Outboxer009 recroisa Yellow Storm un mois après « l'incident », quand Kang Jin-ho se mit à jouer sérieusement à Legend of Heroes 2.
'Je l'ai enfin trouvée.'
En réalité, il la traquait depuis l'incident, un mois plus tôt ; il s'agissait donc moins de l'avoir trouvée que de l'avoir enfin en face de lui.
Yellow Storm ne s'était pas connectée à Legend of Heroes 2 depuis près d'une semaine.
'C'est une élève ? Non, c'est forcément une élève.'
Et même une écolière, sûrement.
Elle n'avait sans doute pas pu se connecter à cause de la semaine d'examens.
Peu importait : l'essentiel, c'était que Yellow Storm s'était reconnectée, et qu'Outboxer009 était désormais plus fort qu'elle.
'Un mois.'
Pendant ce mois, Outboxer009 avait mis toutes ses capacités au service de Legend of Heroes 2.
Il s'était bourré le crâne des mécaniques du jeu, avait acheté de la monnaie virtuelle avec de l'argent réel et, en dehors de ses heures de sommeil, s'était plongé dans Legend of Heroes 2 vingt-quatre heures sur vingt-quatre.
Lui-même trouvait ça franchement stupide, un énorme gâchis de ressources humaines, mais il l'avait fait quand même.
Il en avait vraiment envie.
'C'est bizarre.'
La main sur le cœur, il était certes quelqu'un de bien, mais cela ne voulait pas dire qu'il avait bon caractère.
Il était du genre rancunier.
Mais cette fois, c'était un peu différent.
Jamais il ne s'était autant investi dans quelque chose pour une simple insulte lâchée en passant.
'Impressionnant.'
Yellow Storm.
Tu peux en être fière.
En dix ans, seules trois personnes m'ont poussé à m'investir autant rien que pour un jour précis.
Outboxer songea que ses anciens collègues auraient froncé les sourcils et claqué la langue s'ils avaient su ce qu'il faisait, mais il chassa cette pensée et regarda de nouveau devant lui.
Il sourit en voyant la situation se dérouler comme prévu.
« Aaah ! »
Yellow Storm tomba sous les assauts du monstre unique qu'Outboxer009 avait attiré.
[À l'aide ! À l'aide !]
Outboxer009 sourit en voyant apparaître le message d'appel à l'aide, puis s'avança.
À l'aide de parchemins et de dagues empoisonnées préparés à l'avance, il acheva le boss que Yellow Storm avait entamé, puis se retourna avec classe.
Et il croisa le regard de Yellow Storm.
Dans le jeu, Yellow Storm était morte, réduite à l'état de cadavre, mais vu qu'une fenêtre d'appel à l'aide était apparue, elle le regardait, c'était certain.
'Elle ne me reconnaît pas.'
C'était un peu décevant, mais peu importait. Outboxer009 sortit une Plume de Résurrection comme pour la ressusciter.
Puis il la rangea dans son inventaire pour la frustrer et lança à Yellow Storm :
« T'es nulle aux jeux. »
Crac…
C'était le bruit de quelque chose qui se brisait.
Bien sûr, il ne l'entendit pas vraiment. Mais Outboxer009 le savait.
La pluie de messages qui jaillit aussitôt du cadavre de Yellow Storm en était la preuve.
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
« À la prochaine, sale moche. »
Pourquoi est-ce que ça faisait autant de bien ?
Outboxer009 éclata de rire et tourna les talons. Plusieurs messages surgirent dans son dos.
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
[L'usage d'un langage injurieux est passible de sanctions.]
[Espèce de saaale ordure !]
« Oui, oui. T'es nulle à chier aux jeux. »
Outboxer009 agita la main et s'en alla sans se retourner, tandis que Yellow Storm se débattait en hurlant encore et encore.
Ce n'était pas beau du tout, et elle avait vraiment une langue de vipère.
Mais c'était la première rencontre entre eux deux dont Yellow Storm se souvenait.
***
Et dans le présent.
Respirant l'air frais du matin, Jude baissa les yeux sur Cordelia endormie.
Le soleil du matin était levé, et presque tout le monde autour d'eux était réveillé et se préparait au départ. Malgré tout cela, elle seule voyageait encore au pays des rêves.
Cordelia parlait dans son sommeil et babillait comme un bébé ; Jude la regarda un moment en silence, puis il eut un léger sourire et approcha son visage.
Il lui secoua doucement l'épaule et murmura :
« Ma princesse, il va falloir te lever. »
Cordelia réagit à cette voix douce.
Cela faisait déjà plus de deux mois qu'elle voyageait avec Jude.
Elle avait entendu la voix de Jude chaque matin, au point d'être conditionnée comme le chien de Pavlov qui salive au son de la cloche : en l'entendant l'appeler « ma princesse », elle l'appela tout naturellement « Papounet ».
« Mmmh… Papounet… Veux pas… Je veux dormir encore… Cordelia veut dormir encore… »
Cordelia avait toujours eu du mal à se lever tôt ; elle n'ouvrit pas les yeux et se contenta de marmonner.
Jude lui secoua de nouveau l'épaule.
« Ne dis pas ça, ma princesse doit se lever maintenant, d'accord ? C'est le matin, le matin. »
« Mmmmh… »
Cordelia grogna encore et, au lieu de se recouvrir de la couverture, tendit mollement les bras en avant et continua de parler, toujours à moitié au pays des rêves.
« Mmmmh… Papounet, s'il te plaît… Porte-moi sur ton dos pour que je dorme encore… Cordelia va devenir un kangourou… »
Ce fut tout.
D'ordinaire, Jude l'aurait chouchoutée et l'aurait laissée continuer sa nuit sur son dos, mais cette fois, c'était différent.
Elle se réveilla d'un coup et ouvrit les yeux.
'Un regard ?!'
Un regard aigu et perçant, qui lui arrivait droit dans le dos.
L'instinct de Cordelia sonna comme une cloche affolée ; grâce à quoi elle reprit enfin ses esprits, et vit.
« Ma… prin-cesse ? Papou~net ? Kangourou ? »
Une beauté blonde, les poings sur les hanches, posait sur Cordelia un regard glacial.
Cordelia l'aimait tendrement, mais c'était aussi sa grande sœur.
Pas une mère, mais une grande sœur.
« C'est pas çaaa ! »
Avec un cri bizarre, Cordelia bondit de sa couche, et Adélia, les sourcils frémissants, lui rendit la monnaie de sa pièce de la veille.
« Héhéhé, héhéhé. »
C'est donc comme ça que vous vous appelez d'habitude.
Tu l'appelles carrément Papounet.
Tu as l'air drôlement habituée à ce qu'on t'appelle princesse.
Et il te porte assez souvent sur son dos pour que tu le lui demandes même en dormant, hein ?
« Héhéhé, héhéhé. »
Cordelia se débattit sous le regard narquois d'Adélia et finit par se cacher le visage dans les mains.
« N-non. Je veux dire… C'est que… »
Le spectacle d'une belle jeune fille, rouge jusqu'au cou, recroquevillée sur sa couche sans savoir quoi faire, attira tous les regards : chacun s'interrompit dans ce qu'il faisait pour regarder Cordelia.
Et la mignonnerie sans égale de Cordelia n'en fut que plus intense.
« Hmm. »
Et il y avait encore une personne.
Comme tout le monde autour de lui, Gaël se préparait au départ, mais il regarda les deux sœurs et dit avec chaleur, sans cacher ce qu'il ressentait :
« Mignonne. »
« Adorable. »
Jude acquiesça avec un sourire ravi, puis les deux frères rouvrirent la bouche en même temps.
« Dame Adélia. »
« Cordelia. »
Les deux frères se regardèrent.
Jude parla le premier.
« Non, grand frère. Dans cette scène-là… euh, le côté mignon de dame Adélia, c'est… »
Il était si gêné qu'il se mit inconsciemment à détailler.
Et Gaël répondit calmement, comme pour prouver qu'il avait dix ans de plus que lui :
« Tu ne la trouves pas mignonne quand elle taquine sa petite sœur ? J'y pense depuis longtemps, mais dame Adélia ressemble vraiment au comte Chase. »
« C'est vrai. »
Cette fois, Jude ne put qu'acquiescer sans rien ajouter.
« Bref, il ne serait pas temps d'aller l'aider ? »
« C'est vrai. »
Jude sourit et s'approcha vivement de Cordelia, qui se débattait et cherchait une solution toute seule au lieu d'envoyer franchement un appel à l'aide.
Une demi-heure plus tard.
Au milieu des rangs de la tribu de la Grande Tempête qui faisaient route vers le bassin de la Douce Brise de Neige, Jude jeta un coup d'œil sur le côté.
Pour ne pas se faire remarquer au milieu de toutes ces tribus rassemblées, Cordelia portait la tenue traditionnelle de la tribu de la Grande Tempête, et elle marchait en boudant.
'C'est mystérieux.'
Ses oreilles de lapin pendaient, comme pour refléter ses émotions. Sa queue de lapin aussi, bien sûr.
« Dis, Cordelia. »
« Quoi. »
À cette réponse sèche, Jude approcha son visage et chuchota :
« Tu as mal aux jambes ? Je te porte sur mon dos ? »
D'ordinaire, Cordelia aurait accepté, mais cette fois, c'était différent. Elle fronça les sourcils et lui tapa le bras.
« Va-t'en, démon. »
Tout le monde la regarderait si elle se faisait porter sur son dos, non ?
Surtout Adélia.
« Dis donc, tu ne ferais pas exprès ? »
« Hein ? De quoi ? »
« Ne fais pas l'innocent. Tu m'as appelée princesse exprès en me réveillant tout à l'heure, pas vrai ? »
Parce que Jude était celui qui, au monde, savait le mieux comment elle allait réagir.
Ne cherchait-il pas à la mettre dans l'embarras exprès ?
« Ooh, tu me prends pour qui ? »
« Pour un escroc et un sale type ? Une bête ? Un voleur ? »
« Non, même si j'étais comme ça avant, tu ne trouves pas que tu te lâches de plus en plus avec le temps ? »
« Mais tu admets que tu étais comme ça avant. »
« Dites donc, dame Cordelia ? »
« J'en sais rien. En tout cas, j'ai été gênée à cause de toi. »
« Euh… pardon pour ça. Un tour sur mon dos pour me faire pardonner ? »
« Non, démon. Arrête de tenter un gentil agneau pour l'entraîner sur ta voie maléfique. »
Elle sentait encore le regard perçant d'Adélia dans son dos.
Si Adélia faisait un pas de plus, Cordelia l'entendrait sûrement faire « héhéhé, héhéhé » à cet instant même.
« Bon… tant pis, alors. »
Jude haussa les épaules, et Cordelia dit, les épaules basses :
« Euh-euh… c'était confortable quand on n'était que tous les deux. »
Pendant à peu près un tiers du voyage, Cordelia s'était fait porter sur le dos de Jude ou s'était confortablement installée sur un traîneau qu'il tirait.
« C'est vrai, j'aimais bien quand on n'était que tous les deux. »
La naïve Cordelia hocha la tête aux paroles de Jude.
Un peu devant eux, Vent Écarlate, assise sur un grand chariot, serrait l'Avalanche Furieuse dans ses bras.
« Avalanche Furieuse. »
« Oui, Vent Écarlate. »
« Je vais y arriver ? »
Grâce à Jude et Cordelia, elle s'était liée d'amitié avec le Phénix, un puissant esprit ancien.
Bien sûr, le Phénix renaissant était comme un bébé et ne pouvait pas encore user de sa puissance comme à son apogée, mais un Phénix restait un Phénix.
Comparée à sa force habituelle, Vent Écarlate était devenue trois fois… non, au moins cinq fois plus forte qu'avant.
'Unnie m'a appris plein de choses.'
Bien que magicienne, Cordelia avait une connaissance immense des esprits.
Elle lui avait donné des instructions détaillées sur la manière de combattre, et de combattre avec le Phénix en comprenant parfaitement les pensées et les intentions de l'autre, et cela lui convenait étonnamment bien.
'Oppa m'a beaucoup aidée aussi.'
Elle se demandait où il avait appris ça, mais Jude reproduisait presque parfaitement la façon de combattre de Chant du Soleil, son adversaire au Karaval.
Évidemment, Vent Écarlate n'avait jamais rencontré Chant du Soleil, et elle ne pouvait pas savoir si la façon de combattre que montrait Jude était exactement la sienne, mais elle faisait confiance à Jude.
Si Jude disait que c'était vrai, alors c'était vrai.
'Son grand frère aussi m'a aidée.'
Une seule journée, mais Gaël l'avait aidée lui aussi.
Jude était plus petit que Chant du Soleil ; même en reproduisant parfaitement sa façon de combattre, il manquerait forcément quelque chose, mais Gaël avait comblé ces manques.
'Ils sont vraiment incroyables.'
Comment pouvaient-ils imiter si facilement la façon de combattre de quelqu'un d'autre ?
Gaël reproduisait la façon de combattre de Chant du Soleil presque aussi parfaitement que Jude, et Vent Écarlate avait pu acquérir un sens du combat plus réaliste.
Et maintenant.
Vent Écarlate était inquiète.
C'était inévitable.
Le sort des Terres Sauvages se jouait, au sens propre, dans ce Karaval.
Vent Écarlate n'était qu'une jeune fille.
Elle manquait tellement d'expérience que la seule responsabilité qu'elle avait jamais eue, c'était de s'occuper des chevaux qu'on élevait chez elle.
Pour elle, le Karaval était un fardeau bien trop lourd.
Elle avait beau s'entraîner dur, chaque matin en ouvrant les yeux, elle avait l'impression que la peur submergeait tout son corps.
'Et si je ne gagne pas ?'
Si elle perdait.
Alors la tribu du Chant des Lames prendrait la tête de l'Alliance de l'Est.
Évidemment, la tribu de la Grande Tempête n'allait pas être anéantie du jour au lendemain parce que celle du Chant des Lames dirigerait l'alliance.
C'était un rassemblement de l'Est destiné à libérer l'Ouest, occupé par les adorateurs de démons.
Qu'elle gagne ou qu'elle perde, la tribu de la Grande Tempête et celle du Chant des Lames étaient des alliées, pas des ennemies.
Et pourtant.
« Vent Écarlate. »
« Oui, Avalanche Furieuse. »
« Ne t'en fais pas. Tout ira bien. »
« C'est vrai… ? »
« Oui, fais-moi confiance. Et fais-leur confiance à eux aussi. »
« Unnie et oppa ? »
« Oui, ils t'ont entraînée, non ? Ça m'agace de l'admettre, mais ce sont des gens incroyables. Je comprends pourquoi le Roi Dragon d'Or a reconnu ces deux-là comme gardiens alors qu'ils ne sont pas des Terres Sauvages. »
Si Jude et Cordelia n'étaient pas venus, l'Avalanche Furieuse elle-même aurait été corrompue avec son sanctuaire et serait devenue un monstre.
La Douce Brise de Neige serait elle aussi devenue un monstre fou, et le Canyon des Rapaces serait devenu une terre de démons.
Le lieu sacré de Moustaches Bleues serait lui aussi tombé aux mains des adorateurs de démons.
Ces deux-là avaient empêché tout cela.
L'Avalanche Furieuse ne pouvait donc que reconnaître leurs mérites.
« Même si tu ne crois pas en toi… tu peux leur faire confiance, à eux deux, pas vrai ? »
« Oui, j'ai confiance en eux. »
Parce que ces deux-là l'avaient eux-mêmes sauvée de la maison des ventes.
« C'est une solution provisoire. Au bout du compte, tu dois croire en toi. Mais si c'est dur pour l'instant… alors fais-leur confiance. Et tu les connais bien, toi aussi, non ? Si tu n'étais pas au niveau, ils seraient encore en train de te harceler à n'en plus finir, même maintenant. »
« C'est vrai. »
Ils avaient été vraiment sévères pendant l'entraînement.
Un sourire de fillette éclaira le visage de Vent Écarlate, et l'Avalanche Furieuse, toute contente, sourit à son tour.
« C'est la première fois que tu vas sur la terre de la Douce Brise de Neige, non ? »
« Oui, c'est la première fois. »
« Alors tu vas voir quelque chose de merveilleux. Il y a une immense prairie devant le bassin. Les vagues de l'herbe verte qui ondule au gré du vent, c'est vraiment un spectacle grandiose. »
« Waouh, c'est vrai ? »
« Pour de vrai. »
Une prairie d'un vert frais, que la neige ne recouvrait pas.
Ce n'était plus très loin.
Elle la verrait bientôt.
Pourtant.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Pourquoi je ne la vois pas ?
Pourquoi y a-t-il partout des traces d'incendie ? Où est passée la prairie ? Pourquoi est-ce que je n'arrête pas de penser à ma montagne rocheuse effondrée ?
Que s'est-il passé ?
Que s'est-il pa…
« Ce n'est pas possible. »
L'Avalanche Furieuse tourna la tête. Vent Écarlate regarda dans la même direction que le dieu sauvage.
Et quelqu'un sursauta.
Cordelia avait senti d'instinct leurs deux regards et sursauté.
C'était impossible pour elle, mais elle essaya tout de même d'éviter les regards de l'Avalanche Furieuse et de Vent Écarlate.
[Tu peux venir une minute ?]
La voix de l'Avalanche Furieuse résonna dans sa tête, et Cordelia tira le bras de Jude.
« Tss, tant pis. »
Jude passa devant comme pour cacher Cordelia et fit face à l'Avalanche Furieuse, mais le dieu sauvage fixait Cordelia, et non Jude.
Le dieu sauvage lança un regard à Cordelia, plus gentille, plus honnête et plus innocente que Jude, pour exiger une explication.
« Euh… c'est que… »
« C'est que. »
« C'est que la prairie… »
« La prairie ? »
« E-elle, elle était là, et puis plus là. »
De quoi parlait-elle ?
Au lieu d'en dire plus, elle tira de toutes ses forces le bras de Jude, et Jude fournit à son tour son explication.
***
« Ce sont des dieux de la destruction, des dieux de la destruction. »
Au moment où l'Avalanche Furieuse lâchait ces mots du fond du cœur, la colonne de la tribu de la Grande Tempête s'arrêta tout à fait.
Ils étaient arrivés à l'entrée du bassin de la Douce Brise de Neige.
« Bienvenue à la tribu de la Grande Tempête ! »
Les gens accoururent de partout tandis que Neige Fine et Neige Claire, les grands chamans de la tribu de la Douce Brise de Neige, criaient ensemble.
La plupart étaient de la tribu de la Douce Brise de Neige, venus les accueillir, mais certains étaient des chefs d'autres tribus venus de loin pour ce Karaval.
« Avalanche Furieuse, mon grand frère. »
« Douce Brise de Neige, ça fait longtemps. »
L'Avalanche Furieuse sauta du chariot et courut à quatre pattes vers la Douce Brise de Neige, qui serra très fort l'ourson dans ses bras.
« Tu es devenu tellement mignon. »
« C'est arrivé comme ça. »
« Mais tu restes mon grand frère. Je suis rassurée de t'avoir ici. Merci d'être venu. »
La Douce Brise de Neige sourit et relâcha l'Avalanche Furieuse. Elle se tourna ensuite vers Tempête Écarlate, le chef de la tribu de la Grande Tempête.
« Tempête Écarlate salue la Douce Brise de Neige. »
« Enchantée, Tempête Écarlate, et toi, tribu de la Grande Tempête. Je vous souhaite la bienvenue. »
L'attitude amicale de la Douce Brise de Neige toucha profondément non seulement Tempête Écarlate, mais toute la tribu de la Grande Tempête.
Elle avait beau avoir l'apparence d'une fillette, c'était bel et bien une déesse sauvage, un être qui transcendait les humains, objet de culte pour ceux qui vivaient sur les Terres Sauvages.
« Alors, entrons d'abord. Reposez-vous des fatigues du voyage. »
C'est au moment où la Douce Brise de Neige prononçait ces mots.
L'Avalanche Furieuse se retourna brusquement, et Cordelia aussi, elle qui avait les sens les plus aiguisés de tous ceux qui étaient là.
Ils ne voyaient encore rien.
Ils n'entendaient aucun bruit.
Mais au bout d'un moment.
Des bruits de pas se firent entendre.
Des vibrations lointaines firent trembler le sol, et le son d'une grande corne arriva avec le vent.
« Le Chant des Lames. »
Une tribu de guerriers belliqueux qui avaient affronté à maintes reprises les Choucas du Nord.
Et celui qui les menait.
Ce n'était pas exagéré de dire que lui, le chef de la tribu du Chant des Lames, était le plus fort guerrier de l'Est, à présent que Tempête Écarlate était malade.
« Neuf Lames. »
Et son fils, Chant du Soleil, participant au Karaval.
Ils avançaient sous plusieurs grands drapeaux aux couleurs vives. Chantant à pleine voix et battant des tambours, ils approchaient de l'entrée du bassin.
Plus qu'un jour avant le début du Karaval.