Dans les rues animées de Vulcan, en ce matin d'affluence, Dorothy se tenait au bord de la chaussée, le regard rivé sur l'enseigne d'une boutique voisine. Elle semblait plongée dans ses pensées.
« Un studio photographique ? Ah, c'est vrai… Dans un monde qui ressemble à la fin de l'époque moderne de ma vie précédente, on dépend encore de studios spécialisés pour se faire photographier. »
Dorothy réfléchissait à voix basse. Dans son monde d'origine, prendre une photo était un geste anodin, mais ici, cela restait un luxe. De toute sa vie, Dorothy ne s'était jamais fait photographier.
À présent, devant ce studio, en repensant au contenu des deux lettres qu'elle avait lues, une idée commençait à prendre forme dans son esprit.
Forte de cette pensée, Dorothy s'approcha d'un étal voisin qui vendait du pain noir et interrogea le marchand : « Excusez-moi, depuis combien de temps le studio photo d'à côté est-il ouvert ? Il travaille bien ? »
« Ah, chez Henry ? Ça fait bientôt dix ans qu'il est là. Il est très doué. Si vous avez un peu d'argent de côté, ça vaut la peine de vous y faire tirer le portrait », répondit le boulanger.
Dorothy hocha la tête d'un air pensif. « On dirait que je vais devoir m'en faire faire une… » murmura-t-elle pour elle-même avant d'entrer dans le studio.
La lumière y était tamisée. Derrière une longue table était assis un homme dégarni à lunettes, absorbé par le bricolage d'un gros appareil photographique, au milieu d'un fouillis de pièces éparpillées.
Quand Dorothy entra, une lueur de méfiance traversa le visage de l'homme. Avant qu'il ait pu décider si la fille était une gamine des rues venue mendier, Dorothy posa avec assurance quelques pièces sur la table devant lui.
« Monsieur Henry, c'est bien ça ? Le studio prend des photos en ce moment, n'est-ce pas ? » Dorothy sourit à l'homme, dont les yeux s'illuminèrent tandis qu'il répondait avec le même enthousiasme.
« Bien sûr, mademoiselle. Nous sommes prêts à tout moment. »
« Parfait. Puis-je vous demander si vous avez des accessoires pour les séances ? » poursuivit Dorothy.
« Évidemment ! Nous avons toutes sortes de costumes et de décors au choix. Avec vos traits et votre allure, vêtue de nos tenues, vous auriez tout l'air de la fille d'un comte… que dis-je, d'un duc ! » affirma Henry avec aplomb.
Dorothy agita la main d'un geste désinvolte et sourit. « Pas besoin de costumes. Vous auriez des cordes et des bandes de tissu ? »
« Des cordes… et des bandes de tissu ? »
Le regard d'Henry s'emplit de perplexité tandis qu'il dévisageait la fille souriante devant lui.
***
Contrairement à la vie précédente de Dorothy, prendre une photographie dans ce monde était une opération laborieuse. Le temps de pose était long, et le développement pouvait prendre plusieurs jours. Toutefois, grâce à la stratégie « payer plus » qu'appliqua Dorothy, les délais furent considérablement raccourcis.
Après la séance, Dorothy flâna dans la ville, déjeuna et s'acheta des vêtements de rechange. Dans l'après-midi, elle retourna au studio. Sous le regard quelque peu étrange d'Henry, elle récupéra les photos prises le matin même.
En marchant dans la rue, Dorothy ouvrit l'enveloppe qui contenait les photos et en sortit une. On y voyait une fille attachée à une chaise par des cordes, la bouche bâillonnée par des bandes de tissu. Elle fixait l'objectif, le visage plein de colère et d'impuissance. Ses longs cheveux étaient d'un blanc extrêmement pâle, une couleur qu'on distinguait même sur la photographie en noir et blanc.
C'était la photo que Dorothy avait prise le matin : elle avait fait semblant de se ligoter avec les cordes et de se bâillonner, puis s'était assise sur la chaise pour la prise de vue. Henry avait assisté à toute l'opération avec une expression ahurie.
Remettant la photo dans l'enveloppe, Dorothy continua sa marche à travers la ville. Après avoir demandé son chemin à plusieurs reprises, elle traversa Vulcan jusqu'à en atteindre la périphérie, dans un quartier appelé « rue du Nord ».
Au coin d'un carrefour, elle observa en silence une maison délabrée et calcinée, dont les restes noircis laissaient deviner qu'un incendie l'avait ravagée. D'après sa place dans la rangée de maisons, c'était précisément le numéro 24.
En regardant autour d'elle, Dorothy repéra un mendiant assis au bord de la route. Souriante, elle s'approcha de lui et lança deux pièces dans sa sébile cabossée.
« Ah… hé hé… Que la Sainte Mère vous bénisse, gentille demoiselle… » dit le mendiant dépenaillé avec un sourire édenté en levant les yeux vers Dorothy.
Dorothy esquissa un léger sourire, puis sortit deux autres pièces qu'elle agita devant le mendiant. Ses yeux s'allumèrent. Dorothy lui tendit alors l'enveloppe contenant la photo.
« Prenez ça et mettez-le dans la boîte aux lettres devant la maison du numéro 24. Ces pièces seront à vous ensuite. »
Le mendiant hocha vivement la tête, saisit l'enveloppe et fila vers la maison calcinée. Après avoir glissé l'enveloppe dans la boîte aux lettres, il revint en courant, pour découvrir que la jeune fille avait disparu. Sa sébile cabossée contenait deux pièces de plus.
Après avoir quitté la rue du Nord, Dorothy se promena de nouveau en ville. Elle finit par trouver une épicerie-bazar, où elle acheta un flacon d'encre, une plume, quelques feuilles de papier à lettres et une enveloppe. Le temps qu'elle termine ses achats, le crépuscule commençait à tomber.
Ses emplettes sous le bras, Dorothy parcourut les rues baignées par le soleil couchant. Elle entra dans un restaurant d'apparence correcte, commanda un gros steak et s'installa dans un coin tranquille.
En attendant son repas, elle posa le papier et la plume sur la table. Trempant la plume dans l'encre, elle se mit à écrire. Insatisfaite de son premier essai, elle froissa la feuille et recommença, en rendant volontairement son écriture plus brouillonne pour s'écarter de son style habituel.
Après plusieurs brouillons, Dorothy obtint enfin une version qui la satisfaisait. Elle leva la lettre à hauteur des yeux et l'examina avec soin.
***
Cher monsieur Edrick,
Il y a eu un changement de plans. Toutefois, l'accord tient toujours. L'heure et le lieu doivent être modifiés.
Le nouveau point de rendez-vous est la partie centrale de la forêt à l'ouest de Vulcan. L'heure est fixée au 10 avril, demain soir, aux alentours de minuit. Nous vous y apporterons la récompense promise, celle qui vous permettra de faire un bond considérable dans le domaine de l'au-delà.
Une mise en garde : il semble que nous soyons surveillés. Ce n'est ni le Bureau de la Sérénité ni l'Église. L'origine et les intentions de cette partie restent obscures pour l'instant, mais leurs méthodes sont des plus singulières et extrêmement dangereuses. C'est la raison de ce brusque changement de plans. Aussi, soyez sur vos gardes en venant.
Enfin, puissions-nous un jour siéger à la même table pour savourer le festin et partager les merveilleuses bénédictions du Grand Calice de Sang.
***
Dorothy relut la courte lettre et hocha la tête avec satisfaction. Elle la scella ensuite dans une enveloppe. À ce moment-là, le steak qu'elle avait commandé arriva.
Après un repas maladroit, couteau et fourchette en main, Dorothy quitta le restaurant avec ses affaires et se dirigea droit vers la périphérie de Vulcan.
Dans un coin isolé, Dorothy brûla d'abord les brouillons qu'elle avait emportés, à l'aide des allumettes qu'elle avait sur elle. Puis elle gagna l'endroit où elle avait caché le pantin de chair morte la nuit précédente.
Face à un fouillis de hautes herbes folles, Dorothy tendit la main. Sous l'effet du pouvoir de l'Anneau du Pantin de Chair morte, une silhouette émergea des herbes.
Vêtu de vêtements sombres et humides, le visage blême, le regard sans vie : c'était le corps d'un des hommes d'Edrick, que Dorothy avait ranimé la nuit précédente.
Debout devant le cadavre, Dorothy lui tendit l'enveloppe. Le pantin de chair morte tendit la main et la prit.
***
Le soleil se coucha, la lune se leva, et la nuit tomba de nouveau sur Vulcan. Les rues devinrent silencieuses et désertes.
Faute de moyens d'éclairage suffisants, toutes les maisons de la ville n'étaient pas éclairées. Seuls quelques endroits restaient illuminés toute la nuit, dont le commissariat proche du centre de Vulcan.
Le commissariat se trouvait à un carrefour, du côté est du centre-ville. Devant son entrée, un policier coiffé d'un casque, en uniforme noir et armé d'une matraque, montait la garde sous une lampe électrique, scrutant la rue déserte en bâillant de temps à autre.
« Quelle heure il est ? Ça devrait bientôt être la relève », marmonna le policier en se frottant les yeux de fatigue. Ce faisant, il remarqua une silhouette qui venait d'apparaître au loin, dans la rue faiblement éclairée.
D'abord, le policier n'y prêta guère attention, la prenant pour un vagabond ou un travailleur de nuit qui rentrait chez lui. Mais il s'aperçut bientôt que la silhouette venait vers lui, de plus en plus vite et d'un pas décidé.
Le policier se fit méfiant. À mesure que la silhouette approchait, il serra sa matraque.
« Hé ! Arrêtez-vous ! Qui êtes-vous ? Qu'est-ce que vous voulez ? »
Dégainant sa matraque, le policier la pointa vers la silhouette, désormais assez proche pour qu'il la distingue clairement.
C'était un homme, en pantalon et chemise sombres, robuste et musclé, les mains tatouées. Son visage était livide, et son regard vide.
Reconnaissant l'homme, le policier se figea et s'exclama, alarmé :
« Toi… t'es Wood, l'homme de main d'Ed le Chien Fou ! Qu'est-ce que tu fais là ? C'est ce chien enragé qui t'envoie ? »
Wood ne répondit pas. Ses yeux sans vie fixaient le policier sans le voir. Au moment où le policier commençait à sentir que quelque chose clochait, les lèvres de Wood se tordirent en un sourire raide et forcé.
Puis, raide comme une planche, Wood s'effondra face contre terre.
« Ah ! »
La scène insolite fit sursauter le policier, qui recula d'un bond, effrayé. Reprenant ses esprits, il se dit que l'homme était peut-être tombé ivre mort. Il déglutit avec peine, se pencha et tendit la main pour vérifier s'il respirait encore, avant de reculer, horrifié.
« Mort… Il est mort ! »
Les jambes du policier se dérobèrent ; il tomba au sol et se traîna à reculons pour s'éloigner de ce cadavre sinistre. Une fois son souffle repris, il se releva en s'appuyant sur sa matraque et poussa la porte du commissariat derrière lui.