »
« Je t'aime. »
Le cœur d'Adélia s'arrêta à ces mots tout simples. Non, il se mit à battre comme un fou.
« M-moi… moi aussi… »
Je t'aime.
Ses derniers mots furent si faibles qu'elle ne savait même pas si elle les avait vraiment prononcés, mais cela suffisait.
Gaël serra de nouveau Adélia contre lui et prit une profonde inspiration.
Le visage d'Adélia était rouge comme jamais, mais celui de Gaël brûlait tout autant.
'J'admire vraiment ces deux-là.'
Jude et Cordelia.
Comment pouvaient-ils dire ce genre de choses aussi ouvertement ?
Cordelia se tordrait de gêne après l'avoir dit, tandis que Jude dirait que tout se passait comme prévu en riant d'un air diabolique. Mais Gaël chassa ces pensées, reposa Adélia au sol et cria :
« Comte Chase ! C'est Gaël ! Dame Adélia est avec moi ! »
« Hum, hum ! »
Une toux lui répondit.
Au bout d'un moment, le comte Chase sortit de derrière le rocher, regarda autour de lui comme s'il cherchait d'où venait la voix, puis écarquilla les yeux comme s'il venait d'apercevoir Gaël.
« Quelle coïncidence. »
Il avait dit cela avec son air sévère habituel.
Comme s'il venait d'arriver.
'Ah, pitié. Papa, pitié, Papa, ne fais pas ça.'
Tandis qu'Adélia hurlait intérieurement, Gaël se contenta d'un sourire bienveillant et s'avança. Il tenait toujours Adélia par la taille d'un bras.
« Hum. »
Le comte Chase regarda Gaël et plissa les yeux.
Au lieu de demander ce qui s'était passé, qui ils avaient combattu, s'ils étaient blessés et ainsi de suite — les questions qu'on pose en temps normal —, le comte Chase dit tout autre chose.
« Tu as l'air affaibli depuis la dernière fois. »
« Hein ? »
Gaël écarquilla les yeux devant cette remarque inattendue, Adélia se cacha le visage dans les mains, et le comte Chase s'efforça de cacher son sourire attendri.
Il souleva son sac à espace extensible rempli de sacs et dit :
« Je l'ai trouvé par hasard en venant. Prends. »
Puis il ouvrit le sac.
Il en sortit un sac, de toute évidence soigneusement emballé, et le tendit à Gaël.
« Ce n'est pas grand-chose. »
« Euh… oui. Merci… infiniment. »
'Papa… pitié…'
Gaël avait parlé d'un ton gêné, et Adélia, aussitôt, supplia intérieurement.
Le comte Chase referma le sac en se retenant, puis reprit son air sévère.
« Que s'est-il passé ? »
Une question ambiguë, qui pouvait se comprendre de bien des façons.
Gaël et Adélia se regardèrent et eurent une conversation muette, même s'ils n'y étaient pas habiles.
'Je m'en charge.'
'Oui, je m'en charge.'
'Laisse-moi faire.'
'Fais-moi confiance.'
Une conversation muette était-elle encore hors de leur portée ?
Se méprenant complètement l'un sur l'autre, ils sourirent et se tournèrent vers le comte Chase.
Puis ils ouvrirent la bouche en même temps.