« Classe économique, murmurai-je en montant dans l'avion. Sale boule de poils radine. »
Mais j'avais désormais un peu de temps pour réfléchir à un plan. Les capacités de renseignement des Frumentarii laissaient cruellement à désirer dans le monde ordinaire.
Ils étaient les meilleurs dès qu'il s'agissait de magie ou de collecter des rumeurs, mais la technologie restait le point faible de l'organisation. Sans agent de confiance de ma branche au Brésil, je n'avais pu obtenir que quelques articles de presse et des ragots sur les affaires des hautes sphères brésiliennes.
L'homme qui m'intéressait s'appelait Francis. Un mafieux typique, mais avec de solides relations aux États-Unis, SkyJet en faisant partie. Ses activités étaient les habituelles : prostitution, traite d'êtres humains, drogue, et ainsi de suite.
Le problème, c'est que son organisation était grande, et qu'il serait pénible de découvrir où il gardait la fille. Je pouvais toujours essayer d'enlever le type, mais débarquer dans une planque de la mafia et en ressortir vivant risquait d'être compliqué, même pour moi. Je pouvais arrêter une arme ou deux, mais je n'étais pas vraiment à l'épreuve des balles.
De plus, ils se doutaient peut-être que quelque chose se préparait, puisque le passeur des États-Unis avait disparu, mais avec une organisation de cette taille, j'espérais que cela ne déclencherait pas trop l'alarme.
L'endroit que je cherchais devait se trouver là où ils avaient un contrôle absolu, au cœur de leur territoire, où l'on pouvait garder la fille sans trop attirer l'attention. Je pariais sur une maison close où ils gardaient les autres filles victimes de la traite venues des États-Unis et d'Europe, réservées à des clients spéciaux, mais il me fallait encore une confirmation.
Je devais soit me procurer un moyen d'y entrer, soit trouver ce client spécial. Et j'avais justement quelqu'un en tête.
Après l'atterrissage, je laissai mes affaires dans un hôtel et enfilai ma tenue de travail du jour. Aujourd'hui, au lieu d'un ravisseur-interrogateur inquiétant, j'étais un type soigné à l'allure ordinaire. Je portais une simple chemise blanche et un pantalon noir un peu plus élégant. L'intense soleil brésilien me donnait une excuse pour garder en permanence mes lunettes noires réfléchissantes, ce que j'appréciais.
Après une courte marche, j'entrai dans un commissariat. Trouver le bon service ne posa aucun problème, grâce à un immense panneau fléché sur lequel était écrit en plusieurs langues : « Renseignements sur les victimes de la traite d'êtres humains ».
Je parcourus le couloir en regardant les murs. Ils étaient décorés de coupures de presse sur des affaires résolues. Sur toutes, on voyait la même femme : félicitée, décorée, en train de prononcer un discours, et autres formes de célébration. Les gens qui posaient à ses côtés sur les photos allaient de parents en larmes à des maires et des personnalités politiques internationales. Toutes accompagnées de slogans contre la traite, toutes qualifiées de grand succès. En marchant vers le bureau, on avait l'impression qu'ils pouvaient résoudre n'importe quelle affaire, que toutes leurs actions se soldaient par une victoire de la police.
Le dernier article accroché au mur était intitulé : « De victime de la traite à son pire cauchemar. »
Je finis par rejoindre une file de parents inquiets et de proches en sanglots. C'était étrange, comme si je n'étais pas à ma place, une pièce de puzzle qui ne s'emboîtait pas et déformait l'image. C'était dans ces moments-là que je repensais à ma condition particulière.
Je contemplais cette scène de tristesse et de tragédie et je me sentais un peu vide. L'autre partie de moi, celle qui n'était pas creuse, ressentait quelque chose de bizarre. De l'envie, je crois. La majeure partie de ma vie, j'avais eu l'impression de regarder le monde derrière un voile qui le recouvrait, le rendait gris et terne, étouffait toute émotion, et qui ne se levait qu'à présent, avec la promesse d'un monde nouveau. Peut-être qu'un jour, je pleurerais pour quelqu'un. Ce serait... quelque chose.
Au bout de quelques heures, ce fut enfin mon tour. Un couple sortit du bureau, visiblement porteur de mauvaises nouvelles, à en juger par leurs visages.
J'entrai. C'était un bureau de police typique, avec plusieurs lettres de remerciement et certificats aux murs. Des armoires métalliques sous la fenêtre, un tableau blanc sur le mur de droite et un grand bureau au milieu de la pièce.
Derrière le bureau se trouvait la personne que je cherchais. Une Brésilienne d'une trentaine d'années, à l'air sévère mais aimable, aux cheveux châtain foncé tirés en une queue-de-cheval serrée, avec une petite cicatrice au menton qui ajoutait une touche de danger à son allure professionnelle.
« Bonjour », dis-je en refermant la porte derrière moi.
« Bienvenue... Vous n'avez pas l'air d'un proche inquiet. Alors qui êtes-vous, monsieur... » Elle marqua une pause en me dévisageant d'un air interrogateur.
Elle connaissait son métier, je devais le reconnaître. Un seul regard lui avait suffi pour savoir que quelque chose clochait. « John », répondis-je aussitôt. J'aurais vraiment dû préparer un faux nom.
« Très original », dit-elle platement, clairement peu impressionnée par mon nom improvisé.
« Merci. Et oui, je ne suis pas un proche inquiet. Hmm, disons que vous pouvez me voir comme un prestataire. »
« Donc un détective privé ? »
« Quelque chose comme ça, oui. Va pour détective privé. »
Elle hocha la tête et se pencha en avant, les deux coudes posés sur le bureau qui nous séparait. « Écoutez, je ne donne pas aux détectives privés plus d'informations que ce qu'on peut obtenir par une demande normale à la police, alors si vous pensez que je peux vous fournir de nouvelles pistes, j'ai bien peur de vous décevoir. Alors, sur quelle affaire voulez-vous me questionner ? »
« Il n'y a pas d'affaire. Pas encore, du moins. Et je ne suis pas là pour demander des informations, mais pour en échanger. »
« Oh. » Je vis l'intérêt affleurer dans ses yeux. « Quelles informations, et contre quels renseignements voulez-vous les échanger ? »
« Vous connaissez un homme du nom de Francis ? »
L'intérêt disparut aussitôt. « Laissez tomber. Cet homme est intouchable, et aucune information ne le fera tomber, pas dans cette ville. Il a trop de relations. »
« Je sais, et je ne cherche pas à faire tomber toute l'organisation, mais j'ai des informations sur son réseau de trafic aux États-Unis. Vous ne le mettrez peut-être pas en prison, mais vous devriez pouvoir l'affaiblir sérieusement. Vous savez bien que monter un nouveau réseau à l'étranger prend du temps et de l'argent. »
La femme resta assise quelques secondes, les doigts tapotant la table, les yeux rivés sur le café froid posé devant elle. « Écoutez, c'est un homme dangereux. Vous êtes sûr de vouloir vous lancer là-dedans ? Ça peut vous coûter cher, à vous et à votre famille. Même à l'étranger, ils ne sont pas vraiment en sécurité. »
« Oh, ne vous en faites pas. Au pire, je n'aurai qu'à l'assassiner. »
« Pardon ? »
« Une simple plaisanterie, n'y faites pas attention. Et je n'ai personne pour qui m'inquiéter au pays. Disons que cette affaire compte plus pour moi que ma propre sécurité », dis-je en mettant un peu de sincérité dans ma voix.
« D'accord, et qu'est-ce que vous voulez en échange ? Je doute que vous soyez prêt à vous faire un tel ennemi pour rien », demanda-t-elle en se renversant dans son fauteuil.
« Des informations sur ses trafics en provenance des États-Unis, surtout les livraisons récentes ou l'endroit où il pourrait garder une personne de grande valeur venue d'Amérique. Une liste de ses clients les mieux placés serait aussi la bienvenue. »
Elle hocha la tête. « Les clients, c'est facile. Pour les livraisons, ce n'est pas comme si nous avions l'agenda du type. Mais il y a deux ou trois endroits où il garde les filles de grande valeur. Une offre spéciale pour les clients qui paient bien, si vous voyez ce que je veux dire. »
« Comment je fais pour entrer dans l'un d'eux ? » demandai-je, curieux.
« Il faut des relations. Et haut placées, en plus. »
Je me penchai en avant. « Vous n'avez personne pour me faire entrer ? »
« Vos informations valent-elles de mettre en danger des agents infiltrés, à supposer que nous en ayons ? »
« Hmmm, je pourrais incendier l'endroit après coup pour détruire toutes les preuves. »
« ... »
« Je plaisante encore. » Je lui souris. « Alors, et les clients ? Vous n'en auriez pas un qui vient des États-Unis, par hasard ? »
« Eh bien, il y a deux ou trois personnes... »
« Bien sûr, bien sûr. » Je sortis une liste de ma poche. « Voici quelques détails que vous pouvez vérifier pour confirmer la validité de mes informations. »
Elle prit la liste et l'examina avec curiosité, haussa les sourcils de surprise, puis finit par me regarder de nouveau. « À première vue, ça a l'air sérieux, même si nous étions déjà au courant d'une partie. Où est-ce que vous avez obt... Vous savez quoi, ne répondez pas. » Elle rangea la liste dans son bureau. « Je dois encore vérifier tout ça et réunir les informations de mon côté. Et puis, ça pourrait être une sorte de piège, alors si vous ne voulez pas me donner de quoi confirmer votre identité, il faut que nous vérifiions de notre côté que tout concorde. »
Je me contentai de sourire et d'acquiescer. D'expérience, les choses se passaient rarement aussi bien, alors ce changement de rythme était agréable. « Je ne veux pas attendre trop longtemps. Je ne peux pas vous donner mon identité, mais je peux vous fournir d'autres renseignements pour vous prouver que je suis sérieux. »
« Très bien, laissez-moi une journée pour m'organiser de mon côté. On peut se retrouver demain. Il y a un bar, dit-elle en écrivant une adresse sur un pense-bête. Retrouvez-moi là-bas vers 20 heures. »
« Alors marché conclu. » Je lui tendis un papier préparé par mon courtier. Il était spécialisé dans l'information, alors avec son aide, il avait été facile de leur en donner assez pour les ferrer, mais pas assez pour répondre à leurs questions.
« Essayez d'avoir l'air abattu en sortant de mon bureau. On ne sait jamais qui est payé par qui. » Sur cet avertissement, elle reprit son attitude professionnelle.
Je composai sur mon visage quelque chose qui ressemblait à de la tristesse et sortis du commissariat.
J'avais du temps à tuer, alors j'allai boire un bon café brésilien. Assis dans le café, j'observai la foule. C'était l'heure du déjeuner, et de plus en plus de gens arrivaient, parlant de choses banales, d'un patron pénible, d'un collègue qui se comportait bizarrement au travail, ou se plaignant simplement de leur charge de travail. Un bruit de fond qui avait en fait quelque chose d'apaisant et laissait mes pensées vagabonder tandis que je regardais passer les gens.
Certains venaient visiblement du monde de l'entreprise, d'autres étaient des ouvriers, il y avait un type qui ressemblait à un artiste de rue avec de la peinture sur le visage, et un chat. Le chat, j'en étais presque sûr, me regardait droit dans les yeux. Malgré tous les gens qui marchaient et parlaient autour, nos regards se croisèrent d'un trottoir à l'autre. Un membre de la branche locale des Frumentarii. 'Merde, ils sont rapides. Je suis sur une liste, ou quoi ?'
Je soupirai, finis mon café d'une grande gorgée et me levai après avoir laissé l'argent. Je partis à la suite du chat, en marchant dans ses pas. Toute idée que ce puisse être mon imagination disparut aussitôt : le chat me guida à travers la ville en vérifiant de temps en temps, sans équivoque, que je le suivais. C'était un chat gris tout ce qu'il y a de plus commun, que rien ne distinguait, à part l'intelligence de son regard.
Au bout d'un quart d'heure, nous atteignîmes un quartier moins fréquenté et nous mîmes à serpenter dans des ruelles plus étroites, avec de plus en plus de chats errants qui pointaient le bout de leur nez ici et là. Nous approchions sans doute du quartier général de la branche. Enfin, nous arrivâmes devant une vieille église. Elle avait l'air ancienne, mais relativement bien entretenue.
C'était un petit bâtiment dans un style typique des pays latins, aux murs blancs un peu jaunis par le temps. Un toit pentu en forme de A, des sections plus basses sur les côtés et un clocher au-dessus de ce qui devait être, à l'intérieur, l'autel. Franchement, ils auraient dû engager quelques corbeaux pour s'envoler au loin en croassant d'un air sinistre, histoire de compléter le tableau.
Les branches brésiliennes des Frumentarii étaient plus proches de l'Église. Aux États-Unis, à la manière typiquement capitaliste, une grande partie des affaires d'exorcisme et de magie était confiée à des prestataires privés. Mais ici, l'Église avait encore beaucoup d'influence.
Le chat sauta à l'intérieur par un petit trou rectangulaire à côté des vieilles portes en bois. Je les ouvris et entrai. L'intérieur n'avait rien de surprenant. Des bancs de bois de part et d'autre de l'allée centrale, une tribune d'orgue au-dessus de l'entrée, où l'instrument avait été remplacé par des haut-parleurs, et un petit autel tout simple au bout de l'allée, avec un tableau de Jésus et Marie sur le mur du fond.
Il n'y avait que quelques personnes sur les bancs. Un vieux couple, quelques femmes d'âge mûr à l'allure de mères au foyer et deux enfants de chœur au premier rang. Mais je n'étais pas dupe. Ils avaient tous de la magie en eux. Ils essayaient de la cacher, mais mes sens percevaient tout de même un peu de mana chez eux.
Après mon entrée, un prêtre arriva par une porte latérale.
« Bienvenue, mon fils. Qu'est-ce qui vous amène ? » demanda-t-il d'une voix calme et posée.
« Rien de particulier. Je suis venu prier. À moins que je ne sois pas le bienvenu dans la maison de Dieu ? » demandai-je, à moitié pour plaisanter, avec un sourire au prêtre.
« Pas les gens de votre espèce », répondit l'un des enfants de chœur avant que le prêtre ne puisse parler.
« Surveille tes manières. C'est un invité », le réprimanda aussitôt le prêtre. C'était un Brésilien d'un certain âge, à la barbe courte et bien taillée, aux cheveux noirs, avec une carrure qui laissait encore deviner une certaine musculature sous sa soutane.
« L'hospitalité des églises a vraiment baissé ces derniers temps, à ce que je vois. Je suppose que les chats veulent me voir, alors me voici. Finissons-en », dis-je, intérieurement agacé. J'espérais pouvoir régler mon affaire et repartir, en laissant Q'Shar arrondir les angles en cas de mécontentement.
Mais ils travaillaient vite. Inquiétamment vite.
Le prêtre hocha la tête et me fit signe de le suivre. Je me préparai à lancer un sort, au cas où, et le suivis, l'enfant de chœur sur les talons, le malpoli.
Nous entrâmes dans la sacristie, puis le prêtre déplaça une bibliothèque, révélant un escalier dérobé. Je fis affluer mon mana dans mes mains. Le prêtre et l'enfant de chœur se raidirent légèrement, sentant sans doute une énergie commencer à rayonner de mes mains, mais nous continuâmes d'avancer.
L'escalier débouchait sur un couloir avec deux portes sur les côtés et une plus grande au bout, qui donnait sur une pièce richement décorée. Elle ressemblait au bureau de mon courtier, avec des tapis partout et des motifs égyptiens çà et là.
Au milieu était couché un énorme félin gris aux yeux brun foncé. Il avait le poil court, à travers lequel se dessinaient de vrais muscles, comme s'il soulevait de la fonte le week-end. Quelques cicatrices se devinaient sous sa fourrure. La créature était allongée sur un panier pour chat qui avait l'air hors de prix.
Il leva la tête et regarda dans notre direction.
« Bienvenue, monsieur Samuel, héritier des Alhazred. C'est un plaisir de vous recevoir. Je m'appelle Eman », dit le chat d'une voix ferme, mais aussi un peu paresseuse, comme s'il venait de se réveiller.
« Enchanté, Eman. Je vois que vous savez déjà qui je suis. Alors pourquoi m'a-t-on amené ici ? »
« Amené ? Si j'ai bien compris, vous avez suivi notre chat de votre plein gré. Nous ne vous avons "amené" nulle part. C'est vous qui êtes venu. »
'Bon sang, ça commence.' Voilà pourquoi je détestais les négociations, surtout avec les Frumentarii. Ils essayaient toujours de vous rouler. « Bien. Dois-je en conclure qu'il s'agit d'une erreur et que je peux partir ? »
« Eh bien, puisque vous êtes là, nous aimerions vous demander l'objet de votre visite. »
« Les loisirs. J'ai besoin de vacances de temps en temps », dis-je en cherchant une excuse pour gagner une journée, le temps de finir le travail et d'en avoir terminé.
« Je vois. Et le commissariat, la visite à la responsable de la traite d'êtres humains, cela faisait aussi partie des vacances ? »
'Merde, ils sont bons. Le pire des scénarios.' « Je voulais prendre des nouvelles d'un ami. Si j'ai bien compris, cela ne vous gêne en rien. À moins que la police ne fasse elle aussi partie des Frumentarii ? »
« Non, mais quoi que vous fassiez une fois cet ami retrouvé, j'ai le sentiment que ce sera notre affaire. »
« Je vous garantis que mon ami n'a rien à voir avec notre monde caché. C'est une affaire purement mortelle, qui a commencé aux États-Unis », expliquai-je en croisant les bras sur ma poitrine.
« Mais elle se trouve désormais au Brésil, où nous avons notre mot à dire sur toute affaire impliquant des personnalités de premier plan, mortelles ou magiques. Et vous êtes une personnalité de premier plan. »
Nous tournions en rond. 'Bon Dieu, je déteste la politique.' « D'accord, c'est une question d'interprétation, et je n'ai aucune envie de débattre de cette interprétation. À quoi bon me faire venir ici ? Je peux vous assurer que vous n'avez rien à gagner dans mes affaires. Et vous n'avez personne d'assez fort pour me retenir. »
Du moins pas pour l'instant. Affronter les gens de l'église était possible, mais s'ils obtenaient l'aide de tout un clan, j'aurais des ennuis, surtout sans veines reliées pour appeler mon Dieu. Je me reprochai de ne pas avoir emporté d'idole de mon patron.
« Essayez donc », lança sèchement l'enfant de chœur derrière moi.
« Inutile d'en arriver là », l'apaisa le chat, avec une certaine autorité dans la voix. « N'allons pas jusqu'à quelque chose que nous regretterions tous les deux, voulez-vous ? »
« La discussion est donc terminée ? »
« À mon sens, vous avez quelque chose à faire sur notre territoire, et nous avons peut-être quelque chose à vous demander de faire pour nous. »
'Et voilà.' Le pacte avec le diable sous forme de chat.
Avant que le chat ne s'explique, j'entendis l'enfant de chœur hoqueter. « Vous n'allez tout de même pas le laisser approcher du père Marco. Son état est déjà assez grave comme ça. »
« Silence ! » dit le chat, désormais agacé.
Oh, alors ils attendaient bel et bien quelque chose de moi. Voilà qui facilitait les choses. J'avais un moyen de pression. « Que voulez-vous ? »
« Très bien, allons droit au but, puisque les finesses et les nuances de la négociation semblent vous échapper. Nous resterons à l'écart de vos affaires tant qu'elles ne vont pas contre nos intérêts, mais en échange, nous aimerions que vous examiniez une affaire pour nous. »
« J'ai du temps jusqu'à demain. »
« C'est largement suffisant. Si nous avons bien compris, vous vous y connaissez en malédictions et en possessions. »
Oh, ça devenait intéressant. « Oui. »
« Bien. Nous avons un cas de, eh bien... quelque chose. »
Je penchai la tête, perplexe. « Quelque chose ? »
« Une malédiction qui se comporte comme une possession. »