Au fond de la sombre vallée, au milieu de l'effroyable scène de crime au bord de la rivière, Dorothy était assise sur une pierre froide et humide et lisait attentivement la lettre qu'elle tenait. Ses sourcils se fronçaient légèrement à mesure qu'elle en analysait le contenu. À vrai dire, ce que révélait cette lettre la stupéfiait.
Grâce à elle, Dorothy avait compris que l'homme qu'elle venait d'abattre, un chef de bandits selon toute apparence, s'appelait Edrick. Il semblait diriger une organisation criminelle dans un endroit nommé Vulcan.
Edrick avait apparemment cherché à rejoindre une certaine organisation et lui avait même adressé une candidature. La lettre que Dorothy avait entre les mains était leur réponse. Cette mystérieuse organisation avait fixé à Edrick une épreuve d'admission bien particulière : enlever, à une heure et en un lieu précis, une fillette de treize ans aux cheveux blancs. De toute évidence, cette fillette, c'était Dorothy elle-même !
Alors, en attaquant la voiture, ces bandits n'en voulaient pas d'abord à l'argent, mais à Dorothy, une petite paysanne en apparence ordinaire ? Qu'est-ce que cela pouvait bien signifier ?
Dorothy appuya les doigts contre sa tempe et passa une nouvelle fois au crible les souvenirs de la propriétaire d'origine de ce corps. Elle n'y trouva rien d'anormal. Dorothy avait toujours été obéissante, intelligente, travailleuse et sérieuse. Elle n'avait ni fortune, ni don particulier, ni motif étrange dans les yeux, et rien de bizarre n'était scellé en elle. La couleur de ses cheveux et de ses yeux était juste un peu inhabituelle… Alors pourquoi une organisation mystérieuse l'avait-elle prise pour cible ?
Pendant un moment, Dorothy n'y comprit rien. Faute de parvenir à une conclusion, elle secoua la tête et reporta son attention sur les autres détails de la lettre.
Elle contenait peu d'informations concrètes sur cette mystérieuse organisation, mais il était clair que ces gens ne préparaient rien de bon. S'associer à un individu comme Edrick, le charger d'un enlèvement, éviter des entités comme le Bureau de la Sérénité et l'Église : rien de tout cela ne respirait l'innocence. L'Église mise à part, le Bureau de la Sérénité avait tout l'air d'une administration gouvernementale. S'ils cherchaient à échapper aux autorités, il s'agissait sans doute d'une organisation criminelle. Sinon, pourquoi un bandit comme Edrick aurait-il voulu y entrer ?
La lettre mentionnait aussi le « domaine de l'au-delà » et un « artefact mystique ».
À cette pensée, Dorothy tourna les yeux vers le tas de « butin » qu'elle venait de récupérer sur le cadavre d'Edrick. Elle fouilla dedans et en sortit une bague, qu'elle avait ôtée plus tôt du doigt d'Edrick. Sur le moment, elle avait pensé qu'elle pourrait en tirer un bon prix.
Elle la tint sous la lumière de la lampe et l'examina avec soin. Elle était en bronze, et des motifs complexes, à peine visibles, en couraient tout autour. En regardant de plus près, ces motifs ressemblaient à de minuscules silhouettes inquiétantes qui dansaient en se tenant la main.
D'après la lettre, Edrick possédait un artefact mystique appelé l'Anneau du Pantin de Chair morte, capable de manipuler les cadavres. Était-ce lui ?
Sur cette idée, Dorothy glissa l'anneau à son index. À peine s'était-il logé à son doigt qu'elle ressentit quelque chose d'inhabituel.
À cet instant, Dorothy sentit son esprit s'étendre au-dehors et former deux fils qui filaient au loin. Ils aboutissaient aux deux étranges chiens de chasse étendus, immobiles, sur le sol.
Devant ce spectacle, Dorothy prit une profonde inspiration. Sur un ordre mental, les deux chiens censément morts se mirent à tressaillir. Ils se relevèrent et s'approchèrent lentement d'elle. Mais tous deux avaient subi de graves fractures en étant projetés au sol lors du Cri de dragon : leurs mouvements étaient lents et saccadés.
Alors ces chiens étaient des cadavres depuis le début ? Edrick avait dû se servir du pouvoir de l'anneau pour les animer. Pas étonnant qu'ils aient cessé de bouger après sa mort. Ce chef de bandits possédait donc un tel artefact mystique…
En regardant les deux chiens réanimés tituber vers elle, Dorothy fut saisie de surprise. Dans ses souvenirs d'origine, aucun phénomène de ce genre n'existait. Cet événement mystique dépassait entièrement tout ce qu'elle avait connu jusque-là.
« On dirait que ce monde n'est pas aussi simple qu'il en a l'air », murmura Dorothy pour elle-même en effleurant l'étrange anneau à son doigt. Puis son regard se porta sur l'autre enveloppe en sa possession.
Elle ouvrit la seconde enveloppe et se mit à lire la lettre qu'elle contenait. Comparée à la première, celle-ci était bien plus courte.
***
Cher Monsieur Edrick,
Nous avons bien reçu votre réponse et savions que vous ne laisseriez pas passer une occasion aussi rare. Nous avons déjà dépêché à Vulcan une personne porteuse de votre récompense ; elle arrivera sous peu. Une fois votre mission accomplie, il vous suffira de photographier la cible et de déposer le cliché dans la boîte aux lettres du 24, rue du Nord, à Vulcan.
Notre personnel vérifiera votre réussite grâce à la photographie. Après confirmation, il vous retrouvera à minuit, le lendemain, dans le bois central à l'ouest de Vulcan. Vous nous remettrez alors la cible, et nous vous présenterons votre généreuse récompense.
Nos agents resteront trois jours à Vulcan dans l'attente de votre réponse. Tous nos vœux de réussite pour cette opération.
***
Sa lecture achevée, Dorothy rangea les deux lettres dans leurs enveloppes. C'était à l'évidence une seconde réponse de la mystérieuse organisation à la candidature d'Edrick. Dorothy avait tiré de ces lettres une bonne quantité d'informations.
L'organisation avait visiblement déjà des membres à Vulcan, la ville même où Dorothy se rendait. Il lui faudrait se montrer prudente en y entrant tout à l'heure. Elle ignorait pourquoi ce groupe s'intéressait à elle, mais rien de bon ne pouvait sortir de l'intérêt d'une bande de criminels.
Dans cette optique, Dorothy découpa au couteau un morceau du rideau de la voiture renversée. Elle le partagea en deux : l'un servit à emballer son « butin », l'autre lui ferait un foulard pour couvrir ses cheveux en entrant en ville.
Tout étant prêt, Dorothy se mit en route. Par précaution, elle se servit de l'Anneau du Pantin de Chair morte pour animer les deux chiens zombies et en faire ses gardes du corps. Malheureusement, leurs fractures étaient si graves qu'ils tenaient à peine debout.
« Le Cri de dragon était donc si puissant… Ces chiens peuvent encore bouger, mais ils ne sont plus bons à se battre », songea Dorothy en regardant les deux bêtes lutter pour rester debout. Après réflexion, elle décida de relâcher son emprise. Les chiens s'effondrèrent de nouveau, et Dorothy porta son attention sur le cadavre d'Edrick.
En poussant ses essais plus loin, elle parvint à étendre les « fils mentaux » de l'anneau jusqu'au corps d'Edrick et à l'animer. Le chef de bandits se releva en chancelant, le regard vide et le teint blême.
« Pour l'instant, tu feras l'affaire », marmonna Dorothy.
Sur son ordre, le cadavre d'Edrick ramassa en silence la lampe à gaz et déploya un parapluie noir pour abriter Dorothy de la bruine, tel un domestique au service d'une dame de la noblesse.
Ses affaires rassemblées, Dorothy quitta le lieu du massacre, escortée de son silencieux « serviteur ».