Dorothy avançait péniblement dans la vallée pluvieuse, escortée par son serviteur mort-vivant. Le trajet n'avait rien d'aisé. La bruine incessante et le terrain glissant et accidenté rendaient chaque pas difficile. La vieille lampe à gaz n'éclairait que faiblement les alentours obscurs, ce qui lui valut plusieurs déboires en chemin.
La pire épreuve survint lorsqu'elle dut gravir une pente raide et glissante pour rejoindre la grand-route des voitures depuis le sentier boueux. La côte était traîtresse, et Dorothy faillit dégringoler à plusieurs reprises.
Par chance, elle aperçut les corps des bandits qu'elle avait précipités dans la rivière un peu plus tôt. Grâce au pouvoir de l'Anneau du Pantin de Chair morte, elle anima un second cadavre. Avec l'aide des deux corps ranimés, Dorothy parvint enfin jusqu'à la route. L'expérience lui apprit aussi que la limite de l'anneau était de deux cadavres à la fois.
Une fois sur la route, tout devint beaucoup plus simple. Dorothy marcha encore une heure environ avant que des lueurs lointaines ne percent l'obscurité. Épuisée mais soulagée, elle sut qu'elle avait enfin atteint sa destination provisoire : la ville de Vulcan.
Aux abords de la ville, Dorothy cacha ses deux serviteurs cadavres et se couvrit la tête d'un foulard pour dissimuler ses traits reconnaissables. Puis elle ouvrit son parapluie et s'engagea dans les rues de Vulcan.
La pluie et l'heure tardive avaient vidé les rues. Des bâtisses de bois de deux ou trois étages s'alignaient de part et d'autre de la chaussée, modestement ornées, et seules quelques fenêtres étaient éclairées. Les réverbères, très espacés, projetaient une lueur faible et vacillante sur les rues boueuses, marquées d'empreintes de pas et d'ornières. De temps à autre, une voiture passait dans un grondement.
« C'est un peu désert… », murmura Dorothy avant de presser le pas. Il lui fallait trouver un endroit où se reposer. Près du centre de la ville, non loin d'une église, elle dénicha une auberge d'allure convenable.
En entrant, Dorothy faillit être chassée par la tenancière replète, qui la prit d'abord pour une petite mendiante dépenaillée. Mais le tintement de quelques pièces claquées sur le comptoir changea aussitôt le dédain de la femme en un sourire chaleureux et accueillant. Sans demander le moindre papier, elle chargea un employé de conduire Dorothy à la plus belle chambre de l'établissement.
Dorothy avait trouvé environ cinq livres en liquide sur le corps d'Edrick. D'après les souvenirs de la propriétaire initiale de son corps, la monnaie officielle du royaume de Pritt était la livre ; une livre valait une pièce d'or, ou cent pennies de fer. Dans son village, tante Hannah ne gagnait qu'environ neuf livres par an, et Dorothy elle-même possédait rarement plus de cinq pièces à la fois. En comparaison, la somme que portait Edrick équivalait à une demi-année de revenus d'un paysan ordinaire. Payer une belle chambre d'auberge était une dépense dérisoire.
La chambre de Dorothy se trouvait à l'étage, garnie d'une lampe, d'un tapis et de quelques modestes tableaux. Surtout, elle était propre et disposait d'un cabinet de toilette privé, avec une baignoire.
Une fois à l'intérieur, Dorothy referma la porte et poussa un profond soupir de soulagement. Elle faillit s'effondrer d'épuisement sur le tapis. Après un bref repos, elle se dévêtit rapidement et prit un long bain apaisant.
Le bain ne fut pas une mince affaire. Se trouvant pour la première fois face à ce jeune corps, elle fut envahie d'un mélange de gêne et de curiosité. Dans la baignoire, elle alternait entre hésitation pudique et exploration hardie, et les clapotis de l'eau faisaient écho à son trouble.
Sa curiosité prolongea considérablement le bain. Quand elle en eut fini, son visage était écarlate.
Après le bain, Dorothy se glissa dans le lit, éteignit la lumière et s'apprêta à dormir. Mais dans l'obscurité complète de la chambre, elle remarqua quelque chose d'inhabituel.
Son doigt émettait une faible lueur argentée. Elle crut d'abord que l'Anneau du Pantin de Chair morte avait une propriété lumineuse, mais en y regardant de plus près, elle comprit que la lueur provenait d'une autre bague.
Celle-ci, contrairement à l'Anneau du Pantin, se trouvait depuis toujours à son index gauche. D'un dessin simple, ornée d'un croissant de lune sur le dessus, elle diffusait dans le noir un doux éclat argenté.
Cette bague n'était pas inconnue à Dorothy. Dans ses souvenirs, elle l'avait depuis sa plus tendre enfance. Tante Hannah lui avait dit un jour que c'était l'unique bien laissé par sa mère, qui les avait cruellement abandonnés, son frère et elle. La Dorothy d'origine y tenait comme à la prunelle de ses yeux et ne la quittait jamais.
« Pauvre gamine… », murmura Dorothy en contemplant la bague luisante. Sans chercher plus loin, elle soupira, se rallongea et sombra dans le sommeil.
Une nuit sans rêves s'écoula.
Lorsque Dorothy se redressa dans son lit en bâillant et en se frottant les yeux, le soleil filtrait par l'interstice des rideaux.
Après s'être étirée avec un long bâillement, elle se leva, fit sa toilette et enfila ses vêtements encore humides avant de descendre. Le petit-déjeuner se résumait à la simple offre de l'auberge : du pain et du lait. Cela fait, elle sortit en ville.
Au matin, Vulcan était bien plus animée que la veille au soir, à son arrivée. La pluie avait cessé, même si le sol restait détrempé. Les rues grouillaient de passants, et les voitures étaient nettement plus nombreuses. Au bord de la chaussée, des mendiants en haillons imploraient l'aumône, tandis qu'au loin, des cheminées crachaient par intermittence leur fumée.
Cette activité surprit quelque peu Dorothy, en particulier le grand nombre de voitures transportant marchandises et voyageurs.
Dans ses souvenirs, Dorothy se rappelait que le cocher, aujourd'hui mort, avait mentionné que, malgré sa petite taille, Vulcan était un important nœud de communication. De nombreux convois venus de la côte ouest du royaume en direction d'Igwynt passaient par la ville. Igwynt était une cité clé du sud-ouest du royaume de Pritt — et c'était là que vivait le frère de Dorothy.
Dorothy n'avait plus qu'à trouver une voiture pour Igwynt et reprendre son voyage initial. Mais elle n'en fit rien.
Le contenu des deux lettres découvertes sur le corps d'Edrick lui trottait encore dans la tête.
'Sous la surface en apparence ordinaire de ce monde… il existe un domaine de l'au-delà caché. Et dans ce domaine caché, quelqu'un a déjà jeté son dévolu sur moi. J'ignore pourquoi, mais je ne peux pas rester les bras croisés…'
En arpentant les rues animées, Dorothy réfléchissait. Après les événements de la nuit passée, elle ne pouvait se résoudre à monter dans une voiture et à partir en ignorant la menace obscure qui planait sur elle. Faire comme si de rien n'était, c'était se mettre la tête dans le sable.
Si elle ne découvrait pas l'identité de la mystérieuse organisation qui la visait, elle doutait de pouvoir un jour dormir en paix.
'Je ne peux pas attendre qu'ils reviennent à la charge — il me faut un plan.'
Rester passive ne ferait que la désavantager. Elle ignorait comment ils avaient obtenu les détails de son voyage, mais s'ils y étaient parvenus une fois, ils y parviendraient sans doute encore. La prochaine rencontre risquait d'être plus périlleuse encore. Après tout, la Dorothy d'origine avait perdu la vie à cause d'eux, et elle ne tenait pas à connaître le même sort.
Plutôt que d'attendre leur prochain coup, mieux valait prendre l'initiative — ne serait-ce que pour recueillir quelques renseignements de base sur eux. Savoir quelque chose valait mieux que ne rien savoir.
Par chance, d'après les lettres trouvées sur Edrick, certains membres du groupe se trouvaient en ce moment à Vulcan. Pour Dorothy, c'était une occasion.
'Mais comment prendre l'initiative ? Je ne suis qu'une gamine de treize ans…'
Dorothy fronça les sourcils. Une organisation mystérieuse, peut-être dotée de pouvoirs mystiques, dépassait de loin ce qu'une simple adolescente pouvait affronter. Même ses maigres connaissances du Cri de dragon n'y suffiraient pas.
L'affrontement direct était exclu. En tant que cible, s'approcher d'eux serait déjà extrêmement dangereux, alors tenter de recueillir des informations…
« Ha… Je ne peux quand même pas aller signaler ça aux autorités, si ? La police s'occuperait-elle seulement d'une affaire pareille ? Si ce groupe a vraiment des pouvoirs mystiques, ce sont peut-être les policiers qui se feraient écraser… »
Tout en marchant, Dorothy tournait et retournait les moyens de s'en prendre à cette organisation. L'immense disproportion des forces rendait difficile l'élaboration d'un plan viable.
Alors qu'elle envisageait de renoncer à cette occasion et de quitter tout simplement la ville, son regard tomba sur une boutique au bord de la rue. Elle s'arrêta, les yeux soudain brillants.
La boutique possédait une vitrine où étaient exposées diverses photographies en noir et blanc. Levant les yeux vers l'enseigne, elle lut :
Studio photographique Henry.