« Tu étais au courant, pour les veines ? » demandai-je aussitôt.
« Non. Ce que je t'ai dit au téléphone était vrai. Nous n'en avions aucune idée », répondit-il sans la moindre hésitation.
« Pourquoi m'avoir envoyé cette affaire, alors ? »
« Parce qu'elle sortait de l'ordinaire. »
« Écoute, je sais que les Frumentarii ont tous tendance à parler par énigmes, mais je ne suis pas venu ici pour les démêler. Je sais que mon père et toi saviez quelque chose », dis-je en me penchant en avant dans le fauteuil.
Le chat soupira, résigné.
« Honnêtement, tout ce que nous savions, c'est que ton père avait une sorte de plan. »
« Oh, arrête un peu... » commençai-je avant qu'il ne me coupe.
« Laisse-moi finir, tu pourras te plaindre après », lança-t-il sèchement. « Écoute, la théorie selon laquelle la magie reviendrait n'était que ça : une théorie. Et après deux mille ans sans que rien ne se passe, l'idée était pratiquement tombée dans l'oubli. » Le chat marqua une pause et planta son regard dans le mien. « Même ceux qui pratiquent la magie le font avec parcimonie, de nos jours. »
« Je parle de l'état d'esprit. Même les familles qui disposent encore de ressources colossales sont... comment dire ? » Il s'interrompit une seconde, les yeux fermés, cherchant le mot juste. « "Défaitistes". Elles enseignent à leurs enfants une histoire glorieuse, tout en sachant qu'elles n'en sont plus que l'ombre. »
J'acquiesçai. « Et alors ? Vous avez deviné qu'il se tramait quelque chose parce que mon père se comportait différemment ? » Je faillis éclater de rire à cette idée.
« Eh bien... pas tout à fait. Lire quoi que ce soit chez ton père était... difficile. Il était... » Le chat s'arrêta, un peu mal à l'aise, comme s'il peinait à trouver ses mots.
« Un fou, proposai-je. Je sais. Malgré tout l'amour que je portais à cet homme, ou à ce qu'il en restait, tu n'as pas besoin d'enrober les choses. C'était un fou. »
« Oui. Un génie de l'art magique. Mais un fou », approuva Q'Shar avec un petit sourire. « Vois les choses de notre point de vue. Le monde de la magie a tremblé quand ton père t'a créé. Après mille trois cents ans d'existence, il avait enfin un héritier. Et ce n'est pas tout : il a englouti la moitié des ressources de ta famille pour te former. Ta montée en puissance ressemblait à celle d'un mage de l'ère mythique. Sans parler de ton compte en banque, pratiquement vidé pour les sites d'essai et les voyages. »
Le chat s'arrêta pour reprendre son souffle, et je me souvins de mon enfance. La magie, les livres, et les voyages auprès de cercles prestigieux du monde entier pour apprendre leurs usages. Les vieux serviteurs qui portaient mon père jusqu'à des lieux secrets, où l'on nous enseignait les voies des morts d'Égypte, l'alchimie des sorcières anglaises, les arts spirituels japonais, et bien d'autres choses encore. C'était le bon temps.
Le chat reprit, me tirant de ce bref détour par mes souvenirs. « Quand tu es arrivé et qu'on t'a élevé de cette façon, certains y ont vu le signe que quelque chose d'énorme allait se produire, puisque ton père voulait un apprenti parfaitement formé. Certains ont même commencé à se préparer à une nouvelle guerre. Mais alors, ce que personne n'avait pu prévoir est arrivé. »
« Mon père est mort. »
« Oui, et pendant deux ou trois ans, il ne s'est rien passé. Les gens ont cru que l'affaire était close. Ce qui le maintenait en vie s'épuisait, et il avait décidé de transmettre son savoir par désespoir. » Le chat baissa la voix jusqu'à un murmure de conspirateur. « Mais seules quelques personnes connaissaient la technologie qui le maintenait en vie. »
« Tu étais au courant ? » demandai-je, surpris.
Le chat eut un petit rire entendu. « L'information, c'est ma spécialité. J'ai aidé ton père à étouffer l'affaire. »
Cette technologie était un secret dangereux. La révéler à quelqu'un était une immense marque de confiance. Si elle venait à fuiter, nous aurions le monde entier à nos trousses.
« Si le dispositif qui maintenait ton père en vie a cessé de fonctionner, c'est que c'était prévu. J'ai supposé que, quand il a passé son marché avec les Yith, ils ne l'avaient pas laissé vivre éternellement. Il a sans doute négocié une durée précise, ou un événement précis... »
« Tu pensais que mon père avait conclu un marché pour vivre jusqu'au retour de l'ère des mythes », complétai-je en hochant lentement la tête.
« Non. Le retour de la magie passait pour impossible. Nous pensions à quelque chose comme la descente d'un dieu, ou une nouvelle guerre. Alors, pendant les vingt-six années de ta vie, nous avons gardé les yeux et les oreilles grands ouverts sur tout ce qui sortait de l'ordinaire. »
Cette idée me fit rire. « Et au lieu de ça, nous avons tous foncé tête baissée dans le retour de l'âge de la magie. »
Un silence s'installa entre nous, le temps que nous digérions la chose.
« Alors, quand est-ce que ça va arriver, et est-ce que d'autres sont au courant ? » finis-je par demander.
« Les réponses sont... nous ne savons pas, et nous ne savons toujours pas. Mais je ne crois pas que quelqu'un d'autre l'ait remarqué. » Le chat afficha un sourire. « Enfin... nous pourrions apprendre quelque chose, mais ce genre d'information a un prix. »
« Accouche. » Je grognai intérieurement, redoutant les négociations à venir.
« Nous voulons que tu signes un contrat officiel avec cette branche. Ne t'en fais pas, je te garantis les meilleures informations au meilleur prix. » Le chat, si mystérieux un instant plus tôt, ressemblait désormais davantage à un vendeur de voitures d'occasion.
« Tu veux lier nos noms ? » demandai-je, surpris.
« Oui, nous sommes prêts à prendre ce risque. »
« Mais ça fait aussi de moi votre soutien officiel. Si vous faites un coup tordu, c'est moi qu'on viendra embêter. »
« Même si nous faisions, comme tu dis, "un coup tordu", tu nous aiderais de toute façon, non ? » Il pencha légèrement la tête.
« Eh bien, tu n'as pas complètement tort... »
Je dus réfléchir une seconde. Cela voulait dire me lier à cette branche des Frumentarii, mais après tout, ils ne m'avaient jamais fait défaut. En plus, ils avaient déjà travaillé avec mon père et connaissaient la façon dont ma famille réglait les choses.
« Ajoute une clause : si tu ne peux pas me fournir quelque chose, j'ai le droit de m'adresser à d'autres courtiers. »
« Marché conclu ! » s'écria le chat, désormais apparemment mon associé, tout excité.
« C'était rapide », dis-je, surpris par l'absence de ces négociations interminables pour lesquelles les chats étaient connus. « Tu m'as arnaqué ? Parce que ce serait une sale façon de commencer un partenariat. »
« Non, je ne ferais jamais ça. Maaaaais, si ta famille de sinistre réputation fait son retour, ce sera la meilleure affaire de ma vie. » Il eut un sourire digne du chat du Cheshire. « Ce n'est pas une question d'argent. C'est une question de savoir qui te soutient. »
« Te servir de mon nom pour faire pression sur les autres ? » Je haussai les sourcils.
« Exactement », ronronna le chat, assez fier de lui. « Et ne fais pas semblant de ne pas en profiter toi aussi. »
Je me penchai un peu en avant. « Bon, le marché est conclu. Maintenant, qu'est-ce que tu sais ? »
« Eh bien, nous avons envoyé sur place quelques chats qui savent tenir leur langue, pour étudier la veine, et nous avons quelques premières informations. Nous avons mis la patte sur des recherches consacrées aux veines de mana. Elles étaient déjà un mystère il y a des milliers d'années, mais on avait échafaudé des théories sur le processus de rétablissement. Si le mécanisme était juste mais la chronologie erronée, alors voici comment ça se passerait. D'abord, les veines les plus petites se reconnecteront. La hausse de mana sera minuscule, mais d'ici un an environ, un peu de magie devrait se faire sentir partout, et certains artefacts mineurs se réveilleront. Jusqu'au grand événement. » La créature marqua une pause théâtrale.
« Les artères principales se reconnecteront, et ça va barder », achevai-je distraitement. « Quand ? »
« Difficile à dire. Les artères principales sont bien plus grosses que les veines, alors pour l'instant, nous tablons sur deux à trois ans. »
J'avais du mal à imaginer le monde après ça. Les artefacts qui se réveilleraient, les cryptides qui se disputeraient des territoires, et les singularités...
« Eh bien, ça va être intéressant à voir. »
« Oui. Mais pour l'instant, il faut que tu achètes un terrain situé sur une artère de mana. Nous pourrons ensuite en faire notre quartier général. »
Une artère privée. Je faillis glousser en pensant à tous les enchantements abominables qu'on pourrait créer en puisant directement à une telle source. J'avais entendu dire un jour que mon grand-père avait conçu un sort capable d'effacer de l'esprit de quelqu'un le concept même de marcher. Il disait ensuite à sa victime qu'il l'épargnerait si elle parvenait à franchir la porte, puis il la regardait se débattre par terre. Je me demandai si ce sort figurait dans l'un de mes livres.
« À voir ce sourire abominable, je suppose que tu penses à quelque chose d'horrible », dit le chat d'un ton morne, avant de reprendre sa voix professionnelle. « Une fois que tu seras propriétaire des lieux, nous déposerons une revendication auprès du Vatican. Avant ton arrivée, nous avons réussi à rassembler de premières informations sur les terrains possibles. »
Le bout de la queue du chat dansa à travers quelques runes, et un parchemin s'éleva de l'une des étagères pour venir flotter jusqu'à mes genoux. Je l'ouvris. C'était une carte des anciennes artères de mana, superposée aux États-Unis d'aujourd'hui. La plupart étaient barrées, parce qu'elles se trouvaient en haute montagne ou sous de grandes villes, mais deux passaient sous des terrains relativement exploitables. L'une sur la côte est, l'autre sur la côte ouest.
Chacune était accompagnée de quelques informations préliminaires.
Les deux propriétés appartenaient déjà à des entreprises qui y construisaient des garde-meubles ou des programmes immobiliers. Mais le terrain situé entre Boston et New York était intéressant. Il appartenait à une grande société, ES Electric, qui avait connu quelques évolutions notables. Elle venait de se lancer dans le secteur du transport aérien, et peu après, la fille du PDG avait été enlevée, il y avait environ une semaine. C'était de notoriété publique : on avait présenté l'enlèvement au grand public comme une banale demande de rançon. Mais les informations que me fournissait mon courtier étaient bien plus intéressantes.
L'entreprise avait découvert une nouvelle technologie qui devait permettre de produire des avions électriques. Elle l'avait rapidement brevetée avant qu'on ne puisse la lui voler, ce qui n'avait pas du tout plu à sa concurrente, SkyJet. Comme ES Electric refusait de vendre la technologie, SkyJet avait fini par enlever la fille du PDG. L'homme savait que le brevet était la seule chose qui la gardait en vie : la situation était donc bloquée.
Pourtant, le passage le plus intéressant de toute l'histoire concernait la technologie brevetée. Le brevet était truffé de termes techniques, mais la section consacrée au matériau était surlignée en rouge, avec « Tonnerrium ? » griffonné à côté. Il s'agissait d'un ingrédient alchimique à affinité de foudre, qui avait besoin de mana pour acquérir ses propriétés. Autrement dit, une veine de mana traversait très probablement la mine et modifiait les propriétés de la roche.
« Est-ce qu'un tiers est impliqué ? »
« Nous l'ignorons. Nous avons couru dans tous les sens toute la nuit et ce matin pour obtenir déjà tout ça. Il nous faudrait un alchimiste pour vérifier. »
« Eh bien, c'est l'ouverture parfaite. »
Malgré tout, c'était un peu trop commode à mon goût, mais je n'avais pas d'autre option.
« Tu devrais régler ça le plus vite possible, dit le chat. Pour l'instant, je crois que nous avons l'avantage, mais d'autres ne tarderont pas à s'en rendre compte. Nous devrions recevoir une invitation à un Sabbat commun, une fois que le Vatican aura compris. »
« Un Sabbat ? On est obligés d'y aller ? » demandai-je, l'idée me faisant déjà frémir.
« Tu plaisantes ? Ce sera le Sabbat le plus important depuis l'adoption de la loi "Ne rien voir, ne rien entendre". »
Je soupirai. « Donc on doit y aller. Mais c'est toi qui t'occupes de la politique. Je n'aime pas marchander. »
« Oui, je sais. Quand tu t'en mêles, ça a tendance à finir dans la violence », dit-il d'un ton morne.
Je haussai simplement les épaules. « Ce n'est pas ma faute. »
« Et l'incident avec les cultivateurs, ce n'était pas ta faute non plus ? »
« Non », répondis-je aussitôt.
« Si tu avais la peau plus épaisse, tu serais un dragon. Ne t'en fais pas, tu resteras loin de la politique. »
« Parfait. » J'acquiesçai.
Nous parlâmes ensuite brièvement de la suite. Je proposai aussi d'utiliser la veine pour un rituel de jugement, mais le chat refusa : il préférait attendre qu'un véritable devin soit disponible. Une fois tout réglé, je quittai la demeure de mon courtier.