La nuit tomba sur la ville de Vulcan, et les bois de l'ouest baignaient dans le sang. Son odeur saturait l'air tandis que les participants du rendez-vous, pris en embuscade, tombaient l'un après l'autre, criblés de balles. Le seul survivant, leur chef, avait encaissé plusieurs blessures par balle et, dans une vaine tentative de contre-attaque, avait été intercepté par le capitaine des chasseurs, Gregor, dont la lame courte était à présent plantée dans sa bouche.
« Ah… ah… »
Les yeux injectés de sang, le visage grotesque tordu par la rage, l'homme se débattait pour riposter. Mais Gregor fut plus rapide. D'un geste vif, il retira sa lame et trancha : la mâchoire inférieure de l'homme fut entièrement sectionnée. Le sang jaillit de sa gorge à nu ; il émit un gargouillis contre nature, puis s'effondra, secoué de violents tremblements.
Gregor le regarda tomber, chassa d'un coup sec le sang de sa lame et jeta un regard méprisant au corps encore agité de soubresauts. Au moment où il s'apprêtait à rengainer, un léger frémissement dans les buissons voisins attira son attention.
« Qui est là ?! »
Sans hésiter, Gregor lança sa lame ensanglantée vers l'origine du mouvement. L'épée courte disparut dans le feuillage, mais aucun cri de douleur ne suivit.
'Je l'ai manqué ? Ou bien il n'y avait rien du tout ?'
Tandis que Gregor s'interrogeait, l'homme à ses pieds se mit à se relever. Lentement, de façon contre nature, il leva vers Gregor son visage terrifiant.
Sa mâchoire inférieure avait disparu, laissant une langue grotesque pendre du palais, et sa trachée tranchée était horriblement visible. Le sang continuait de gicler des vaisseaux de son cou à nu, et pourtant il restait vivant — ou quelque chose d'approchant. Au lieu de mourir, il poussa des gémissements gutturaux et tendit la main vers la tête de Gregor.
« Qu'est-ce que… »
Dans la fraction de seconde qu'il fallut à Gregor pour saisir le danger, l'homme bondit. Gregor parvint à s'écarter, mais la main l'atteignit tout de même au visage et fit voler son masque de fer.
« Rrrgh !! »
Un son guttural, inhumain, jaillit de la gorge mutilée tandis que l'homme levait l'autre main pour frapper le visage désormais découvert de Gregor. C'est alors qu'un coup de feu tonitruant retentit.
Pan !
La tête défigurée de l'homme éclata, projetant son contenu dans toutes les directions et éclaboussant jusqu'à Gregor. Le corps mutilé s'effondra enfin, sans vie, et ne bougea plus.
Non loin de là se tenait une chasseuse, un fusil à la main, dont le canon laissait encore échapper de minces volutes de fumée.
« Tu es bien trop négligent, Gregor. Les Avides ne meurent pas si facilement quand on ne touche pas un point vital.
— Pff… Désolé, Elena, dit Gregor en soufflant longuement, avec un regard dégoûté pour les débris qui l'avaient éclaboussé. Je voulais le prendre vivant pour l'interroger, mais j'ai été distrait une seconde… et je lui ai laissé une ouverture.
— Distrait ? » Elena inclina légèrement la tête, intriguée.
« Ouais… » marmonna Gregor en se dirigeant vers le buisson où il avait remarqué le mouvement. Il écarta le feuillage et ne trouva que son épée courte, fichée dans le sol, rien d'autre.
'Ce n'était que mon imagination ?'
Toujours dans le doute, Gregor ramassa sa lame, dont le tranchant ensanglanté luisait dans la pénombre.
Il remit l'épée courte au fourreau, se tourna vers les chasseurs dispersés dans la forêt et donna ses ordres.
« Nettoyez les lieux et préparez-vous à rentrer à Igwynt. »
***
À la lisière des bois de l'ouest, à l'extérieur de la ville de Vulcan, une fille aux cheveux blancs était assise sur une pierre, les yeux fermés, plongée dans ses pensées. Son visage était concentré, comme absorbé par une réflexion sérieuse ou une méditation.
Soudain, un bruissement s'éleva des bois derrière elle. Des taillis épais émergea un grand chien noir, le corps couvert de cicatrices et de plaies. Il tenait fermement une mallette dans sa gueule.
Le chien noir s'approcha et se coucha près de la pierre. Dorothy, assise dessus, ouvrit les yeux et sauta lestement à terre.
« Tu as bien travaillé. Bon chien », dit Dorothy avec un doux sourire en lui caressant la tête. Le chien lâcha docilement la mallette, qui tomba aux pieds de Dorothy.
« Maintenant, repose en paix… »
Les yeux posés sur le chien couturé de cicatrices, Dorothy toucha une bague à son doigt et murmura doucement. L'animal perdit aussitôt toute vitalité et s'effondra, inerte, sur le sol.
Ce chien était en effet un pantin de chair morte sous le contrôle de Dorothy, qu'elle avait tiré de la demeure d'Edrick, en ville.
Plus tôt dans la journée, Dorothy avait trouvé la maison d'Edrick et y était entrée avec les clés prises sur son cadavre. À l'intérieur, elle avait découvert tout un assortiment de cadavres d'animaux, et même d'humains.
De toute évidence, Edrick, l'ancien propriétaire de l'Anneau du Pantin de Chair morte, l'avait soumis à de nombreuses expériences. Sa maison n'était pas seulement remplie de pantins de rechange : elle contenait aussi des notes de recherche détaillées sur les capacités de l'anneau.
D'après ces notes, Edrick était tombé sur l'anneau dans une brocante et, par une suite de hasards, en avait découvert les propriétés singulières. Depuis, il s'en était servi pour toutes sortes d'expériences afin d'en sonder le potentiel.
Les notes apprirent à Dorothy que l'Anneau du Pantin de Chair morte pouvait contrôler jusqu'à deux corps à la fois, dans un rayon de trois kilomètres. Si les organes sensoriels du cadavre contrôlé restaient intacts, son maître pouvait partager ses sens, et ainsi voir et entendre à travers le pantin.
De plus, l'anneau assurait une certaine conservation aux corps qu'il contrôlait. Tant qu'il agissait régulièrement sur un cadavre, il pouvait empêcher sa décomposition pendant de longues périodes.
Le chien noir était l'une des « pièces de collection » d'Edrick. Dorothy s'en était servie lors du récent affrontement entre la mystérieuse organisation et le Bureau de la Sérénité pour en tirer son propre profit.
Oui : puisque c'était Dorothy qui avait mis en scène ce spectacle, elle n'avait aucune intention de n'en être que la spectatrice. Elle avait depuis longtemps jeté son dévolu sur ce qu'elle voulait.
La « récompense » que la mystérieuse organisation avait promise à Edrick en cas de succès — un prix qui, selon leur lettre, lui aurait permis de franchir officiellement le seuil du prétendu « domaine de l'au-delà » et d'être admis dans leurs rangs.
Et à présent, cette récompense était à portée de main de Dorothy.
Pourtant, ce que lui avait rapporté ce chaos savamment orchestré dépassait ses attentes.
La mallette à la main, Dorothy baissa les yeux sur le corps sans vie du chien noir. Son attention se fixa sur une plaie au bas de son dos.
Contrairement aux autres cicatrices, cette blessure était fraîche, infligée quelques instants plus tôt. Elle était l'œuvre d'une épée courte qui avait volé dans les buissons au moment où le chien s'enfuyait.
« Eh bien, on dirait que tu t'en es plutôt bien sorti, ces dernières années en ville, hein, grand frère Gregor… » murmura Dorothy dans un léger soupir.