En entendant les paroles d'Elena, Gregor poussa un long soupir et se renversa dans son fauteuil pour répondre.
« Pff... Espérons juste que son convoi prenne du retard en route et soit retenu deux jours. Sinon, si elle arrive à Igwynt sans me trouver, elle va m'en vouloir à mort... »
Gregor se frotta les tempes avec une certaine exaspération. Après un instant de réflexion, Elena répondit.
« On dirait que tu t'entends bien avec ta sœur. »
« Plutôt, oui... Nos parents sont morts quand on était tout petits, alors c'est ma seule famille. Maintenant que j'ai réussi à me faire un petit nom en ville, je veux la faire venir pour qu'elle profite d'une vie meilleure. Et surtout, je veux qu'elle aille à l'école et qu'elle reçoive une éducation. Rester toute sa vie au village ne la mènerait nulle part... »
Toujours renversé dans son fauteuil, une pointe de nostalgie sur le visage, Gregor avait parlé ainsi.
Elena ajouta alors :
« "Te faire un petit nom", tu dis ? Capitaine, tu es le plus jeune chef d'escouade de l'histoire de la Division des Chasseurs d'Igwynt, et le plus jeune au rang d'apprenti. Même le chef du Bureau dit que tu as un bel avenir. Comment peut-on appeler ça "un petit nom" ? »
« Oh, Elena, arrête. D'accord, je m'en sors bien au Bureau, mais notre métier ne peut pas être rendu public. Pour la plupart des gens, je ne suis qu'un type ordinaire... »
Toujours renversé en arrière, Gregor croisa les jambes et fouilla le tiroir du bureau du commissaire pour en tirer une cigarette. Il l'alluma avec une allumette trouvée sur le bureau et, quelques instants plus tard, se mit à souffler des bouffées de fumée.
« Hé, hé, fumer devant une dame, c'est très impoli, tu sais... », dit Elena en le regardant, un peu agacée. Gregor lui jeta un coup d'œil et rétorqua :
« Oui, oui... Je fume juste un peu parce que je suis de mauvaise humeur. Et puis, tu n'avais pas dit que tu te considérais comme un des gars quand tu étais dans l'escouade ? »
« Ah... J'espère juste que cette affaire se résume à ces policiers qui ont perdu la tête. Avec un peu de chance, on pourra rentrer demain... »
Gregor marmonna en soufflant un nuage de fumée. À cet instant, une série de pas précipités résonna dehors. Un membre de l'escouade de chasseurs, vêtu de noir, poussa la porte et entra dans le bureau.
« Capitaine, on a trouvé ça sur le corps ! »
Le Chasseur s'approcha vivement du bureau et tendit une enveloppe à Gregor. À cette vue, Gregor fronça légèrement les sourcils. Il écrasa aussitôt sa cigarette dans le cendrier, prit l'enveloppe et l'ouvrit. Elena passa derrière Gregor pour lire la lettre par-dessus son épaule.
À mesure qu'il lisait, le froncement de Gregor se creusait et son expression se faisait de plus en plus grave. Pendant ce temps, le regard d'Elena, perçant même à travers son masque, se fixa sur les deux dernières lignes de la lettre.
« Le Calice de Sang... », murmura Gregor en lisant. Elena, après un bref sourire, déclara calmement :
« On dirait qu'on ne rentrera pas demain. »
...
La nuit s'effaça et le jour se leva. Le temps s'écoula, et le jour céda de nouveau la place à la nuit. Après une journée animée, Vulcan était une fois encore enveloppée dans le silence du soir.
À l'ouest de Vulcan s'étendait un bois clairsemé. Il faisait autrefois partie d'une forêt plus vaste, mais celle-ci s'était considérablement réduite à cause de la demande croissante de bois causée par l'expansion de la ville. Ce n'était plus guère qu'un bosquet envahi de broussailles, parsemé d'arbres épars.
Bien que le bois ne soit ni dense ni profond, la rumeur voulait que ce soit le cimetière secret des gangs de Vulcan, ce qui dissuadait la plupart des habitants de s'en approcher.
En ce moment même, au cœur du bosquet, dans une petite clairière, trois ou quatre silhouettes se tenaient en silence, semblant attendre quelque chose.
Ces individus étaient vêtus de façons très diverses : certains avaient l'air d'ouvriers, d'autres de gentlemen. Ils étaient peu nombreux, moins de cinq. Malgré leurs apparences disparates, ils formaient un cercle lâche, se tenant à distance les uns des autres et regardant dans des directions différentes, comme pour monter la garde.
Au centre du groupe se tenait un homme d'âge mûr en trench-coat, coiffé d'un chapeau melon, portant des lunettes et une petite moustache. Il tenait une mallette d'une main et leva l'autre pour consulter sa montre. Ses yeux étaient rivés sur le cadran, où les aiguilles venaient de se rejoindre sur le douze.
Voyant que l'heure convenue était arrivée, l'homme leva la tête et scruta les alentours, comme s'il cherchait quelque chose. Mais il eut beau regarder autour de lui, il ne vit rien, et ses sourcils se froncèrent de frustration.
« Monsieur, toujours aucune trace de ces types. On nous a posé un lapin ? »
Un homme massif habillé en ouvrier s'approcha de l'homme et marmonna d'un ton bas et furieux. L'homme à lunettes répondit lentement.
« Un voyou du coin, rien de plus. Il ne devrait pas avoir ce cran. Quelque chose a dû mal tourner. Repliez-vous immédiatement, inutile d'attendre davantage... »
« Compris... »
Alors que le groupe s'apprêtait à se retirer, plusieurs paires d'yeux, dissimulées dans les épais buissons alentour, suivaient attentivement leurs moindres gestes.
« Ils partent. N'attendez pas l'autre groupe, on y va. »
Du fond des broussailles, une voix grave donna l'ordre. Une main se resserra sur la crosse d'un fusil, et la détente fut pressée. Des éclairs de feu jaillirent du canon.
Pan !
Une balle partit des buissons, visant droit l'arrière du crâne de l'homme à lunettes. Au moment critique, comme s'il sentait le danger, l'homme esquiva de justesse et évita de prendre la balle en pleine tête. Au lieu de cela, la balle lui érafla un morceau du crâne, le faisant voler en éclats et envoyant son chapeau haut dans les airs.
« Une embuscade !! »
Le front ruisselant de sang, l'homme hurla, les yeux injectés de sang et la bouche grande ouverte. Mais avant que ses subordonnés puissent réagir, plusieurs silhouettes masquées se dressèrent hors des buissons, fusil en main, et mirent en joue le groupe pétrifié dans la clairière.
Les coups de feu éclatèrent dans le bois, et les hommes de la clairière tombèrent les uns après les autres. En quelques instants, seul l'homme à lunettes restait debout dans la clairière.
En plus de l'éraflure à la tête, l'homme avait aussi reçu une balle dans le ventre, et pourtant il ne montrait aucun signe de s'effondrer.
« Ces maudits chiens du Bureau de la Sérénité ! »
Le sang coulant au coin de ses lèvres, l'homme rugit, les yeux écarquillés de fureur. Il jeta de côté la mallette qu'il tenait, libérant ses bras, puis s'élança à une vitesse incroyable vers l'un des assaillants. Ses blessures ne semblaient avoir aucun effet sur ses mouvements.
Voyant que sa cible tenait toujours debout et le chargeait à présent, le Chasseur attaqué choisit de ne pas recharger. Il jeta plutôt son fusil, tira un revolver de sa ceinture et fit feu à toute vitesse sur l'homme qui fondait sur lui. Deux autres balles atteignirent l'homme, mais il ne s'effondra toujours pas, combla la distance et atteignit le Chasseur.
« Rassasiez ma faim ! »
À cet instant, la bouche de l'homme s'ouvrit d'une largeur anormale, telle celle d'une bête affamée prête à arracher la moitié du cou du Chasseur d'un seul coup de mâchoires.
L'homme se jeta sur le Chasseur, exhibant sa gueule assoiffée de sang. Mais au lieu de chair, ses dents s'enfoncèrent dans de l'acier froid.
« Beurk... J'ai beau en avoir vu, c'est toujours aussi répugnant. Un "Vorace" du Calice de Sang... »
À l'insu de tous, Gregor, en uniforme et portant un masque de fer, était apparu à côté de l'homme. La lame que tenait Gregor avait été enfoncée verticalement dans la bouche de l'homme. Les dents de l'homme raclaient contre la lame, répandant du sang frais.
L'homme jeta un regard de biais à Gregor, l'air totalement stupéfait. De toute évidence, il n'avait remarqué ni l'approche ni la présence de Gregor jusque-là.
« Sha... der... »
Le sang ruisselant de sa bouche, il marmonna le mot, peinant à parler avec la lame logée à l'intérieur.
...
Tandis que Gregor affrontait l'homme grotesque et attirait sur lui toute l'attention, une ombre jaillit des broussailles dans la clairière sans que personne la remarque.
C'était un grand chien noir.
Le chien se déplaçait avec agilité, et pourtant on ne pouvait s'y tromper : il était sans vie. Son corps portait les marques évidentes de blessures mortelles.
Sans se soucier du chaos et de la tension qui régnaient sur les lieux, le chien mort-vivant saisit la mallette que l'homme avait jetée un peu plus tôt et repartit aussitôt dans les buissons sans la moindre hésitation.