Au fond du canyon, la pluie glaciale se calma peu à peu. Sur le lieu du massacre, Dorothy était assise par terre, haletante, face au cadavre d'Edrick. Il lui fallut un bon moment pour se calmer. Quand elle se releva enfin, encore chancelante, une pensée cruciale la frappa soudain.
'Attends ! Et ses chiens ?'
Se rappelant les deux chiens de chasse d'Edrick, Dorothy resserra sa prise sur le revolver et scruta les alentours avec méfiance. D'après ses souvenirs, les créatures grotesques avaient seulement été projetées sur le côté tout à l'heure, et il était peu probable qu'elles soient mortes. Si elles se relevaient pour venger leur maître, ce serait la catastrophe. Submergée par les émotions d'avoir tiré et tué quelqu'un pour la première fois, elle n'y avait pas pensé.
Plissant les yeux dans la pénombre, Dorothy repéra les deux chiens de chasse. Ils gisaient immobiles sur la berge, non loin de là. On n'entendait même pas de respiration. Ils semblaient aussi inertes que des cadavres, ce qui laissa Dorothy un instant interdite.
'Morts ? Impossible… Être simplement projetés sur le côté aurait suffi à les tuer ? Un Déferlement d'un seul mot serait-il vraiment aussi puissant ?'
Les chiens morts la laissaient perplexe, mais leur aspect grotesque et terrifiant la dissuada d'aller vérifier de plus près. La question, pourtant, resta dans un coin de sa tête.
'Laisse tomber pour l'instant. Il faut que je décide de la suite.'
Soulagée de voir que les chiens ne représentaient aucune menace, Dorothy poussa un long soupir et se rassit. Elle ramassa le parapluie noir tombé à côté d'elle et l'ouvrit pour s'abriter de la bruine. Les questions sur la façon de s'en sortir dans ce monde inconnu commencèrent à se bousculer dans sa tête.
Elle venait à peine de basculer dans ce qui ressemblait à un monde étranger rappelant le XIXe siècle, réincarnée dans le corps d'une fille qui aurait dû mourir dans un accident de voiture à cheval : Dorothy était complètement perdue. Ce nouveau monde et ce nouveau corps la laissaient désemparée, sans savoir quoi faire ensuite.
Après mûre réflexion, elle décida de poursuivre le projet de la Dorothy d'origine.
'Je devrais aller en ville retrouver le frère de Dorothy. C'est le parent par le sang le plus proche que j'aie dans ce monde. On peut toujours compter sur sa famille… Et c'était aussi le dernier souhait de cette fille.'
Le menton dans la main, assise sur la pierre froide et humide, Dorothy réfléchit à sa situation. Dans les souvenirs de la Dorothy d'origine, ce frère longtemps absent avait été quelqu'un de très affectueux pendant leur enfance. Lui demander de l'aide semblait la meilleure chose à faire. Après tout, où que l'on soit, trouver un « foyer » était le premier pas vers la stabilité.
Mes vêtements sont trempés, je suis gelée… Il faut que je trouve un endroit pour me changer.
D'après ce qu'avait dit le cocher dans les souvenirs de Dorothy, il devait y avoir une ville non loin. Elle s'appelait Vulcan, et il suffisait de suivre la route qu'empruntait la voiture pour y arriver. Si les bandits avaient trouvé un chemin jusqu'à la berge, il devait forcément y avoir un passage pour regagner la grand-route.
Sur cette pensée, Dorothy se reposa un court instant avant de se préparer à partir. C'est alors qu'un autre problème pressant lui apparut : l'argent.
'Il va me falloir de l'argent pour manger et me loger… mais je n'en ai pas !'
Le voyage de Dorothy vers la ville avait été organisé par tante Hannah, qui l'avait confié à un service de diligences qu'elle connaissait. L'argent envoyé par son frère pour le billet et ses dépenses avait déjà été remis au cocher pour qu'il s'occupe d'elle. Mais à présent, après le drame, les affaires des autres passagers et du cocher avaient été rassemblées pour servir d'appât aux bandits, et elles avaient disparu dans la rivière avec la voiture.
En s'en rendant compte, Dorothy s'interrompit. Elle se frotta le menton, balaya la scène du regard, puis posa enfin les yeux sur le corps sans vie d'Edrick.
'En tant que chef des bandits, il doit bien avoir un peu d'argent sur lui…'
Sur ce, Dorothy prit une lampe à gaz posée par terre et courut sans hésiter jusqu'au cadavre. Comme elle avait déjà fouillé les corps des autres bandits, elle s'y était un peu habituée et n'avait plus aussi peur.
Lentement, elle se mit à sortir les objets que portait Edrick : une dague, un jeu de cartes, quelques billets et un trousseau de clés.
Dorothy empocha ce qui pouvait servir puis, jugeant ne pas avoir été assez minutieuse, le fouilla de nouveau avec soin. Elle en tira quelques pièces, des cigarettes roulées et une boîte d'allumettes. Au moment où elle pensait avoir fini et envisageait de lui retirer sa veste de costume, d'assez belle facture, pour la revendre plus tard, elle remarqua quelque chose d'inhabituel.
Dans la doublure de la veste, ses doigts effleurèrent un objet. Au toucher, on aurait dit quelque chose de rigide, comme du papier.
'Quelque chose de caché dans la doublure ? Si c'est caché comme ça, ça doit avoir de la valeur ! Vu la sensation, ce serait un magot ?'
Les yeux de Dorothy s'illuminèrent. Elle sortit aussitôt son couteau, fendit le vêtement d'Edrick et récupéra l'objet dissimulé dans la doublure. En l'examinant, elle découvrit que ce n'était pas de l'argent, mais deux enveloppes.
« Des enveloppes ? Ce sont des lettres ? Quel genre de lettres sont importantes au point de devoir être transportées cachées dans une doublure ? »
Déçue que ce ne soit pas de l'argent, Dorothy ouvrit par curiosité l'une des enveloppes et en tira une feuille. Elle l'approcha de la lampe à gaz et l'examina à sa faible lueur.
La feuille était couverte de lettres soigneusement tracées et, à sa grande surprise, elle se rendit compte qu'elle pouvait les lire.
« Une minute… Je n'avais pas sacrifié la connaissance de la langue de la Dorothy d'origine en échange des Cris de dragon ? Comment est-ce que je peux encore comprendre ça ? »
Dorothy réfléchit, stupéfaite. Selon elle, le savoir qu'elle avait sacrifié aurait dû disparaître pour toujours. Pourquoi l'avait-elle encore ?
« Peut-être… parce que le savoir, au fond, c'est de l'information, pas un objet. L'information peut se copier, un objet non. Sacrifier un savoir ne veut pas dire le perdre ; enseigner quelque chose à quelqu'un ne vous le fait pas oublier. Peut-être que je n'ai pas "échangé" ma langue contre celle des dragons, mais que je l'ai "partagée". »
Cette idée la soulagea. Au moins, elle n'aurait pas à craindre de devenir illettrée dans ce nouveau monde.
Le cœur bien plus léger, Dorothy se concentra de nouveau sur la lettre. Elle était écrite en prittanique, la langue commune du royaume de Pritt où vivait désormais Dorothy. L'écriture était un alphabet phonétique classique.
Le contenu de la lettre, en revanche, la prit de court.
***
À l'estimé M. Edrick,
C'est un honneur pour nous d'avoir reçu votre courrier. D'après la description de votre lettre, nous pouvons vous confirmer que l'artefact mystique que vous avez découvert porte le nom d'Anneau du Pantin de Chair morte. Il confère le pouvoir de manipuler les corps fraîchement décédés. L'employer pour contrôler des cadavres d'animaux est en effet un choix judicieux, et nous espérons qu'il vous permettra de vous tailler une influence plus grande encore dans la ville de Vulcan. Bien entendu, nous vous conseillons de rester discret, afin de ne pas attirer l'attention du Bureau de la Sérénité ou de l'Église.
Quant au souhait que vous avez exprimé de rejoindre notre société, nous en sommes ravis. En tant que chef de rue en possession d'un artefact mystique, vous êtes assurément qualifié pour nous rejoindre. Nous pensons que votre position dans la ville de Vulcan permettra à l'influence de notre groupe de s'étendre davantage.
Nous vous accueillons volontiers, mais avant de vous admettre officiellement, nous avons une petite tâche à vous confier : une sorte d'épreuve, assez singulière.
Le soir du 8 avril, un convoi allant de Purple Hill à Vulcan passera par là. Parmi les passagers se trouve une fille d'environ treize ans, aux cheveux blancs. Capturez-la.
Ne vous méprenez pas. D'ordinaire, nous n'impliquons pas les nouveaux venus dans ce genre d'enlèvement. Mais il s'agit d'un cas particulier. Cette fille revêt pour nous une importance toute spéciale. Nous nous en chargerions normalement nous-mêmes, mais l'activité accrue du Bureau de la Sérénité ces derniers temps, et la présence d'escouades de chasseurs à Vulcan, rendent peu sage une intervention directe de notre part.
Par prudence, nous avons donc décidé de ne pas nous en mêler et de remettre l'affaire entre vos mains expertes. Tant que vous traiterez cette tâche comme un enlèvement ordinaire, elle restera hors du champ du Bureau. Nous ne doutons pas que, grâce à votre professionnalisme et à votre savoir-faire, vous mènerez cette opération sans accroc.
Naturellement, nous ne vous demanderions pas de vous soumettre à cette épreuve sans juste compensation. Pour cette mission spéciale, nous avons préparé une récompense d'une générosité exceptionnelle. Elle vous permettra de progresser considérablement dans le domaine de l'au-delà auquel vous aspirez, et de vous assurer une place éminente au sein de notre société.
Si vous acceptez cette tâche, veuillez répondre au plus vite. Nous sommes certains que vous ne refuserez pas une occasion aussi rare. Nous attendons avec impatience le jour où vous nous rejoindrez à la même table, pour partager le festin et goûter aux merveilles qu'accorde le Grand Calice de Sang.