Q'Shar était assis à côté du téléphone, les yeux rivés sur l'appareil comme s'il risquait de disparaître à la seconde où il le quitterait du regard. Il était prêt à appuyer sur « Répondre » à l'instant même où il vibrerait. Autrefois, il pestait d'avoir besoin d'un téléphone spécial (les écrans tactiles n'étaient pas faciles à utiliser), mais à présent, il était reconnaissant de pouvoir écraser un bouton le plus vite possible sans craindre de rayer l'écran.
La porte de la pièce s'ouvrit, et Q'Shar entendit Hori parler à voix basse. « Tu crois que si tu le fixes assez fort, il appellera plus tôt ? »
« Il aurait dû appeler il y a plusieurs heures. »
« Alors pourquoi ne pas le contacter toi-même ? »
Q'Shar détourna les yeux du téléphone pour jeter un regard agacé à son interlocuteur, puis les ramena sur l'écran.
« On n'appelle pas un exorciste quand il travaille. »
« D'accord, d'accord, soupira Hori. Tout ce stress pour un boulot un peu bizarre. Tu n'en as pas assez, de ce genre de choses, depuis le temps ? »
« Non. »
Hori resta dans l'embrasure de la porte, les yeux fixés sur son ami, sans trop savoir comment aborder le sujet.
« Nous avons des ressources à revendre. »
« Et toi, tu perds pas mal de sommeil. Ça aussi, tu en as à revendre ? »
Cela fit réfléchir Q'Shar un instant, et Hori en profita pour poursuivre.
« Et si son père s'était tout simplement trompé ? Et s'il avait vraiment fait tout ça par désespoir ? »
Pour la première fois, Q'Shar leva les yeux du téléphone et regarda son ami en haussant les sourcils.
« Tu ne l'as jamais rencontré, en fait, si ? »
« J'ai entendu parler de… »
« Je ne te demande pas ce que tu as entendu, le coupa-t-il. Je te demande si tu as vu cet homme de tes propres yeux. »
« Non. »
Q'Shar hocha la tête avec un léger sourire. « Tu sais ce qu'il était ? Sous quelle forme il a passé ses cinq derniers siècles ? »
« J'ai entendu dire qu'il avait sacrifié son corps. Donc… un fantôme ? »
« Non. »
« Un zombie, ou une liche ? »
« Pas du tout. »
« Bon, d'accord, fit Hori en levant les yeux au ciel. Qu'est-ce qu'il était ? »
« Une tête scellée dans un bocal, articula lentement Q'Shar en détachant chaque mot. Tout ce qui restait de l'homme, c'était sa tête, posée dans un récipient. Conservée par un mélange de magie et de technologie. »
« Quoi ? »
La question de Hori élargit son sourire. « Difficile de faire coller ça avec la terreur des récits, hein ? Il avait perdu une grande partie de sa puissance, mais quand même, si tu avais pu sentir sa présence… » Q'Shar marqua une pause, les yeux fermés. « Quand j'étais plus jeune et que j'ai commencé à reprendre les affaires avec la famille Alhazred, nous sommes entrés en conflit avec l'un des clans nobles. Cette famille venait de changer de chef pour un homme bien plus jeune et plus ambitieux, un homme qui pensait que les légendes au sujet de nos soutiens n'étaient que ça, des légendes. Alors ils ont fait pression pour nous intégrer à leur réseau de Frumentarii. »
« Le massacre sans effusion de sang », murmura quelqu'un d'autre dans la pièce. À présent, tout le monde écoutait la conversation.
« Oui. Nous avons demandé de l'aide aux Alhazred, et ils nous ont "aidés". Une nuit, ce clan a tout simplement disparu, tous sauf l'ancien patriarche. L'homme est rentré chez lui pour trouver une maison vide : pas de sang, aucune trace de combat. Il est devenu fou ensuite ; certains disent avec un petit coup de pouce des Alhazred. Et une bonne partie de notre puissance actuelle, nous la devons aux disparitions de cette nuit-là. Alors non, je n'en ai pas assez, et je ne regrette pas les ressources », conclut-il d'un ton ferme.
« Est-ce bien sage ? intervint une voix plus âgée, sur le côté. Tu n'as pas peur que, si nous trouvons un jour ce que nous sommes censés guetter, la même chose nous arrive ? »
« C'est risqué, bien sûr. Toute affaire qui vaut la peine est risquée. »
« Pourquoi ne pas trouver quelqu'un d'autre capable d'utiliser la même magie ? » Cette fois, celui qui interrompait était l'une des jeunes recrues, ambitieuse et pas encore formée aux bonnes manières. « J'ai entendu dire que les Alhazred doivent renoncer à leur humanité pour obtenir leur pouvoir. »
Q'Shar regarda le nouvel intervenant avec une légère désapprobation. On aurait dit que la question de Hori avait ouvert les vannes. Q'Shar savait que son père avait déjà eu cette conversation quand il dirigeait les affaires ; c'était apparemment son tour.
« Non, grogna-t-il. Ils ne renoncent pas à leur humanité. Ils renoncent à la peur. »
« Donc ils sont juste intrépides ? »
« Non. » Q'Shar sentait venir un mal de tête, mais tous les regards étaient désormais tournés vers lui. « Pas intrépides : incapables de ressentir la peur. On peut bloquer les sensations du corps avec des stimulants, celles de l'esprit avec assez d'entraînement et de magie, mais les peurs primitives logées dans l'âme, la peur de la mort, la peur de l'inconnu et d'autres du même genre, on ne peut pas vraiment y échapper. À une exception près. Les rites que traversent tous les Alhazred effacent ce concept même de leur être, ce qui leur permet de regarder l'abîme sans broncher, même quand il les regarde en retour. Ils deviennent un peu fous au passage, d'accord, mais pas forcément inhumains. »
Q'Shar planta son regard dans celui de la jeune recrue avant qu'elle puisse cracher une autre question. « Et ils n'aiment pas entendre des ragots idiots sur leur magie ou leurs dieux. On dit que des gens ont disparu pour ça. »
Cela lui valut enfin un peu de silence, pendant lequel Q'Shar revint aux yeux de Hori.
« Et Samuel n'est pas différent de ses ancêtres. On sent la présence de son dieu dans son aura, pas vrai ? C'est ça qui te met autant mal à l'aise ? »
Hori finit par rompre le contact visuel et regarda sur le côté, tandis que Q'Shar ramenait simplement les yeux sur le téléphone.
« Et j'ai le pressentiment que, si le père de Samuel avait raison, nous allons bientôt le découvrir. »
***
Après une nouvelle demi-heure allongé par terre, avec mes pensées pour seule compagnie, je me redressai lentement. Mes articulations étaient raides et ma tête battait, mais je pouvais bouger.
Je pris aussitôt une autre potion, l'avalai d'un trait et entrai en méditation. Mon monde spirituel était sens dessus dessous. Le mana partait dans tous les sens, hors de mon contrôle, mais à mon grand soulagement, je ne vis aucun dégât permanent. Après une trentaine de minutes supplémentaires à reprendre mon esprit en main, j'en eus fini. Je ne lancerais aucun sort dans les jours à venir, mais la douleur était plus supportable.
Ensuite, je sortis la potion à l'eau bénite et à la poudre d'os. À contrecœur, j'en bus une gorgée pour écarter tout risque de possession, au cas où l'attaque n'aurait pas entièrement tué la chose. Une énergie chaude et apaisante m'envahit, et… rien ne se passa.
Je grimaçai devant ce gaspillage de ressources et me levai lentement pour partir. Même s'il était encore tôt le matin, je pris la voiture jusqu'à l'appartement de ma cliente pour expédier la partie ennuyeuse. Une fois sur place, je frappai à la porte et, quand on m'ouvrit, je lui assurai que le travail était fait et qu'elle n'avait plus à s'inquiéter. Après avoir reçu une enveloppe d'argent, je ressortis et appelai mon courtier. On décrocha en à peine une seconde.
J'attendis de voir s'il allait commencer par une explication, mais je n'entendis que le silence ; j'allai donc droit au but. « Tu étais au courant, pour les veines ? »
« Les veines ? » répondit une voix perplexe.
Je fronçai les sourcils en essayant de deviner s'il jouait la comédie ou s'il était sincèrement perdu.
« Il y avait une veine de mana active, là-bas. Et un nid de rejetons qui y était lié. J'ai failli y passer. »
« … Oh », s'étrangla mon courtier.
J'attendis en silence qu'il choisisse ses mots ; j'entendais presque le torrent de pensées à l'autre bout du fil.
« Nous avons pris l'affaire parce qu'elle était inhabituelle. C'est tout. Nous ne savions rien », expliqua-t-il lentement.
Je n'étais toujours pas convaincu. Les Frumentarii avaient leurs propres secrets, comme tout le monde dans le monde de la magie.
« Donc, juste une intuition ? »
J'entendis un grognement à l'autre bout.
« Écoute, cette conversation n'est pas pour le téléphone. Retrouve-moi chez moi demain à 13 heures. »
« D'accord », dis-je, et l'appel fut coupé.
Bon, on dirait que j'aurais des réponses demain.
Je rentrai chez moi et m'effondrai sur mon lit, redoutant le sommeil. Je savais que j'en avais vraiment besoin, mais le pouvoir que j'avais utilisé avait ses effets secondaires. J'avais beau être incapable de faire des cauchemars, la nuit qui suivait l'invocation du contrat était la seule exception. Finalement, le cœur lourd, je fermai les yeux.
Cette nuit-là, je rêvai de l'inconnaissable. Des étoiles mortes et de la solitude qui tourbillonnait entre elles. J'errais parmi d'immenses flèches noires aux côtés de processions de créatures étranges, au corps de chitine noire et aux ailes membraneuses. Je jouais d'instruments étranges dans les salles de celui qui sommeille, avec pour compagnons les joueurs de flûte, obsédants et venus d'ailleurs. Et je me noyais, sombrant lentement jusqu'au fond de l'océan, puis dans quelque chose de plus profond et de plus sombre, tandis que la cité à la géométrie d'un autre monde commençait à révéler ses flèches spectrales. Son maître antique prêt à m'en ouvrir les portes.
Je finis par me réveiller par terre, en essayant de cracher de mes poumons une eau qui n'existait pas. Le bout de mes doigts était en sang à force d'avoir griffé le sol : avant de me réveiller, j'avais essayé de nager toujours plus profond dans ce néant froid et obscur.
Le lendemain, j'attendis le rendez-vous avec impatience jusqu'à ce que l'heure arrive enfin, puis je pris la voiture pour aller chez mon courtier. Il habitait l'une des résidences les plus aisées. Rien qui soit digne de millionnaires, mais l'immeuble avait été rénové récemment, et je voyais un vigile lire le journal dans sa guérite. J'entrai dans l'immeuble, frappai à la porte et attendis. Au bout d'un moment, quelqu'un s'approcha de la porte.
« Oui, mon chéri ? » fit la voix d'une vieille dame.
« Bonjour, madame. Je viens caresser les chats », répondis-je joyeusement, comme un adolescent tout excité, en grimaçant intérieurement devant la procédure que je devais subir.
Après ça, j'entendis s'ouvrir serrure après serrure et, en me concentrant sur la magie, je sentis plusieurs sceaux se désactiver. Enfin, la porte s'ouvrit.
À l'intérieur se tenait une vieille dame à l'allure de grand-mère de cliché : des cheveux gris, des lunettes aux verres épais comme des culs de bouteille, perchées en équilibre précaire au bout du nez, et le dos voûté. Derrière elle, l'inséparable cortège de toutes les dames à chats : les chats.
Il y en avait beaucoup, de toutes formes et de toutes tailles, qui déambulaient en faisant des trucs de chats. Mais je voyais que deux ou trois d'entre eux ne me quittaient jamais des yeux, une étincelle de reconnaissance dans le regard.
J'entrai.
« Thé ? Café ? » demanda la femme.
« Non, merci… »
« Je viens de faire des biscuits. Attends, je vais t'en chercher », me coupa-t-elle, sa décision apparemment déjà prise.
« Vous n'êtes vraiment… », commençai-je tandis qu'elle tournait le dos et partait vers la cuisine. « … pas obligée », finis-je dans la pièce désormais vide.
En soupirant, je m'assis à la table en chassant un des chats de sa place, ce qui me valut un feulement irrité, et j'attendis en regardant autour de moi.
C'était un appartement de vieille dame typique, des vieux meubles en bois aux inévitables vieilles photos grises et un peu sinistres, en passant par le nécessaire à couture rangé dans une boîte à biscuits. Un appartement de vieille dame typique, à part quelques enchantements qui auraient pu me décapiter s'ils s'étaient déclenchés. L'endroit comptait aussi un nombre impressionnant de photos de chats. Les félins y prenaient la pose, allez savoir comment, un peu comme un employé pour la photo de son badge.
La dame revint avec un plateau de biscuits et du thé. Je savais qu'il était inutile de discuter ; je pris donc ce qu'on m'offrait et l'engloutis rapidement. La grand-mère resta assise là, souriante, à faire la conversation pendant que je mangeais. Enfin, trois biscuits et une tasse de thé plus tard, elle se leva et alla à la porte qui menait plus loin dans l'appartement.
« Voilà, mon chéri », dit-elle en l'ouvrant sur une pièce somptueusement décorée, aux murs et au sol couverts de tapis persans rouges, avec quelques ornements résolument égyptiens.
Au milieu de la pièce se trouvait une petite table, avec d'un côté un fauteuil à l'air confortable et de l'autre un support portant un énorme coussin. Sur le coussin trônait un chat géant, un maine coon, tandis que quelques autres bêtes se promenaient dans la pièce.
Le chat me regarda avec un sourire et ouvrit la gueule.
« Bonjour, Samuel. Ça fait longtemps », me salua-t-il.
« Bonjour, Q'Shar », répondis-je.
« Je vois qu'on t'a déjà servi des biscuits et du thé, mais tu veux peut-être quelque chose de plus consistant ? Du vin, du whisky, de la bière ? Du sang d'innocent ? » ronronna le chat, visiblement content de sa plaisanterie.
« Le sang, c'est seulement pour les grandes occasions. Tu sais, rituels obscurs, domination du monde », répondis-je d'un ton plat.
Là-dessus, il prit un air surpris, puis secoua la tête avec une déception feinte.
« Ah, oui. Comment ai-je pu oublier ? »
« Tes serviteurs vieillissent chaque année. Si ma mémoire est bonne, autrefois, c'étaient des pharaons et les plus belles prêtresses qui prenaient soin de toi, et maintenant, une vieille dame et ses biscuits ? » demandai-je avec la curiosité la plus forcée que je pus rassembler.
« Eh bien, j'ai entendu dire que ta famille avait un manoir et une chambre forte au lieu d'un appartement et d'un entrepôt. Les temps changent, je suppose », répliqua-t-il.
« Je suppose. »
Nous laissâmes un silence s'installer un moment, puis le chat le rompit.
« Bien, venons-en au fait. » Son visage se fit sérieux. « Laissez-nous. »
À cet ordre ferme, les autres chats se levèrent et sortirent sans un mot. Quelques enchantements de silence et d'anti-espionnage s'activèrent quand la porte se referma.