Haraken, homme-démon de rang supérieur de l'Œil du Diable et principal responsable de tous leurs plans dans les Terres Sauvages, ne parvenait plus à garder sa forme humaine.
Sous l'effet de la colère, ses yeux à facettes, ses ailes et ses cornes s'étaient tous révélés, mais il réussit à se retenir de hurler.
'Billvine est mort ?'
Le Chevalier Noir Billvine.
Parmi les hommes-démons de rang intermédiaire de l'Œil du Diable, c'était lui qui avait la meilleure puissance de combat.
'Qu'est-ce que c'est ? Qu'est-ce qui se passe à l'Est ?'
Les hommes-démons envoyés polluer les veines du dragon de l'Est perdaient le contact les uns après les autres.
À la mort de Zarakul, il s'était dit qu'une chose pareille pouvait arriver.
À la mort de Madgar, il avait été extrêmement surpris. Il avait donc demandé des renforts au quartier général de l'Œil du Diable, dans l'Empire d'Argon, qui avait envoyé Billvine.
Mais Billvine était mort lui aussi.
'L'Est.'
Rien de tel ne s'était jamais produit à l'Ouest.
Mais à l'Est, les événements étranges se succédaient.
'L'état de Tempête Écarlate ne s'aggrave pas non plus.'
Selon leurs estimations de départ, il aurait dû être mort, ou cloué au lit, incapable de bouger, mais d'après les informations de ses espions, rien de tel ne s'était produit.
Son état s'était même amélioré.
'Et ce n'est pas le seul problème.'
L'Alliance de l'Est.
Alors que l'Ouest était sur le point d'être unifié sous la bannière de la tribu du Taureau Furieux, ses renseignements rapportaient que Tempête Écarlate tentait de fonder une Alliance de l'Est autour de la tribu de la Grande Tempête.
'Non, c'est inacceptable.'
N'était-ce pas précisément pour ça qu'il avait maudit Tempête Écarlate ?
N'était-ce pas pour empêcher la situation actuelle ?
Pourtant, son état s'améliorait peu à peu.
Et, comme Haraken le craignait, il tentait de fonder une Alliance de l'Est.
'Au bout du compte, faut-il régler ça par la force ?'
En polluant les veines du dragon de l'Est, ils avaient voulu neutraliser les dieux sauvages et les tribus placées sous leur protection.
Il avait cherché à préserver autant que possible la puissance des terres barbares en vue de leur combat contre le royaume de Sölen, mais cela semblait désormais impossible.
'Une fois cette expédition militaire terminée, je rassemblerai les troupes de tout l'Ouest pour frapper l'Est.'
Sa décision prise, Haraken se calma en prenant une profonde inspiration.
Il reprit sa forme humaine de prophète à longue barbe blanche et posa les yeux sur la carte indiquant l'emplacement de toutes les tribus des terres barbares.
'La Grande Tempête, l'Avalanche Furieuse, la Douce Brise de Neige, et le lieu sacré, à l'Est.'
Qui était-ce ?
Qui diable protégeait les veines du dragon de l'Est ?
Une seule personne ?
Ou plusieurs ?
« Qui est-ce, qui êtes-vous… »
La voix basse et furieuse d'Haraken résonna sous sa tente.
***
Au même moment, en un lieu très éloigné d'Haraken, qui se trouvait à l'extrême ouest…
L'une des personnes qu'Haraken haïssait remua lentement et ouvrit les yeux.
« Uuugh… »
Cordelia grogna en ouvrant à peine les yeux, avant de les refermer.
Mais au lieu de se rendormir, elle émit de nouveau un son.
« Mmnnn… »
C'était la voix typique d'une personne ensommeillée.
D'ordinaire, ceux qui émettent ce genre de son se rendorment, mais Cordelia était un peu différente.
Elle rouvrit ses paupières qui retombaient et les força à rester ouvertes.
« Uhhhh… »
Elle laissa échapper un gémissement en essayant de bouger.
Cordelia ouvrit à peine les yeux ; elle se sentait reposée, mais aussi un peu courbatue, comme si ses muscles tiraient.
« Aïe… »
« Tu es réveillée ? »
En entendant la voix de Jude, Cordelia cligna des yeux et prit vaguement conscience de sa position.
'Je suis sur son dos.'
Elle était portée dans un porte-bébé sur le dos de Jude.
Au lieu de chercher à se rappeler pourquoi elle se trouvait dans cette situation, Cordelia posa la joue contre son dos.
'C'est froid.'
Le cuir s'était-il refroidi pendant qu'elle avait relevé la tête un moment ?
Mais ce n'était pas très froid. Trouvant la fraîcheur agréable, Cordelia répondit :
« Mmm… je suis réveillée. Je suis réveillée. »
Sa voix était faible, mais bien plus nette qu'au réveil.
Jude rajusta pourtant légèrement sa prise et jeta un coup d'œil à Cordelia.
« Tu veux dormir encore un peu ? »
« Non, je me réveille. Je vais me réveiller. »
Cordelia se tortilla de nouveau, puis décolla la tête du dos de Jude. Elle se disait qu'elle allait se rendormir si elle continuait à s'y appuyer.
Jude reprit à l'adresse de Cordelia :
« Tu n'es plus épuisée ? Tu as fait un de ces cinémas, hier. »
« Hein ? Hier ? Hier, j'ai… ahhhh. »
À la fin de sa phrase, Cordelia devint écarlate et enfouit son visage dans le dos de Jude. Elle aurait voulu disparaître dans un trou de souris.
Le cinéma qu'elle avait fait hier.
Sa conduite honteuse de la veille au soir.
« C'est à cause du mode Bête, je comprends. »
Jude parlait d'une voix exubérante, et Cordelia gémit encore une fois, puis renifla avec dédain.
« J'allais descendre, mais maintenant, non. Je vais continuer à profiter de la situation. Je vais continuer ce luxe. Je vais briser les reins de Jude. »
« Si tu insistes. Ça me va, j'ai l'impression de me promener avec un poêle dans le dos, c'est bien chaud. »
Cordelia bouda encore plus devant la réponse narquoise de Jude, mais elle sentait qu'elle perdrait si elle insistait.
Alors elle changea de sujet.
« Mais, Jude. »
« Oui. »
« Ça fait combien de temps qu'on voyage ? »
« D'après mes calculs… on devrait pouvoir le voir, maintenant ? »
« Hein ? »
« Là-bas. Là. Tu le vois ? »
Cordelia tourna silencieusement les yeux dans la direction que Jude indiquait du menton, plissa les paupières et poussa bientôt un cri de surprise.
« Quoi ! La cuvette de la Douce Brise de Neige ?! »
C'était bien la cuvette de la Douce Brise de Neige, nichée au milieu d'un champ de neige vaste comme un océan.
Contemplant d'un air ébahi la cuvette blottie au pied des montagnes qui l'encerclaient, Cordelia resta un instant le souffle coupé, puis se tourna de nouveau vers Jude.
« Mon Dieu. Hé, ça fait combien de temps que tu marches en me portant ? Il est quelle heure ? »
« Une demi-journée, à peu près ? Il doit être entre trois et quatre heures de l'après-midi, je pense ? »
« Une demi-journée ?! »
Ça faisait environ six heures.
Stupéfaite, Cordelia se tortilla dans le porte-bébé en demandant :
« Tu vas bien ? Tu n'as pas mal aux jambes ? Et au dos ? »
Rien de moins que six heures.
Rien que marcher était déjà dur, et il avait continué en portant Cordelia sur son dos ?
En plus, Jude avait un autre fardeau. La petite corde nouée à sa taille était reliée à un traîneau chargé de bagages qu'il tirait.
Devant l'inquiétude affolée de Cordelia, Jude fit mine d'essuyer des larmes.
« Ma princesse a bien grandi. Elle sait s'inquiéter, maintenant. Papounet va pleurer. »
« Waouh, tu dois vraiment être à l'aise pour raconter de telles bêtises. Mon Jude est vraiment devenu plus fort ? »
« Tout ça grâce à Madame. »
Qu'il joue la comédie ou non, la voix de Jude semblait en effet détendue.
Cordelia tâta soudain le dos et les épaules de Jude, et eut un large sourire en découvrant son corps solide et ferme, semblable à celui d'un animal sauvage, ou plutôt d'une bête.
« Oui, Papounet. C'est le bon état d'esprit. Continue de me remercier. Hum, hum, ça fait du bien. »
Souriant de voir Cordelia s'éclaircir la gorge en réclamant davantage de remerciements, Jude regarda de nouveau devant lui.
« Bon, reste sur mon dos, on y sera si on avance encore un peu. »
On voyait la cuvette, mais elle était encore à une bonne demi-heure de marche.
Cordelia secoua pourtant la tête, tapota le dos de Jude et dit :
« Jude, Jude. Tu ne peux pas aller vite ? Fais un peu de vent et file, fiou-fiou. »
« Non, regarde là. Tu ne vois pas le traîneau de bagages ? Marcher, ça va, mais courir, impossible, d'accord ? »
S'il faisait ça, tous leurs bagages se retrouveraient sens dessus dessous.
Mais Cordelia répondit d'un air radieux, comme si ce n'était pas un problème :
« Pourquoi tu ne laisses pas le traîneau un moment, tu m'emmènes jusqu'à la cuvette, et ensuite tu reviens tout seul chercher les bagages ? »
« Quoi ? »
« Tu laisses le traîneau, tu ne prends que moi en courant vite, et ensuite Papounet revient tout seul chercher les bagages. »
Elle l'avait reformulé d'un ton innocent, mais le contenu en lui-même était cruel.
« Tu es vraiment Satan. »
« Allez, allez. Cordelia veut aller au village, s'asseoir bien confortablement et boire un thé chaud. »
« Tu as un sacré culot, toi. »
« Non, j'ai toujours le cœur sur la main. »
Cordelia avait répliqué avec un sourire espiègle, et Jude resta un instant interdit avant de sourire.
« Bon, d'accord. On y va ? »
« Hein ? Vraiment ? »
Prise au dépourvu, Cordelia cligna des yeux en demandant.
Ce n'était qu'une blague idiote, mais il allait vraiment le faire ?
« Je dois bien faire ce que veut ma princesse. »
« Non, attends. Attends une minute. C'était vraiment juste une blague… »
Ses mots furent coupés net. Jude dénoua la corde reliée au traîneau et défit même le porte-bébé. Il rattrapa Cordelia qui allait glisser, la lança en l'air, fit vivement volte-face et la rattrapa.
« Hein ? »
Pourquoi est-ce qu'il me porte dans ses bras maintenant, alors que j'étais sur son dos il y a une seconde ?
Et pourquoi le visage de Jude est-il juste devant moi ?
« C'est parti. »
Jude l'avait dit avec un grand sourire, et Cordelia resta sans voix.
Elle hocha la tête machinalement en rougissant.
Satisfait de sa réaction, Jude serra Cordelia dans ses bras puissants et s'élança.
« Avènement du Vent Noir. »
Une bourrasque noire et un tourbillon doré enveloppèrent Jude et Cordelia.
***
Devant la Douce Brise de Neige, qu'ils retrouvaient après quelques jours d'absence, Jude et Cordelia s'écrièrent en même temps :
« Quoi ?! Ma grande sœur ?! »
« Quoi ?! Mon grand frère ?! »
« Oui, ta grande sœur et ton grand frère sont venus ici. À leur odeur et à leur allure, ils avaient vraiment l'air de vous être apparentés à bien des égards, alors je leur ai dit que vous étiez partis au Canyon des Rapaces… À voir vos réactions, vous avez dû vous croiser sans vous voir. »
Aux mots de la Douce Brise de Neige, Jude frappa aussitôt dans ses mains, sans même avoir besoin de se remémorer la carte.
Ils avaient coupé en diagonale sans repasser par le Canyon des Rapaces.
À l'heure qu'il était, Gaël et Adélia devaient se trouver à l'entrée du Canyon des Rapaces.
'On les aurait vraiment croisés si on était passés par Endymion.'
C'était ce que pensait Jude.
« Q-qu'est-ce qu'on fait ? Ma sœur est venue ? Elle m'a poursuivie ? Hein ? Elle est venue nous attraper ? »
Cordelia était dans tous ses états, en pleine panique.
Elle était devenue toute blanche, alors qu'Adélia n'était pas si effrayante que ça.
« Cordelia, calme-toi. Ils sont venus retrouver les fugueurs que nous sommes. Pas pour nous chasser. »
« N-non ? C'est parce que tu ne connais pas ma sœur ? Elle est peut-être vraiment venue pour nous chasser ? C'est ça, elle nous chasse, c'est sûr. »
« Holà, holà, calme-toi. Reprends-toi. Si mon frère et Adélia sont venus jusqu'ici, ils doivent savoir à peu près ce qu'on fait. Alors soyons positifs. Mon frère et Adélia sont forts. Ils nous seront d'une grande aide dans le combat contre l'Ouest. »
Ce n'était pas une certitude, puisqu'il ne l'avait pas vu de ses yeux dans Legend of Heroes 2, mais à en juger par l'univers et les informations de contexte, Gaël et Adélia étaient clairement assez forts pour affronter seuls un homme-démon de rang intermédiaire.
'Ils en seraient au moins capables.'
Gaël était l'héritier du comte Bayer, l'un des dix grands maîtres d'armes, et Adélia était une magicienne de génie, devenue la plus jeune cheffe du Corps magique de la Garde royale.
Un homme-démon de rang intermédiaire, c'était le minimum qu'ils puissent gérer, et il était fort possible qu'ils puissent affronter plus fort encore.
Mais malgré les paroles de Jude, Cordelia n'arrivait toujours pas à chasser son anxiété.
« Non, c'est parce que tu ne sais pas. Et tu es plus en danger que moi. Ma sœur risque d'essayer de te tuer. »
« Allons, pas question. Et tu as vu, hein ? Je suis devenu plutôt fort maintenant, non ? »
Il avait raison. Cordelia sembla donc se calmer un instant, mais elle secoua bientôt la tête et reprit :
« Non, ma sœur est magicienne, elle pourrait te jeter une malédiction. Oui, une malédiction. Il faut que je prenne des précautions contre les malédictions. Il faut que j'apprenne des sorts de résistance magique et que je les maîtrise. »
Les sorts consignés dans le grimoire de la sorcière ne se comptaient pas par dizaines, mais par centaines.
Il y en avait pas mal qu'elle n'avait pas appris faute d'en avoir eu besoin, mais elle se disait que c'était le meilleur moment pour s'y mettre.
« Euh… tu en fais peut-être un peu trop, mais ce n'est pas une mauvaise idée de les apprendre. »
« Uuuuh… il n'y a pas d'autre moyen d'arrêter ma sœur ? »
« Il y en a un. »
« Lequel ? »
« Hmm… ça fait un moment que tu ne l'as pas fait. »
« Un moment ? »
« Mon bien-aimé… »
Ils n'avaient plus prononcé ces mots depuis leur départ du territoire du comte Hræsvelgr.
« Mon bien-aimé monsieur Jude Bayer… »
« D'accord, d'accord. Ça suffit. Tu sais de quoi il s'agit, alors ça suffit. »
Cordelia avait sursauté, le visage écarlate ; elle s'éventa de la main, puis reprit un air embarrassé.
« Uhhhhh… D'accord, je le ferai. Je le ferai. Ce n'est pas la première fois, je peux le faire. »
« Oui, tu vas t'y habituer. »
« C'est ça, je vais m'y habituer. »
Cordelia avait répété machinalement le lapsus que Jude avait glissé à mi-voix ; elle hocha la tête plusieurs fois et serra le poing.
« Je peux le faire. Je vais te protéger. Je vais te protéger, Jude. »
« Merci, Cordelia. Tu es la seule à pouvoir le faire. »
« Hein ? Euh… hum, hum. »
Soudain gênée, Cordelia rougit, s'éclaircit la gorge et détourna le regard. Ce faisant, elle croisa les yeux de la Douce Brise de Neige, qui l'observait.
« Euh… c'est fini ? »
« C-c'est fini. »
Le visage de Cordelia vira à l'écarlate, et la Douce Brise de Neige sourit avant de s'adresser à Jude, qui avait l'air narquois.
« Jude, il y a en fait quelque chose de plus urgent. »
« Ne me dites pas… l'Ouest a déjà lancé l'attaque ? »
Jude avait demandé, surpris. Car il n'avait vu aucun signe de guerre chez la tribu de la Douce Brise de Neige en venant.
« Non, ce n'est pas une attaque. Nous avons simplement un problème pour fonder l'Alliance de l'Est. »
« Un problème ? »
Quand Cordelia lui posa la question, la Douce Brise de Neige marqua une pause, comme pour mettre de l'ordre dans son récit, puis se mit à expliquer.
« La fondation de l'Alliance de l'Est s'est bien passée. Pas seulement moi et l'Avalanche Furieuse, mais aussi la Grande Tempête… Grâce à nous trois, dieux sauvages, les autres tribus et dieux sauvages des environs ont aussi coopéré. Le seul problème, c'est la tribu du Chant des Lames, au nord. »
« Le Chant des Lames. »
C'était l'un des êtres les plus puissants parmi les dieux sauvages de l'Est.
La tribu du Chant des Lames, qu'il protégeait, était une race guerrière aussi tenace que belliqueuse, qui ne le cédait qu'à la tribu du Taureau Furieux.
'Si la tribu de la Grande Tempête, ce sont les elfes, la tribu du Chant des Lames, ce sont les orques.'
De fait, ils avaient hérité du sang des anciens orques.
'La tribu du Taureau Furieux et celle du Chant des Lames étaient toujours en première ligne dans la guerre contre le royaume de Sölen.'
Il n'y avait qu'une seule raison pour laquelle la tribu du Chant des Lames poserait problème dans la fondation de l'Alliance de l'Est.
« C'est une lutte pour le commandement. »
« Oui. La tribu du Chant des Lames a accepté le principe de l'Alliance de l'Est, mais elle exige d'en prendre la tête. »
« Il y a des gens qui poussent pour la tribu de la Grande Tempête ? »
« Pas forcément. Mais ils sont opposés à ce que la tribu du Chant des Lames prenne la tête de l'alliance. Si c'était le cas, le combat contre l'Ouest ferait encore plus de dégâts. Et puis, maintenant que la puissance des Terres Sauvages serait réunie, elle chercherait de nouveau à affronter le royaume de Sölen. »
Ses arguments étaient convaincants.
Cordelia, qui écoutait en silence, leva la main et demanda :
« Qu'est-ce qu'en dit le dieu sauvage de la tribu du Chant des Lames ? »
« Les tribus des Terres Sauvages ont tendance à ressembler aux dieux sauvages qui veillent sur elles. Le Chant des Lames était un fanatique de la guerre autrefois, et il l'est toujours aujourd'hui, si bien qu'il est difficile de discuter avec lui. »
Il semblait d'emblée impossible de régler le problème par la discussion, puisque même la Douce Brise de Neige, qui parlait toujours avec douceur comme son nom l'indiquait, s'exprimait ainsi.
« Il n'y a pas d'autre moyen ? »
« Il y en a un. Et c'est justement ce moyen qui pose problème. »
« Euh… il y a un moyen, mais c'est lui qui pose problème ? »
Quand Cordelia insista, la Douce Brise de Neige hocha la tête et répondit :
« Oui. La tribu du Chant des Lames a réclamé un Karaval à la tribu de la Grande Tempête. »
Un Karaval.
Cordelia cligna des yeux en se demandant ce que ça signifiait, mais Jude fronça les sourcils.
Il s'en souvenait, depuis un recoin de son Palais de la Mémoire.
« C'est un combat singulier. Une façon de régler un différend par un duel. »
La plupart des tribus connaissaient si mal cette méthode que, en dehors des tribus fanatiques du combat comme le Chant des Lames ou le Taureau Furieux, elles ignoraient ce qu'était un Karaval. Mais aucune tribu des Terres Sauvages ne contestait l'autorité du Karaval en lui-même.
« Normalement, ç'aurait été Tempête Écarlate… »
Grâce à Jude, sa malédiction avait cessé de progresser, mais il était toujours malade.
« La tribu du Chant des Lames en a aussi tenu compte et a désigné le fils du chef, Chant du Soleil, comme représentant pour le Karaval. »
« Euh… Alors, de notre côté, il faut envoyer le guerrier le plus fort après Tempête Écarlate, c'est ça ? »
« Non. Puisque la tribu du Chant des Lames a désigné Chant du Soleil, notre camp doit lui aussi envoyer l'enfant du chef comme représentant pour le Karaval. »
À mesure que la conversation avançait, Jude et Cordelia comprirent enfin où était le problème.
« Vent Écarlate. »
C'était elle qu'il fallait envoyer comme représentante pour le Karaval.
La Douce Brise de Neige hocha la tête quand Cordelia prononça son nom par réflexe.
Puis elle résuma tout ce qu'elle avait dit.
« Vent Écarlate doit battre Chant du Soleil. »
C'était le seul moyen de fonder correctement l'Alliance de l'Est.
Jude et Cordelia se tournèrent l'un vers l'autre.