« Une malédiction qui se comporte comme une possession ? Aux dernières nouvelles, ce sont deux choses très différentes », dis-je, perplexe. De toutes les choses assez proches pour qu'on les confonde, malédictions et possessions étaient plutôt éloignées.
« Pas dans ce cas précis », répondit le chat, toujours aussi sûr de lui.
« Comment ça, pas dans ce cas précis ? »
« Il y a des blessures, une perte des facultés mentales et d'autres symptômes typiques d'une malédiction destinée à affaiblir la cible avant une manipulation mentale, mais la malédiction est introuvable. Elle attaque comme un fantôme possesseur et revient un certain temps après avoir été retirée. »
Une malédiction qui attaquait comme un esprit hanteur. Confondre les symptômes d'une malédiction avec ceux d'une possession, c'était comme confondre les lésions d'une maladie avec celles d'un coup de batte de base-ball. « Les malédictions n'ont pas d'esprit propre, aussi complexes soient-elles, à moins qu'un véritable esprit y soit rattaché. Dans ce cas, il s'agit à la fois d'une malédiction et d'une possession. C'est peut-être votre cas ? »
« On dirait les deux, mais ce n'est ni l'un ni l'autre. Nous avons vérifié qu'aucune intelligence n'y était rattachée. »
« J'ai du mal à le croire », dis-je en fronçant les sourcils. « Toute malédiction a besoin d'un ancrage, et une fois celui-ci retiré, le sort cesse d'exister. C'est aussi simple que ça. Alors, si elle revient sans cesse, ce doit être une possession. »
« Rien ne possède notre prêtre. Nous pouvons vous le garantir. »
« Avez-vous essayé les draps en pure soie de bombyx pour vérifier la possession après avoir retiré la malédiction ? » proposai-je.
« J'en déduis que non », dis-je, sur le point de me lancer dans une explication digne d'un cours magistral sur la meilleure façon d'identifier ce à quoi ils avaient affaire.
« Vous vous intéressez donc à l'affaire, si je comprends bien ? » dit le chat en découvrant quelques-uns de ses crocs dans un large sourire.
'Ah, merde.' Je me figeai alors que j'allais ouvrir la bouche. Voilà pourquoi je n'aimais pas négocier. Je ne pouvais pas mentir, c'était très intéressant. Si je faisais abstraction du fait qu'on m'avait manipulé pour que j'accepte l'affaire, un rapide coup d'œil ne ferait pas de mal.
'Oui, de toute façon, j'ai du temps jusqu'à demain.' Je justifiai ainsi mon besoin de satisfaire ma curiosité. « D'accord, mais ensuite, vous ne vous mêlerez pas de mes affaires ici. »
« Tant que nos intérêts ne subissent aucun dommage. »
« Vous avez quelqu'un qui travaille avec la mafia locale ? » demandai-je.
« Non. »
« Alors nous sommes d'accord. »
Au moment où j'allais serrer la patte tendue, le plus jeune de l'assistance prit la parole. « V-Vous n'êtes pas sérieux. Et s'il ne faisait qu'empirer les choses ! » Il fit un pas en avant.
« Nathan ! J'essaie de me montrer compréhensif. Je te laisse voir l'envers du décor comme le souhaitait Marco, mais je commence à regretter d'avoir accédé à sa demande », dit sévèrement le chat, ce qui me rappela un parent grondant son enfant.
Le garçon s'étrangla un peu, mais finit par reculer d'un pas, et le vieux prêtre soupira de soulagement.
Le marché conclu, le courtier local se leva sur ses pattes et attendit que l'homme le prenne dans ses bras. Puis nous empruntâmes l'une des portes latérales que j'avais aperçues en entrant dans la salle. Le réseau de sous-sols s'avéra assez étendu ; on aurait dit le vieux bunker d'une secte tout droit sortie d'une histoire d'horreur, avec ses murs de béton gris marqués çà et là de symboles sacrés.
En chemin, une religieuse nous rejoignit, une femme assez jeune dont le focalisateur arcanique prenait la forme d'un chapelet, signe qu'elle était une lanceuse de sorts d'une sorte ou d'une autre.
« Alors, un chat, un prêtre et un sorcier. On dirait le début d'une blague. Nous allons entrer dans un bar ? » plaisantai-je, et à ma grande surprise, le prêtre gloussa. Le chat garda le silence. La religieuse se contenta de me jeter un regard en coin. Quant à l'enfant de chœur...
« Ce n'est pas le moment de faire de l'humour. Pourquoi l'emmenons-nous là-bas ? Nous devrions le remettre dans un avion pour les États-Unis. Je ne comprends pas pourquoi on le laisse approcher du père Marco s'il ne prend rien au sérieux. Et s'il ne faisait qu'empirer les choses ? » se mit à geindre l'enfant de chœur.
'Génial. J'aurais mieux fait de me taire.'
« Je vous prie de pardonner ce garçon », dit la religieuse en calant son pas sur le mien. « Le père Marco l'a sorti d'un orphelinat et l'a formé à l'art de l'exorcisme. Pour Nathan, c'est comme un père. »
« Je ne vais pas me mettre à lancer des sorts parce qu'un adolescent m'a traité de tous les noms. Ne vous inquiétez pas », la rassurai-je. « Cela dit, il semble avoir des idées préconçues à mon sujet. Comment ça se fait ? »
Je vis la religieuse devenir un peu gênée. « Eh bien, nous avons dû lui enseigner la politique du Vatican et ce qui en découle dans le monde au sens large. »
J'éclatai de rire. « Vous parlez de moi juste à côté du grand méchant loup, c'est ça ? »
« De vous et de votre famille. Vous occupez une grande place dans l'histoire, que cela vous plaise ou non. »
« C'est vrai », me contentai-je de dire, et je continuai à marcher.
Après quelques minutes d'une promenade souterraine pas franchement agréable, avec un Nathan qui bourdonnait de mécontentement sans discontinuer, nous arrivâmes à ce que je supposai être l'endroit où l'on gardait le père Marco.
C'était une cellule aux épaisses portes de bois. Des symboles sacrés du Dieu de la Bible, ou du Dieu du plus grand bien, comme ils aimaient l'appeler, étaient inscrits partout. À ma grande surprise, un prêtre les alimentait en permanence. C'était un vieil homme assis sur une chaise en bois devant les portes. Il était courant d'utiliser de vieux mages proches de la mort comme une sorte de batteries humaines. Après tout, aucune goutte de mana ne devait se perdre.
Le chat lui adressa un signe de tête. L'homme sortit un trousseau de lourdes clés et ouvrit les portes.
La première chose qui me frappa fut la lourde odeur d'encens, et pas du bas de gamme, mais un véritable encens de qualité alchimique destiné à fortifier le corps et à apaiser l'esprit. Puis je jetai un coup d'œil à l'intérieur par-dessus l'épaule du prêtre, qui faisait le signe de croix d'une main et déposait le chat sur le sol de l'autre.
La cellule mesurait environ quatre mètres sur quatre. Au milieu se trouvait un lit. Pas l'un de ces lits branlants de film d'horreur, faits pour céder au pire moment. Non, c'était un véritable lit d'exorcisme, avec un cadre en acier et d'épais fermoirs métalliques pour les entraves.
Un homme, que je supposai être le père Marco, y était étendu dans une ample tunique blanche trempée de sueur. C'était un homme d'un certain âge aux cheveux courts, grisonnants et en bataille. Sa musculature se devinait sous la tunique, mais la force d'un corps bien entraîné semblait l'avoir quitté. Il paraissait chétif, alors qu'il était sans doute une sorte de combattant au corps à corps.
Il était entravé par d'épais bracelets de cuir, les chaînes assez longues pour qu'il puisse bouger sur le lit, mais pas assez pour qu'il se redresse complètement. Il semblait plongé dans un état mi-sommeil, mi-transe, et marmonnait quelque chose d'incompréhensible.
Nous entrâmes dans une pièce couverte de sceaux et d'écritures saintes, conçue pour être aussi inhospitalière que possible envers les démons.
« Vous auriez une trousse d'exorciste à me prêter ? »
« Quel genre d'exorciste n'a pas sa trousse ? » lança une voix agaçante.
« Le genre qui n'est pas venu ici, au départ, pour aider des abrutis quelconques à résoudre leur problème de malédiction-qui-n'en-est-pas-une. Alors, si tu voulais bien avoir la gentillesse de m'apporter une trousse. S'il te plaît. » Je l'avais dit calmement, en me tournant vers le garçon avec le sourire le plus faux dont j'étais capable.
'Laissez-moi régler ça et repartir.'
« Le père Marco disait toujours que c'était un manque de professionnalisme... »
« Silence, finissons-en vite. » Le chat avait fini par siffler.
Peu après, la religieuse me tendit un étui de cuir contenant la trousse d'exorciste de base. Je n'en avais pas l'habitude, puisque je déchiquetais généralement l'esprit au lieu de le retirer. Quant aux malédictions, j'avais plus l'habitude de les lancer que de les lever.
Mais je savais me servir d'une trousse d'exorciste. Celle-ci était on ne peut plus sommaire : un jeu d'aiguilles d'argent, une clochette d'or, un jeu de talismans d'attaque et de défense, un crucifix, car elle était sans doute destinée à des clercs en formation. Et enfin, ce que je cherchais : une amulette magique sertie d'un cristal de mana en son centre.
Je vérifiai les outils et me mis au travail, oubliant mon public.
D'abord, son aura. Elle était épouvantable. Il était en train de mourir, son corps et son esprit tenaient à peine debout. L'aura ressemblait à du goudron. Je ne sentais pas du tout l'origine d'une malédiction. Si la malédiction était rattachée à une partie précise du corps, l'endroit aurait pu être plus sombre et dégager quelque chose de plus immonde, mais ici, c'était comme chercher l'origine d'une brûlure sur quelqu'un qu'on aurait aspergé d'essence avant d'y mettre le feu.
Peine perdue. Commençons par le commencement : vérifier s'il s'agissait seulement d'une malédiction. Elle serait comme une maladie, née dans le corps, l'esprit ou l'âme. Vu son état, je supposais qu'il s'agissait d'une malédiction née dans le corps, qui s'était ensuite propagée à l'esprit une fois le corps assez affaibli. Le dicton « un esprit sain dans un corps sain » n'était pas dénué de sens, après tout.
Je pris l'amulette et me concentrai sur elle. Ses runes lui faisaient suivre le flux de mana et, à condition qu'elle soit bien réglée, elle devait capter le moindre changement. La malédiction serait comme un cancer, irradiant une énergie immonde dans le corps. Donc, si l'ancrage se trouvait dans la partie physique de la personne, l'amulette le trouverait.
Dans l'esprit, ce serait bien plus coriace, mais je doutais qu'une malédiction mentale provoque une telle dégradation du corps. 'Espérons seulement qu'elle n'est pas dans son âme.'
Je promenai lentement l'amulette au-dessus de l'homme, à l'affût du moindre mouvement, et enfin, au-dessus de l'abdomen, l'amulette vibra très légèrement.
Je revins vite en arrière pour examiner minutieusement la zone. L'épicentre des vibrations semblait se situer dans le bas-ventre, un peu à droite. Cela ressemblait à une malédiction typique. Je ne voyais vraiment pas pourquoi on en faisait tout un plat. C'était une malédiction complexe, à plusieurs couches, conçue pour affaiblir et tourmenter. Le genre de sort qui commence par le corps et atteint l'esprit plus tard.
L'emplacement était étrange. Le milieu de la poitrine aurait été bien plus adapté pour ce genre de chose, mais jusque-là, rien que de très classique.
Je me retournai vers le chat d'un air interrogateur, mais il ne bougea pas. Il se contentait d'observer mes gestes. Qu'est-ce qu'ils ne me disaient pas ?
« L'ancrage est dans l'abdomen. Je suis sûr que l'Église a quantité de briseurs de malédictions capables de s'en occuper », dis-je, perplexe.
« Nous avons essayé, et nous y sommes parvenus à de nombreuses reprises. Jamais de façon permanente. La malédiction est toujours revenue. »
« Alors elle a peut-être été lancée plusieurs fois. S'il était donneur, on a peut-être volé une poche de sang dans une banque du sang. Ça permettrait quelques rituels. »
« La malédiction n'a pas été lancée plusieurs fois. Pourquoi n'essayez-vous pas de la retirer, pour voir par vous-même ? »
'Bien sûr, pourquoi pas ?' Il y avait deux façons de retirer une malédiction. L'approche par la force brute, qui consistait à utiliser une bénédiction pour la repousser, comme on éteint un feu avec de l'eau.
L'autre consistait à démêler la malédiction, à la défaire de l'intérieur. Les deux approches avaient leurs avantages et leurs inconvénients, mais comme j'aurais été incapable de lancer une bénédiction même si ma vie en dépendait, une seule voie s'offrait à moi.
Démêler une malédiction était bien plus difficile. On commençait par lancer sa propre malédiction, on l'ancrait à l'intérieur de celle qui existait déjà, puis on tentait de l'ajuster pour qu'elle corresponde à la façon dont l'originale avait été lancée. Une fois les symboles du sort à peu près reproduits, on accordait la nature de son mana à celle du lanceur et, une fois en résonance, on détruisait son propre sort, ce qui déclenchait une réaction en chaîne qui emportait l'original.
Reproduire l'original exigeait beaucoup d'habileté et une bonne compréhension du symbolisme des malédictions, mais c'était aussi une méthode plus sûre et plus fiable.
J'entamai l'incantation. Mes doigts s'alignèrent en une forme précise, comme ceux d'un artiste de théâtre d'ombres. Je formai avec mes mains un corps en bâton, simple symbole de mon ancrage.
Le mana s'écoula hors de moi et répondit à l'appel en s'approchant de l'homme. Je me concentrai sur l'abdomen, là où se trouvait l'ancrage d'origine. Je me sentis atterrir, comme si je posais le pied dans une flaque sombre et nauséabonde. J'étais au centre de la malédiction.
Elle comportait plusieurs couches. Je sentais plusieurs symboles à l'œuvre, il s'agissait donc probablement d'un sort lancé par rituel. Il y avait clairement du flétrissement, ainsi que de la douleur et de la décomposition infligées au corps. Pour l'esprit, c'était plus délicat : une sorte de cauchemar, mais aussi une illusion subtile, comme apercevoir une seconde, dans la rue, le visage d'un être cher mort depuis longtemps, l'attraper et découvrir quelqu'un qui lui ressemble à peine.
C'était un travail d'artisan impressionnant. Désormais, j'étais curieux de savoir qui l'avait lancée. Une fois le mana accordé, je pourrais tenter de percevoir l'auteur. Les malédictions n'existent pas sans lanceur. Des choses comme le feu, l'air, la mort et la vie existent sans magie ni rituel, en tant que parties de la nature, mais les bénédictions et les malédictions sont uniques en ce qu'il faut toujours un lanceur. Il fallait laisser une part de soi dans le sort pour qu'il fonctionne, d'où le danger que quelqu'un vous reconnaisse à travers lui.
Je commençai à accorder mon mana à celui du lanceur, guettant les éventuels dispositifs de sécurité susceptibles de se retourner contre moi. Chacun a une fréquence, une musique de l'âme. C'était votre signature unique dans le mana. On pouvait essayer de la masquer ou de la falsifier, mais elle serait toujours là, sous une forme ou une autre. Une personne agressive aurait un mana agressif et erratique. Une personne calme, l'inverse.
Mais ici, c'était simple, trop simple. Je n'avais jamais rien ressenti de tel. Si les vibrations du mana d'une personne normale ressemblaient à un orchestre, celles-ci n'étaient qu'un simple battement de tambour, sans même un changement de tempo.
'Bizarre.' Je vérifiai s'il s'agissait d'un faux ou d'une ruse, mais cela semblait authentique.
Lentement, j'essayai de remonter jusqu'à l'origine. Je devais pouvoir percevoir la direction approximative du propriétaire. Je modifiai le rythme de mon propre mana en ajoutant une autre fréquence entre la malédiction et moi. Le contrôle en devenait bien plus difficile, mais je voulais être sûr de percevoir le lanceur sans qu'il me reconnaisse. Je copiai le rythme simple de la malédiction et tentai de sentir son auteur.
Je l'avais.
Je sentis la connexion. Je pus percevoir... rien.
J'ouvris les yeux, surpris. Je ne parvenais pas à percevoir le propriétaire de la magie. Ce n'était pas qu'il m'avait berné ou qu'il était mort. La technique avait fonctionné, j'avais obtenu la résonance. Il y avait quelque chose à l'autre bout, mais cela ne menait nulle part. Cela n'aurait pas dû arriver. C'était comme mouliner pour ramener un poisson, le sentir tirer comme pour casser la ligne, et sortir un hameçon vide.
« Tout va bien ? » demanda le prêtre.
Je me contentai d'acquiescer et retentai la technique, mais le résultat fut le même. Je ne sentais que la présence de la victime étendue devant moi, et chercher le lanceur revenait à suivre une boucle infinie. Peut-être un dispositif de sécurité recourant à la magie spatiale ? Mais cela aurait dû être impossible. Les paradoxes spatiaux relevaient du sixième cercle et au-delà. Je savais que j'avais accroché quelque chose à l'autre bout, mais quand je tendais la main, il n'y avait que le prêtre, un seul côté de l'équation.
'Le prêtre aurait-il pu lancer la malédiction lui-même ?' L'idée me traversa l'esprit. Mais j'aurais tout de suite senti que le mana de la victime et celui du lanceur étaient identiques. 'Merde, je ne comprends pas comment c'est possible.'
D'abord le rejeton, maintenant ça.
Puis une sensation étrange s'insinua dans mon esprit, comme une impression de déjà-vu. J'étais sûr d'avoir lu quelque chose de ce genre, mais où ? Et pourquoi ne m'en souvenais-je pas ? Je connaissais par cœur la plupart des livres de magie et, avec 22 en Intelligence, je pouvais en citer certains. Mais c'était comme un vieux souvenir jeté dans un coin de ma mémoire.
Cela me tracassait.
« D'accord, vous m'avez eu », dis-je, désormais sans la moindre trace d'humour, avec le sérieux d'un homme d'affaires dans la voix.
« Décrivez-moi toute l'affaire en détail, depuis le début. J'ai besoin de tout savoir. »